( PDF ) Amours Fragiles

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Victor Cherbuliez

Amours Fragiles

− Collection Romans / Nouvelles −

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Table des matières

Amours Fragiles..........................................................................................1

LE ROI APÉPI....................................................................................2

I............................................................................................................3

II.........................................................................................................15

III.......................................................................................................32

IV.......................................................................................................48

V........................................................................................................59

VI.......................................................................................................68

LE BEL EDWARDS.........................................................................77

I..........................................................................................................78

II.........................................................................................................85

III.......................................................................................................96

IV.....................................................................................................107

LES INCONSÉQUENCES DE M. DROMMEL............................113

I........................................................................................................114

II.......................................................................................................123

III.....................................................................................................135

IV.....................................................................................................147

V......................................................................................................158

VI.....................................................................................................168

Amours Fragiles

Auteur : Victor Cherbuliez

Catégorie : Romans / Nouvelles

Le roi Apépi

Le bel Edwards

Les inconséquences de M. Drommel

Licence : Domaine public

LE ROI APÉPI

LE ROI APÉPI 2

Un soir, en sortant de son cercle, où il avait dîné, le marquis de Miraval

trouva chez lui une lettre de sa nièce, Mme de Penneville, qui lui écrivait

de Vichy :

«Mon cher oncle, les eaux m'ont fait du bien ; j'avais tout lieu

jusqu'aujourd'hui d'être satisfaite de ma cure ; mais le bon effet que j'en

attendais sera compromis, je le crains, par une fâcheuse nouvelle que je

reçois à l'instant et qui me cause plus de trouble, plus de tracas que je ne

puis vous le dire. Les médecins déclarent que le premier devoir des

personnes qui souffrent d'une hépatite chronique est de ne point se faire de

soucis ; je ne m'en fais pas, mais on m'en donne.

Je me ronge l'esprit en pensant à une certaine Mme Corneuil, c'est bien

ainsi qu'on la nomme. Je n'avais jamais entendu parler de cette femme, et

je la déteste sans la connaître. Vous avez toujours été fort curieux et fort

répandu. Mon cher oncle, je suis sûre que vous êtes au fait ; apprenez−moi

bien vite qui est Mme Corneuil. Cela m'importe beaucoup ; je vous

expliquerai pourquoi.»

Le marquis de Miraval était un ancien diplomate, qui avait commencé sa

carrière sous le règne de Louis−Philippe et qui sous l'Empire avait rempli

avec honneur plusieurs postes secondaires, dont s'était contentée son

ambition. Quand la révolution du 4 septembre l'eut mis à la retraite, il prit

son parti en philosophe. Il ne souffrait pas comme sa nièce d'une hépatite

chronique ; son foie et sa bile ne l'incommodaient point. Il avait de la

santé, un estomac de fer, bon pied, bon oeil, et deux cent mille livres de

rente, ce qui n'a jamais rien gâté. Comme il voyait le bon côté de toute

chose, il se félicitait d'être parvenu à l'âge de soixante−cinq ans en

conservant tous ses cheveux, qui à la vérité étaient blancs comme neige ;

mais il ne s'avisait point de les teindre. Ayant l'esprit et le caractère bien

faits, il estimait que la nature a le génie de l'à−propos, qu'elle sait mieux

que nous ce qui nous convient, qu'elle est après tout un bon maître et en

tout cas un maître tout−puissant, qu'il est inutile de vouloir la contrarier et

I 3

ridicule de disputer contre elle, qu'au surplus tous les âges ont leurs

plaisirs, qu'après avoir vécu tant bien que mal il n'est pas désagréable

d'employer quelque dix années à regarder vivre les autres, en riant sous

cape de leurs sottises et en se disant : «Je n'en fais plus, mais je les

comprends toutes.»

S'il n'en voulait pas à la vieillesse d'avoir blanchi ses abondants cheveux

couleur noisette, dont jadis il avait tiré quelque vanité, le marquis

pardonnait facilement aux révolutions d'avoir interrompu avant le temps sa

carrière. On a toujours vingt−quatre heures pour maudire ses juges ; après

avoir soulagé son dépit par quelques épigrammes bien décochées, M. de

Miraval s'était bientôt consolé d'un événement qui le condamnait à n'être

plus rien dans l'État, mais qui en revanche lui avait rendu son

indépendance. La liberté avait toujours été pour lui le plus précieux des

biens ; il jugeait que l'homme heureux est celui qui s'appartient et gouverne

sa vie à sa façon. C'est pour cela qu'après avoir été marié pendant deux ans

il avait résolu de rester veuf. En vain le pressait−on de convoler, il avait

répondu comme un peintre célèbre :

«Est−il donc si agréable, en rentrant chez soi, d'y trouver une étrangère ?»

Il aimait mieux aller chercher les étrangères chez elles, et souvent il en

avait été bien accueilli ; mais il n'avait jamais pris les femmes au grand

sérieux ; il était un peu sceptique à leur endroit, et il les avait quittées avant

qu'elles le quittassent. A cinquante ans, il avait enrayé ; à soixante, il avait

dételé. Le marquis de Miraval était un sage, d'autres diront que c'était un

égoïste ; c'est une distinction qui n'est pas toujours facile à faire.

Qu'il fût un égoïste ou un sage, le marquis de Miraval avait pour sa nièce,

la comtesse de Penneville, une sincère affection, et il se fit un devoir de

répondre à sa lettre presque courrier par courrier ; il ne faut pas faire

attendre les hépatiques. Sa réponse était ainsi conçue :

«Ma chère Mathilde, je regrette infiniment qu'on te dérange dans ta cure en

te donnant des désagréments et des soucis ; c'est la pire des maladies,

quoiqu'on n'en meure pas. Mais de quoi donc s'agit−il et de quoi se mêle

Mme Corneuil ? que peut−il y avoir entre cette femme que tu ne connais

pas et la comtesse de Penneville ? Je demande un prompt éclaircissement.

En attendant, puisque tu le désires, je vais t'expliquer de mon mieux qui est

Mme Corneuil, qu'au demeurant je n'ai jamais vue ; mais je connais à la

Amours Fragiles

I 4

rigueur des gens qui la connaissent.

«Se peut−il bien, ma chère Mathilde, que jusqu'à ce jour tu n'aies pas

entendu parler de Mme Corneuil ? J'en suis fâché ; cela prouve que tu es

une femme sans littérature, une femme qui ne lit rien, pas même la Gazette

des tribunaux. Ne va pas t'imaginer là−dessus que Mme Corneuil soit une

recéleuse ou une empoisonneuse, ni qu'elle ait jamais comparu en cour

d'assises ; mais, il y a de cela sept ou huit ans, elle s'est séparée de M.

Corneuil. Cette affaire fit quelque bruit ; voici l'histoire, autant qu'il m'en

souvient :

«M. Corneuil était jadis consul général de France à Alexandrie. Il passait

pour un bon agent, à qui l'on reprochait seulement d'avoir l'humeur un peu

brusque. C'est un péché véniel. Dans le pays du courbache, il faut savoir

dans l'occasion brusquer les hommes et les choses. Quand un Oriental n'est

pas de votre avis et qu'il vous demande trop cher pour en changer, le seul

moyen de le convaincre est de l'étrangler ; mais ceci n'est pas de mon sujet.

Un hasard heureux pour les uns, malheureux pour les autres, fit débarquer

sur les quais d'Alexandrie un certain M. Véretz, petit agent d'affaires, qui

en avait fait de mauvaises à Paris et qui, échappant à ses créanciers, arrivait

à toutes jambes pour tenter la fortune sur la terre des Pharaons, homme de

peu, paraît−il, d'une moralité douteuse, d'une réputation plus qu'équivoque.

M. Véretz avait une fille de dix−huit ans, jolie à ravir. Où et comment M.

Corneuil fit sa connaissance, la chronique n'en dit rien ; elle nous apprend

seulement que ce bourru avait le coeur prenable et ne savait rien refuser à

son imagination. Dès sa première rencontre avec cette belle enfant, il en

devint éperdument amoureux. On prétend qu'il essaya de s'en passer la

fantaisie, sans épouser ; il croyait avoir affaire à une de ces innocences très

dégourdies qui entendent facilement raison. Il se trompait bien ; il s'était

adressé à un dragon de vertu. Il offrit tout et fut repoussé avec perte et

indignation. S'il n'avait tenu qu'à M. Véretz, on serait bien vite tombé

d'accord. Heureusement pour Mlle Hortense Véretz, elle avait une mère

qui était une femme habile, ce qui est une grande bénédiction pour une

fille. Après quelques semaines de poursuites inutiles, M. Corneuil se

résolut enfin à franchir le pas.

Ce consul général, qui avait de la fortune, prit son parti d'épouser pour ses

beaux yeux une fille qui n'avait rien et dont le père était un homme taré ;

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encore l'épousa−t−il sans contrat, en communauté de biens.

Cela fit esclandre ; on lui reprocha son beau−père, on clabauda contre lui.

Il en fut réduit à donner sa démission, et il quitta l'Égypte pour retourner à

Périgueux, sa ville natale, à quoi sa jeune et jolie femme l'encouragea, car

il lui tardait de s'éloigner à jamais d'un père compromettant et d'aller jouir

en France de sa nouvelle fortune. Je me souviens que j'appris cette histoire

au ministère des affaires étrangères, où l'on s'en occupa pendant huit jours,

et puis on parla d'autre chose. Mais l'ex−consul n'était pas au bout de ses

peines.

Quatre ans plus tard, Mme Corneuil plaidait en séparation. Sa mère l'avait

accompagnée à Périgueux ; quand on a le bonheur d'avoir une mère habile,

il ne faut jamais la quitter : on ne saurait mieux faire que de se gouverner

toujours par ses conseils.

«Pourquoi Mme Corneuil s'est−elle séparée de son mari ? Il faut entendre

là−dessus les avocats. Ils furent admirables l'un et l'autre, déployèrent

toutes les ressources de leur faconde. Ces deux plaidoyers, où l'épigramme

alternait avec l'apostrophe et l'apostrophe avec l'invective, furent des

morceaux de haut goût, dont se reput la malignité publique. Le détail

m'échappe, et je n'ai pas sous la main la Gazette des tribunaux ; mais il

n'importe, je suis sûr de mon fait.

Maître Papin, avocat de la demanderesse, l'un des princes du barreau, venu

de Paris à cet effet, déclara que M. Corneuil était un vilain homme, un

franc butor, que Mme Corneuil était une nature exquise, un caractère

angélique. Il attesta le ciel que ce monstre, après avoir aimé cet ange,

s'était dégoûté de son bonheur, dont il était indigne, qu'il avait usé des

procédés les plus révoltants, qu'il ne lui avait pas suffi d'avoir des

maîtresses et de les afficher, qu'il s'était livré à des emportements odieux,

compliqués de voies de fait, de véritables sévices. A cela maître Virion

répliqua que, si son client avait eu l'imprudence de s'abandonner

par−devant témoins à de regrettables vivacités, ce n'était point un monstre,

et que, ai la demanderesse était une créature angélique, il y avait dans le

coeur onctueux de cet ange beaucoup de vinaigre et surtout beaucoup de

calcul. Il s'efforça de démontrer à la cour que M. Corneuil n'avait eu que

des torts fort excusables, mais que sa femme lui faisait un crime de

s'obstiner à vivre à Périgueux, où elle ne pouvait se souffrir, que n'ayant

Amours Fragiles

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point réussi à lui persuader de transporter le domicile conjugal à Paris, seul

séjour, pensait−elle, qui fût digne de ses grâces et de son génie, elle avait

formé le projet de reconquérir son indépendance, qu'à cet effet elle s'était

appliquée avec un art machiavélique à le mettre dans ses torts, qu'elle lui

avait rendu son intérieur insupportable par la sécheresse de son humeur,

par toute sorte de petites persécutions, par ces mille coups d'épingle dont

les anges ont le secret et qui poussent à bout des hommes qui ne sont pas

des monstres. Le malheureux était−il si coupable d'avoir cherché à se

consoler ? Je le répète, les deux avocats firent merveille. La difficulté est

de savoir qui mentait ; pour mon compte, je les aurais renvoyés dos à dos.

Ce qui est certain, c'est que la cour donna raison à maître Papin.

La séparation fut prononcée et la moitié de la fortune adjugée à Mme

Corneuil. Cependant maître Virion n'avait pas menti de tout point, puisque,

six mois après le jugement, Mme Corneuil partait pour Paris en compagnie

de sa mère.

«Tu me demanderas, je le prévois, ma chère Mathilde, ce qu'a bien pu

devenir à Paris la belle Mme Corneuil ; ce n'est pas ce que tu penses. J'ai

fait trois courses ce matin à l'unique fin de pouvoir te renseigner ; ne me

remercie pas trop : j'aime à courir. Mme Corneuil n'a pas encore assouvi

toutes ses secrètes ambitions ; elle ne peut pas dire :

Je suis arrivée, m'y voilà ! Mais elle est en bon chemin. Le papillon n'a pas

dépouillé entièrement sa chrysalide ; il est patient ; quelque jour il

déploiera ses ailes et sortira triomphant de son étui. Cependant Mme

Corneuil reçoit ; elle donne à dîner ; elle a un salon. Une jolie femme, qui a

une mère habile et un bon chef, n'a pas à craindre qu'on la laisse sécher

dans la solitude. On trouvait autrefois chez elle beaucoup de gens de

lettres, surtout de ceux qui appartiennent à la nouvelle école, à ce qu'on

appelle le parti des jeunes. Grand bien leur fasse ! Il en est dans le nombre

qui ont du talent et de l'avenir ; il en est d'autres dont on assure que leurs

nouveautés ne sont pas neuves et que leur jeunesse sent un peu le rance ;

mais ce ne sont pas mes affaires. Cela ne les empêche point d'avoir de

bonnes dents, et on mange très bien chez Mme Corneuil. Elle ne se

contentait pas de nourrir la littérature, elle en faisait elle−même, et elle

employait les jeunes gens qui fréquentaient chez elle à écrire à sa louange

de petits articles dans les petite journaux. Les estomacs reconnaissants sont

Amours Fragiles

I 7

d'excellentes trompettes, et au surplus elle est assez riche pour payer sa

gloire.

«Dix−huit mois après son installation à Paris, elle publia un roman, qui,

par le plus grand des hasards, me tomba sous la main. Je te confesse que je

ne l'ai pas lu jusqu'au bout ; on ne peut demander à un homme d'avoir tous

les genres de courage. Cela commençait par la description d'un brouillard.

Au bout de dix pages, le ciel soit loué ! Le brouillard se levait, et on

apercevait une femme dans une calèche. Je me souviens que cette calèche

sortait de chez Binder, et je me souviens aussi que cette femme, dont le

coeur était un abîme, gantait le six un quart, qu'elle avait trois taches de

rousseur à la tempe droite, ni plus ni moins, «des narines palpitantes, des

ronds de bras inimitables et des silences anhélants.» Je ne sais si tu es

comme moi, le charabia et les descriptions me font peur, et je me sauve.

J'ai d'ailleurs l'esprit si mal fait que cette femme, dont le portrait a coûté

tant de mal à l'auteur, je ne la vois pas ; le bon Homère, qui n'était pas un

jeune, s'est contenté de m'apprendre qu'Achille était blond, et je le vois.

Enfin, que veux−tu ? C'est la mode du jour ; cela s'appelle étudier...

comment disent−ils ? les documents humains, et il paraît que personne ne

s'en était avisé jusqu'aujourd'hui, pas même mon vieil ami Fielding, que je

relis tous les ans. Documentez à votre aise, mes enfants, et allez dîner chez

Mme Corneuil, qui ne reçoit que les gens qui documentent. Je n'aime pas

beaucoup les pédants sérieux, mais j'ai la sainte horreur de la pédanterie

appliquée à la babiole ; n'étant plus jeune, je suis de l'avis de Voltaire, qui

n'aimait pas qu'on discutât pesamment ce qui ne vaut pas la peine d'être

remarqué légèrement.

«Le roman de Mme Corneuil, j'ai regret à le dire, tomba tout à plat ; encore

prétend−on qu'il y avait un teinturier. Elle tâcha de se rattraper sur les vers

et publia un volume de sonnets ; il n'était pas question là dedans de M.

Corneuil ; c'étaient des vers écrits au courant de la plume, mais d'une

plume taillée par un ange, et pleins des sentiments les plus exquis, les plus

suaves, les plus raffinés. Règle générale, quand les femmes séparées font

des sonnets, ces sonnets sont toujours sublimes. Malheureusement le

sublime ne se vend guère ; ce fut un cruel chagrin pour Mme Corneuil, qui

du coup se brouilla avec la muse et congédia son teinturier.

«Tous les grands artistes, Mozart comme M. de Talleyrand, Raphaël

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comme M. de Bismarck, ont eu plusieurs manières. Mme Corneuil jugea à

propos de changer la sienne. Elle réforma son train de maison, sa cuisine,

son mobilier et ses toilettes. Son humeur tourna au grave ; elle se prit d'un

goût subit pour les tons neutres, pour les conversations sévères, pour la

métaphysique et pour les rubans feuille−morte. Cette belle blonde s'aperçut

qu'elle ne valait tout son prix qu'en se détachant en demi−teinte dans un

salon meublé de gens sérieux. Elle s'imposa la tâche d'épurer le sien ; elle

mit tout doucement à la porte la plupart de ses petits messieurs, les plus

bruyants du moins, ceux qui fréquentaient les coulisses et qui aimaient à

conter des histoires grasses. Elle s'était dégoûtée du tapage ; elle avait

découvert que la considération vaut mieux, fût−elle achetée par un peu

d'ennui. Elle s'efforça d'attirer chez elle des hommes posés, des

personnages, et surtout des femmes irréprochables. C'était difficile ; mais,

avec un peu de travail et beaucoup de persévérance, une ambitieuse qui ne

craint pas l'ennui arrive à tout. Elle ne faisait plus de sonnets ni de romans ;

elle se jeta à corps perdu dans les oeuvres de charité.

«La charité, ma chère Mathilde, est à la fois et selon les cas la plus belle

des vertus ou la plus utile des industries. Tu as tes pauvres, et Dieu seul

pourrait nous dire comme tu les aimes, comme tu les soignes, comme tu

les choies ; mais ce que fait ta main droite, ta main gauche n'en saura

jamais rien. J'ignore si Mme Corneuil a souvent vu des pauvres ou des

pauvresses ; en revanche, elle va, elle vient, elle se remue, elle s'intrigue,

elle pérore, elle est de six comités, de douze sous−commissions ; c'est une

quêteuse incomparable, une caissière très experte, une trésorière fort

entendue, une vice−présidente accomplie.

Oui, ma chère, on assure que personne ne préside comme elle. Voilà de

fameux placements et le meilleur moyen de se pousser dans le monde.

J'ajoute que, si elle ne fait plus de vers, elle n'a pas renoncé à la prose. Elle

a composé un éloquent traité sur l'Apostolat de la femme, qui se vend au

profit d'un nouvel hospice et qui en est à sa cinquième édition. Les sonnets

étaient sublimes ; son traité est plus que sublime.

C'est un amalgame des tendresses de saint François de Sales et des

spiritualités de sainte Thérèse ; jamais on n'a tenu la dragée si haute à notre

pauvre espèce humaine ; ce n'est plus de l'air respirable, c'est du pur éther.

Je serais curieux de savoir ce qu'en ont pensé M. Corneuil et Périgueux.

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«Le joli garçon qui m'a fourni ces détails s'en expliquait sur un ton

railleur ; je m'avisai de lui demander... Il m'interrompit en me disant :

«On n'en sait rien, les heureux qu'elle a pu faire ont été discrets. A mon

avis, elle est froide comme glace, et si jamais elle fait une faute, c'est

qu'elle y trouvera son compte. Elle pêche à la ligne dormante ; quand le

poisson mord, tant pis pour lui, elle n'y est pour rien. Ce qui est certain,

c'est qu'elle a l'oreille prude et qu'elle entend qu'on la traite en divinité et

qu'on la nourrisse d'ambroisie, sans lui ménager l'encens. Je doute que sa

vertu lui soit chère ; mais elle tient beaucoup à sa réputation par souci de

l'avenir. Elle aspire à devenir une puissance, à être quelque chose dans la

politique, et comme elle est persuadée que M. Corneuil en a dans l'aile, son

rêve est d'épouser quelque jour un beau nom ou un député ; en ce cas, c'est

elle qui à son tour sera le teinturier.» Le joli garçon me disait tout cela avec

aigreur. J'ai appris dans le cours de la conversation que depuis près d'un an

il n'a pas dîné ni remis les pieds chez Mme Corneuil. J'en ai conclu qu'il

s'était bercé d'audacieuses espérances, qu'il avait trop osé, et que, le jour où

le fameux salon a été nettoyé, il ne s'était pas trouvé du côté du manche de

l'époussette. Montesquieu avait coutume de dire : «Le Père Tournemine et

moi, nous nous sommes brouillés, et il ne faudra pas nous croire quand

nous parlerons l'un de l'autre.» Je ne crois qu'à moitié les récits de mon

jeune homme, je le soupçonne d'avoir chargé les couleurs ; mais donnez

donc à dîner aux gens ! Ce sont de fameuses dupes que les amphitryons.

«Voilà mes renseignements, ma chère Mathilde ; dis−moi ce que tu en

comptes faire. Là−dessus, ton vieil oncle t'embrasse tendrement, non sans

regretter un peu que cela ne tire pas à conséquence.

«P. S.−Je rouvre ma lettre. Je sortais pour la jeter à la boîte en allant dîner,

quand par une grâce du ciel je rencontrai au coin de la rue de Choiseul

maître Papin, dont l'éloquence fit donner jadis gain de cause à l'aimable

femme que tu as prise en grippe, on ne sait pourquoi.

J'avais eu l'occasion de le consulter touchant une affaire qui m'était

recommandée, nous sommes restés bons amis, et, comme je savais qu'il

avait gardé les meilleures relations avec sa blonde cliente, je l'accostai pour

lui en demander des nouvelles. Ma chère, les histoires du bon jeune

homme sont sujettes à caution ; tout au moins n'est−il pas au courant. Mme

Corneuil a encore changé de manière, et je commence à croire qu'elle en

Amours Fragiles

I 10

change trop souvent. Je crains qu'elle n'ait pas cet esprit de suite, cette

persévérance, que demandent les grandes entreprises ; les impatients, qui

procèdent par à−coup, me font douter de leur avenir. Aux premiers mots

que je lui dis, maître Papin se rengorgea, fit le gros dos, ce gros dos qui est

particulier aux avocats, le dos d'un homme qui porte l'univers sur ses

robustes épaules et qui s'arc−boute pour ne pas le laisser tomber. Du même

ton qu'il apostrophe le ministère public :−Monsieur le marquis,

s'écria−t−il, cette femme est tout simplement un prodige de vertu

chrétienne. Elle apprit il y a dix−huit mois que son mari était gravement

attaqué de la poitrine.

Qu'a−t−elle fait ? Oubliant ses griefs, ses légitimes ressentiments, elle a

couru le retrouver à Périgueux, elle s'est réconciliée avec lui. On a

conseillé à M. Corneuil de partir pour l'Égypte ; elle a tout quitté pour

l'accompagner et pour se faire la garde−malade d'un brutal dont les

violences avaient mis ses jours en danger. Oui ou non, avais−je raison

d'affirmer à la cour que Mme Corneuil est un ange ?−Tudieu ! lui dis−je,

ne vous échauffez pas. J'admire autant que vous ce beau trait ; mais, mon

cher maître, ne pourrait−il pas se faire qu'après avoir obtenu, grâce à vous,

la moitié de la fortune, cet ange se proposât d'avoir le reste par voie

d'héritage ? Il fit un geste d'indignation ; son dos grossit encore.−Ah !

monsieur le marquis, répliqua−t−il, vous n'avez jamais cru aux femmes,

vous êtes un affreux sceptique.−Je le regardais, il me regarda ; je riais, il se

mit à rire ; je crois que nous devions ressembler aux aruspices de Cicéron.

«Ce qu'il y a de bon, ma chère Mathilde, c'est que tu n'as plus besoin de

rien m'expliquer. Écoute−moi bien ; voici exactement ce qui s'est passé.

Ton fils Horace, cet égyptologue de grande espérance, qui me fait

l'honneur d'être mon petit−neveu, est en Égypte depuis deux ans. Il y a

rencontré une belle blonde, et pour la première fois son coeur a parlé ; il

n'a pu se tenir de t'en écrire, ses lettres sont pleines de Mme Corneuil, et ta

sollicitude maternelle s'est éveillée. N'est−ce que cela ?

Fi donc ! tu es ingrate envers la Providence.

Tu avais mille fois reproché à ton fils d'être un garçon trop sage, trop

sérieux, trop plongé dans ses chères études, un farouche Hippolyte de

l'érudition, méprisant le monde, les plaisirs, les femmes, les affaires, et ne

caressant d'autre rêve que celui de composer quelque jour un gros livre qui

Amours Fragiles

I 11

révèlera à l'univers étonné des secrets vieux de quatre mille ans.

Tu t'étais flattée de le mettre à la Chambre, ou au Conseil d'État, ou dans la

diplomatie ; il t'a désolée par ses refus. Dès sa plus tendre enfance, il

pleurait pour qu'on le menât au musée égyptien du Louvre.

Il aurait pu dire, les yeux fermés, ce que contenaient l'armoire K et la

vitrine Q de la salle des monuments religieux.

Ce n'est pas ma faute ; ce n'est pas moi qui l'ai fait.

«Ce jeune homme vraiment extraordinaire n'a jamais été amoureux que de

la déesse Isis, femme et soeur d'Osiris ; c'est la seule intrigue

compromettante qu'il ait à sa charge. Il ne s'est jamais intéressé qu'aux

événements qui ont bien pu se passer sous le règne de Sésostris le Grand ;

les discussions les plus passionnées de nos députés et jusqu'aux gros mots

qu'ils peuvent se dire lui ont toujours paru fades auprès de l'histoire intime

des Pharaons. A tous les divertissements que tu lui as jamais proposés, il

préférait un papyrus monté sur toile ou sur carton, un masque de momie,

l'épervier, symbole des âmes, ou un joli scarabée doré, emblème de

l'immortalité. J'en parle en connaissance de cause : il m'honorait de ses

confidences. La dernière fois que je le vis, il m'en souviendra longtemps, je

le trouvai enfermé avec un texte hiéroglyphique, disposé en colonnes

rétrogrades et orné de figures au trait. Il témoigna quelque humeur d'être

troublé dans son voluptueux tête−à−tête. En haut du manuscrit, on voyait

un héroïne au visage jaune, aux cheveux peints en bleu, au front orné d'un

bouton de lotus et d'un grand cône blanc. Je posai le doigt sur une des

colonnes rétrogrades, et je dis à ce cher enfant :

«Grand déchiffreur, que peut bien signifier ce grimoire ?»

Il me répondit sans se fâcher : «Mon cher oncle, ce grimoire, qui, ne vous

en déplaise, est fort limpide et de la plus haute importance, signifie que

l'intendant des troupeaux d'Ammon, grammate principal, Amen−Heb le

véridique, et sa femme qui l'aime, la dame qui fait toutes ses délices,

Amen−Apt la véridique, présentent leurs hommages à Osiris, habitant la

région occidentale, seigneur des temps, à Ptah−Sokari, seigneur du

tombeau, et au grand Tum, qui a fait le ciel et créé les essences qui sortent

de la terre...» Je l'écoutais avec tant d'intérêt que le lendemain il pensa

m'obliger en m'envoyant toute l'histoire d'Amen−Heb couchée par écrit. Je

la relis une fois chaque année à la Saint−Horace. M'accusera−t−on de

Amours Fragiles

I 12

négliger mes devoirs de grand−oncle ?

«Ne le nie pas, ma chère, cette fureur faisait ton désespoir. De quoi te

plains−tu donc ? Voilà un garçon à demi sauvé. C'est le Ciel qui l'a adressé

à Mme Corneuil ; elle lui apprendra beaucoup de choses qu'il ignora et lui

en fera désapprendre beaucoup d'autres : il boira dans ses beaux yeux

l'oubli d'Aménophis III, de la dix−huitième dynastie, d'Amen−Apt la

véridique et de l'homme au grand cône blanc.

Ne lui envie pas ses tardifs plaisirs, sans compter qu'il est bon d'être

charitable envers une pauvre garde−malade. Lui feras−tu un crime, à cette

sainte femme, de se délasser de ses fatigues dans la société d'un beau jeune

homme qui lui dit des douceurs en l'aidant à préparer ses tisanes ? Tout est

pour la mieux, ma chère Mathilde. Puisque l'occasion se présente de t'en

faire l'aveu, j'étais un peu mortifié de penser qu'Horace, mon futur héritier,

avait attrapé l'âge de vingt−huit ans sans que personne lui connût une

maîtresse ; son aventure me réjouit fort, et je suis bien tenté de faire mettre

la chose dans les journaux. Mais toi−même, conviens−en... Les mères ont

beau s'en défendre, rien ne les humilie tant que d'avoir un fils à qui le

monde reproche d'être trop sage ; c'est un affront qu'on leur fait et qu'elles

ont peine à digérer. Dieu bénisse Mme Corneuil ! La déesse Isis a trouvé à

qui parler. Écris−moi incontinent que j'ai rencontré juste et que, toute

réflexion faite, tu es aussi contente que moi.»

Le surlendemain, le marquis de Miraval reçut de sa nièce la courte réponse

que voici :

«Mon cher oncle, votre lettre et les renseignements que vous avez eu

l'obligeance de me procurer ont redoublé mon inquiétude. Ne doutez pas

un seul instant que le jeune homme qui s'est brouillé avec Mme Corneuil

n'ait dit vrai ; c'est à une intrigante que nous avons affaire. Pourquoi faut−il

qu'Horace se soit laissé prendre dans ses filets ? Depuis que j'ai eu le

malheur de perdre mon mari, vous avez été dans tous les cas importants

mon seul conseil et mon suprême recours. Jamais je n'ai eu plus besoin de

votre assistance. Je sais qu'il est cruel de vous arracher à votre cher Paris ;

mais je connais vos bons sentiments à mon égard, votre sollicitude pour les

intérêts de notre famille, votre amitié presque paternelle pour ce pauvre et

absurde Horace. Je vous en supplie, venez me trouver à Vichy ; nous

aviserons ensemble. Je vous appelle et je vous attends.»

Amours Fragiles

I 13

Mme de Penneville avait raison de croire qu'il en coûtait à son oncle de

quitter Paris ; depuis qu'il n'était plus diplomate, il ne pouvait se souffrir

ailleurs. Dans les mois brûlants de l'été, alors que tout le monde s'en va, il

n'avait garde de s'en aller. Il préférait aux plus belles sapinières les vernis

du Japon et les ormeaux à petites feuilles qu'il apercevait de la terrasse de

son cercle, où il passait la meilleure partie de ses journées et même de ses

nuits. Cependant cet égoïste ou ce sage avait toujours pris à coeur les

intérêts de son neveu, à qui il destinait son héritage, et au surplus il était

curieux et ne s'en cachait pas. Il ordonna en soupirant à son valet de

chambre de préparer ses malles, et le soir même il partait pour Vichy.

Prévenue par une dépêche, Mme de Penneville l'attendait à la gare. Du plus

loin qu'elle l'aperçut, elle courut à sa rencontre et lui dit :

«Figurez−vous que cette femme est veuve et qu'il s'est mis en tête de

l'épouser !

−Ah ! pauvre mère ! s'écria le marquis. Cette fois, j'en conviens, le cas est

grave.»

Amours Fragiles

I 14

M. de Miraval ne s'était pas trompé dans ses conjectures ; les choses

s'étaient passées à peu près comme il l'avait pensé. Le comte Horace de

Penneville avait fait au Caire la connaissance d'une belle blonde, et pour la

première fois de sa vie son coeur s'était pris. On s'était rencontré au

New−Hotel ; dès les premiers jours, Mme Corneuil s'était mise en frais

pour attirer sur elle les regards et les pensées du jeune homme. M.

Corneuil ayant paru se ranimer et pouvant se passer de sa garde−malade,

on avait profité de ce mieux trompeur pour visiter ensemble le musée de

Boulaq, les souterrains du Serapeum, les pyramides de Gizeh et de

Saqqarah. Horace avait pris au sérieux son métier de cicérone ; il s'était fait

une affaire et un plaisir d'expliquer l'Égypte à Mme Corneuil, et Mme

Corneuil avait écouté toutes ses explications dans un profond

recueillement, avec une attention émue, à laquelle se mêlaient par

intervalles d'aimables transports. Elle était comme saisie et toute

palpitante ; au fond de ses yeux s'allumait une flamme sombre ; elle

possédait mieux que personne l'art d'écouter avec les yeux. Elle n'avait fait

aucune difficulté d'admettre que Moïse a vécu sous Rhamsès II ; elle avait

paru charmée d'apprendre que la deuxième dynastie régna trois cent deux

ans, que Menès était originaire de Thinis, et que la grande pyramide à

degrés fut bâtie par Kékéou, le Céchoüs de Manéthon, par qui fut établi le

culte du boeuf Apis, manifestation vivante du dieu Ptah. Elle éprouvait un

enthousiasme de néophyte en se faisant initier aux sacrés mystères de la

chronologie égyptienne ; elle déclara que c'était la plus belle des sciences

et le plus doux des passe−temps ; elle jura d'apprendre à déchiffrer les

hiéroglyphes.

Ce fut dans une visite au tombeau de Ti, à la clarté rougeâtre des torches,

que l'événement se décida. Ils examinaient dans une sorte d'extase tous les

tableaux gravés sur la paroi de chacune des chambres funéraires. Il en est

un qui représente un chasseur assis dans une barque, au milieu d'un marais

où nagent des hippopotames et des crocodiles. Comme ils se penchaient

II 15

sur ces crocodiles, Mme Corneuil, absorbée dans sa contemplation, fit un

faux mouvement, et sa joue frôla celle du jeune homme ; il sentit un

frémissement qu'il n'avait jamais éprouvé. Elle sortit la première du

tombeau ; en la rejoignant, il fut comme ébloui ; il découvrit tout à coup

qu'elle avait un port de reine, des yeux bruns mêlés de fauve, les plus

admirables cheveux du monde, qu'elle était belle comme un songe et qu'il

l'aimait comme un fou.

Quelques semaines après, M. Corneuil avait rendu son âme à Dieu, en

laissant toute sa fortune à sa femme, qui l'avait soigné, il faut le dire, avec

une héroïque patience. La veille du jour où elle devait s'embarquer pour

emmener à Périgueux un cercueil plombé, Horace lui demanda la faveur

d'un instant d'entretien, et le soir, sur la terrasse du New−Hotel, sous le ciel

étoilé d'Égypte, dans un air délicieux où flottaient les grandes ombres

vagues des Pharaons, il lui fit l'aveu de sa passion et tenta de lui arracher la

promesse qu'avant un an elle serait à lui pour la vie. Ce fut alors qu'il put

connaître toute la délicatesse de ce coeur d'élite. Elle lui reprocha, les yeux

baissés, l'excès de son amour, lui représenta que le mort n'était pas encore

enterré, qu'il lui répugnait de marier les roses aux cyprès et les pensées

amoureuses aux longs voiles de crêpe. Mais elle lui permit d'écrire et

s'engagea elle−même à lui donner réponse dans six mois ; en le quittant,

elle avait aux lèvres un demi−sourire infiniment pudique, mais fort

encourageant. Il avait remonté le Nil ; il avait gagné la Haute−Égypte,

heureux de passer ses mois d'attente dans la solitude d'une Thébaïde, où les

journées ont plus de vingt−quatre heures ; on n'en a jamais trop pour

déchiffrer des hiéroglyphes en pensant à Mme Corneuil. Les crocodiles

devaient jouer un grand rôle dans cette histoire. Horace était à Kéri ou

Crocodilopolis quand il reçut un billet parfumé et vraiment exquis, destiné

à lui apprendre que la femme adorée passait l'été avec sa mère sur les bords

du lac Léman, dans une pension située à quelques pas de Lausanne, et que,

si le comte de Penneville s'y présentait, il n'aurait pas besoin de frapper

deux fois à la porte pour qu'elle s'ouvrit. Il était parti comme une flèche, il

était accouru d'une seule traite à Lausanne. Il avait écrit de là à Mme de

Penneville une lettre de douze pages, où il lui racontait son heureuse

aventure avec des effusions de tendresse et de joie bien propres à la

désespérer.

Amours Fragiles

II 16

L'oncle et la nièce employèrent toute leur soirée à causer, à délibérer, à

discuter. Comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, on répétait jusqu'à vingt

fois les mêmes choses ; cela n'avance à rien, mais cela soulage. M. de

Miraval, qui prenait rarement les choses au tragique, s'appliquait à consoler

la comtesse ; elle était inconsolable.

«En bonne foi, disait−elle, pouvez−vous espérer que j'envisage de

sang−froid la perspective d'avoir pour bru une créature sortie on ne sait

d'où, la fille d'un homme taré, une demoiselle de rien, qui a épousé un

homme de peu et qui s'en est séparée pour aller courir la bague à Paris, une

femme dont le nom a traîné dans la Gazette des tribunaux, une femme qui

décrit des brouillards, qui compose des sonnets et qui, j'en suis certaine, a

eu dix aventures au moins ?

−Je ne sais pas si le compte y est, répondait le marquis, mais il est certain

qu'on a dit longtemps avant nous que les êtres les plus dangereux de cet

univers sont les serpents à sonnettes et les femmes à sonnets. Il y a dix à

parier contre un que celle−ci est une intrigante et que voilà une affaire bien

désagréable.

−Horace, désolant Horace, s'écriait la comtesse, quel chagrin tu me

causes ! Ce cher garçon a le coeur le plus noble, le plus généreux ; par

malheur, il n'a jamais eu le sens commun ; mais pouvais−je m'attendre ?...

−Hélas ! oui, il fallait s'y attendre, interrompait le marquis. On ne saurait

trop se défier des sagesses précoces ; elles finissent souvent par des

catastrophes. Je t'ai dit cent fois, ma chère Mathilde, que ton fils

m'inquiétait, qu'il nous ménageait quelque fâcheuse surprise. Nous

naissons tous avec un certain fonds de folie à dépenser ; heureux qui le

dépense en détail dans sa jeunesse ! Horace a tout gardé jusqu'à vingt−huit

ans, capital et intérêts, et voilà, le beau fruit de ses économies. Les petites

folies multipliées sauvent des grandes ; quand on n'en fait qu'une, elle est

presque toujours énorme et le plus souvent irréparable. J'ai su me servir de

ma jeunesse, moi qui te parle ; j'aurais cru manquer à mes devoirs les plus

sacrés si je l'avais laissée en friche. A vingt−deux ans, les femmes

n'avaient plus grand'chose à m'apprendre ; je savais par coeur ce bel

animal.

−Ah ! mon oncle, permettez ! s'écria la comtesse un peu scandalisée.

−Mille excuses. Je voulais seulement te faire entendre que, grâce à des

Amours Fragiles

II 17

expériences répétées, j'avais terminé mon apprentissage avant l'âge où l'on

se marie, et que, si j'avais rencontré une Mme Corneuil, je me serais donné

beaucoup de peine pour lui plaire ; mais du diable si j'aurais songé à

l'épouser !»

Mme de Penneville présenta au marquis une tasse de thé, qu'elle avait

sucrée de sa blanche main, et elle lui dit d'une voix caressante :

«Mon cher oncle, vous seul pouvez nous sauver.

−Et le moyen ? demanda−t−il.

−Horace a pour vous tant de respect, tant de déférence ! Vous avez

toujours exercé une grande autorité sur lui.

−Bah ! nous ne vivons plus sous le régime autoritaire.

−Aussi bien, vous lui avez toujours permis de se considérer comme votre

héritier ; cela vous crée des droits, ce me semble.

−Allons donc ! les garçons qui comme ton fils voyagent dans les espaces

renoncent facilement à un héritage. Qu'est−ce que cent mille livres de rente

au prix d'un joli scarabée, emblème de l'immortalité ?

−Mon oncle, mon cher oncle, je suis persuadée que, si vous consentiez à

partir pour Lausanne...»

Le marquis fit un bond :

«Seigneur Dieu ! dit−il, Lausanne est bien loin.»

Et il poussa un soupir en pensant à la terrasse de son cercle.

«Résignez−vous à cette corvée, et je vous en serai à jamais reconnaissante.

Vous ferez entendre raison à ce cher enfant.

−Ma chère Mathilde, je relis quelquefois mes poètes latins. J'en connais un

qui a dit que le propre de l'amour est de déraisonner, et que prêcher la

raison à un amoureux, autant vaut lui demander d'extravaguer avec

sagesse, ut cum ratione insaniat.

−Horace a du coeur. Vous lui représenterez que ce mariage me réduirait au

désespoir.

−Il s'en doute, ma chère, puisqu'il n'a pas osé venir t'embrasser en arrivant

d'Égypte, et sois sûre qu'il ne viendra pas avant que tu lui aies donné ton

consentement. On a beau aimer et respecter sa mère, quand un homme est

vraiment allumé... Et il l'est bien, juste ciel ! Sa lettre en fait foi ; c'est une

prose qui sent la fièvre et qui brûle le papier.»

Mme de Penneville s'approcha du marquis, caressa doucement ses cheveux

Amours Fragiles

II 18

blancs, et lui passant ses bras autour du cou :

«Vous êtes si habile ! vous avez l'esprit si délié ! On assure que vous avez

rempli autrefois des missions infiniment délicates, dont vous vous êtes

acquitté à votre gloire.

−Câline, négocier avec un gouvernement est chose plus aisée que de traiter

avec un amoureux conduit par une intrigante.

−Vous ne me ferez jamais croire que rien vous soit impossible.

−Tu as juré de me piquer au jeu, lui dit−il. Et bien ! Soit, l'entreprise

mérite d'être tentée. Mais, à propos, as−tu déjà répondu à la formidable

épître que tu viens de me lire ?

−Je n'ai rien voulu faire sans m'être concertée avec vous.

−Tant mieux, rien n'est compromis, l'affaire est entière. Allons, je te dirai

demain si je me décide à partir pour Lausanne.»

La comtesse remercia chaudement M. de Miraval. Elle le remercia plus

chaudement encore le lendemain, quand il lui annonça qu'il avait pris son

parti et qu'il la priait de le faire conduire à la gare. Elle l'accompagna pour

s'assurer qu'il ne se ravisait pas, et elle lui dit en chemin :

«Voilà un voyage que toutes les mères de famille glorifieront ; mais, s'il

vous plaît, quand vous serez là−bas, donnez−moi souvent de vos

nouvelles.

−Oui, je t'en donnerai, répondit−il, mais à une condition.

−Laquelle ?

−C'est que tu ne croiras pas un mot de ce que je t'écrirai.

−Que voulez−vous dire ?

−J'exige aussi, continua−t−il, que tu me répondes comme si tu me croyais

et que tu envoies mes lettres à Horace, en lui recommandant le secret.

−Je vous comprends de moins en moins.

−Qu'est−ce donc qu'une femme qui ne comprend pas ? Les lettres

ostensibles, c'est le fond de la diplomatie. Après tout, il n'est pas nécessaire

que tu me comprennes ; l'essentiel est que tu te conformes

scrupuleusement à mes instructions. Adieu, ma chère ! je m'en vais où

m'envoient le ciel et tes chatteries. Si je ne réussis pas, cela prouvera que

nos amis les républicains ont eu raison de me mettre à la retraite.»

Cela dit, il embrassa sa nièce et monta en wagon. Vingt−quatre heures plus

tard, il arrivait à Lausanne, où son premier soin fut, après avoir retenu une

Amours Fragiles

II 19

chambre à l'hôtel Gibbon, de se procurer tout un attirail de pêche.

Là−dessus, fatigué du voyage, il dormit six heures durant.

Dès qu'il se fut réveillé, il dîna, et, dès qu'il eut dîné, il se fit conduire en

voiture à la pension Vallaud, située à vingt minutes de Lausanne, sur le

penchant de l'un des plus beaux coteaux du monde. Cette charmante villa,

convertie depuis peu en hôtellerie, se composait d'une maison commune,

où le comte de Penneville occupait un appartement, et d'un joli chalet isolé

qu'habitaient Mme Corneuil et sa mère. Le chalet et la maison commune

étaient séparés ou, si l'on aime mieux, réunis par un grand parc bien

ombragé, qu'Horace traversait plusieurs fois par jour en se disant : «Quand

donc vivrons−nous sous le même toit ?» Mais il faut savoir attendre son

bonheur.

En ce moment, Horace, la plume à la main, travaillait à sa grande Histoire

des Hycsos ou des Pasteurs ou des Impurs, c'est−à−dire de ces terribles

nomades chananéens qui, deux mille ans avant l'ère chrétienne, dérangés

dans leurs campements par les invasions élamites des rois

Chodornakhounta et Chodormabog, envahirent à leur tour la vallée du Nil,

la mirent à feu et à sang et occupèrent pendant plus de cinq siècles le

centre et le nord de l'Égypte. Fort de son érudition, riche de documents

nouveaux péniblement recueillis par lui, il avait entrepris de démontrer par

des témoignages irréfragables que le Pharaon sous lequel Joseph devint

ministre était bien Apophis ou Apépi, roi des Hycsos, et il se flattait de le

prouver si bien que désormais il serait impossible aux esprits les plus

prévenus de soutenir le contraire.

Quelques mois auparavant, il avait envoyé, du Caire à Paris, les premiers

chapitres de son histoire, dont lecture fut faite à l'Institut ; sa thèse avait

scandalisé quelques égyptologues ; d'autres y trouvaient du bon, et l'un

d'eux lui avait écrit à ce propos : «Voilà un début qui promet. Macte

animo, generose puer.»

Vêtu d'une sorte de burnous en laine blanche, le cou libre, les cheveux en

désordre, il était accoudé sur une table ronde, en face d'une écritoire dont

le couvercle était surmonté d'un sphinx, et sa figure exprimait le

contentement du coeur uni à la parfaite sérénité de la conscience. Au

milieu de la table s'épanouissait une belle rose pourpre, presque noire, qu'il

avait mise tremper dans un verre et dans laquelle une statuette en faïence

Amours Fragiles

II 20

bleue, qui représentait une déesse égyptienne au visage de chatte, plongeait

indiscrètement, sans se dérider, son museau rébarbatif. Horace contemplait

par instants ce museau, qui lui était cher, et cette rose, que Mme Corneuil

avait cueillie pour lui il n'y avait pas une heure ; par instants aussi, tournant

ses yeux vers sa fenêtre toute grande ouverte, il s'apercevait que la lune,

alors dans son plein, projetait dans les eaux frissonnantes du lac une

longue traînée de paillettes d'or. Mais, par une grâce d'état, il ne laissait pas

d'être tout entier à son travail, il n'avait aucune distraction, il appartenait

aux Hycsos. La lune, la rose, Mme Corneuil, la déesse à la tête de chatte, le

sphinx qui surmontait l'écritoire, les Impurs et le roi Apépi, tout cela se

mariait, se confondait intimement dans sa pensée. Les bienheureux du

paradis voient tout en Dieu et peuvent penser à tout sans se distraire un

seul moment de leur idée, qui est éternelle.

Le comte Horace était tout à la fois à Lausanne, dans le voisinage d'une

femme dont l'image ne le quittait pas, et en Égypte, deux mille ans avant

Jésus−Christ, et son bonheur était parfait comme son application. Il venait

d'écrire cette phrase : «Considérez les sculptures de l'époque des Pasteurs,

examinez avec soin et sans parti pris ces figures anguleuses, aux

pommettes très saillantes, et, si vous êtes de bonne foi, vous conviendrez

que la race des Hycsos n'était pas purement sémitique, mais qu'elle était

fortement mélangée d'éléments touraniens.»

Satisfait de sa conclusion, il interrompit une seconde son travail, posa la

plume, et, attirant à lui la rose pourpre, il la pressa sur ses lèvres ; mais il

entendit frapper à sa porte. Il remit précipitamment la rose dans son verre,

et d'un ton d'humeur il cria : Entrez ! La porte s'ouvrit. M. de Miraval

entra. La figure d'Horace se rembrunit ; cette apparition inattendue le

consterna : il se sentit comme subitement expulsé de son paradis. Hélas ! la

vie la plus heureuse n'est qu'un paradis intermittent.

Le marquis, immobile sur le seuil, salua gravement son neveu, en lui

disant :

«Eh quoi ! je te dérange ? Tu n'as jamais su dissimuler tes impressions.

−Ah ! mon oncle, répondit−il, comment pouvez−vous croire ?... Je vous

avoue que je ne m'attendais pas... Mais, je vous prie, par quel hasard ?...

−Je fais un voyage en Suisse. Pouvais−je passer à Lausanne sans venir te

voir ?

Amours Fragiles

II 21

−Convenez, mon oncle, que vous ne passez pas, reprit Horace ; convenez

que vous êtes beaucoup plus qu'un passant, que vous arrivez ici tout

exprès.

−Tout exprès, tu l'as dit, mon garçon, repartit M. de Miraval.

−C'est donc à un ambassadeur que j'ai l'honneur d'avoir affaire ?

−Oui, à un ambassadeur, très ferré sur l'étiquette et qui demande qu'on le

reçoive avec tous les égards qui lui sont dus et selon toutes les règles du

droit des gens.»

Horace s'était remis de son trouble ; il s'arma de philosophie, fit bonne

mine à mauvais jeu. Avançant un siège au marquis :

«Asseyez−vous là, monsieur l'ambassadeur, lui dit−il, dans le meilleur de

mes fauteuils. Mais, au préalable, embrassons−nous, mon cher oncle.

Si je ne me trompe, il y a deux ans bien comptés que nous n'avons eu le

plaisir de nous voir. Que pourrais−je vous offrir, pour vous être agréable ?

Je crois me souvenir que vous avez quelque goût pour le champagne

frappé, que c'est votre boisson favorite. Oh ! n'allez pas vous imaginer que

nous soyons ici dans un pays de sauvages ; on y trouve tout ce qu'on veut ;

vous serez satisfait à l'instant.»

Il tira à ces mots un cordon de sonnette : un domestique parut ; il lui donna

ses ordres, qui furent promptement exécutés, quoiqu'on accuse les Vaudois

d'être un peu lents.

Cependant M. de Miraval contemplait son neveu avec une satisfaction

mêlée d'un sourd dépit. Il lui sembla que ce beau garçon bien découplé

avait encore embelli. Sa barbe courte était du plus beau noir ; ses traits,

jadis un peu mous, avaient pris de la fermeté, de l'accent ; ses yeux, d'un

gris bleuâtre, s'étaient allongés ; son teint s'était hâlé, basané, et cette

couleur brune lui allait à merveille. Son sourire, plein de douceur et de

mystère, était charmant ; on eût dit ce sourire indéfinissable que les

sculpteurs égyptiens, dont la Grèce a eu de la peine à surpasser le génie,

imprimaient souvent aux lèvres de leurs statues.

Tel sphinx du musée du Louvre aurait reconnu Horace à son air de famille

et l'eût avoué pour son parent. Il est tout naturel que l'on prenne le teint des

pays que l'on habite et quelquefois aussi le visage des choses qu'on aime.

«Maître sot ! pensait le marquis tout fâché, tu as la plus fière tournure, la

plus belle tête du monde, et voilà tout ce que tu en sais faire. Ah ! si à ton

Amours Fragiles

II 22

âge j'avais eu les yeux, le sourire que voici, quel parti j'en aurais tiré ! Non,

aucune femme n'aurait pu me résister...

Mais toi, que répondras−tu à la Providence quand elle te demandera

compte de tous les dons qu'elle t'a faits ? Tu lui diras : Je m'en suis servi

pour épouser Mme Corneuil... Eh ! maître sot, te dira−t−elle, tu as

sottement commencé par où les autres finissent !»

Horace était à mille lieues de deviner les secrètes réflexions de M. de

Miraval.

Après l'émotion désagréable du premier moment, il était rentré dans son

naturel, et son naturel était d'avoir du plaisir à revoir son oncle, car il

l'aimait beaucoup. A vrai dire, l'ambassadeur lui plaisait peu, et il était

résolu à ne point le ménager ; mais, quand on est sûr de sa volonté, on ne

craint pas les objections, et il savait d'avance qu'il aurait réponse à tout.

Aussi attendait−il l'ennemi de pied ferme, et, comme l'ennemi buvait du

champagne et ne se pressait pas de commencer l'attaque, il marcha

au−devant de lui.

«Et d'abord, mon cher oncle, lui dit−il, donnez−moi bien vite des nouvelles

de ma mère.

−Je voudrais t'en donner de bonnes, répondit le marquis. Mais tu sais que

sa santé nous inquiète, et tu conviendras que la lettre qu'elle a reçue de

toi...

−Ma lettre l'a chagrinée !

−Là, tu le demandes ?

−J'aime tendrement ma mère, répliqua Horace d'un ton vif ; mais je l'ai

toujours connue la plus raisonnable des femmes. Apparemment, je m'y

serai mal pris, je lui récrirai dès demain, je me fais fort de la réconcilier

avec mon bonheur.

−Si tu m'en crois, tu n'écriras plus ; on ne guérit pas le mal par le mal.

Assurément, ta mère désire ton bonheur ; mais le projet extravagant dont tu

lui as fait confidence... Extravagant te blesse ? Je retire extravagant... Je

voulais dire que le projet un peu bizarre... Allons, je retire aussi bizarre.

C'est ainsi qu'on en use à la Chambre, et il ne faut pas être plus fier qu'un

député. Bref, ce projet, qui n'est ni extravagant ni bizarre, inspire à ta mère

les plus vives inquiétudes, et tu ne triompheras pas de ses objections.

−Elle vous a chargé de me les faire connaître ?

Amours Fragiles

II 23

−Dois−je te présenter mes lettres de créance ?

−C'est inutile, mon oncle. Parlez, dites−moi à coeur ouvert tout ce qu'il

vous plaira, ou plutôt, si vous êtes bien inspiré, ne dites rien, car, je vous

en avertis, vous dépenserez votre éloquence en pure perte, et je sais que

vous n'avez jamais aimé à perdre vos paroles.

−Il faudra pourtant que tu te résignes à m'entendre. Tu ne prétends pas, je

pense, que j'aie fait pour rien cent grandes lieues tout courant. Mon

discours est prêt, tu le subiras.

−Jusqu'au matin, s'il le faut, repartit Horace. Ma nuit vous appartient.

−Merci... Et maintenant, commençons par le commencement. Ce qui vient

de se passer ne m'a pas seulement affligé, mais cruellement humilié. Je me

flattais de connaître les hommes, et j'étais fier de ma science. Or je dois

avouer, à ma confusion, que je me suis absolument mépris sur ton compte.

Comment ! c'est toi, mon fils, toi que je croyais le garçon le plus sensé, le

plus réfléchi, le plus tranquille de la terre, c'est toi qui tout à coup t'avises

de jeter l'épouvante dans le sein de ta famille par une décision !...

−Extravagante et bizarre, interrompit Horace.

−Puisque je t'ai dit que j'avais retiré ces deux mots ! Mais, oui ou non, ce

projet de mariage ne ressemble−t−il pas à un coup de tête ?

−Dois−je vous répondre article par article ? s'écria−t−il, ou préférez−vous

me réciter d'abord votre discours tout entier d'une seule haleine ?

−Non, ce serait trop fatigant. Réponds tout de suite.

−Eh bien ! mon cher oncle, sachez que vous ne vous êtes jamais mépris sur

mon compte, et que ce prétendu coup de tête est précisément l'acte le plus

sensé, le plus réfléchi que m'ait jamais inspiré mon bon génie, un acte où

j'ai mis à la fois tout mon coeur et toute ma raison.

−Quoi donc ! tu me défendras de m'étonner que l'héritier d'un beau nom et

d'une belle fortune, qu'un comte de Penneville, qui pouvait choisir dans

son monde parmi cinquante jeunes filles vraiment dignes de lui, refuse tous

les partis que sa mère lui proposait et qu'il se ravise subitement pour

épouser... qui ? une madame... je t'en prie, Horace, comment

s'appelle−t−elle ? Je ne peux jamais retenir ce diable de nom.

−Elle s'appelle Mme Corneuil, pour vous servir, répliqua Horace d'un ton

pincé. Je suis désolé que son nom vous déplaise, mais ne vous donnez pas

la peine de l'incruster dans votre mémoire. Dans deux mois d'ici, vous

Amours Fragiles

II 24

l'appellerez tout simplement la comtesse Hortense de Penneville.

−Peste ! comme tu y vas ! Ce n'est pas encore fait.

−Nous avons échangé nos paroles, mon oncle. Tenez la chose pour faite,

car je vous défie bien de la défaire.»

M. de Miraval remplit et vida de nouveau son verre ; puis il reprit :

«Ne t'échauffe pas, ne t'emporte pas. Je ne voudrais pour rien au monde te

désobliger ; mais je suis si étonné, si surpris... Dis−moi, qu'est−ce donc

que cette statuette en faïence bleue coiffée d'un grand nimbe, à la taille

fine, au museau de chatte, qui tient dans sa main droite je ne sais quelle

façon de guitare ?

−Ce n'est pas une guitare, mon oncle, c'est un sistre, symbole de l'harmonie

du monde. Eh quoi ! vous ne reconnaissez pas dans cette statuette la déesse

Sekhet, la Bubastis des auteurs grecs, qu'on avait surnommée la grande

amante de Ptah, divinité tour à tour bienfaisante et vengeresse, qui, selon

toute apparence, représentait la radiation solaire dans sa double fonction ?

−Mille excuses, je crois me la remettre. Et cette rose qu'elle semble flairer

d'un air malveillant... Ah ! cette rose, je n'ai plus besoin de demander d'où

elle vient.

−Eh ! oui ! elle m'a été donnée par cette femme dont il est impossible de se

rappeler le nom.

−Mais permets, je le sais très bien, ce nom... Mme Corneuil... N'est−ce pas

Corneuil ? Eh bien ! mon doux ami, ne te semble−t−il pas que la déesse

Sekhet ou Bubastis, qui représente la radiation solaire, attache des yeux

courroucés, flamboyants d'indignation sur la rose pourpre, et qu'elle maudit

la rivale que tu as eu l'insolence de lui préférer ?

Prends−y garde, les roses se fanent ; les roses et celles qui les donnent ne

vivent qu'un jour ; les déesses sont immortelles et leurs rancunes aussi.

−Rassurez−vous, mon oncle, répliqua Horace en souriant. La déesse

Sekhet regarde cette fleur d'un oeil fort doux. Si vous l'interrogiez, elle

vous dirait : Les cinquante héritières que vous avez proposées au comte de

Penneville sont toutes ou la plupart de sottes créatures, à l'esprit court et

futile, uniquement occupées de chiffons et de misères ; aussi je l'approuve

fort d'avoir dédaigné ces poupées et de vouloir épouser une femme comme

il y en a peu, une femme dont l'intelligence est aussi distinguée que son

coeur est aimant, une femme qui adore l'Égypte et à laquelle il tarde d'y

Amours Fragiles

II 25

retourner, une femme qui ne sera pas seulement pour votre neveu la plus

douce des sociétés, mais qui s'intéressera passionnément à ses travaux, qui

l'aidera de ses conseils, qui sera la confidente de toutes ses pensées...

−Et qui méritera d'être un jour de l'Institut comme lui, interrompit M. de

Miraval. Ce sera charmant de vous y voir entrer bras dessus bras dessous.

Horace, je renonce à te réciter la fin de mon discours.

Permets−moi seulement de t'adresser une ou deux questions. Voyons, où

cet inconcevable accident s'est−il produit ? Où donc ce fier Hippolyte ?...

Oh ! mais, je le sais ; ta mère m'a raconté que c'était à Memphis, au fond

d'une cave.

−Ma mère n'a pas été discrète, répondit Horace ; mais soit ! c'était au fond

d'une cave. Nous appelons cela un hypogée.

−Va pour l'hypogée. Mes idées se débrouillent ; je me rappelle à présent

que c'était dans le tombeau du roi Ti.

−Ti n'était pas un roi, mon oncle, répliqua−t−il sur un ton d'indulgente

mansuétude. Ti était un des grands feudataires, un des barons de quelque

souverain de la quatrième dynastie, laquelle régna deux cent quatre

vingt−quatre ans, ou peut−être de la cinquième, qui, vraisemblablement,

fut aussi memphite.

−Dieu me préserve de soutenir le contraire ! Vous voilà donc dans ce

tombeau.

Illuminée par l'amour, Mme Corneuil déchiffra couramment une

inscription hiéroglyphique, et, touché de ce beau miracle, tu tombas à ses

pieds.

−Ces miracles ne se font pas, mon oncle. Mme Corneuil ne lit pas encore

les hiéroglyphes, mais un jour elle les lira.

−Et c'est pour cela que tu l'aimes, malheureux ?

−Je l'aime, s'écria Horace avec feu, parce qu'elle est admirablement belle,

parce qu'elle est charmante, parce qu'elle est adorable, parce qu'elle a

toutes les grâces, et qu'auprès d'elle toute femme me paraît laide. Oui, je

l'aime, je lui ai donné pour jamais mon coeur et ma vie ; tant pis pour qui

ne me comprend pas.

−Peste ! voilà parler, repartit M. de Miraval, et voilà de l'amour.

Mais, mon cher enfant, je ne te reproche pas d'aimer cette femme ; libre à

toi. Ce qui me fâche, c'est que tu veux l'épouser. Eh ! grand Dieu ! où en

Amours Fragiles

II 26

serions−nous si l'on était tenu d'épouser toutes les femmes qu'on aime ?...

Voyons, entre quatre yeux, est−ce donc une vertu si farouche ?»

Horace fronça le sourcil et répondit sèchement :

«Assez, mon oncle ! Ah ! je vous prie, pas un mot de plus.

−A vrai dire, je ne sais rien, poursuivit le marquis ; je n'y étais pas. Mais ta

mère, paraît−il, a pria des informations, et les mauvaises langues

prétendent...

−Assez, vous dis−je, répéta Horace en haussant la voix. Si tout autre que

vous me parlait sur ce ton d'une femme pour qui mon estime égale ma

tendresse, d'une femme qui est digne de tous les respects, il aurait ma vie

ou j'aurais la sienne.

−Tu comprends bien que je n'ai aucune envie de me battre avec toi, ô mon

unique héritier ! Dame ! que deviendrait l'héritage ? Puisque tu me le dis,

je demeure convaincu que Mme Corneuil est une personne absolument

irréprochable ; mais où diable ta mère a−t−elle pris ses renseignements ?

Elle assure que c'est tout simplement une ambitieuse, voire une intrigante,

et que son rêve... Là, es−tu bien sûr que cette femme ne soit pas de la race

des habiles ? Es−tu bien sûr qu'elle s'intéresse sincèrement, passionnément

aux exploits des Pharaons et au dieu Anubis, conducteur des âmes ? Es−tu

bien sûr que les petits moyens ne produisent pas quelquefois de grands

effets et qu'elle n'ait pas joué là−bas, dans le caveau de Ti, qui n'était pas

roi, mais baron, une petite comédie dont un égyptologue de ma

connaissance a été la dupe ? J'imagine, quant à moi, que le beau garçon

que voici, eût−il le nez de travers, les yeux ternes et le regard louche, Mme

Corneuil l'aimerait encore, par l'excellente raison que Mme Corneuil a mis

dans son bonnet de s'appeler un jour comtesse de Penneville.

−Vraiment, vous me faites pitié, mon oncle, et je suis bien bon de vous

répondre. Prêter de misérables calculs d'intérêt et de vanité à une pareille

femme, à l'âme la plus fière, la plus noble, la plus pure !

Tenez, vous devriez rougir de vous abuser à ce point. Elle m'a raconté

toute sa vie, jour par jour, heure par heure. Dieu sait qu'elle n'a rien à

cacher ! Pauvre sainte créature, mariée toute jeune et malgré elle, par la

tyrannie de son père, à un homme qui n'était pas digne de toucher du doigt

le bas de sa robe ! Et pourtant elle lui a tout pardonné. Si vous saviez avec

quelle tendre sollicitude elle l'a soigné dans ses derniers moments !

Amours Fragiles

II 27

−Mais il me semble, mon bel ami, qu'elle a été récompensée de ses peines,

puisqu'il lui a laissé sa fortune.

−Et à qui donc l'aurait−il laissée ? N'avait−il pas beaucoup à réparer ?

Non, jamais femme n'a tant souffert et ne fut plus digne d'être heureuse.

Une seule chose l'aidait à supporter le dur fardeau de ses chagrins. Elle

était intimement persuadée qu'un jour elle rencontrerait un homme capable

de la comprendre et dont l'âme serait à la mesure de la sienne.−Oui, me

disait−elle l'autre soir, je croyais en lui, j'étais sûre qu'il existait, et la

première fois que je vous ai vu, il m'a semblé que je vous reconnaissais et

je me suis dit : Ne serait−ce pas lui ?... Mon oncle, lui et moi, nous

sommes le même homme, et ce sera la gloire de ma vie. Elle m'aime, vous

dis−je, elle m'aime, vous n'y changerez rien, et brisons là, s'il vous plaît.»

Le marquis passa deux fois ses mains dans ses cheveux blancs et s'écria :

«Je te déclare, Horace, que tu es le plus candide des ingénus et le plus naïf

des amoureux.

−Je vous affirme, mon oncle, que vous êtes le plus obstiné et le plus

incurable des sceptiques.

−Horace, j'atteste le sphinx que voici et le museau de la déesse Sekhet que

la poésie est la maladie des gens qui n'ont pas vécu.

−Et moi, mon oncle, je prends à témoin la lune que voilà et cette rose

pourpre, qui vous regarde en se moquant de vous, que le scepticisme est le

châtiment de ceux qui ont peut−être abusé de la vie.

−Et moi, je te jure par ce qu'il y a de plus sacré, par le grand Sésostris

lui−même...

−Oh ! mon oncle, comme vous tombez mal ! Je sais bien qu'on ne peut pas

vous en vouloir, vous n'avez guère étudié l'histoire d'Égypte, ce n'est pas

votre affaire ; mais apprenez que, s'il y a jamais eu dans ce monde une

réputation surfaite et même usurpée, ce fut celle de l'homme que vous

appelez le grand Sésostris et qui au demeurant s'appelait Ramsès II. Jurez,

si vous le voulez, par le roi Chéops, vainqueur des Bédouins ; jurez par

Menès, qui bâtit Memphis ; jurez par Aménophis III, dit Memnon, ou, si

vous l'aimez mieux, par Snéfrou, avant−dernier roi de la troisième

dynastie, qui soumit les tribus nomades de l'Arabie Pétrée. Mais apprenez

que votre grand Sésostris était en somme un homme fort médiocre, d'un

mérite très mince, qui a poussé la vanité jusqu'à faire effacer sur les

Amours Fragiles

II 28

monuments le nom des souverains ses prédécesseurs, pour y substituer la

sien, ce qui a fait prendre le change aux esprits légers, à Diodore de Sicile

tout particulièrement, et introduit dans l'histoire les plus déplorables

erreurs. Votre Sésostris, bon Dieu ! Il n'a jamais vécu que sur un exploit de

ses jeunes années. Soit adresse, soit bonheur, il était parvenu à sortir d'une

embuscade vie et bagues sauves. Voilà la belle prouesse qu'il a fait retracer

cent et cent fois sur les parois de tous les édifices construits sous son

règne ; ce fut là son éternel Valmy, son sempiternel Jemmapes. Je vous le

demande, quelles conquêtes a−t−il faites ? Il opéra des razzias de nègres,

parce qu'il avait besoin de maçons ; il fit la chasse à l'homme dans le

Soudan, et son seul titre de gloire est d'avoir eu cent soixante−dix enfants,

dont soixante−neuf fils.

−Diable ! c'est bien quelque chose que cela... Mais enfin, qu'en veux−tu

conclure ?

−J'en conclus, répondit Horace, à qui l'incident avait fait perdre de vue le

principal, j'en conclus que Sésostris... Non, reprit−il, j'en conclus que

j'adore Mme Corneuil et qu'avant trois mois elle sera ma femme.»

Le marquis se leva brusquement, en s'écriant :

«Horace, mon héritier et mon petit−neveu, viens dans mes bras !»

Et comme Horace, immobile, le regardait d'un air interdit : «Faut−il te le

répéter ? Viens dans mes bras, continua−t−il, je suis content de toi. Vrai, ta

passion me rajeunit. J'aime la jeunesse, l'amour et la candeur. Je croyais

que tu n'avais pour cette femme qu'une fantaisie, un caprice de tête, je vois

que ton coeur est pris, et on ne peut mieux faire que d'écouter la voix de

son coeur. Pardonne−moi mes sottes questions et mes objections

impertinentes. Ce que j'en ai dit, c'était pour l'acquit de ma conscience. Ta

mère m'avait fait ma leçon, je l'ai répétée comme un perroquet. Il ne faut

pas leur en vouloir à ces pauvres mères ; leurs scrupules sont toujours

respectables. La tienne...

−Oh ! vous touchez là à l'endroit sensible et douloureux, interrompit le

jeune homme. Mais je saurai bien la ramener, je lui écrirai dès demain.

−Encore un coup, n'écris pas ; ta prose n'a pas le don de lui plaire.

Mais elle a beaucoup de confiance en moi. Ma parole aura du poids. Mon

fils, me voilà tout prêt à passer à l'ennemi ; si l'aimable femme qui

demeure ici près est vraiment ce que tu dis, je serai ton avocat auprès de ta

Amours Fragiles

II 29

mère, et nous lui ferons entendre raison. Veux−tu me présenter à Mme

Corneuil ! Je lui tâterai le pouls, et je te promets...

−Êtes−vous bien sincère, mon oncle ? lui demanda Horace, en le regardant

d'un air de défiance et de défi. Puis−je compter sur votre parfaite loyauté ?

Vous ne chercherez pas ?...

−Foi d'oncle et de gentilhomme ! interrompit à son tour le marquis.

−En ce cas, embrassons−nous, et cette fois sera la bonne,» répondit

Horace, en prenant la main qu'il lui tendait.

L'oncle et le neveu restèrent quelque temps encore à causer comme de

bons amis. Il était près de minuit, quand M. de Miraval se souvint que sa

voiture l'attendait sur le chemin pour le ramener à son hôtel. Il se leva et dit

à Horace :

«Il est donc convenu que tu me présenteras demain ?

−Oui, mon oncle, à deux heures précises.

−C'est ton heure, l'heure où tu la vois ?

−C'est une de mes heures. Je ne travaille jamais entre le déjeuner et le

dîner.

−Et tout cela est réglé comme du papier de musique. Tu as raison, il faut

mettre de la méthode en toute chose, même dans l'amour, et tout faire avec

poids, nombre et mesure. J'ai connu un philosophe qui disait que la mesure

est la plus belle définition de Dieu... Mais, à propos, j'ai fait ma sieste cette

après−midi, et je n'ai plus sommeil. Prête−moi un livre qui me tiendra

compagnie dans mon lit. Tu possèdes sans doute les oeuvres de Mme

Corneuil ?

−En doutez−vous ?

−Ne me donne pas son roman, je l'ai déjà lu.

−C'est un pur chef−d'oeuvre, dit Horace.

−Pour mon goût, il y a un peu trop de brouillard là−dedans. Mais le bruit

court qu'elle a publié des sonnets.

−Ce sont de vrais bijoux, s'écria−t−il.

−Et un Traité sur l'apostolat de la femme.

−O l'admirable livre ! s'écria−t−il encore.

−Prête−moi le Traité et les sonnets. Je les lirai cette nuit, pour me préparer

à l'entrevue de demain.»

Horace se mit aussitôt en quête des deux volumes, qu'il eut beaucoup de

Amours Fragiles

II 30

peine à retrouver. A force de s'agiter, il les découvrit enfin sous un gros tas

d'in−quarto qui les écrasaient de leur terrible poids. Il dit à son oncle en les

lui présentant :

«Soignez−les comme la prunelle de vos yeux. C'est elle qui ma les a

donnés.

−Sois sans inquiétude, je sens le prix de ce trésor,» lui répondit le marquis.

Et du même coup il s'avisa que le Traité n'était coupé qu'à moitié et que le

volume de sonnets ne l'était pas du tout, ce qui fit naître dans son esprit

plusieurs réflexions qu'il garda soigneusement pour lui.

Amours Fragiles

II 31

III

Le monde est plein d'incidents mystérieux, et Hamlet avait raison de dire

qu'il se passe dans le ciel et sur la terre beaucoup de choses que n'explique

pas la philosophie d'Horatio.

On a remarqué que dans les temps de grandes guerres où des peuples,

venus de tous les coins d'un vaste empire, se trouvent subitement réunis en

corps d'armée pour faire campagne ensemble, on voit se développer parmi

eux des contagions étranges, des pestes meurtrières, et un grand spéculatif

n'a pas craint d'en attribuer la cause au rapprochement forcé d'hommes très

différents d'humeur, de langage, d'esprit, qui, n'étant point faits pour vivre

en société, sont mis en contact par un méchant caprice de la destinée. On a

remarqué aussi que, quand l'équipage du bâtiment qui chaque année

apporte aux pauvres habitants des îles Shetland les denrées nécessaires à

leur subsistance vient à débarquer sur leurs côtes, ils sont pris d'une toux

convulsive, et qu'ils ne cessent pas de tousser avant que le navire ait remis

à la voile. On raconte également qu'à l'approche d'un navire étranger les

naturels des îles Féroë sont attaqués d'une fièvre catarrhale, dont ils ont

beaucoup de peine à se débarrasser. On a constaté enfin qu'il suffit parfois

de l'arrivée d'un missionnaire dans quelque île de la mer du Sud pour y

enfanter des épidémies pernicieuses, qui déciment les malheureux

sauvages.

Ceci doit servir à expliquer pourquoi, dans la nuit du 13 août 1878, la belle

Mme Corneuil eut un sommeil très agité, et pourquoi, en se réveillant le

matin sous ses blancs rideaux de mousseline, elle se sentit comme brisée

dans tout son corps. Ce n'était pas la peste, ce n'était pas le choléra, ce

n'était pas une fièvre catarrhale, ni une toux convulsive, mais elle éprouvait

une tension de tête, un malaise, une irritation nerveuse toute particulière, et

elle eut le pressentiment qu'il y avait dans son voisinage un danger ou un

ennemi tout fraîchement débarqué. Pourtant elle ne connaissait point le

marquis de Miraval, elle n'en avait jamais entendu parler, elle ne savait pas

qu'il était plus dangereux que tous les missionnaires qui ont pu aborder

III 32

dans les îles de l'océan Pacifique.

Quand sa mère, qui était toujours la première à entrer dans sa chambre

pour lui prodiguer des soins qu'elle seule savait lui rendre agréables,

s'approcha de son lit sur la pointe des pieds et lui souhaita le bonjour, Mme

Corneuil, mal disposée, lui fit un accueil un peu sec, et Mme Véretz put

s'apercevoir que son ange adoré s'était réveillé d'assez mauvaise humeur. A

la vérité, cette tendre mère était accoutumée aux incartades ; on la traitait

de haut, comme une impératrice traite sa dame du palais. Elle y était faite

et ne s'en affectait guère. Sa fille était sa reine, sa divinité, son tout ; elle

s'était consacrée tout entière à son bonheur, à sa gloire ; elle lui rendait un

culte, de véritables adorations. Elle appartenait à la race des mères

servantes et martyres ; mais sa servitude lui plaisait, son martyre lui

paraissait délicieux, et cette petite femme maigre, au regard vif, aux allures

serpentines, qui avait, comme Caton le Censeur, auquel du reste elle ne

ressemblait guère, l'oeil vert et les cheveux rouges, faisait toujours bon

visage aux duretés qu'elle essuyait. Elle avait de quoi se consoler ; on avait

beau la rudoyer, la gourmander, la renvoyer bien loin, on finissait toujours

par l'écouter, attendu qu'on s'en était toujours bien trouvé.

C'était par son conseil qu'au moment propice on s'était brouillé, puis

réconcilié avec M. Corneuil ; c'était grâce à ses précieuses directions qu'on

avait pu tenir un salon à Paris et y devenir quelque chose. Mme Corneuil

régnait, en définitive c'était Mme Véretz qui gouvernait, et, il faut le dire,

elle n'avait jamais en vue que le bien de sa chère idole. Nous avons tous

des pensées confuses, que nous avons peine à débrouiller, et des désirs

cachés, que nous n'osons pas nous avouer. Mme Véretz avait le don de

deviner sa fille, de lire dans tous les replis de son coeur ; elle se chargeait

de débrouiller ses pensées confuses et de lui révéler ses désirs inavouables

en les prenant à son compte. C'était le secret de son influence, qui était

considérable. Quand l'imagination de Mme Corneuil voyageait, cette mère

incomparable partait la première en courrier ; en arrivant à l'étape, la belle

voyageuse y trouvait des chevaux de relais tout préparés et elle savait gré à

Mme Véretz de lui ménager d'agréables surprises. Aussi se serait−elle

gardée de s'embarquer dans aucune aventure sans son courrier, à qui elle

avait l'obligation de n'être jamais restée en chemin.

Après avoir renvoyé sa mère et passé une demi−heure avec sa femme de

Amours Fragiles

III 33

chambre, Mme Corneuil prit une tasse de thé, puis elle s'assit à son

secrétaire. Elle employait ses matinées à écrire un livre qui devait faire

suite au Traité sur l'apostolat et qui était intitulé : Du rôle de la femme dans

la société moderne. A vrai dire, c'était tirer deux moutures du même sac.

Son but était de démontrer que dans une société démocratique, vouée au

culte brutal du nombre, le seul correctif à la grossièreté des moeurs, des

pensées et des intérêts, est la souveraineté de la femme. «Les rois s'en vont,

avait−elle écrit la veille dans un moment d'inspiration, laissons−les partir ;

mais ne souffrons pas qu'ils emportent avec eux la royauté, dont les

bienfaits sont nécessaires aux républiques elles−mêmes. Sur le trône qu'ils

laissent vide, faisons asseoir la femme ; avec elle régneront la vertu, le

génie, les aspirations sublimes, les délicatesses du coeur, les sentiments

désintéressés, les nobles dévouements et les nobles mépris.» Peut−être

ai−je gâté sa phrase, mais je crois en avoir rendu le sens. Je crois aussi que,

dans le portrait qu'elle en faisait, la femme supérieure qu'elle proposait à

l'adoration du genre humain, ressemblait étonnamment à Mme Corneuil et

qu'elle ne pouvait se la représenter sans de superbes cheveux d'un blond

chaud, enroulés autour de son front comme un diadème.

Quand on a mal dormi, on n'est pas en train d'écrire. Ce jour−là, Mme

Corneuil n'était pas en verve, la plume pesait à sa jolie main aux doigts

effilés ; les idées et l'expression lui manquaient. En vain elle entortillait

autour de son index une boucle voltigeante de ses cheveux, en vain elle

interrogeait du regard ses ongles roses, rien ne venait ; elle se prenait à

croire qu'entre elle et son papier il y avait quelque chose qui ressemblait à

un malheur. Dieu sait pourtant qu'on s'appliquait en pareil cas à ménager

ses nerfs, à ne lui causer aucune distraction ; c'était une consigne. Pendant

les heures où on la savait retirée dans son sanctuaire, le silence le plus

profond régnait partout ; Mme Véretz y mettait bon ordre. Tout le monde

parlait bas, marchait à pas de loup, et quand Jacquot, qui faisait les courses

et les commissions, traversait la cour pavée, il avait grand soin d'ôter ses

sabots pour qu'on ne l'entendît pas. Cette précaution était le fruit d'une

douloureuse expérience. Jacquot cultivait la trompette à ses moments

perdus. Un matin qu'il s'était permis d'en sonner, Mme Véretz, survenant à

l'improviste, lui avait appliqué un vigoureux soufflet en lui disant :

«Tais−toi donc, petit imbécile ; ne sais−tu pas qu'elle médite ?» Jacquot

Amours Fragiles

III 34

s'était frotté la joue et se le tint pour dit ; tout le monde en faisait autant.

Aussi, de huit heures à midi, Jacquot disait tout bas à la cuisinière, la

cuisinière disait au cocher, le cocher disait aux volailles de la basse−cour,

qui le redisaient aux pierrots, qui le répétaient aux merles et à tous les

vents du ciel :

«Frères, taisons−nous, elle médite !»

Au coup de midi, la porte du lieu très saint se rouvrit doucement, et,

comme la première fois, Mme Véretz s'avança sur la pointe des pieds,

disant : «Ma chère belle, est−il permis d'entrer ?»

Mme Corneuil fronça ses beaux sourcils et, d'un air boudeur, renferma ses

papiers dans le plus élégant des buvards et son buvard dans les profondeurs

de son secrétaire en bois de rose, dont elle eut soin, crainte des voleurs, de

retirer la clef.

«On s'est donné le mot, dit−elle, pour ne pas me laisser un moment de

repos.

−J'ai dû faire une course ce matin, répondit Mme Véretz. Est−ce que par

hasard Jacquot aurait profité de mon absence ?...

−Jacquot ou un autre, je ne sais, mais on a fait du bruit, remué des

meubles. Cette course était donc bien nécessaire ?

−Indispensable. Tu t'es plainte hier à dîner que le poisson n'était pas frais,

que Julie ne savait pas acheter. Désormais je fais moi−même mon marché.

−Et pendant ce temps on mènera ici un vrai sabbat.

−Que veux−tu ? entre deux maux...

−Non, interrompit Mme Corneuil, je ne veux pas que vous alliez en

personne marchander votre poisson ; que n'enseignez−vous à Julie à le

choisir ? Vous ne savez pas commander, il en résulte que vous devez tout

faire vous−même.

−J'apprendrai, je me formerai, ma mignonne,» répondit Mme Véretz en la

baisant tendrement sur le front.

Elle n'ajouta pas qu'aller au marché lui plaisait, ce qui était vrai.

Parmi les gens qui ont eu de petits commencements, les uns répudient leur

passé et tâchent de l'oublier, les autres prennent un extrême plaisir à se le

rappeler. «Qu'est−ce encore que cela ? s'écria Mme Corneuil, qui s'aperçut

en ce moment que sa mère tenait à la main un papier.

−Ceci, ma chère, est un billet par lequel M. de Penneville me charge de

Amours Fragiles

III 35

t'annoncer que son grand−oncle, le marquis de Miraval, arrivé hier de

Paris, lui a témoigné le désir de t'être présenté, et qu'il l'amènera

aujourd'hui à deux heures précises. Tu sais qu'il est sujet au coup de

cloche.

−Qui l'empêchait de venir nous l'annoncer ?

−Apparemment il a craint de te déranger et peut−être aussi de se déranger

lui−même. Dans les existences bien ordonnées, la première règle est de

travailler jusqu'à midi.»

Mme Corneuil fit un geste d'impatience.

«Qui est donc ce grand−oncle ? Jamais Horace ne m'en avait parlé.

−Je le crois sans peine. Il ne te parle jamais que de toi, ou bien de

lui... ou bien de l'Égypte, ajouta−t−elle.

−Et s'il me plaît qu'il m'en parle ! répliqua Mme Corneuil avec hauteur.

Est−ce encore une épigramme ?

−Me juges−tu capable de faire des épigrammes contre ce cher et beau

garçon ? reprit vivement Mme Véretz. Je l'aime déjà comme un fils.»

Mme Corneuil était devenue pensive.

«J'ai fait cette nuit de mauvais rêves, dit−elle. Vous vous moquez de mes

rêves, car vous aimez à vous moquer de moi. Voyez pourtant !... En venant

de Paris, M. de Miraval a sûrement passé par Vichy. Ce marquis est un

danger.

−Un danger ! s'écria Mme Véretz. Quel danger peux−tu craindre ?

−Vous verrez que c'est Mme de Penneville qui l'envoie ici.

−Et tu t'imagines qu'Horace ?... Eh ! ma pauvre folle, n'es−tu pas sûre de

son coeur ?

−Est−on jamais sûre du coeur d'un homme ? répondit−elle en feignant une

inquiétude qu'elle était loin d'éprouver.

−D'un homme, peut−être, dit en souriant Mme Véretz ; mais le coeur d'un

égyptologue est autre chose et ne varie jamais. En fait de sentiment,

l'égyptologie est le beau fixe.

−Je vous dis que j'ai fait de méchants rêves, que ce marquis est un danger.

−Voilà ma réponse, lui repartit sa mère en lui présentant un miroir et en

l'obligeant à s'y regarder.

−Il me semble que je suis affreuse ce matin, dit Mme Corneuil, qui n'en

pensait rien.

Amours Fragiles

III 36

−Vous êtes belle comme le jour, ma chère comtesse, et je défie tous les

marquis du monde...

−Non, je ne recevrai pas ce grand−oncle, reprit Hortense en écartant le

miroir ; vous le recevrez pour moi. Prétendez−vous me condamner à

essuyer des impertinences ?

−Te voilà bien, tu mets les choses au pis, tu t'exaltes, tu te montes, tu pars

de la main...

−Je vous répète que je suis malade.

−Ma chère adorée, il ne faut jamais être malade qu'à propos, et dans ce cas

ci... Prends−y garde, il s'imaginera qu'il te fait peur.»

Mme Corneuil jugea sans doute à la réflexion que sa mère avait raison, car

elle lui dit :

«Puisque vous voulez absolument que je m'impose cette corvée, soit !

ordonnez qu'on me monte mon déjeuner, et envoyez−moi ma femme de

chambre.

−C'est on ne peut mieux, répondit Mme Véretz. Ah ! ma chère, ce n'est pas

une corvée que je t'impose, c'est une victoire que je te prépare.»

Et à ces mots elle se retira, non sans l'avoir embrassée une seconde fois.

A deux heures précises, Mme Véretz, sous les armes, installée dans un

ajoupa qui faisait face à la véranda du chalet, attendait le comte de

Penneville et M. de Miraval ; à deux heures précises, le marquis et le

comte parurent à l'horizon. La présentation se fit dans toutes les formes, et

bientôt l'entretien s'engagea. Mme Véretz était une femme experte en tous

les cas difficiles ; l'imprévu ne la déconcertait point : elle savait faire fête

aux visiteurs fâcheux comme aux événements désagréables. M. de Miraval

ne lui fournit point l'occasion d'exercer sa vertu.

Il fut parfaitement courtois et gracieux ; il déploya en cette occurrence son

amabilité, son brillant des grands jours ; il se mit en frais autant qu'il le

faisait jadis pour les puissants de la terre qui lui donnaient audience. A

quoi servirait−il d'avoir été diplomate, si l'on ne possédait l'art utile de

parler beaucoup sans rien dire ?

Il avait la parole à son commandement et, quand il le fallait, une éloquence

fluente, le talent de faire couler, comme dit le proverbe russe, du miel sur

l'huile. Tout chemina fort bien. Horace, qui avait beaucoup redouté cette

entrevue et qui d'abord avait eu l'air contraint et gêné, fut bientôt hors de

Amours Fragiles

III 37

peine ; il sentit se dissiper son embarras.

Il était dans son caractère de se rassurer très vite. Non seulement il était né

optimiste, mais il avait trop approfondi la théologie égyptienne pour ne pas

savoir que dans le monde des hommes comme dans celui des divinités la

lutte entre les deux principes se termine d'habitude par la victoire du bien,

que Typhon finit par se laisser désarmer et qu'Horus, dieu bienfaisant,

prend en main le gouvernement de l'univers. La figure du comte de

Penneville exprimait une foi profonde dans le triomphe définitif d'Horus,

dieu bienfaisant.

La glace était tout à fait rompue lorsque Mme Corneuil fit son apparition.

Comme on peut croire, elle avait soigné pour la circonstance sa toilette et

sa coiffure ; son demi−deuil était des plus coquets. Il faut en prendre son

parti, il y a des reines qui ressemblent beaucoup à des bourgeoises, il y a

des bourgeoises qui ressemblent à des reines, moins la couronne et le roi.

Ce jour−là, Mme Corneuil était non seulement reine, mais déesse des pieds

à la tête ; on eût dit Junon sortant de son nuage. Elle ne manqua pas son

entrée. En la voyant venir, le marquis ne put réprimer un tressaillement, et,

quand il s'approcha d'elle pour la saluer tête basse, il perdit contenance, ce

qui ne lui arrivait guère, il demeura confus, commença plusieurs phrases

sans pouvoir les achever, et l'on assure que c'était la première fois de sa vie

qu'il avait essuyé pareille mésaventure. Son trouble était si visible que le

bon Horace, qui ne remarquait rien, ne laissa pas de le remarquer.

M. de Miraval fit un effort sur lui−même, il ne tarda pas à recouvrer son

assurance et toute l'aisance de ses manières. Après quelques propos oiseux,

il se mit à conter avec agrément plusieurs anecdotes de sa carrière de

diplomate, qu'il assaisonna de belle humeur et de sel attique.

Tout en contant, il devisait avec lui−même et se disait : «Il n'y a pas à dire,

elle est fort belle ; c'est une maîtresse femme, un morceau de roi.

Quels yeux, quels cheveux et quelles épaules ! Je gagerais que ce qu'on ne

voit pas vaut pour le moins ce qu'on voit. Est−il possible qu'elle soit la fille

de sa mère et que ces cheveux rouges aient produit ces cheveux blonds ?

Après tout, elles se complètent. C'est une frégate accompagnée de sa

mouche. Il n'y a pas à dire, sa beauté m'irrite, m'exaspère. Elle était faite

pour se rendre heureuse en faisant le bonheur de beaucoup de pauvres

diables, et, si j'avais quarante ans de moins, je voudrais être du nombre de

Amours Fragiles

III 38

ces heureux.

Mon Dieu ! je ne demanderais pas le morceau tout entier pour moi, je me

contenterais de ce qu'on voudrait bien me donner. Il faut être philosophe et

savoir partager. Hélas ! les prétentions ont tout gâté ; l'ambition, la fureur

de paraître, sont le fléau du genre humain ; la femme qui veut à toute force

jouer un rôle tue son bonheur et celui des autres... En conscience, elle est

superbe ! N'y trouverai−je rien à redire ? Oui, elle a dans le regard une

inquiétude qui ne me plaît pas. Les lèvres sont un peu minces ; bah ! c'est

un détail. Grâce à Dieu, elle n'a pas de tache d'encre au bout des doigts ;

mais ils sont trop effilés, trop nerveux, et dénotent des mains prenantes.

Les paupières sont trop longues ; elles doivent lui servir à cacher beaucoup

de choses. La voix est bien timbrée, mais elle sonne sec... C'est égal, si

j'avais quarante ans de moins...»

Le marquis ne laissait pas de conter ses anecdotes. Mme Véretz était tout

oreilles et souriait de la meilleure grâce du monde. Quant à Mme Corneuil,

elle ne se départait pas de sa gravité un peu dédaigneuse.

Elle était arrivée avec un parti pris ; elle s'était mis dans la tête qu'elle allait

comparaître devant un juge malveillant, venu tout exprès pour prendre sa

mesure et la faire asseoir sur la sellette. Aussi s'était−elle armée d'une

majesté olympienne, de cette insolence de beauté qui fait rentrer sous terre

les impertinents, qui foudroie les orgueilleux et transforme en cerf les

Actéons. Bien que le marquis fût d'une politesse irréprochable et

empressée, bien qu'il sollicitât presque humblement sa bienveillance et ses

regards, elle tenait ferme, elle ne désarmait pas. Pour Horace, il écoutait

tout d'un air satisfait ; il trouvait que son oncle était charmant, et il mourait

d'envie de l'embrasser ; il trouvait aussi que jamais Mme Corneuil n'avait

été si belle, que le soleil avait des clartés inaccoutumées, qu'il pleuvait de

la lumière sur son bonheur, que l'air embaumait et que toutes les choses de

ce monde allaient à merveille. Il avait cependant un scrupule qui

l'embarrassait et par instants faisait passer un nuage sur ses sourcils.

En relisant le matin un des fragments de Manéthon, il s'était achoppé à un

passage qui semblait contrarier sa thèse favorite, à laquelle il tenait comme

à sa vie. Par intervalles, il se prenait à douter si ce fut vraiment sous le

règne d'Apépi que Joseph, fils de Jacob, vint en Égypte ; puis il se

reprochait son doute, qui lui revenait l'instant d'après. Cette contradiction

Amours Fragiles

III 39

le chagrinait, car il respectait beaucoup Manéthon. Mais quand il regardait

Mme Corneuil, son âme rentrait dans le repos, et il croyait lire dans ses

beaux yeux la preuve manifeste que le Pharaon qui ne connaissait pas

Joseph était bien Séthos Ier, auquel cas le Pharaon qui l'avait connu était

bien Apépi. Être tendrement aimé d'une belle femme, cela fait tout croire,

tout devient possible, tout s'arrange, Manéthon, Joseph, le roi Apépi et le

reste.

Que se passait−il dans le coeur du marquis ? De quel charme vainqueur

était−il la proie ? Le fait est qu'il ne se ressemblait guère à lui−même.

Il avait bien débuté, et Mme Véretz prenait plaisir à ses histoires.

Peu à peu, sa verve s'alanguit. Cet homme si maître de ses idées ne

parvenait plus à les gouverner ; cet homme si maître de sa parole cherchait

péniblement ses mots. Il lutta quelque temps contre l'étrange fascination

qui le privait de ses facultés, mais ce fut en vain.

Il ne prit plus part à la conversation que par quelques phrases décousues

qui manquaient absolument d'à−propos et bientôt il tomba dans une

profonde rêverie, dans le plus morne silence.

«Ma mère avait raison, se dit Mme Corneuil.

Je lui impose, c'est moi qui lui ai fait peur.»

Et, s'applaudissant d'avoir fait taire les batteries de l'assiégeant et éteint son

feu, un sourire de fierté satisfaite effleura ses lèvres.

L'instant d'après, elle se leva pour faire un tour de jardin, et Horace

s'empressa de la suivre.

Le marquis demeura seul avec Mme Véretz. Il suivit quelque temps du

regard le couple amoureux, qui s'éloignait à pas lents et qui disparut enfin

derrière un buisson. Il parut alors que le charme était rompu. M. de

Miraval recouvra la voix, et il se prit à murmurer :

Amants, heureux amants.

Soyez−vous l'un à l'autre un monde toujours beau,

Toujours divers, toujours nouveau.

Puis, se tournant vers Mme Véretz, il s'écria d'un ton lyrique : «Non, on n'a

rien inventé jusqu'aujourd'hui de plus beau que la jeunesse, de plus divin

que l'amour. Mon neveu est un heureux coquin ; je le félicite tout haut, et

je l'envie tout bas.»

Mme Véretz le récompensa de cette exclamation par un gracieux sourire,

Amours Fragiles

III 40

qui signifiait :−Bon vieillard, nous t'avions mal jugé. Pourrais−tu par

hasard nous servir à quelque chose ?

«Plus je les vois ensemble, monsieur le marquis, dit−elle, plus je me

persuade qu'ils ont été faits l'un pour l'autre. Jamais caractères ne furent

mieux assortis ; ils ont les mêmes goûts et les mêmes dégoûts, la même

élévation d'esprit, le même dédain pour les sentiments médiocres et pour

les petits calculs, la même insouciance des vulgaires intérêts. Ils vivent l'un

et l'autre dans l'azur. Ah ! monsieur le marquis, c'est par une dispensation

providentielle qu'ils se sont rencontrés.

−Très providentielle,» dit le marquis.

Et il ajouta in petto :

«La vraie providence est l'habileté des mères.»

Puis il reprit :

«De quoi s'agit−il après tout ? D'être heureux. Mon neveu a mille fois bien

fait de ne consulter que son coeur. Il aura l'azur, comme vous dites, chère

madame, et tout le reste par−dessus le marché ; car Mme Corneuil...

Ne parlons pas de sa beauté, qui est incomparable, mais il est impossible

de la voir, de l'entendre sans reconnaître en elle une femme vraiment

supérieure, la plus propre du monde à bien conseiller un homme, à le

conduire, à le pousser.

−Certes vous la jugez bien, répondit Mme Véretz. C'est une étrange

créature que ma fille ; elle a tous les nobles enthousiasmes, qu'elle pousse

jusqu'à l'exaltation, et cependant elle est infiniment raisonnable, très

intelligente des choses de la vie, et à la fois de glace pour ses intérêts, de

feu pour ceux des autres.

−Une seule chose m'afflige, lui dit le marquis. Le fabuliste recommande

aux heureux amants de ne voyager qu'aux rives prochaines, et les nôtres

iront enfouir leur félicité à Memphis ou à Thèbes. Enlever Mme Corneuil à

Paris, c'est un crime.

−Oh ! rassurez−vous, dit−elle, Paris les reverra.

−Vous ne connaissez pas mon neveu : il a horreur de cette ville perverse et

frivole. Il m'a fait hier ses confidences, il entend finir ses jours en Égypte,

et il m'a soutenu que Mme Corneuil était aussi amoureuse que lui de la

solitude et du silence des Thébaïdes. Il a l'air fort doux, personne n'est plus

tenace dans ses volontés.

Amours Fragiles

III 41

−A la garde de Dieu ! fit Mme Véretz, en regardant le marquis d'un air qui

voulait dire :−Mon bel ami, il n'y a pas de volonté qui tienne contre la

nôtre, et Paris ne peut pas plus se passer de nous que nous de Paris.

−Ils ont choisi la bonne part, poursuivit M. de Miraval en poussant un

profond soupir. Je me suis souvent moqué de mon petit−neveu, à qui je

reprochais de ne pas savoir jouir de la vie ; c'est à son tour de se moquer de

moi, puisque j'en suis réduit à envier son bonheur. Cueillir des roses, c'est

charmant, et j'en ai beaucoup cueilli : mais il arrive un âge où l'on regrette

amèrement de n'avoir pas su se créer un intérieur... Vous devez être

étonnée de mes confidences, chère madame.

−J'en suis flattée beaucoup plus qu'étonnée, répondit−elle.

−L'ennui me ronge, je dois en convenir. J'avais juré de passer le reste de

mes jours dans la retraite, dans le repos. L'ennui me fera sortir de ma

tanière. Je vais me replonger dans la politique active. On me presse de me

laisser porter à la députation dans l'arrondissement où est mon château, on

me propose aussi le sénat. Je vais me livrer de nouveau au monstre. Passe

encore si j'étais marié à une femme de sens, très intelligente des choses de

la vie, quoiqu'un peu exaltée. On ne réussit dans la politique que par les

femmes, et à mon âge on ne peut plus se flatter de réussir par les femmes

des autres. Que n'en ai−je une à moi ! Comme dit le poète : «Ai−je passé le

temps d'aimer ?... Ah ! si mon coeur...» Je ne me rappelle pas la suite, mais

qu'importe ! Heureux Horace ! trois fois heureux ! Vivre en Égypte avec

une femme aimée ou se trémousser à Paris, sans femme aimée, au milieu

des tripotages de la politique, quelle différence !»

Mme Véretz trouvait en effet que la différence était grande, mais toute au

profit du trémoussement et du tripot. Elle ne put s'empêcher de se dire : «Si

mon futur gendre avait l'humeur et les goûts de son grand−oncle, ce serait

parfait, et nous n'aurions plus rien à désirer.»

De ce moment, le marquis de Miraval lui parut un homme intéressant. Elle

essaya de le réconcilier avec son sort, et, comme elle avait l'esprit des

affaires et l'amour des détails, elle lui adressa force questions sur son

arrondissement électoral, sur les chances de son élection. Le marquis, un

peu embarrassé, y répondit de son mieux. Il ne put se tirer d'affaire qu'en

détournant le propos et en faisant à cette curieuse une ample description de

Amours Fragiles

III 42

son château, qui sans contredit en valait la peine, mais où il n'allait guère.

Les renseignements minutieux qu'il lui fournit touchant ses terres et leurs

revenus n'étaient pas de nature à refroidir l'intérêt qu'elle commençait à lui

porter.

Pendant ce temps, Mme Corneuil arpentait une allée du jardin avec

Horace, qui ne s'apercevait pas qu'elle avait les nerfs fort excités et un peu

orageux. Il y avait un certain nombre de choses dont le comte de

Penneville ne s'apercevait presque jamais.

«Dieu ! quel beau temps ! lui disait−il. Le beau ciel ! le beau soleil !

Ce n'est pourtant pas le soleil de là−bas. Quand le reverrons−nous ?

Oh ! là−bas, la−bas, comme dit Mignon. Vous me chanterez ce soir cette

chanson ; personne ne la chante comme vous. Ce parc ne m'a jamais paru

si vert. Il faut convenir que la verdure a du bon, quoique je m'en passe à

merveille. J'ai connu un voyageur qui trouvait la Grèce affreuse, parce

qu'elle manque d'arbres. Il y a des gens comme cela qui ont la manie des

arbres. Vous rappelez−vous notre première excursion à Gizeh, cette grande

plaine nue, ces collines onduleuses, ce sable couleur jaune d'ocre ? «On en

mangerait !» disiez−vous. Nous rencontrâmes une longue file de

chameaux, je les vois encore. A l'horizon pointaient les pyramides, qui

nous semblaient toutes blanches et qui dégageaient des étincelles. Comme

elles s'enlevaient sur le ciel ! Elles étaient vibrantes. L'air ne vibre jamais

par ici. Oh, le bon déjeuner que nous fîmes dans cette chapelle, assis sur

des burnous ! Vous étiez coiffée d'un tarbouch, qui vous allait comme un

charme. Quand donc vous reverrai−je en tarbouch ? Ah ! par exemple, la

dinde était un peu maigre, et puis je commis ce jour−là une fière

maladresse. Je laissai choir la gargoulette qui contenait notre eau du Nil.

Nous en fûmes quittes pour rire et pour boire notre vin pur. Après quoi,

nous descendîmes dans un caveau, et là, pour la première fois, je vous

traduisis des hiéroglyphes. Je n'oublierai jamais quel fut votre ravissement

quand je vous appris qu'un luth signifiait le bonheur, attendu que le signe

du bonheur est l'harmonie de l'âme. Dans l'écriture chinoise, le bonheur est

représenté par une main pleine de riz. Et après cela, qui contestera

l'immense supériorité d'âme et de génie des Égyptiens sur les habitants du

Céleste Empire ?»

Il finit pourtant par s'apercevoir que Mme Corneuil ne lui répondait pas ; il

Amours Fragiles

III 43

en chercha l'explication, et il la trouva.

«Quelle impression vous a faite le marquis de Miraval ?» lui demanda−t−il

d'une voix anxieuse.

Cette fois elle répondit.

«C'est un homme fort distingué, dit−elle. Il commence admirablement les

histoires, mais il les finit mal... Dois−je être sincère ?

−Absolument sincère.

−Il me plaît fort peu.

−Aurait−il dit quelque chose qui vous ait offensée ? s'écria Horace, saisi

d'un remords subit et de la crainte que son oncle n'eût profité perfidement

des distractions que lui causaient Manéthon et le roi Apépi, pour hasarder

quelque méchant propos.

−C'est un homme d'esprit, répliqua−t−elle ; mais il faut avoir de l'âme, et je

le soupçonne de n'en pas avoir.»

En disant ces mots, elle attacha sur le visage du jeune homme ses grands

yeux bruns où l'on voyait une âme, et peut−être deux.

«A votre tour, soyez franc, reprit−elle. Vous n'avez pas le talent de mentir,

c'est un peu pour cela que je vous aime.

Vous m'aviez annoncé que vous écririez à Mme de Penneville...

Le marquis est sa réponse.

−J'en conviens, dit−il ; mais, quand l'univers entier se mettrait entre vous et

moi, il y perdrait ses peines.

Vous savez si je vous aime, si je vous adore.

−Votre coeur est à moi, bien à moi ? demanda−t−elle en lui jetant un

regard ensorcelant.

−Pour toujours, pour jamais !» répondit−il d'une voix étouffée.

Ils approchaient d'une charmille, dont l'entrée était étroite.

Mme Corneuil passa la première, et quand Horace l'eut rejointe, se

retournant, elle demeura immobile devant lui et le contempla avec un

sourire mélancolique. Jusqu'à ce jour, elle l'avait tenu à distance, sans lui

rien accorder, sans lui rien permettre. Par une inspiration soudaine, elle

dépouilla sa farouche vertu et avança doucement vers lui son front et ses

lèvres, qui semblaient réclamer un baiser. Il comprit, mais il eut peur

d'avoir mal compris. Il hésitait, enfin il osa, et, la serrant dans ses bras, il

appuya ses lèvres sur les siennes. Ce baiser le mit hors de lui, le grisa : il

Amours Fragiles

III 44

fut sur le point de se trouver mal. Une seule fois jusqu'alors il avait

éprouvé une ivresse d'émotion comparable à celle−ci : c'était près de

Thèbes, un jour que, faisant une fouille, il avait vu de ses yeux apparaître

au fond de la tranchée un grand sarcophage de granit rose. Ce jour−là

aussi, il lui avait pris une défaillance.

Mme Corneuil s'assit sur un banc ; il se laissa tomber à ses pieds, et posant

ses coudes sur des genoux adorés, les mains dans les mains, il resta

quelque temps à la manger des yeux. Il n'y avait que la largeur d'une route

entre la charmille et le lac ; ils entendaient la vague qui causait tout bas

avec la grève ; elle balbutiait des mots d'amour, elle racontait des joies et

des mystères qu'aucune langue humaine ne peut dire.

Après un long silence :

«Les grands bonheurs sont toujours inquiets, toujours sur le qui−vive,

reprit Mme Corneuil ; tout les effarouche, ils ont peur de tout. Je vous en

supplie, débarrassez−nous de ce diplomate. Je n'ai jamais aimé les

diplomates ; des préjugés, des intérêts, des calculs, des vanités, ils ne

voient que cela dans le monde.

−Vos volontés me sont sacrées, lui dit−il, et, dussé−je me brouiller à

jamais avec lui, je ferai tout ce qu'il vous plaira, quoique je lui aie toujours

rendu l'amitié qu'il me porte.

−Oui, renvoyez−le dans sa famille, qui nous en voudrait de l'accaparer.

Qu'il retourne bien vite lui raconter ses histoires !

−Permettez, sa famille, c'est moi ; il est garçon ou plutôt veuf depuis trente

ans et sans fils ni fille. Mais que m'importe son héritage !»

A ces mots, Mme Corneuil sortit de son extase, et dressant l'oreille comme

un chien qui flaire une piste inattendue :

«Son héritage ! Vous êtes son héritier ! Vous ne m'en avez jamais rien dit.

−Et à quel propos vous l'aurais−je dit ? L'argent, qu'est−ce que l'argent ?...

Mon trésor, le voici, ajouta−t−il en essayant de prendre un second baiser,

qu'elle lui refusa sagement, car il ne faut abuser de rien.

−Ce sont de lâches misères que les questions d'argent, dit−elle...

Est−il très riche, le marquis ?

−Ma mère assure qu'il a deux cent mille livres de rente. Qu'il en fasse ce

qu'il voudra. Puisqu'il a eu le malheur de vous déplaire, je lui déclarerai

tout net que je renonce à la succession.

Amours Fragiles

III 45

−Encore y faut−il mettre des formes, répondit avec quelque vivacité Mme

Corneuil. Vous avez de l'affection pour lui ; je serais désolée de vous

brouiller avec un parent que vous aimez.

−Vous, vous, rien que vous ! s'écria−t−il. C'est si peu de chose que le

reste !»

Il demeura quelques instants encore à ses genoux ; mais, à son vif chagrin,

elle l'obligea de se relever, en lui disant :

«M. de Miraval finira par remarquer que nous sommes longtemps absents.

Soyons polis.»

Deux minutes après, elle rentrait dans l'ajoupa, où la suivit Horace, et elle

aborda le marquis avec une nuance d'affabilité qu'elle ne lui avait pas

encore montrée ; mais, quoiqu'elle eût changé de visage et de procédé, le

charme ne laissa pas d'opérer, ou plutôt l'effet n'en fut que plus sensible.

M. de Miraval, qui avait recouvré toute la liberté de son esprit en

conversant familièrement avec Mme Véretz et en lui faisant toute espèce

de confidences, se troubla de nouveau quand il revit sa belle ennemie. Il

répondit à ses avances par des phrases incohérentes, par des propos sans

queue ni tête, qui semblaient tomber de la lune.

Bientôt, comme pris de colère contre lui−même et contre son indigne

faiblesse, il se leva brusquement, et se tournant vers Mme Véretz : «On

n'oublie pas longtemps son La Fontaine, lui dit−il ; je retrouve à l'instant la

fin du vers que je cherchais et que voici :

Ah ! si mon coeur osait encor se renflammer !

Il prit aussitôt congé d'elle, la salua profondément ; puis, s'avançant vers

Mme Corneuil, il la regarda dans les yeux et lui dit avec une sorte d'âpreté

dans la voix :

«Madame, je suis venu, j'ai vu et j'ai été vaincu.»

Et là−dessus il s'éloigna comme un homme qui se sauve, en défendant à

son neveu de le reconduire. On croira sans peine qu'après son départ il fut

beaucoup parlé de lui. Tout le monde s'accorda à dire que sa conduite était

étrange ; mais Mme Véretz déclara qu'il lui paraissait plus charmant encore

que singulier. Mme Corneuil le trouvait plus singulier que charmant. Quant

à Horace, il expliqua ce qu'il y avait eu d'un peu bizarre dans son attitude

par des inégalités de santé ou par un caprice d'humeur, que son âge rendait

excusable. Il avoua du reste qu'il ne l'avait jamais vu ainsi, qu'il l'avait

Amours Fragiles

III 46

toujours connu bon vivant, alerte, sûr de sa mémoire, dégourdi et se faisant

tout à tous.

«Il y a là un mystère que vous aurez soin d'éclaircir,» lui dit Mme

Corneuil.

Et comme, ayant regardé sa montre, il se disposait à se retirer :

«A propos, grand paresseux, lui dit−elle, quand donc me lirez−vous ce

fameux quatrième chapitre de votre Histoire des Hycsos ? N'allez pas

oublier que nous devons le lire un soir et faire à minuit un souper fin en

son honneur. Nous le commanderons à Paris, ce souper. Ne sera−ce pas

délicieux ?»

A l'idée de cette petite fête intime en l'honneur d'Apépi, le coeur d'Horace

tressaillit d'aise, et sa prunelle s'alluma.

«Je ne veux rien vous lire qui ne soit digne de vous. Accordez−moi dix

jours encore.

−Dix jours, c'est un siècle ! fit−elle. Mais au moins soyez de parole, ou je

me brouille avec vous.»

Il s'éloignait, elle ajouta :

«Quand vous reverrez M. de Miraval, soyez défiant, mais soyez adroit.»

«Lui, adroit ! s'écria Mme Véretz, lorsqu'elle fut seule avec sa fille.

Ordonne−lui plutôt de traverser le grand lac à la nage.

−Est−ce encore une épigramme ? dit Mme Corneuil avec humeur.

−Puisque je l'adore tel qu'il est, lui répondit sa mère, peut−on m'en

demander davantage ? Quant à M. de Miraval, tu as tort de t'en inquiéter.

M'est idée qu'il nous est tout acquis.

−Ce n'est pas la mienne, répliqua−t−elle.

−En tout cas, ma chère, il faut le traiter avec beaucoup de ménagement, car

je sais de source certaine...

−Vous allez m'apprendre, interrompit d'un ton dédaigneux Mme Corneuil,

qu'il a deux cent mille livres de rente et qu'Horace est son héritier. Ces

misérables bagatelles sont pour vous des affaires d'État.»

Et aussitôt après, elle lui dit :

«Demandez donc à Horace d'inviter le marquis à venir au premier jour

déjeuner avec nous.»

Amours Fragiles

III 47

Le lendemain, dans l'après−midi, le comte de Penneville se rendit à l'hôtel

Gibbon, dans l'espérance d'y voir son oncle ; il ne l'y trouva pas. Il lui

laissa sa carte avec un mot pour lui témoigner son regret d'avoir fait une

course inutile et lui annoncer que Mme Véretz et sa fille invitaient le

marquis de Miraval à venir déjeuner avec elles le jour suivant. Le marquis

lui fit porter sa réponse dans la soirée ; il s'y plaignait d'être indisposé,

priait son neveu de l'excuser auprès de ces dames, dont l'attention le

touchait infiniment. Inquiet de la santé de son oncle, Horace sortit dans la

matinée, contrairement à toutes ses habitudes, pour aller prendre de ses

nouvelles. Cette fois encore, le nid était vide, et le comte eut tout ensemble

le chagrin d'avoir perdu ses pas et le plaisir d'en conclure que le malade se

portait bien.

Pressé par Mme Corneuil, il lui écrivit pour lui transmettre une nouvelle

invitation à déjeuner. Le marquis lui fit répondre par un exprès qu'il venait

de se décider à repartir à l'instant pour Paris, qu'il était fort chagriné de

n'avoir pas même le temps de lui faire ses adieux.

Cette résolution subite et ce départ inattendu émurent beaucoup la pension

Vallaud. On en parla durant une heure d'horloge, et les jours suivants on en

reparla. M. de Penneville fut la premier à se remettre de sa surprise.

«Arrive que pourra, se dit−il ; je serai comme un roc.»

Et il eut bientôt fait de penser à autre chose. La mère et la fille furent

moins philosophes. Mme Véretz éprouvait un étonnement pénible, une

vive contrariété de s'être trompée à ce point, car elle se piquait de ne

jamais se tromper. Mme Corneuil lui disait d'un ton de triomphe :

«Je vous félicite de votre perspicacité. M. de Miraval nous était,

disiez−vous, tout acquis. Il se trouve que sa bienveillance ne va pas même

jusqu'à la politesse la plus élémentaire. Il était venu en éclaireur, il est

retourné bien vite faire son rapport à Mme de Penneville. Nous aurons

avant peu de ses nouvelles, qui ne seront pas agréables. Je suis sûre que

vous n'avez pas su vous tenir avec lui, que vous lui avez dit des choses

IV 48

compromettantes.

−Ai−je l'habitude d'en dire, ma chère ? répondait Mme Véretz. J'avoue

qu'une telle conduite me surprend. Elle est contraire à toutes mes notions

du droit des gens. Avant de faire la guerre, un galant homme la déclare. Le

monstre a bien caché son jeu.

−Vous avez toujours été d'une confiance aveugle.

−Et pourtant les mauvaises langues prétendent que je suis une mère habile.

Ne m'accable pas, ma mignonne. Ce qui m'afflige, c'est qu'un héritage de

deux cent mille livres de rente ne se trouve pas dans le pas d'un cheval.

−Vous n'avez que cet héritage en tête. Il est bien question de cela !

Il s'agit d'un noir complot, dont nous verrons bientôt les effets. Ce vilain

vieillard nous jouera quelque tour de sa façon.

−Attendons, attendons, répondait Mme Véretz. Il faut du gros canon pour

prendre les forteresses. Tu as beau dire, nous pouvons dormir tranquilles

sur nos deux oreilles.»

Trois jours plus tard, Mme Véretz, qui, en cachette de sa fille, était sortie

de très bonne heure pour aller faire elle−même son marché, s'introduisit à

pas de loup dans l'appartement du comte de Penneville, entr'ouvrit la porte

de son cabinet de travail, et, la main sur le loquet, elle lui cria :

«Voulez−vous savoir une chose, bel oiseau bleu ? On vous en a donné à

garder, et M. de Miraval n'a pas quitté Lausanne. Je viens de le rencontrer

qui traversait la place Saint−François.

−Impossible ! répondit−il en laissant tomber sa plume.

−Impossible peut−être, mais encore plus vrai qu'impossible,» dit−elle en se

sauvant.

Horace se rendit incontinent à l'hôtel Gibbon et ne fut pas plus heureux que

les autres fois. Il y retourna dans la soirée, et sa persévérance fut enfin

récompensée. Il eut la joie d'apercevoir M. de Miraval, qui faisait sa

digestion en fumant un cigare sur la terrasse de l'hôtel.

−Eh bien, mon oncle, lui dit−il, ce départ ?...

−L'esprit est prompt, la chair est faible, s'écria le marquis. Lausanne est

une ville si charmante, que je n'ai pas eu le courage de m'en arracher.

−Daignerez−vous au moins m'instruire ?...

−Montons dans ma chambre, interrompit−il ; nous y serons mieux pour

causer.»

Amours Fragiles

IV 49

Dès qu'ils y furent entrés, le marquis se laissa tomber sur un sofa en

murmurant :

«Ouf ! que je suis las !»

Puis il offrit du geste un fauteuil à son neveu, qui lui dit :

«Une fois pour toutes, expliquons−nous. Ami ou ennemi ?

−Recourons au distinguo. Ami du cher garçon que voici, mais ennemi

résolu, ennemi juré, ennemi mortel de son mariage.

−Ainsi Mme Corneuil n'a pas eu le bonheur de vous plaire ? Repartit

Horace sur un ton d'amère ironie.

−C'est tout le contraire, dit le marquis en s'échauffant tout à coup.

Tu ne m'avais pas dit assez de bien de cette femme. Il n'y a qu'un mot qui

serve : elle est adorable.

−Eh bien ! mon oncle, cela étant...

−Adorable, te dis−je ; mais elle n'est pas du tout ton fait. Et d'abord, tu

crois l'aimer, tu ne l'aimes pas.

−Seriez−vous assez bon pour m'en fournir la preuve ?

−Non, tu ne l'aimes pas. Tu la vois à travers vos communs souvenirs de

voyage, à travers le plaisir que tu as eu à lui expliquer le tombeau de Ti ; tu

la vois à travers l'Égypte, à travers les Pharaons. Du haut des pyramides,

quarante siècles ont contemplé vos fiançailles, et c'est pourquoi ton amour

t'est cher. Pur mirage du désert que cet amour ! Supprime l'Égypte,

supprime Ti, et souffle sur le reste, il ne reste rien.

−Si c'est là votre seule objection...

−J'en ai une autre. Tu n'es pas de son âge.

−Elle a dix−sept mois deux semaines et trois jours de plus que moi.

Est−ce la peine d'en parler ?

−Je veux croire que ton compte est juste ; je connais ta rigoureuse

exactitude en toute espèce de calculs. Mais cette femme a l'esprit mûr, et tu

n'es et ne seras toute ta vie qu'un enfant. C'est bien de toi qu'on pourra dire

comme de l'évêque d'Avranches : «Quand donc monseigneur aura−t−il fini

ses études ?» Si tu étais dans les affaires, dans la diplomatie, dans la

politique, je te dirais : «Épouse ce phénix, tu es sûr de ton avenir.» Mais ce

perpétuel étudiant épouser une Mme Corneuil, là, c'est absurde. Tu te

flattes de lui communiquer tes goûts et tes fureurs, qui ne lui inspirent

qu'une indulgente pitié. Quand tu lui parles de Manéthon, tu l'assommes ;

Amours Fragiles

IV 50

mais comme elle a tous les talents, elle a celui de dormir sans qu'on s'en

aperçoive.

−Est−ce tout, mon cher oncle ?

−Mon doux ami, je te fais grâce du reste.

−Et vous n'attendez pas que je prenne la peine de vous répondre ?

−Je t'en dispense ; ma conviction est faite.

−Avez−vous écrit à ma mère ?

−Pas encore, je ne sais que lui écrire. Mon embarras est extrême.

−S'il vous en souvient, vous m'avez donné votre parole d'oncle et de

gentilhomme que vous ne feriez rien à mon insu.

−Parole d'oncle et de gentilhomme, tu verras mes lettres. Reviens dans

deux jours, à la même heure, car je ne rentre qu'au moment du dîner. Je te

montrerai mon brouillon.

−Voilà qui est entendu, répondit Horace ; c'est la guerre, mais une guerre

loyale.»

Et il prit congé de son oncle sans lui donner la main, tant il avait sur le

coeur les impertinents propos que M. de Miraval lui avait tenus ; mais en

chemin il ne tarda pas à les trouver plus plaisants qu'impertinents.

Il finit par se les répéter en riant, et ce fut aussi en riant qu'il les rapporta à

Mme Corneuil et qu'il lui fit un récit fidèle, minutieusement exact de sa

visite à l'hôtel Gibbon. Il fut récompensé de sa sincérité par un sourire

enchanteur, par des témoignages de tendresse pleins de saveur et de

délices. Comme dans la charmille, il vit un front radieux se pencher vers

lui pour venir chercher ses lèvres. On a tort de dire qu'il n'est rien de tel

que le premier baiser : le second plongea Horace dans une si douce ivresse

qu'il lui fut impossible de travailler sans distraction le reste du jour. Il était

occupé à se souvenir.

Il n'était pas au bout de ses étonnements. En arrivant le surlendemain au

rendez−vous que lui avait donné son oncle, il apprit que la veille M. de

Miraval était parti, et cette fois tout de bon. Pour où, c'est ce qu'on ne put

lui dire. Il avait soldé sa note, quitté l'hôtel sans autre explication. Le

marquis se doutait−il que les inconséquences, que le décousu de sa

conduite portaient le trouble dans le coeur d'une femme adorable et

attentaient même au repos de ses nuits ? Mme Corneuil se trouva

replongée dans ses perplexités, qui prirent sur son humeur. Mme Véretz

Amours Fragiles

IV 51

eut beaucoup de peine à se défendre, quoique à vrai dire elle n'eût rien à se

reprocher.

«Bah ! leur disait Horace, nous nous affectons trop de tout cela. A quoi

bon nous tourmenter, nous mettre martel en tête ? Ne soupçonnons pas de

noirs mystères où il n'y en a point. Je n'avais pas vu mon oncle depuis deux

ans. Peut−être, si vert qu'il paraisse, l'âge lui fait−il sentir ses atteintes ;

peut−être n'a−t−il plus toute sa tête. Autrefois, il savait à merveille ce qu'il

voulait, il ne le sait plus. J'en suis désolé, car je l'aime beaucoup, et, si son

esprit s'est affaibli, je lui pardonne de grand coeur toutes les énormités qu'il

a pu me dire.»

Il ne sut plus que penser quand, au bout d'une semaine, un matin qu'il

pleuvait à verse, il vit entrer dans son cabinet de travail M. de Miraval, l'air

mélancolique et sombre, le front nuageux, l'oeil éteint.

«D'où sortez−vous, mon oncle ? lui cria−t−il.

−Et d'où sortirais−je, si ce n'est de mon hôtel ? répondit le marquis.

−Mais vous l'avez quitté depuis huit jours.

−Je parle de l'hôtel de Beau−Rivage, situé au bord du lac, à Ouchy, port de

Lausanne, où je me suis installé depuis que j'ai pris l'hôtel Gibbon en

déplaisance.

−Je sais très bien, dit Horace, que l'hôtel de Beau−Rivage est à Ouchy, et

je n'ignore pas non plus qu'Ouchy est le port de Lausanne. Ce que je ne

sais pas, par exemple, c'est pourquoi vous avez changé de domicile sans

daigner m'en avertir.

−Mille excuses, mon garçon. Je suis si occupé !

−A quoi donc ?

−C'est mon secret.

−J'en suis fâché, mon oncle, mais votre secret ne vous rend pas heureux.

Qu'est devenue votre brillante gaieté ? Vous me semblez sombre

aujourd'hui comme un verrou de prison. Ne seriez−vous pas tourmenté par

quelque remords ?

−Où prends−tu que j'aie des remords ? C'est cette maudite pluie qui

m'agace. Regarde le lac, il est trouble et hideux. Pleut−il toujours dans ce

pays ?

As−tu un baromètre ?

−En voici un, derrière vous, et tout à votre service. Mais, je vous prie,

Amours Fragiles

IV 52

racontez−vous vos secrets à ma mère ? Ce brouillon de lettre que vous

deviez me montrer, l'avez−vous dans votre poche ?»

Le marquis ne répondit ni oui ni non. Il allait et venait dans la chambre, en

maugréant contre la pluie qui rendait tout impossible, et de temps en temps

il retournait au baromètre, qu'il tapotait avec insistance dans l'espoir de le

décider à marquer beau fixe. Puis, au milieu d'une jérémiade, il prit son

chapeau et sortit aussi brusquement qu'il était entré, malgré les efforts que

fit son neveu pour le retenir à déjeuner.

Le lendemain, qui était un dimanche, il ne plut pas, grâce à Dieu ; mais en

revanche il venta grand frais. Le lac, fouetté par la bise, ne se possédait

plus ; il avait des attitudes et des colères d'océan. Le marquis revint à la

même heure, l'air aussi maussade, aussi déconfit que la veille, pestant

contre la bise aussi énergiquement qu'il avait protesté contre la pluie. Il ne

put parler d'autre chose, et il tapota de nouveau le baromètre, mais cette

fois pour le faire descendre.

«L'imbécile a trop monté, murmura−t−il.

−Il n'aura pas compris ce que vous lui demandiez, fit Horace.

−Maître gouailleur, je ne suis pas d'humeur à plaisanter, répliqua−t−il, et je

me sauve.»

Horace tenta vainement de le faire rester, il gagna la porte et l'escalier ;

mais son neveu le suivit et, s'emparant de son bras, se déclara résolu à le

reconduire jusqu'à son hôtel. Il espérait le faire parler en chemin d'autre

chose que de la bise. Ils n'avaient pas fait cinquante pas lorsqu'ils virent

arriver une voiture qui allait bon train, comme pour échapper à l'ouragan,

et dans laquelle se trouvaient Mme Véretz et sa fille.

Ces dames revenaient d'entendre la messe à Lausanne, où l'on peut

l'entendre depuis qu'il y a une église catholique sur la Riponne. Au

moment où l'on allait se croiser, Mme Véretz, qui n'avait jamais les yeux

au talon, donna un ordre à son cocher, et la voiture s'arrêta net.

Horace n'eut garde de lâcher le bras de son oncle, qu'il obligea à faire halte.

Apparemment le charme opérait de nouveau, car, en s'approchant de la

portière, le marquis rencontra le regard de Mme Corneuil et perdit aussitôt

contenance. Il s'inclina gauchement, rougit, marmotta quelques mots qui

n'avaient ni sens ni l'air d'en avoir un. Puis, se dégageant de l'étreinte de

son neveu, il fit un second salut, tourna le dos et gagna pays.

Amours Fragiles

IV 53

«Il devient de plus en plus inexplicable, dit Mme Véretz. Je commence à

croire qu'il a mauvaise conscience.

−C'est un conspirateur qui a des scrupules intermittents, dit Mme Corneuil.

−Il m'a confessé hier qu'il avait un secret, dit Horace.

−Je le devinerai, son secret, reprit Mme Véretz.

−Et moi, pour en avoir le coeur net, j'écrirai dès ce soir à ma mère,»

répondit−il.

Le soir même, comme il arrive quelquefois, la bise tomba brusquement ; il

en résulta que le lendemain on ne revit pas le marquis. Mme Véretz alla

aux informations ; peut−être avait−elle ses mouches, elle en mit une en

campagne. Quelques heures après, elle eut la satisfaction d'apprendre à sa

fille et à M. de Penneville que chaque matin, sauf les cas de pluie ou de

vent furieux, M. de Miraval s'embarquait sur le bateau qui traverse le lac

d'Ouchy à Évian, qu'il passait la journée en Savoie et revenait entre chien

et loup dîner à son hôtel. Qu'allait−il faire en Savoie ? On se perdit en

conjectures. La plus vraisemblable, à laquelle on s'arrêta, fut que Mme de

Penneville avait quitté Vichy pour Évian, que chaque jour son émissaire,

son suppôt, allait l'y rejoindre et conférer avec elle, qu'avant peu la bombe

éclaterait. Mme Véretz émit sérieusement, quoique sous forme de

plaisanterie, le désir qu'on filât le marquis et que M. de Penneville se

transportât dès le lendemain à Évian pour s'assurer de ce qui s'y passait. Sa

fille et Horace goûtèrent peu son idée et déclinèrent sa proposition, l'un par

dignité, l'autre par prudence. Toujours craintive depuis cette nuit où elle

avait fait de si mauvais rêves, Mme Corneuil se disait : Loin des yeux, loin

du coeur.

Elle ne se souciait pas qu'une journée durant son bien−aimé mît le lac entre

elle et lui ; elle avait peur que, dans les hasards de son expédition, il ne

tombât dans les mains des Philistins et qu'on ne le lui volât.

On fut bientôt hors de peine. Horace avait écrit à sa mère ; il en reçut la

réponse suivante :

«Mon cher enfant, M. de Miraval s'était chargé de te faire connaître toute

ma pensée sur le mariage que tu médites. Que parles−tu de complots ? Ton

oncle m'a écrit ; pour te prouver à quel point je suis de bonne foi dans cette

affaire qui me donne tant de soucis, je prends le parti de t'envoyer sa lettre,

en te suppliant de ne lui en rien dire, car sûrement il aurait peine à me

Amours Fragiles

IV 54

pardonner mon indiscrétion. Tu verras par cette lettre combien il est peu

prévenu contre la femme que tu aimes, et partant combien les objections

qu'il fait à ton projet méritent d'être prises par toi en sérieuse considération.

Ta mère, qui ne souhaite que ton bonheur.»

La lettre du marquis était ainsi conçue :

«Ma chère Mathilde, j'ai tardé à prendre la plume, et je t'en fais mes

excuses. La cas est tout autre que je ne pensais et demande beaucoup de

réflexions. Je n'ai que peu d'espoir de réussir à détacher Horace de celle

que j'appelais «sa couleuvre du Nil». Je t'avais promis d'exercer en cette

rencontre tous mes talents diplomatiques. J'avais tort de me faire blanc de

mon épée ; que peut la diplomatie contre une pareille femme ? Tu

n'ignores pas que je suis arrivé ici armé de préventions jusqu'aux dents ; tu

n'ignores pas non plus que je me connais en hommes et en femmes, que je

ne manque pas d'une certaine vivacité de coup d'oeil. J'ai vu et j'ai été

vaincu ; je n'ai pu m'empêcher de le dire à Mme Corneuil elle−même. Je ne

te parle pas de sa miraculeuse beauté, des grâces de son esprit, de son

talent littéraire, qui est de premier ordre, de la noblesse de ses sentiments.

Un mot suffira. Tu sais quelle était mon horreur pour le mariage ; j'ai fait

campagne et j'ai gardé du service un déplaisant souvenir. Eh bien, pour la

première fois... tu crois rêver, ma chère, et pourtant cela n'est que trop vrai.

Oui, si Horace n'existait pas, si Mme Corneuil avait le coeur libre, si mes

soixante−cinq ans ne lui faisaient pas peur, oui, je franchirais le pas sans

hésiter, et je croirais assurer le bonheur des quelques années que j'ai encore

à vivre. Tu te moques de moi, tu as mille fois raison.

Heureusement, Horace existe ; au surplus, rassure−toi, je n'aurais aucune

chance d'être agréé. Laissons là ma petite utopie et parlons de ton

fils.−Cela étant, diras−tu, qu'il épouse !−Non, ma chère Mathilde, je ne

crois pas que cette union fût heureuse. Il y a entre ces deux êtres un

désaccord absolu d'humeurs, de goûts, de caractères ; il m'est impossible

d'admettre qu'ils soient faits l'un pour l'autre. Je m'en suis expliqué

franchement avec Horace ; mais parlez donc raison à un amoureux. Autant

vaut jouer un air de flûte à un poisson. Amoureux et poissons, j'en ai fait la

fâcheuse expérience, sont les gens du monde les plus difficiles à persuader.

Je répéterai pourtant mes tentatives ; je reviendrai à la charge dans un

moment propice, et tu auras avant peu de mes nouvelles. Mais, soit dit sans

Amours Fragiles

IV 55

reproche, je regrette amèrement d'être venu à Lausanne ; tu ne te doutes

pas du triste service que tu m'as rendu en m'y envoyant, des journées

orageuses et des nuits agitées qu'y passe ton vieil oncle, qui t'embrasse.»

Cinq minutes après avoir lu cette lettre, c'est−à−dire à dix heures du matin,

Horace, transgressant toutes les lois du pays, accourait au chalet, où Mme

Véretz le reçut. Il était hors de lui, et la première chose qu'il fit fut de partir

d'un grand éclat de rire.

«Chut ! lui dit−elle vivement, en lui pinçant le bras. Oubliez−vous qu'on

ne rit jamais ici le matin ?»

Horace jeta un baiser passionné dans la direction du sanctuaire, et il dit à

Mme Véretz : «Chère madame, allons−nous−en bien vite dans le fond du

jardin, car il faut absolument que je rie.»

Dès qu'ils furent installés dans la charmille :

«Oh ! décidément, reprit−il, cette aventure est par trop plaisante !

−Quelle aventure ? de quoi s'agit−il ?

−Ah ! mon oncle, mon pauvre oncle !»

Et il se mit à rire de plus belle.

«De grâce, expliquez−vous, lui dit Mme Véretz.

−Eh ! oui... «Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris !...» Je

sais mon La Fontaine aussi bien que lui.

−Qui est la poule ? demanda−t−elle.

−Imaginez−vous qu'il est éperdument, follement amoureux d'Hortense.»

Mme Véretz bondit.

«Vous me faites un conte à dormir debout ! s'écria−t−elle.

−Écoutez plutôt, écoutez, s'il vous plaît.»

Et là−dessus il lut à haute voix les deux lettres, en s'interrompant par

intervalles pour donner un libre cours à sa gaieté.

Le premier mouvement de Mme Véretz fut de rire aussi, le second

d'écouter avec une religieuse attention, le troisième de prendre des mains

d'Horace les lettres qu'il venait de lire et d'en vérifier les passages les plus

intéressants. Il est bon de n'en croire que ses yeux.

«Oh ! mon pauvre oncle, s'écriait−il, voilà donc son fameux secret ! Il a dû

refaire dix fois son épître avant de l'envoyer ; il craignait que ma mère ne

se moquât de lui. Et regardez un peu la peine qu'il se donne pour plaisanter

et comme malgré lui le sérieux de sa passion se trahit.

Amours Fragiles

IV 56

Ah ! oui, il a «des journées orageuses et des nuits agitées». Je le conçois.

Voyez, je vous prie, comme tout s'explique, les incohérences de sa

conduite, ses rougeurs, son trouble, ses accès bizarres de sauvagerie, les

impolitesses qu'il vous a faites, lui si poli, si esclave des bienséances ! Il a

juré de ne plus remettre les pieds ici, comme le papillon se jure de ne plus

retourner à la flamme de la bougie.

Chaque matin il se dit : «Quittons Lausanne, partons.» Et il n'a pas le

courage de partir. Et pourtant il ne peut tenir en place, il promène ses

amoureux soucis sur le lac. Nous nous demandions ce qu'il allait faire en

Savoie. Eh ! parbleu ! il va à Meillerie, pour y contempler le rocher de

Saint−Preux, pour y raconter ses douleurs à cette grande ombre.

Puis il se dit de nouveau : Partons ! Il ne part pas, et chaque jour il

recommence à décrire sa lointaine et monotone orbite autour du chalet, où

son coeur est resté.

−Eh oui ! c'est bien cela, dit Mme Véretz. Il faut croire que les planètes

aiment le soleil et que pourtant il leur fait peur. C'est pour cela qu'elles

tournent en cercle autour de lui.

−A vrai dire, répondit−il en reprenant son sérieux, ce n'est pas tout à fait

ainsi que les astronomes expliquent la chose.

−Dieu les bénisse !» dit Mme Véretz.

Et, à ces mots, elle coula doucement dans sa poche la lettre du marquis,

qu'Horace ne songeait pas à lui redemander. «En vérité, reprit−il, j'aime et

je respecte mon oncle, et je me fais une conscience de me moquer de lui.

Mais, là, il m'est impossible de le plaindre. Il s'était chargé d'une vilaine

mission, et notez qu'il se flatte encore de gagner la partie ; il caresse je ne

sais quel vague espoir... Dieu ! qu'il me tarde de conter cette histoire à

Hortense !

Va−t−elle s'en divertir !

−Si vous m'en croyez, mon cher comte, vous ne lui en toucherez pas un

mot, un seul mot, répliqua gravement Mme Véretz. Rions entre nous

comme deux écoliers, mais vous savez qu'Hortense n'aime pas à rire. C'est

une vraie sensitive, et ce qui nous amuse pourrait bien la blesser ou la

chagriner.

−Dieu me garde en ce cas !... Toutefois votre défense m'afflige. Elle est si

bonne, cette histoire ! Convenez qu'on en pourrait faire une jolie comédie.

Amours Fragiles

IV 57

Il faudrait l'intituler Le renard ou le diplomate pris au piège.

−Le titre serait peut−être un peu long, dit−elle. Bah ! quand nous

composerons notre affiche, nous aviserons.»

Là−dessus il la quitta ; mais il se dit en rentrant chez lui :

«C'est égal, je trouverai tôt ou tard un moment pour en parler à Hortense.»

Amours Fragiles

IV 58

Il était près de dix heures du soir. La mère et la fille étaient seules dans

leur salon. Mme Véretz brodait au tambour. Mme Corneuil rêvait,

enfoncée dans une causeuse ; comme elle ne méditait pas, il était permis de

parler.

«C'est donc demain le grand jour, lui dit sa mère, en levant le nez de

dessus de son ouvrage.

−Que voulez−vous dire ?

−M. de Penneville est accouché de ce soir, à terme ou avant terme, je ne

sais. Ce qui est certain, c'est que demain nous avalerons l'enfant.

Il m'a certifié que son manuscrit se composait de soixante−treize feuillets,

ni plus ni moins ; tu sais qu'ils sont de conséquence, ses feuillets. Deux

heures d'horloge, nous ne nous en tirerons pas à moins.

Ce diable d'homme a la voix si claire, si retentissante, qu'on entend sans

écouter ; bon gré, mal gré, les oreilles s'imprègnent. Tu es une heureuse

femme, ma chère ; M. de Miraval l'a dit, tu as le talent de dormir sans en

avoir l'air.

−Voilà une plaisanterie d'un goût douteux, riposta Mme Corneuil avec

hauteur.

−Je ne t'en fais pas un crime, on se défend comme on peut contre Apépi ;

chacun s'arrange à sa manière pour ne pas recevoir la pluie... Mon Dieu !

ce cher garçon peut avoir des travers, cela n'empêche pas qu'il n'ait un

coeur excellent et le reste ; cela ne l'empêche pas non plus d'être adoré.

−Eh ! oui, je l'adore, répliqua Mme Corneuil d'une voix aigre, ou du moins

M. de Penneville m'est infiniment cher, et je vous prie de n'en pas douter.»

Mme Véretz se remit à broder, et après quelques instants de silence :

«Bon Dieu ! quel dommage !

−Qu'est−ce encore ?

−Quel dommage que l'oncle ne soit pas le neveu ou que le neveu ne soit

pas l'oncle !

−De quel oncle parlez−vous ?

V 59

−Du marquis de Miraval.

−De ce conspirateur ? de cet affreux vieillard ?

−Tu ne l'as pas bien regardé, il n'est pas affreux du tout. Le regard est

charmant, la voix est jeune, la main potelée et coquette, une vraie main de

diplomate ou de prélat. Il te déplaît donc beaucoup ?

−Infiniment.

−Tu es injuste, très injuste, il a plusieurs genres de mérite. D'abord il est

marquis, l'autre n'est que comte, et les comtes courent les rues. Ensuite il

n'a pas soixante mille livres de rente, il en a plus du triple.

−Deux cent mille, dit Mme Corneuil. A quoi vous arrêtez−vous là ?

−Autre avantage : s'il lui plaisait de convoler, il n'aurait pas besoin de faire

agréer son mariage à sa mère. Nous aurons beau faire, Mme de Penneville

ne nous agréera jamais. Tu verras qu'elle se brouillera avec son fils, et ce

sera une mauvaise note pour toi. Le monde en pareil cas prend toujours le

parti des mères. Et puis M. de Miraval n'est pas un antiquaire, c'est un

homme du monde et, qui plus est, un grand ambitieux. Il a formé le projet

de rentrer dans la vie politique ; avant peu de mois, il sera député ou

sénateur, à son choix.

−Qui vous l'a dit ?

−Lui−même, et il ajoutait que son seul chagrin est de n'être pas marié,

parce qu'il aura besoin d'avoir un salon, et, sans femme, point de salon.

L'autre n'a de goût que pour les caveaux, et il ne soupire qu'après son cher

Memphis, où il t'emmènera.

−Vous savez bien, répondit−elle vivement, qu'Horace fera ce qui me

plaira.

−Ne t'y fie pas. M. de Miraval le définit un doux entêté. Bon Dieu !

qu'irons−nous faire en Égypte, nous qui considérons la vie comme une

mission, comme un apostolat ?... Le moyen d'exercer sa mission au fond

d'un hypogée !

−Sur quelle herbe avez−vous marché ce soir ?» dit Mme Corneuil, en

secouant sa belle tête de muse ennuyée et en plissant ses lèvres de Junon,

d'une Junon qui n'a pas encore rencontré son Jupiter.

Mme Véretz tirait l'aiguille et fredonnait tout bas une ariette. Ce fut Mme

Corneuil qui renoua l'entretien.

«Non, je ne sais ce qui vous prend. On dirait que vous vous appliquez à me

Amours Fragiles

V 60

dégoûter de mon bonheur. Ce mariage, qui l'a voulu, ou du moins qui l'a

conseillé ?

−L'amour tient lieu de tout, ma fille. Ne regrette donc rien, puisque tu

l'aimes.

−Mon Dieu ! vous savez bien que je n'ai pas rencontré l'homme de mes

rêves. Mais j'aime Horace ; je veux dire qu'il m'a plu, qu'il me plaît...

Enfin vous ne m'expliquez pas pourquoi ce soir...

−Bon, pensa Mme Véretz, nous n'en sommes plus à l'adoration.»

Et elle reprit :

«Ma toute belle, M. de Penneville est un superbe parti, je n'en disconviens

pas, et je te l'ai recommandé parce que je n'en avais pas un plus beau

encore à te proposer.

−Tandis que ce soir ?...

−Eh ! ce soir, j'en sais un autre.»

Mme Véretz se leva de son fauteuil, et, après avoir fouillé dans sa poche,

elle s'approcha de sa fille et lui dit :

«Lis ces deux lettres ; je ne te les donne pas, je te les prête, car M. de

Penneville s'est aperçu que je les avais gardées, et je les lui renverrai

demain matin.»

Mme Corneuil passa dédaigneusement les yeux sur la première de ces

lettres ; mais, quand elle eut commencé à lire la seconde, elle changea

d'attitude, elle secoua sa langueur, son teint mat se colora, et il se passa au

fond de ses yeux je ne sais quoi que ses longues paupières ne prirent pas la

peine de cacher. Cependant, quand elle fut au bout de sa lecture, elle se

leva, prit une enveloppe dans un tiroir, y enferma les deux lettres, pria sa

mère d'y mettre l'adresse, sonna Jacquot et lui dit :

«Qu'à l'instant on porte ce pli à M. le comte de Penneville !»

Après quoi elle se rassit dans sa causeuse.

«Ces pattes de mouche te brûlaient les doigts ? lui dit en souriant Mme

Véretz.

−Vous auriez pu vous dispenser de me faire lire ces billevesées,

répondit−elle.

−Des billevesées, ma chère ? Que dirait le marquis s'il t'entendait ?

Il est terriblement allumé, ce pauvre homme. C'est sa faute ; pourquoi

s'est−il approché de deux beaux yeux, qui sont accoutumés à faire des

Amours Fragiles

V 61

miracles ?

−Ah ! plus un mot ! lui repartit sa fille. Vous savez que je ne puis souffrir

certain genre de badinages.»

Mme Véretz retourna à son tambour. Mme Corneuil se leva, se promena

quelques instants dans la chambre d'un pas inquiet et fiévreux. Puis elle

s'assit au piano et soupira d'une voix émue, passionnée, cette chanson de

Mignon qu'Horace aimait tant. Elle s'arrêta au milieu du dernier couplet, et

se retournant vers sa mère :

«Non, je ne vous comprends pas. Pouvez−vous bien me proposer

sérieusement de renoncer à un homme qui a toute sorte de bonnes qualités,

à un homme digne de mon estime, bien fait de sa personne ?

−L'autre matin qu'il riait tant, il avait l'air d'un superbe mouton qui a appris

le copte, interrompit Mme Véretz.

−A un homme, reprit−elle, qui a ma parole. Vous craignez les mauvais

propos ; c'est bien alors qu'on trouverait à gloser.

−Il n'est que de prendre ses précautions. Nous ne le quitterons pas, il nous

quittera.

−Et à qui le sacrifierais−je ? A un septuagénaire.

−Ah ! permets, le marquis n'a que soixante−cinq ans, et il ne les paraît pas.

C'est un homme d'un beau passé et d'un aimable avenir. Je lui prédis les

plus beaux succès de tribune, ce genre de succès qui fait qu'on pense à

vous pour un portefeuille. La France est si pauvre en hommes ! Et puis, ma

chère adorée, dis−toi bien qu'il n'y a que les vieillards qui sachent aimer.

Ils vous savent tant de gré de ce qu'on leur fait la grâce de les supporter !

J'ajoute que M. de Miraval a le goût fin, il apprécie notre littérature. C'est

écrit, il la trouve «du premier ordre».

Là−dessus, Mme Véretz quitta de nouveau sa broderie, courut à sa fille, et

la serrant dans ses bras :

«Tu te fâches ? dit−elle. Eh bien, n'en parlons plus. La partie n'est pas

égale entre M. de Penneville et son oncle. L'un te plaît...

−Vous n'avez jamais le mot juste... Il ne me déplaît pas.

−Et l'autre te déplaît.

−Mon Dieu ! il me déplaisait.

−Bien ! les voilà de niveau et de plain−pied, logés à la même enseigne.

Les paris sont ouverts.

Amours Fragiles

V 62

−Vous avez raison, je finirai par me fâcher sérieusement,» répliqua Mme

Corneuil, qui alluma une bougie pour se retirer dans sa chambre.

Elle allait sortir, elle s'approcha d'une fenêtre, contempla un instant la

voûte étoilée, comme pour y chercher une inspiration. Puis elle dit à sa

mère d'un ton résolu et solennel :

«Soyez certaine que je ne consulterai que mon coeur. Si vous vous

méprenez sur mes sentiments, je me réserve le droit de vous désavouer.»

Mme Véretz l'embrassa de nouveau, en lui disant :

«Tu es un vrai roi de Prusse, toi ; tu parles de ton coeur, de ta conscience ;

tu laisses faire en te réservant de désavouer. Allons, je serai ton

Bismarck.»

Et, à ces mots, elle reconduisit son ange adoré jusqu'à la porte du lieu très

saint.

Le lendemain, il tomba dans les premières heures de la matinée une petite

pluie fine, qui mouillait ; cependant le marquis ne rendit pas visite à son

neveu, ce qui affligea fort Mme Véretz ; peut−être s'était−elle promis de

l'arrêter, de s'emparer de lui au passage. Dans l'après−midi, le temps

s'éleva, et elle proposa à sa fille de sortir avec elle en calèche. Horace ne

les accompagna pas ; il tenait à revoir une fois encore son manuscrit, pour

que le soir il n'y eût pas d'accroc dans sa lecture ; il estimait que la mariée

ne serait jamais assez belle.

Comme ces dames revenaient de leur promenade en longeant la belle

esplanade de Montbenon, qui commande une vue admirable sur le lac et

les Alpes, Mme Véretz, dont les yeux de furet voyaient tout, aperçut par la

portière le marquis mélancoliquement assis sur un banc solitaire. Elle

descendit lestement de voiture et pria sa fille de retourner au logis toute

seule. Quelques minutes après, sans faire semblant de rien, elle passait à

dix pas devant le marquis et poussait un petit cri de joyeuse surprise. M. de

Miraval s'aperçut qu'entre les Alpes et lui il y avait un chignon du plus

beau rouge ; il aimait mieux les cheveux blonds, mais il prit galamment

son parti.

«Bénie soit Sa Majesté le Hasard ! s'écria Mme Véretz. Vous êtes mon

prisonnier, monsieur la marquis ; rendez−vous à discrétion.»

Il lui offrit son bras, en lui disant :

«Mon geôlier me plaît beaucoup, chère madame.

Amours Fragiles

V 63

−Je vous dispense d'être galant, répondit−elle. Je vous demande seulement

de me parler à coeur ouvert, si toutefois c'est une chose à demander à un

diplomate. Voyons, voulez−vous être sincère !

−Je le serai autant qu'Amen−Heb, surnommé le Véridique, lui dit−il,

intendant des troupeaux d'Ammon et grammate principal.

−Convenez d'abord que j'ai le droit de vous questionner. Votre conduite à

notre égard n'a−t−elle pas été singulière ? Depuis le jour où M. de

Penneville vous a présenté à nous, vous avez pris à tâche de nous éviter, de

nous fuir.

−Oh ! croyez, madame...

−En vérité, qu'avons−nous bien pu vous faire ? Vous avez sûrement

découvert que je suis une sotte.

−Chère madame, dès la première minute où j'ai eu l'honneur de vous voir,

je vous ai tenu pour une femme de beaucoup d'esprit, et je ne m'en dédis

pas.

−En ce cas, est−ce ma fille qui a eu le malheur de vous déplaire ?

−Votre fille ! s'écria le marquis. Serais−je assez maudit de Dieu et des

hommes !.. Mais elle est adorable, votre fille.

−C'est le mot de la lettre, pensa Mme Véretz ; il a raison de s'y tenir.»

Puis elle reprit :

«Monsieur le marquis, quel est donc ce mystère ?

−Eh ! madame, lui dit−il en la regardant de travers, vous êtes une femme

très fine, et vous vivez avec des gens qui déchiffrent des hiéroglyphes.

Je crains bien que vous ne m'ayez deviné.

−Vous vous faites une idée exagérée de ma clairvoyance : je n'ai rien

deviné du tout. Voyons, serait−il vrai, comme le prétend M. de Penneville,

que vous ayez un secret ?

−Est−ce que par hasard mon neveu l'aurait pénétré, ce secret ? Vous

m'épouvantez ; il est le dernier homme du monde à qui j'oserais faire mes

confessions !

−Je le crois sans peine, pensa−t−elle. Allons, nous tenons le lièvre par les

oreilles.»

Elle pressa doucement le bras du marquis et lui dit :

«Décidément je ne vous comprends pas, et j'ai la passion de comprendre.

Vous ne voulez pas me le révéler, ce terrible secret ?

Amours Fragiles

V 64

−Jamais, madame, jamais. Je n'ai pas encore perdu le respect du mes

cheveux blancs, ils me font peur ; voulez−vous que je les couvre d'un

ineffaçable ridicule ?

−Vous êtes seul à vous apercevoir qu'ils sont blancs, dit−elle en lui jetant

une oeillade des plus encourageantes.

−Et puis, reprit−il, vous me trahiriez auprès d'Horace. C'est la première

fois qu'un oncle a tremblé devant son neveu.

−Il y faut renoncer, se dit Mme Véretz avec quelque dépit ; ses cheveux

blancs et son neveu le gênent. Il ne parlera pas avant que l'autre ait quitté la

place.»

Après une pause :

«Monsieur le marquis, si vous aviez été moins avare de vos visites, vous

nous auriez fait à la fois honneur et plaisir, car il me tardait de vous voir

pour vous entretenir d'une inquiétude qui me travaille. J'ai mon secret, moi

aussi, et je désirais vous le confier. Oui, depuis quelques jours j'ai l'esprit

fort troublé. M. de Penneville, qui a la fâcheuse habitude de tout dire...

−Très fâcheuse en effet, madame, je la lui ai souvent reprochée.

−Sans le corriger, poursuivit−elle, puisqu'il nous a rapporté une

conversation qu'il avait eue avec vous, sans nous taire aucun des scrupules

qui vous sont venus au sujet de son mariage.

−Je le reconnais bien là, le malheureux, fit le marquis.

−Cela m'a donné beaucoup à penser, et je suis obligée de rendre hommage

à votre haute raison. Je dois passer condamnation, je m'étais cruellement

abusée. Il n'y a pas entre ces jeunes gens cette harmonie des caractères et

des goûts qui est la première condition du bonheur.

−Que j'ai de plaisir à vous entendre ! s'écria−t−il. L'harmonie des goûts,

c'est là le point ; encore n'est−ce pas assez. Dans les vues de la Providence

et dans les miennes, le mariage doit être une société d'admiration mutuelle.

Or il est venu à ma connaissance... Oui, chère madame, je connais une

femme du plus rare mérite.

Elle a publié d'admirables sonnets, que lui envierait Pétrarque, s'il était

encore de ce monde, et un traité sur les devoirs et les vertus de la femme

que Fénelon consentirait à signer, si Bossuet ne lui en disputait l'honneur...

M'écoutez−vous ?.. Elle a fait don de ces précieux volumes à un homme

qui prétend l'aimer ; l'infortuné n'a pu les lire jusqu'au bout. Que dis−je ? je

Amours Fragiles

V 65

les ai vus, ces deux volumes ; l'un n'est coupé qu'à moitié, l'autre est encore

vierge, absolument vierge... Le plus beau de l'affaire est que le pauvre

garçon s'imagine qu'il les a lus, et il est prêt à jurer qu'il les admire... Mais

n'allez pas conter mon historiette à Mme Corneuil.

−Quand Mme Corneuil, ce qui ne peut manquer d'arriver un jour ou l'autre,

répondit−elle en souriant, publiera un livre sur les devoirs des mères, soyez

sûre qu'elle comptera l'indiscrétion au nombre de leurs vertus. Hélas ! oui,

les mères sont tenues quelquefois d'être indiscrètes, et l'historiette que vous

m'avez contée est bien propre à éclairer ma fille sur ses sentiments et sur

ceux qu'on affecte d'avoir pour elle. Au surplus, je dois vous confesser

qu'elle−même...

−Parlez, madame, parlez. Vous devez, dites−vous, me confesser

qu'elle−même...

−Oh ! ma fille est une âme profonde qui renferme ses sentiments. Mais,

depuis quelque temps, je la vois pensive, soucieuse, presque triste, et je me

demande si elle n'a pas fait, elle aussi, ses réflexions.»

Le marquis lâcha le bras de Mme Véretz pour s'essuyer le front avec son

mouchoir. Il y a dans ce monde des sueurs de joie.

«Ah ! tu jubiles, mon bonhomme, lui disait intérieurement Mme Véretz, et

tu ne penses plus à tes cheveux blancs... Voyons si tu vas parler.»

Le marquis ne parla pas. On eût dit que son allégresse lui faisait oublier où

il était et avec qui. Il finit pourtant par s'en souvenir.

Il s'empara de la main de Mme Véretz et la porta presque amoureusement à

ses lèvres, si bien qu'elle crut à une méprise. Puis, après quelques instants

de méditation : «Madame, lui dit−il, ce qu'il y a de plus difficile au monde,

c'est de perdre son chien.»

Elle se mit à rire et lui répondit :

«Je vous avais prévenu que je vous demanderais un conseil.

−Chère madame, répliqua−t−il, dans tous les hommes qui se mêlent

d'écrire, il y a une passion plus forte et qui a la vie plus dure que l'amour :

c'est l'amour−propre, et, pour tuer l'amoureux, il suffit quelquefois

d'égratigner l'auteur avec la pointe d'une épingle.

−Nous sommes faits pour causer ensemble, lui dit−elle ; nous nous

comprenons à demi−mot. Mais, je vous prie, monsieur la marquis, si

l'épingle produit cet effet miraculeux, me direz−vous votre secret ?

Amours Fragiles

V 66

−Non, madame, mais je vous l'écrirai.

−Voilà qui est bien entendu,» répondit−elle en lui tendant ses deux mains,

qu'il serra dans les siennes avec une reconnaissance convulsive.

Après quoi elle reprit le chemin de la pension Vallaud en se disant :

«Cet homme est le gendre idéal, celui de mes rêves.»

Amours Fragiles

V 67

Depuis vingt minutes bien comptées, il lisait. On l'écoutait ou l'on

paraissait l'écouter. Le joli salon du chalet était situé au rez−de−chaussée,

et, la soirée étant tiède, on avait laissé la fenêtre ouverte. S'il y avait eu des

passants, le bruit de leurs pas aurait pu le déranger ; mais, grâce à Dieu, il

ne passait personne. Jacquot et sa trompette s'étaient retirés dans leur

mansarde où ils dormaient paisiblement dans les bras l'un de l'autre. Les

oiseaux du parc étaient convenus de se taire pour pouvoir mieux l'entendre,

sans perdre un mot ; il est vrai qu'on était dans la saison où ils ne chantent

pas. Du sein des demeures éthérées, les étoiles, ces habitantes de l'éternel

silence, lui jetaient un regard ami. Il lisait avec dignité, avec feu, avec

conviction, mais avec modestie. De temps à autre, il s'arrêtait pour dire :

«Trouvez−vous que j'aille trop vite ? Dans mon enfance, on me reprochait

de bredouiller. Avez−vous de la peine à me suivre ? Voulez−vous que je

recommence ? Vous allez me demander mes preuves ; attendez, je les

fournis plus loin. Si vous avez quelque observation à me faire, ne vous

gênez pas, je vous en serai fort obligé.»

Mais on n'avait garde de lui adresser aucune observation, et personne ne le

conjura de recommencer.

Nous avons dit qu'il avait la précieuse faculté de combiner ses sensations,

ce qui lui permettait de se procurer plusieurs plaisirs à la fois, et tous ces

plaisirs divers n'en faisaient qu'un. Par la croisée entre−bâillée pénétrait

dans le salon une exquise senteur de troène fleuri. Il respirait avec volupté

ce parfum, et, bien qu'il fût très appliqué à sa lecture, il contemplait par

instants les étoiles, et il pensait à deux beaux yeux bruns, mêlés de fauve,

plus doux à regarder que tous les astres du ciel. Ces yeux si doux, il ne les

voyait pas ; Mme Corneuil s'était assise à l'écart sur un divan moelleux, et

l'importune clarté de la lampe n'arrivait pas jusqu'à elle. A demi couchée et

muette, elle était tout oreilles ; l'ombre est favorable au recueillement. Je

ne voudrais point jurer cependant qu'elle n'eût pas quelques distractions ;

peut−être pensait−elle par intervalles à deux volumes qui n'avaient pas été

VI 68

coupés. Mme Véretz était assise à son tambour, en face du lecteur, à qui,

tout en brodant, elle adressait de petits signes de tête approbatifs. Son

sourire et le pétillement de ses yeux verts exprimaient assez le vif intérêt

qu'elle portait aux Hycsos, à moins que ce sourire ne voulût dire

simplement :

«Dieu soit loué, mon cher monsieur, l'habitude rend tout supportable.»

Il lisait, tournant les feuillets à regret, car il se sentait si heureux qu'il

souhaitait que son bonheur et sa lecture ne prissent jamais fin.

Avant qu'il commençât, une main délicate, qu'il aurait voulu toujours

garder dans la sienne, avait placé devant lui un grand verre d'eau sucrée. Il

y trempa ses lèvres, toussa pour s'éclaircir la voix, puis reprit en ces

termes : «Nous avons démontré que l'histoire de Joseph, fils de Jacob, telle

qu'elle est contenue dans les chapitres XXXIX et suivants de la Genèse,

présente un caractère manifeste d'authenticité. Les noms propres, si

importants en de pareilles manières, en font foi. Comme chacun sait,

l'officier de Pharaon, chef de ses gardes ou de ses eunuques, qui avait

acheté Joseph aux Ismaélites, et avec la femme duquel il eut cette

déplorable aventure d'où il ne réussit à se tirer qu'en lui laissant son

manteau, s'appelait Potiphar, et Potiphar n'est pas autre chose que

Pet−Phra, qui signifie consacré à Ra ou au dieu solaire. Joseph reçut du

Pharaon le titre de Zphanatpaneach, qu'il faut traduire par Zpent−Pouch ;

or Zpent−Pouch veut dire créateur de la vie, ce qui prouve assez la

gratitude que les Égyptiens gardaient à Joseph pour avoir pourvu à leur

subsistance pendant la famine. On lui donna en mariage la fille d'un prêtre

de On ou Annu...»

Ici, il se tourna vers Mme Véretz pour lui dire :

«Est−il besoin de vous expliquer que On ou Annu est la ville du soleil, ou

Héliopolis ?

−Me feriez−vous ce cruel affront ?» lui répondit−elle.

«On lui donna donc en mariage, reprit−il, la fille d'un prêtre de On ou

Annu, laquelle s'appelait Asnath, mot qui s'explique par As−Neith et qui

témoigne qu'elle était consacrée à la mère du soleil. Après cela, il ne nous

reste plus qu'une chose à démontrer, à savoir que le Pharaon sous le règne

duquel Joseph arriva en Égypte était bien le roi des Hycsos, Apépi.»

−Nous y voilà donc enfin, s'écria joyeusement Mme Véretz. J'ai toujours

Amours Fragiles

VI 69

aimé cet Apépi sans le connaître.

−Oh ! je ne prétends pas le surfaire, répondit−il, et je n'oserais pas affirmer

qu'il fût précisément aimable ; mais c'était un homme de mérite, et vous

verrez qu'il est digne en quelque mesure de la considération que voulez

bien lui témoigner. Je ne vous dirai pas non plus qu'il fût beau, mais sa

figure avait du caractère. Vous me demanderez comment je le sais. Il y a,

madame, au musée du Louvre, dans l'armoire A de la salle historique, une

figurine un peu fruste en basalte vert où l'on avait cru reconnaître le

meilleur style saïte. Malheureusement, les cartouches ont disparu.

Madame, j'ai les plus sérieuses raisons de penser que cette précieuse

statuette n'est pas du tout saïte, que c'est le portrait d'un roi pasteur, et que

ce roi pasteur était Apépi. Ainsi vous voyez...»

Il porta de nouveau le verre à ses lèvres, avala une seconde gorgée avec

méthode, comme il faisait tout ; puis, poursuivant sa lecture :

«A cet effet, nous sommes obligés de reprendre les choses de plus haut.

Ce fut vers l'année 1830 avant l'ère chrétienne que les souverains de la

dynastie thébaine commencèrent à se soulever contre les Hycsos.

Après une longue et pénible lutte, où ils connurent toutes les vicissitudes

de la fortune, ils refoulèrent les Pasteurs dans la basse Égypte. Plus d'un

siècle après, le roi Raskenen était assis sur le trône de Thèbes, et il est fait

mention de lui dans un papyrus du Musée britannique, dont l'importance ne

peut échapper à personne.

−Il arriva, est−il écrit dans ce papyrus, que la terre d'Égypte devint la

propriété des méchants, et il n'y avait pas alors un roi doué de la vie, du

salut et de la force.

Mais voici, le roi Raskenen apparut, doué de la force, du salut et de la vie,

et il régnait sur le pays du midi. Les méchants étaient dans la forteresse du

soleil, et tout le pays était soumis à des corvées et à des tributs. Le roi des

méchants s'appelait Apépi, et il choisit pour son seigneur, c'est toujours le

papyrus qui parle, le dieu Sutech, c'est−à−dire le dieu Set, qui n'est autre

que le dieu Typhon, génie du mal.»

−Il est certain, interrompit Mme Véretz, que Sutech, Set, Typhon...

Quand on y regarde de près, cela se ressemble fort.

−Oh ! de grâce, chère madame, lui dit−il, nous touchons au point capital.»

Et il reprit :

Amours Fragiles

VI 70

«Il lui bâtit un temple en solide maçonnerie, et il ne servit aucun des autres

dieux qui étaient en Égypte. Voilà ce que nous apprend le papyrus, et cet

important document prouve que : 1° les rois pasteurs avaient établi leur

résidence dans le Delta ; 2° qu'ils tenaient sous leur domination toute la

basse Égypte ; 3° qu'Apépi...» En ce moment, il s'avisa qu'il n'avait pas

entendu depuis longtemps cette voix adorée, qui chantait si bien la chanson

de Mignon, et s'étant tourné du côté du divan, il dit :

«On l'appelle aussi Apophis, mais Apépi est le vrai nom. Lequel des deux

préférez−vous, Hortense ?»

Hortense ne répondit pas ; peut−être l'émotion du récit lui avait−elle coupé

la parole.

«Apophis ou Apépi, lui cria Mme Veretz. Choisis hardiment. M. de

Penneville s'en remet à ta discrétion.»

Hélas ! elle ne répondit pas davantage.

Horace tressaillit ; il sentit courir dans tout son corps un long frisson, qui

était un avertissement de sa destinée. Il se leva, se saisit de la lampe,

marcha précipitamment vers le divan. Ce n'était que trop vrai, et il n'en

pouvait douter, Mme Corneuil dormait.

Peu s'en fallut qu'il ne laissât échapper de sa main cette lampe, qui éclairait

son désastre. Il la posa sur un guéridon.

«Dieu, quel sommeil ! s'écria Mme Véretz. Ne seriez−vous pas un peu

magnétiseur ?»

Elle faisait un mouvement pour réveiller sa fille ; il l'en empêcha en lui

disant avec un ricanement amer :

«Oh ! je vous prie, respectez son repos.»

On aurait tort d'imaginer qu'il ne souffrait que dans son amour−propre

d'auteur et de lecteur. Un jour s'était fait en lui ; il venait de comprendre

subitement que depuis plusieurs mois il s'était trompé ou laissé tromper.

Immobile et tout d'une pièce, il contemplait d'un oeil dur, fixe, perçant, le

visage de la belle endormie, dont la pose était coquette, car elle savait

dormir. Rien n'était plus charmant que le désordre de ses beaux cheveux,

dont une boucle pendait le long de sa joue. Ses lèvres ébauchaient un

demi−sourire ; il est probable qu'elle faisait un rêve heureux ; elle s'était

réfugiée dans un monde où il n'y a point d'Apépi.

Horace la regardait toujours, et je ne sais quelles écailles tombaient une à

Amours Fragiles

VI 71

une de ses yeux. Si charmante qu'elle fût, de minute en minute il voyait

s'évanouir ses grâces, et il fut sur le point de la trouver laide. En vérité, il

ne la reconnaissait plus. Le miracle qui s'était fait à Saqqarah, au sortir du

tombeau de Ti, venait de se défaire ; il n'y avait plus rien entre cette femme

qui dormait et l'Égypte. En quittant le Caire, elle avait emporté dans ses

cheveux blonds, dans son sourire, dans son regard, un peu de ce soleil qui

fait mûrir les dattes, qui réjouit le coeur des lotus, qui amuse par des

mirages le sable jaune du désert et pour lequel l'histoire des Pharaons n'a

point de secrets.

L'auréole dont elle avait couronné son front venait de s'éteindre en un

instant, et il s'aperçut, lui aussi, que ses paupières étaient trop longues, que

sa lèvre était trop mince, que ses bras, mollement arrondis, se terminaient

par des mains prenantes, qu'il y avait une griffe là−dessous et de petits plis

autour de sa bouche comme à ses tempes, et que ces rides naissantes, dont

il ne s'était jamais avisé, trahissaient le travail sourd des petites passions,

ces inquiétudes de la vanité qui vieillissent les femmes avant le temps.

D'où lui venait sa subite clairvoyance ? Il était en colère, et, on a beau dire,

les grandes colères sont lumineuses.

«Il faut lui pardonner, dit Mme Véretz. Je l'ai guettée du coin de l'oeil ; elle

a lutté courageusement ; par malheur, ses nerfs ne sont pas aussi solides

que les miens. Vous l'aviez déjà mise à de rudes épreuves ; elle s'en est

tirée avec honneur ; mais quoi ! peut−on résister à la longue au plus

terrible des ennuis, à l'ennui pharaonique ? Prenez−y garde, mon cher

comte. Elle a pour vous tant d'estime, tant d'amitié ! Il suffit quelquefois

d'un travers pour lasser le coeur d'une femme.»

Et lui montrant du doigt tour à tour les yeux fermés de sa fille et les

soixante−treize feuillets :

«Mon cher comte, il faut choisir entre ceci et cela.»

Il l'écoutait en l'observant d'un air hagard, et ses cheveux rouges lui firent

horreur.

«En vérité, madame, lui dit−il, il me semble que je commence à vous

connaître.»

A ces mots, il retourna vers la table, rassembla les feuillets, les enferma

dans son portefeuille, mit le portefeuille sous son bras, fit un profond salut

et détala.

Amours Fragiles

VI 72

Comme il contournait le chalet pour gagner la grande allée du parc :

«Tu peux te réveiller, ma chère, dit en riant Mme Véretz. Nous voilà

délivrés à jamais du roi Apépi, qui vivait quarante siècles avant

Jésus−Christ.»

Une tête apparut au−dessus du rebord de la fenêtre, et une voix cria du

dehors :

«Mettons−en seize, madame, car il faut toujours être exact.»

Le comte de Penneville rentra chez lui, la mort dans l'âme. Ce qu'il

regrettait amèrement, c'était moins une femme qu'un songe. Pendant de

longs mois, une chimère avait été la délicieuse compagne de sa vie ; elle ne

le quittait pas, elle s'intéressait à tout ce qu'il faisait, elle mangeait et buvait

avec lui, elle travaillait avec lui, elle rêvait avec lui ; elle lui parlait, et il lui

répondait, et ils se comprenaient à demi−mot ; elle avait une voix qui lui

fondait le coeur, elle avait des cheveux blonds qui un jour avaient frôlé sa

joue, elle avait aussi des lèvres que deux fois les siennes avaient touchées.

En y pensant, il lui prit une colère qui fit diversion à sa douleur ; le pauvre

et naïf garçon aurait beaucoup donné pour ravoir ses deux baisers.

Cependant il conservait encore un vague espoir.

«Non, cela ne se peut, cela ne se passe pas de la sorte, pensait−il. Il est

impossible qu'elle m'ait laissé partir ainsi pour toujours. Elle me rappellera,

elle est occupée à m'écrire. Avant minuit, Jacquot viendra, m'apportant une

lettre qui expliquera tout.»

Jacquot ne vint pas, et bientôt une horloge voisine sonna minuit. Cette voix

lamentable ressemblait à un glas funèbre ; cette horloge pleurait quelqu'un

qui venait de mourir, et Horace reconnut que sa chère compagne, que sa

chimère n'était plus de ce monde. Désormais il était seul, tout seul, et sa

solitude l'épouvanta. Il laissa pendre son front sur sa poitrine, de grosses

larmes descendirent le long de ses joues. En relevant la tête, il s'avisa qu'il

n'était pas seul, qu'il y avait sur sa table une petite statuette d'un pied de

haut, qui le regardait, qu'elle s'appelait Sekhet, la secourable, et qu'elle

allongeait vers lui son joli museau de chat, dont le froncement était

empreint d'une miséricordieuse bienveillance. Il courut à elle, la prit dans

ses mains.

«Ah ! te voilà, lui dit−il ; comment t'avais−je oubliée ? Je ne suis pas seul,

puisque tu me restes. Quelqu'un disait ici même que les roses se fanent,

Amours Fragiles

VI 73

que les dieux demeurent. Je t'aime, tu m'aimes, et nous nous aimerons

toujours.»

En parlant ainsi, il caressait sa taille fine, ses hanches arrondies, et il finit

par la baiser dévotement sur le front. Il lui parut que cette bonne petite

Sekhet plaignait ses peines, qu'elle était tout émue, tout attendrie, qu'elle

avait un bon petit coeur comme une soeur grise ou simplement comme une

honnête créature humaine ; il lui parut aussi qu'il y avait des larmes dans

ses yeux, quoiqu'elle fût déesse, et qu'elle lui rendait son baiser, quoiqu'elle

fût en faïence bleue. Il lui parut enfin qu'elle lui disait :

«Tu m'es revenu, je ne te prêterai plus à personne.»

Eh ! bon Dieu, elle l'avait si peu prêté !

Il se sentit réconforté ; il avait purifié son coeur et ses lèvres. Il se planta

devant la glace, contempla son image. Il acquit la certitude que le comte

Horace avait les yeux un peu rouges et que nonobstant le comte Horace

était un homme. Il alla chercher deux grandes malles vides, qu'il avait

remisées dans un réduit ; il les apporta dans sa chambre l'une après l'autre ;

dix minutes plus tard, il était occupé à les remplir.

Le lendemain dans l'après−midi, le marquis de Miraval, qui par une

exception singulière n'avait pas traversé le lac, quoiqu'il fît ce jour−là un

vrai temps de demoiselle, reçut à la fois deux lettres, l'une qui fut apportée

par le facteur, l'autre que lui remit Jacquot, tout habillé de neuf.

La première, écrite d'une main ferme et tranquille, était conçue en ces

termes :

«Mon cher oncle, la place est libre ; vous pouvez la prendre. Si vous avez

des commissions pour Vichy, veuillez, je vous prie, me les adresser à

Genève ; j'y coucherai ce soir, et j'en repartirai demain par le train express

de trois heures ou, pour mieux dire, de trois heures et vingt−cinq minutes.

Agréez l'expression de tous les voeux que je fais pour votre bonheur et

l'assurance de mon inaltérable affection.»

La seconde, hâtivement gribouillée, contenait ceci :

«Monsieur le marquis, vous aviez tristement dit vrai ; il n'aimait pas ou il

aimait bien peu, puisqu'il n'a pu pardonner à la femme qu'il prétendait

aimer de s'être assoupie pendant la lecture d'un mémoire sur le roi Apépi.

Je vous laisse à deviner ce qu'en a pensé ma fille ; elle a toisé le

personnage, et une femme n'aime plus l'homme qu'elle toise.

Amours Fragiles

VI 74

J'apprends qu'il se met en route à l'instant ; vous n'avez donc plus à

craindre mes indiscrétions. Rien ne vous empêche désormais de m'écrire

votre secret, ou plutôt faites mieux, venez nous le dire ce soir en dînant

avec nous.»

Jacquot rapporta à Mme Véretz la réponse que voici :

«Chère madame, il faut donc vous le révéler, ce terrible secret ! J'ai une

passion déplorable, que je cache avec grand soin, par respect pour mes

cheveux blancs ; ceux de mes amis qui la connaissent m'en ont cruellement

plaisanté. Je vous l'avoue en rougissant, j'adore la pêche à la ligne. Quand

Mme de Penneville m'envoya à Lausanne pour y traiter une affaire de

famille, je me consolai de ce dérangement, en me disant :

Lausanne est près d'un lac, je pêcherai. Mon premier soin en arrivant fut de

me procurer des lignes et tout l'attirail nécessaire. Je n'osais pas pêcher

dans votre voisinage, craignant d'être surpris et que mon neveu ne se

moquât de moi. Je m'informai ; on m'assura qu'il se trouvait en Savoie,

près d'Évian, un joli petit parage très poissonneux. Il y a une auberge sur la

côte ; j'y louai une chambre, où j'installai mes engins, et chaque matin je

traversais le lac pour aller satisfaire ma passion. Puisque je vous ai promis

d'être véridique comme Amen−Heb, grammate principal, voyez un peu à

quoi m'entraîne cette fureur. Je quittai Lausanne pour Ouchy dans l'unique

dessein de me rapprocher du poisson ; j'oubliai si bien l'affaire qui m'avait

amené que j'allai voir deux fois seulement mon neveu, un jour qu'il ventait

et un jour qu'il pleuvait, parce que ces jours−là on ne pêche pas ; enfin je

refusai deux invitations à déjeuner des plus attrayantes, parce qu'en m'y

rendant je me serais privé pendant deux journées entières du plaisir de

pêcher.

Ce qui est lamentable, c'est que malgré mes soins, mon attention, ma

persévérance, je ne prenais rien, hormis quelques misérables goujons. Je

me disais : C'en est trop, partons. Et je ne partais pas. En débarquant à

Lausanne, je croyais encore au poisson, je n'y crois plus, et c'est ainsi que

nos illusions s'en vont avec nos années, nous en semons notre route.

Toutefois, je ne sais par quel miracle j'ai réussi avant−hier à prendre une

anguille de fort jolie taille, qui est venue obligeamment mordre à mon

hameçon, et là−dessus je pars. L'honneur de mes cheveux blancs est sauf.

«Veuillez, chère madame, présenter à votre adorable fille et agréer pour

Amours Fragiles

VI 75

vous−même les compliments empressés et respectueux du marquis de

Miraval.»

Nous renonçons à décrire l'expression que revêtit la figure de Mme Véretz

en prenant connaissance de cette réponse, l'embarras vraiment cruel qu'elle

éprouva à la communiquer à sa fille, et la scène véritablement

épouvantable que lui fit cet ange adoré. Mme Corneuil est moins à plaindre

que sa mère, puisque dans son désastre elle a du moins la ressource de

soulager son coeur par les reproches les plus véhéments, par les

récriminations les plus virulentes, par des exclamations comme celle−ci :

«N'est−ce pas toi qui es la cause de tout ?» On raconte qu'il y a eu dans ce

siècle une reine très intelligente, très éclairée, pleine de bons sentiments,

qui exerçait une grande et légitime influence dans les affaires de l'État. Le

roi son époux aimait à prendre ses conseils et s'en trouvait bien.

Malheureusement, il lui arriva un jour de se tromper, et le sort de toute une

vie se décide souvent en une minute.

De ce moment, elle ne fut plus consultée ; les gens qu'elle recommandait

n'étaient plus agréés ; son auguste époux disait : «Tout ce monde m'est

suspect, ce sont les amis de ma femme.» Pour s'être trompée une fois,

Mme Véretz a perdu toute son influence, tout son crédit. Sa fille lui

rappellera éternellement qu'un jour elle lui a fait lâcher la proie pour courir

après une ombre en cheveux blancs.

Quand le comte Horace de Penneville se présenta à la gare de Genève,

impatient de s'embarquer dans le train qui part non à trois heures, mais à

trois heures et vingt−cinq minutes de l'après−midi, son étonnement fut

grand d'apercevoir à l'un des coins du wagon où le hasard le fit monter le

marquis de Miraval, son grand−oncle, qui, tout en l'aidant à caser

convenablement sous les banquettes et dans le filet ses innombrables petits

paquets, lui dit :

«J'ai réfléchi, mon fils ; il faut se défier des femmes qui tour à tour aiment

Apépi et ne l'aiment plus.»

Amours Fragiles

VI 76

LE BEL EDWARDS

A M. Charles Edmond.

Mon cher ami, cette histoire, qui a la prétention d'être vraie, vous

appartient, car c'est vous qui me l'avez racontée, en m'autorisant à la

raconter à mon tour.

V. C.

LE BEL EDWARDS 77

...Il y a quelques années, nous dit le docteur Meruel, je vis paraître ou

plutôt reparaître chez moi deux Américains, deux Yankees, deux libres

citoyens de la plus libre des républiques. Ils ne se connaissaient point, mais

je les connaissais fort bien tous les deux. Jadis je les avais guéris, l'un

d'une péritonite aiguë, l'autre d'une laryngite catarrheuse. Ils s'en

souvenaient, et, leurs affaires les ayant ramenés en Europe, à peine

débarqués à Paris, ils étaient venus me voir, charmés de m'apprendre et de

me prouver qu'ils étaient encore en vie. Je veux beaucoup de bien aux

malades que j'ai guéris ; il me semble qu'ils y ont mis de la bonne volonté,

qu'ils se sont piqués de faire honneur à mes ordonnances, et je leur sais gré

de cette attention, qui vraiment n'est pas commune ; bref, je me considère

un peu comme leur obligé, et leur nom demeure à jamais inscrit dans le

livre d'or de ma mémoire. J'eus du plaisir à revoir mes Américains ; je les

retrouvais bien portants, gaillards, prospères, francs de toute avarie, et,

pour leur en témoigner ma satisfaction, je les emmenai dîner dans un café

du boulevard.

Ils s'appelaient l'un M. Severn, l'autre M. Bloomfield ; M. Bloomfield était

démocrate, M. Severn était républicain. C'est vous dire que M. Severn et

M. Bloomfield n'ont jamais été et ne seront jamais du même avis sur quoi

que ce soit. Il y parut pendant le dîner ; quel que fût le point en question,

ils ne s'entendaient sur rien, hormis sur l'excellence d'un château−yquem

qui leur plaisait infiniment. Je m'abstins d'abord de leur parler politique,

craignant qu'ils ne se prissent aux cheveux. Je ne tardai pas à me rassurer ;

ils étaient plus tranquilles, plus posés, plus flegmatiques que beaucoup de

leurs compatriotes, et ils auraient pu se disputer vingt−quatre heures durant

sans avoir envie de s'étrangler. Entre la poire et le fromage, M. Severn, je

ne sais à quel propos, s'avisa de citer avec éloge une parole «du regrettable,

de l'inoubliable Abraham Lincoln», assassiné quelques semaines

auparavant par John Wilkes Booth. M. Bloomfield tressaillit légèrement,

puis il se pencha sur son verre, l'examina quelques instants, le porta à ses

I 78

lèvres, le vida d'un seul trait. Ce fut toute sa réponse.

De toutes les méchantes et vilaines actions qu'a vues s'accomplir dans le

cours des siècles notre pauvre globule terraqué, j'estime que la plus

criminelle, la plus inexcusable, la plus insensée, est l'assassinat consommé

par John Wilkes Booth, sur la personne du vertueux président Abraham

Lincoln. J'ai toujours ressenti les plus vives sympathies pour celui que les

Américains appelaient the old Abe, pour cet homme de rien, pour ce fils de

ses oeuvres, chargé par un décret du destin de gouverner et de sauver la

république étoilée à l'heure la plus critique de son histoire.

Il parut d'abord inférieur à sa tâche, on se moquait de lui, on le mettait au

défi de porter jusqu'au bout son écrasant fardeau. Lui−même semblait

douter de ses forces, de son jugement et de son bonheur. Le Sud remporta

d'éclatantes victoires, la rébellion se croyait sûre de son triomphe, l'Europe

abusée se persuada que les États−Unis avaient vécu.

Cependant, à mesure que le danger croissait, Abraham Lincoln sentait son

courage s'affermir, et il voyait plus clair dans son esprit comme dans celui

des autres. Il n'avait pas ces illuminations soudaines du génie qui abrègent

les réflexions ; il était condamné à réfléchir beaucoup et longtemps avant

de savoir nettement ce qu'il avait à faire ; mais, une fois qu'il le savait, la

foudre fût tombée devant lui sans le détourner de son chemin. Il avait une

âme droite comme un jonc, la sainte opiniâtreté, l'entêtement du bien, une

vertu pleine de gravité, de retenue, de modestie et de silence. Il ne parlait

guère, mais il faisait tout ce qu'il disait, se souciant peu de ce que l'univers

pouvait penser de lui ; sa grande affaire était de plaire à sa conscience et

que Lincoln fût content de Lincoln. Que lui importait cette fumée qu'on

appelle la gloire ? Il avait un devoir sacré à remplir, il s'acquittait de sa

redoutable besogne avec une parfaite simplicité, et il sauvait une

république sans faire plus de bruit ni de gestes qu'un bûcheron liant son

fagot ou qu'un savetier raccommodant un soulier qui fait eau. Il avait

toujours possédé l'estime, il finit par conquérir l'admiration.

Il touchait au terme de ses efforts, il allait se reposer dans son triomphe ; la

fortune avait tourné, le Sud vaincu posait les armes, le général Lee venait

de capituler, Washington était en fête. Le soir du 14 avril 1865, Lincoln se

rend au théâtre, où on ne le voyait pas souvent ; il voulait prendre sa part

de l'allégresse populaire. Il écoutait la pièce en souriant et applaudissait les

Amours Fragiles

I 79

acteurs du bout des doigts. Un homme se présente subitement dans sa loge,

décharge sur lui un pistolet ; la balle l'atteint derrière l'oreille et pénètre

dans le cerveau. On se lève de toutes parts, on crie, on court à lui. Le

meurtrier réussit à s'échapper ; il s'élance sur la scène, qu'il traverse en

brandissant un couteau, et, avant de s'enfuir, il s'écrie d'une voix tragique :

Sic semper tyrannis ! Le malheureux s'imaginait qu'il venait de tuer un

tyran. Le croyait−il ou faisait il semblant de le croire ? Certaines gens ont

la cervelle ainsi faite qu'ils croient tout ce qu'il plaît.

«L'un de vous, messieurs, demandai−je à mes Américains, l'un de vous

a−t−il jamais eu l'occasion de rencontrer John Wilkes Booth, et

pourriez−vous me dire quel homme c'était ?»

M. Bloomfield me répondit :

«Je n'ai pas eu l'avantage de connaître personnellement John Wilkes

Booth, et, pour ne désobliger personne, je m'abstiendrai de juger son

action. Au surplus, je suis prêt à convenir qu'en tuant Lincoln cet

honorable gentleman a fait quelque chose de parfaitement inutile, et il ne

faut jamais rien faire de parfaitement inutile. Cet honorable gentleman se

flattait que la mort du tyran mettrait fin à la tyrannie ; il s'est trompé, et il a

payé son erreur de sa tête ; mais vous avouerez que sa folie n'était pas

d'une espèce commune, qu'il n'est pas donné à tout le monde de se tromper

comme Brutus. Ce qui est hors de doute, monsieur, c'est que Booth était

une âme forte, conduite ou, si vous l'aimez mieux, égarée par une noble

passion. Booth était un héros, Booth était un patriote. Il adorait son pays, il

avait décidé que la cause des États du Sud était une cause juste et sainte, et

que, si elle venait à succomber, il serait son vengeur. Il avait toujours

professé une ardente admiration pour une femme qu'un de vos poètes n'a

pas craint d'appeler l'ange de l'assassinat, et il s'était juré à lui−même qu'il

serait la Charlotte Corday des États−Unis ; il a tenu sa parole. Encore un

coup, je ne veux pas juger son action, je tiens à ne chagriner personne ;

mais je me permets d'affirmer que le jour où l'humanité, grâce au progrès

de la raison publique, de l'économie politique, du confort, des arts

industriels, des machines à vapeur, de la philosophie, de la philanthropie et

de tout ce qu'il vous plaira, ne produira plus des Charlotte Corday et des

Booth, elle vaudra encore un peu moins qu'elle ne vaut.»

Après avoir achevé sa profession de principes, M. Bloomfield se mit à

Amours Fragiles

I 80

manger tranquillement une aile de dindonneau truffé, sans s'occuper

autrement du prodigieux scandale que m'avait causé sa harangue. Marat et

Lincoln, Booth et Charlotte Corday, ce rapprochement me paraissait

odieux autant que ridicule ; j'en étais comme suffoqué.

M. Severn l'était encore plus que moi. Il prit à son tour la parole et dit : «Je

désire n'être désagréable à personne ; mais vous m'avez demandé,

monsieur, si j'avais connu Booth. Oui, monsieur, j'ai eu cet avantage, qui

m'est commun avec un nombre considérable de mes compatriotes. A la

vérité, je n'ai vu qu'une fois ce triste personnage, sans éprouver la moindre

envie de le revoir ; il m'en avait coûté six dollars, que je regrettai d'avoir si

sottement employés. C'était dans une petite ville de l'Ouest, où m'avaient

appelé mes affaires ; ce soir−la, Booth s'essayait dans le rôle de Hamlet, et

je vous prie de croire sur ma parole qu'il y fut mauvais, très mauvais,

détestable. Il ne faut pas dire : tel père, tel fils. Le célèbre Junius Brutus

Wilkes était un comédien fort distingué, aussi recommandable dans sa vie

privée qu'applaudi pour son talent. John Wilkes Booth fut le fils très

indigne d'un père que tout le monde admirait et estimait. Quoique enfant

de la balle, il ne fit jamais au théâtre qu'une piètre figure ; il y avait débuté

à dix−sept ans, et il donna d'abord quelques espérances ; mais quoi ! il était

né médiocre, et il méprisait le travail. On assure qu'une affection des

bronches l'obligea de prendre un congé, il est probable que le dégoût lui

vint ; dans le fond, il se rendait justice, il se sentait médiocre, mais on

l'aurait tué dix fois plutôt que de l'en faire convenir.

«C'est une race très dangereuse, monsieur, que celle des artistes sans

talent ; ils s'en prennent à vous, à moi, et tôt ou tard nous le leur payerons.

Booth était un vrai cabotin, il l'était jusque dans la moelle des os, cabotin

partout, le jour, la nuit, en chambre et à la ville. Il ne quittait jamais les

planches, il était toujours sur un tréteau, le monde était pour lui une salle

de spectacle éclairée par un grand lustre, et à toute heure il croyait voir à

ses pieds les quinquets fumeux d'une rampe. Le malheureux n'avait pas

assez d'âme pour comprendre Shakespeare, mais il avait assez

d'imagination pour composer dans sa tête des scènes de mélodrame où

Booth jouait le beau rôle, étonnait le public par l'audace de ses attitudes,

par le feu de son regard, par l'éloquence sublime de ses gestes. A force de

s'y appliquer, il a pris son mélodrame au sérieux, un beau jour il l'a joué

Amours Fragiles

I 81

coram populo, et il a obtenu enfin ce grand succès d'étonnement,

d'émotion, de larmes et d'épouvante qu'il avait rêvé et vainement poursuivi

pendant toute sa vie. Pour que Booth eût la joie de s'emparer une fois de

son public, de s'imposer à son admiration, de lui faire dire : «Booth est un

grand acteur !» il fallait que Booth tuât Lincoln ; Booth a tué Lincoln.

Soyez sûr, monsieur, que, après avoir exécuté son abominable coup, il a

pensé : «Ah ! cette fois, je les tiens, je les ai empoignés, ils n'ont d'yeux

que pour moi.» Soyez entièrement convaincu que, lorsqu'il a traversé la

scène, son couteau à la main, l'oeil farouche, la chevelure hérissée, il a eu

le temps de se dire avant de gagner pays : «Dieu ! que je dois être beau, et

que je voudrais me voir !» Je vous le répète, monsieur, on ne saurait trop

se défier des hommes à demi−talents et en général de toute la race des

cabotins, lesquels, à vrai dire, ne sont pas tous au théâtre. Je tiens

beaucoup à ne désobliger personne ; mais je me permets d'avancer,

d'affirmer, de soutenir que l'assassin du président Lincoln était un

comédien de bas étage, qui, comme vous dites, vous autres, cherchait son

clou, et qui malheureusement a fini par le trouver.»

En dépit de son flegme, M. Bloomfield était rouge d'indignation, et il ne

s'occupait plus de son assiette ni du dindonneau. Les yeux écarquillés, sa

fourchette en l'air, il méditait une réplique foudroyante. Je craignis que la

conversation ne tournât à l'aigre ; une discussion parlementaire et courtoise

favorise la digestion, une dispute la trouble. Je m'empressai de couper la

parole à M. Bloomfield, et je dis à mes deux convives :

«Selon moi, messieurs, vous avez tous les deux raison, et tous les deux

vous avez tort. Je vous accorde, mon cher Bloomfield, que John Wilkes

Booth était un sudiste convaincu, fanatique et même enragé ; mais vous me

persuaderez difficilement que cet honorable gentleman fût une Charlotte

Corday et que le vertueux Lincoln fût un Marat. Quant à vous, mon cher

Severn, qui ne voyez en lui qu'un comédien sans talent, je suis prêt à

admettre qu'il était exécrable dans le rôle de Hamlet et que vous avez sujet

de regretter vos six dollars ; mais vous convenez que ce pauvre homme ne

manquait pas d'imagination. Les gens qui en ont finissent toujours par être

leur propre dupe ; pour employer le mot vulgaire, ils s'emballent, ils se

figurent que c'est arrivé, que leurs passions imaginaires et fictives sont de

vraies passions, que le fantôme qu'ils se sont forgé est un être en chair et en

Amours Fragiles

I 82

os, que Lincoln est un affreux tyran et que Booth a été mis au monde pour

le tuer. Un jour, l'histrion se dit : «Si j'étais Brutus et si j'en venais à me

persuader qu'Abraham Lincoln est César, je choisirais avec soin mon lieu

et mon heure.

Je voudrais frapper ma victime devant une foule assemblée, en plein

théâtre. Après lui avoir brûlé la cervelle, je resterais debout dans une

attitude solennelle et dramatique, tenant mon pistolet d'une main, de l'autre

agitant un poignard. Tous les hommes se lèveraient en sursaut pour me

regarder, les femmes s'évanouiraient, et celles qui ne s'évanouiraient pas

diraient : Seigneur Dieu, qu'il est beau ! Ce serait vraiment une superbe

scène.» Or il arrive que l'histrion, à force d'y penser, se prend à croire à

César et à détester sincèrement Lincoln.

Chaque soir, avant de s'endormir, il nourrit sa haine au biberon ; en se

réveillant, il la retrouve sous son oreiller, et il découvre un matin qu'elle a

des griffes, de vraies griffes, très pointues, très crochues, qui lui ont poussé

pendant la nuit. Peut−être en ce moment lui fait−elle peur ; il se repent de

l'avoir trop bien nourrie ; il lui dit : Tout doux, ma belle, ne nous fâchons

pas, ceci n'était qu'une plaisanterie. Elle n'entend pas raison, elle le

tourmente, elle l'obsède, elle ne lui laisse aucun repos, elle veut boire du

sang... Eh ! parbleu, il lui en fera boire. Qui pourrait dire, mon cher

Severn, où commence et où finit la sincérité ? Booth était un cabotin ;

mais, quand il a tué Lincoln, il a cru sérieusement sentir tressaillir en lui

l'âme de Brutus. Ce qui me paraît constant et démontré, c'est qu'il était

malade, ce qui est le cas de beaucoup d'assassins. Je voudrais parier aussi

qu'il s'est défendu quelque temps contre sa maladie et qu'il en est venu à

l'aimer. Il en est ainsi de toutes les maladies de l'esprit, d'où je conclus que

si Booth avait rencontré en temps utile un bon médecin, et que si ce

médecin l'avait mis à un régime rafraîchissant, presque exclusivement

végétal, lui avait administré au besoin quelques bonnes saignées ou

quelques douches d'eau froide sur la tête, ou simplement l'avait exhorté à

voyager, à se distraire, à s'amuser, Booth aurait pu vivre quatre−vingts ans

sans tuer personne. Que n'est−il tombé sous ma patte !

je me serais fait fort de le guérir.»

Mes deux Américains ne goûtèrent ni l'un ni l'autre mes conclusions. Ils

s'accordèrent à me répondre que Booth était un vigoureux gaillard, qui

Amours Fragiles

I 83

s'était toujours admirablement porté, qu'il avait toujours joui d'une parfaite

lucidité d'esprit, qu'il avait réfléchi mûrement à son projet et qu'il l'avait

froidement exécuté, qu'il n'avait jamais connu l'hésitation, ni le repentir, ni

aucun scrupule, que d'ailleurs j'exagérais singulièrement l'efficacité de la

médecine, qu'à la rigueur elle guérit quelquefois les péritonites et les

catarrhes. Mais que les maladies de l'âme échappent à son empire, et qu'il

n'y a point de spécifique contre la fièvre de l'assassinat. C'est ainsi qu'ils se

moquèrent de moi et qu'ils faisaient la paix entre eux à mes dépens.

Je les quittai pour aller visiter un malade, et je ne pensai plus à John

Wilkes Booth. Il est si facile de penser à autre chose !

Amours Fragiles

I 84

Quand je rentrai chez moi, vers minuit, continua le docteur Meruel, mon

domestique Jean, que j'avais pris tout récemment à mon service et qui

embrouillait encore les noms et les visages, m'annonça qu'une marquise

m'attendait depuis plus d'une heure, qu'elle avait des choses urgentes à me

dire, qu'elle paraissait résolue à ne point quitter la place avant de m'avoir

vu. Je passai dans mon cabinet de consultations, et j'y trouvai, blottie dans

un fauteuil, une jolie brune qui n'est point marquise et qui s'appelle Mlle

Rose Perdrix. Vous la connaissez sûrement, car il y a trois mois elle a

débuté aux Bouffes avec un certain succès.

On avait peu parlé d'elle jusqu'alors ; elle avait végété quelque temps dans

je ne sais quel théâtre de féeries, où elle ne jouait guère que des rôles

muets. On lui demandait de montrer ses yeux, ses bras, ses épaules et ses

jambes ; elle les montrait consciencieusement et de la meilleure grâce du

monde ; mais cette figurante se sentait née pour chanter l'opérette, elle

attendait son heure.

Tout à coup son génie s'est révélé ; elle a déployé ses ailes, elle a pris son

essor. Ira−t−elle bien loin et bien haut ? J'en doute. Elle n'a qu'un mince

petit filet de voix et plus de gentillesse que de talent ; mais elle est si jolie

qu'à la rigueur elle peut se passer de tout le reste. C'est son opinion, c'est la

mienne ; et c'est aussi l'avis du public.

Non, je ne crois pas qu'il y ait en elle l'étoffe d'une étoile. Les artistes

d'avenir, homme ou femme, ont la plupart un mauvais caractère, un coin de

férocité, ou tout au moins des inégalités dans l'humeur, le goût de creuser

dans le noir, des méchancetés rentrées qui demandent à sortir, une sorte de

malfaisance naturelle et un penchant aux petites scélératesses. Cette

demoiselle a sans doute ses caprices musqués, ses fantaisies ; mais elle est

incapable d'aucune scélératesse. Elle est ce qu'on appelle une bonne fille ;

ainsi la jugent son directeur et ses camarades. Elle a l'humeur égale, ne

veut de mal à qui que ce soit, s'accommode de tout ce qui lui arrive, prend

les choses par le bon côté, et se laisse vivre au jour le jour, sans s'inquiéter

II 85

de rien ni de personne, peu curieuse de ce qui se passe ici−bas et encore

bien moins, j'imagine, de ce qui peut se passer là−haut.

Je fis naguère sa connaissance ; elle avait le larynx délicat, comme M.

Severn ; elle me fut adressée par je ne sais qui, et elle se loua de mes soins.

Depuis lors, nous sommes restés bons amis ; comme elle demeure dans

mon voisinage, en passant devant ma porte, elle s'informe de moi, et, sûre

d'être bien reçue, elle vient souvent me trouver, tantôt pour me consulter,

tantôt pour faire un bout de causette.

On m'a toujours dit que j'ai une figure ronde et ouverte qui inspire la

confiance ; Mlle Perdrix m'honore de la sienne, et elle se plaît à me conter

ses petites histoires comme à son confesseur. Je ne me flatte pas qu'elle me

dise tout ; si bonnes filles qu'elles soient, les femmes ne disent jamais tout.

Au demeurant, son écheveau est facile à débrouiller, et ses cas de

conscience, dont elle m'entretient, ne sont pas des affaires bien

compliquées ni qui lui donnent beaucoup de tablature. Ce qui la tourmente

bien davantage, c'est une malheureuse disposition à l'embonpoint, qui se

prononce et va croissant d'année en année ; c'est là−dessus qu'elle me

consulte d'habitude. Je la mets au régime le plus sévère, elle le suit

exactement, mais rien n'y fait. Je lui dis quelquefois :

«Ma chère enfant, tâchez donc de vous procurer quelque ennemi ou

quelque ennemie, que vous détesterez de tout votre coeur, ou quelque gros

souci, ou l'une de ces passions vives qui rongent et font maigrir.»

Ces moyens ne sont pas à sa portée ; cette bonne fille aura beau faire, elle

mourra sans avoir connu les soucis, les ennemis et les passions vives.

Aussi ne maigrit−elle point, et avant dix ans elle sera ronde comme une

caille. Ce sera grand dommage ; elle est si jolie !

Quand je poussai la porte de mon cabinet, Mlle Rose Perdrix, qui, les

jambes repliées sous elle, la tête renversée, bayait aux mouches ou

contemplait les moulures du plafond, sortit brusquement de sa rêverie.

Elle se dressa sur ses pieds, et courant à moi :

«Enfin ! s'écria−t−elle. Pourquoi rentrez−vous si tard ?»

Je la regardai avec étonnement ; elle n'avait pas son visage de tous les

jours. Je ne lui avais jamais vu le teint si animé, l'oeil si luisant.

Je lui donnai une tape sur les deux joues, et je constatai que ses pommettes

étaient brûlantes. Je lui tâtai le pouls, il était duriuscule et capricant. Pour

Amours Fragiles

II 86

la première fois de sa vie, Mlle Perdrix avait la fièvre ou quelque chose

d'approchant.

«Qu'est−ce à dire ? lui demandai−je. Cette petite machine allait à

merveille. Qui s'est permis de la déranger ?

−Ah ! mon bon monsieur, reprit−elle, si vous saviez ce qui m'arrive !

−Bah ! lui dis−je, ce ne sera rien. Deux jours de repos, trois verres de

camomille, et cela passera.»

Elle s'écria d'un ton tragique :

«Cela ne passera jamais !»

Puis, me prenant par les deux mains et m'obligeant à m'asseoir :

«Je ne suis pas malade, et ce n'est pas le docteur que je suis venue trouver,

c'est l'ami.

J'ai fait tout à l'heure une découverte !.. C'est une histoire qu'il faut

absolument que je vous raconte ; je mourrais si je ne la contais à quelqu'un,

et il est juste que je vous donne la préférence. Je vous aime beaucoup, et

vous écoutez si bien ! C'est pour cela que toutes les femmes vous adorent.»

Je lorgnai du coin de l'oeil ma pendule, qui marquait minuit et un petit

quart, et je dis :

«Sera−ce long ?»

Mlle Perdrix me jeta un regard indigné : «Plaignez−vous ! à minuit et tête

à tête ! Ma foi, je connais des hommes qui vous envieraient votre malheur.

−Je suis un ingrat, lui dis−je. Allez, ma belle, ne vous gênez pas,

commencez par le commencement, n'omettez aucun détail inutile, faites

durer votre histoire jusqu'au matin ; mais, au lieu de la réciter, cette

histoire, ne pourriez−vous pas la chanter, ou du moins l'accompagner de

quelques trilles, de quelques roulades placées à propos ? Vous avez fait,

assure−t−on, de prodigieux progrès dans les trilles, et il me tardait de vous

en féliciter.»

Elle secoua la tête et les épaules.

«Mon histoire, répondit−elle, est une histoire très sérieuse, qui ne peut pas

se chanter. Vous m'en direz des nouvelles quand j'aurai fini.»

Je me rencognai dans mon fauteuil, et je me résignai à mon destin. Mlle

Perdrix fit une roulade, tout à la fois pour me donner une idée de ses

progrès et pour s'éclaircir la voix. Puis elle me dit :

«Que pensez−vous, docteur, du Prince toqué ?

Amours Fragiles

II 87

−Rien du tout, lui répondis−je, mais j'en penserai tout ce qu'il vous plaira.

−Pour une féerie, c'était, on peut le dire, une belle féerie, où je fis mes

véritables débuts. Jusqu'alors, personne n'avait pris garde à moi. Le public

est si bête ! il faut lui répéter dix fois les choses avant qu'il les comprenne :

il m'avait vue bien souvent sans me voir, sans se douter que je n'étais pas la

première venue. Il s'en aperçut quand je jouai dans le Prince toqué le rôle

de la fée Mêlimêlo. Je n'avais pourtant qu'une scène, comme vous le savez,

la troisième du cinquième tableau, et encore dans cette scène n'avais−je

que deux mots à dire et deux couplets à chanter. Mais il faut convenir que

le directeur avait bien fait les choses. J'avais une superbe robe de brocart

étoilé d'or, dont la queue était portée en cérémonie par dix pages fagotés en

papillons, une couronne en forme de croissant sur la tête, et dans ma main

droite une baguette magique, avec laquelle je changeais le Prince toqué en

navet. La princesse Luciole arrivait sur ces entrefaites, et, ne retrouvant

plus son prince, elle me suppliait de le lui rendre. Je lui chantais mes deux

couplets pour lui expliquer que son prince était poursuivi par des

malandrins, que je l'avais changé en navet par pure charité et dans le

dessein de lui sauver la vie. La princesse ne comprenait rien à rien, et,

comme elle ne cessait de se lamenter, je finissais par perdre patience ; d'un

second coup de baguette, je la transformais en betterave, après quoi je

montais sur un beau céléripède drapé de velours cramoisi, conduit par un

joli diablotin habillé de jaune, et fouette cocher, bonsoir !.. Réellement,

docteur, vous n'avez pas assisté à la première du Prince toqué ?

−J'en suis honteux, ma chère, lui dis−je ; croyez qu'il a fallu quelque

affaire d'une extrême conséquence...

−C'est fâcheux ; je regrette que vous n'ayez pas été témoin de mon premier

succès. Vous allez croire que j'exagère, et cependant je vous jure...

Figurez−vous que le directeur avait dit : «Cette grue ne s'en tirera jamais.»

Il en eut le démenti ; c'est un vilain homme, il m'a fait tant de

passe−droits ! je suis bien aise de ne plus avoir affaire à lui.

Le fait est que j'étais ce soir−là en beauté, et quand cette grue parut en

scène avec son brocart, avec sa couronne, avec sa baguette, avec ses dix

pages, il y eut, je vous en donne ma parole, comme un frémissement dans

toute la salle, et vous avez beau dire, il n'appartient pas à tout le monde de

faire frémir une salle rien qu'en se montrant, et sans dire un mot, sans faire

Amours Fragiles

II 88

autre chose que de sourire d'un air modeste, mais aisé, pour découvrir ses

dents. Je voudrais vous y voir !

−C'est un genre de succès auquel je renonce absolument, lui repartis−je ;

j'en ai fait depuis longtemps mon deuil.

−J'étais très émue ; j'avais le souffle court, je voyais trouble.

J'avais eu une peur affreuse de manquer mon entrée ; je m'étais dit : Si

cette fois on ne me remarque pas, je suis perdue, c'en est fait, il ne me reste

plus qu'à entrer au couvent. Je fus bientôt rassurée, je tenais mon affaire, et

je chantai en perfection mes deux couplets, qui furent bissés.

Quand j'eus fini, je laissai mes yeux trotter dans cette grande salle comble,

qui était occupée à me regarder. Tout à coup il me sembla que dans cette

foule il y avait quelqu'un qui me regardait encore plus que tous les autres,

et j'aperçus à l'orchestre, au bout du sixième rang, tout près du couloir, un

homme qui devait être un étranger et dont la figure me frappa. Il avait une

fort belle tête, une belle prestance, l'air fier, délibéré, un teint clair, de

grands yeux sombres, une fine moustache, des cheveux noirs qui frisaient

naturellement. Je ne m'étais pas trompée, cet homme me regardait plus que

tout le monde. Il ne me perdait pas de vue, il me mangeait de la prunelle ;

pour lui, la pièce, c'était moi. Je ne pouvais pas m'empêcher de le regarder,

moi aussi, et chaque fois que je me tournais de son côté, je le retrouvais

plongé dans son extase, immobile comme une statue, avec de grands yeux

qui lui sortaient de la tête pour se promener autour de moi. Il avait l'air

bien appliqué, je vous assure, bien recueilli ; il m'apprenait par coeur,

comme un prêtre étudie son bréviaire. Enfin mon céléripède arrive, je

monte dessus, je disparais dans la coulisse, où les trois auteurs, sans

oublier le compositeur, m'embrassent à tour de rôle sur les deux joues.

Pour moi, machinistes et pompiers, j'aurais voulu embrasser toute la terre ;

j'étais ivre, folle de joie, d'autant plus que la grande Mathilde... Docteur,

connaissez−vous la grande Mathilde ?

−Si peu que rien, lui dis−je.

−Elle a toujours été jalouse de moi. Eh bien ! dans ce moment, elle était,

malgré son rouge, aussi jaune qu'un coing, elle avait les dents serrées, et si

elle avait pu me donner de la griffe... Là, vrai, cela me fit plaisir ; quoique

je sois bonne fille, je n'ai jamais pu la sentir.

Désagréable en scène, insupportable au foyer, interrogez qui vous plaira,

Amours Fragiles

II 89

ils vous diront tous que c'est une méchante créature ; avec cela, point de

talent, et trente ans bien sonnés, quoi qu'elle en dise. La preuve, c'est que...

−Et l'inconnu ? interrompis−je pour en finir avec la grande Mathilde.

−Oh ! l'inconnu ! J'avais tant de choses à quoi penser que je restai

vingt−quatre heures sans repenser à lui. Mais le lendemain, en approchant

de la rampe, la première figure que j'aperçus, ce fut la sienne. Il occupait le

même fauteuil d'orchestre que la veille, je compris tout de suite ce que cela

voulait dire. Cette fois, il avait apporté sa jumelle, qu'il tint

continuellement braquée sur moi. Cette jumelle, qui ne me lâchait pas,

m'inquiétait, me troublait, elle me causait des distractions et faillit me faire

manquer ma réplique. Que vous dirai−je ? Je trouvais cet homme fort beau,

mais il me faisait peur.

Ce qui est certain, c'est qu'il me portait sur les nerfs ; je ne savais pas si

j'étais contente ou fâchée qu'il fût là. Deux heures plus tard, j'appris d'une

ouvreuse qu'il était Anglais et qu'il avait loué son fauteuil pour quinze

jours. Effectivement, le soir d'après, il y était, et le lendemain aussi, et le

surlendemain je me demandais : «Que va−t−il arriver ?» Il arriva tout

simplement que je reçus un bouquet, que je gardai, et un bijou, que je ne

gardai pas. Dans le bouquet il y avait un billet, et dans le billet des vers

anglais, qui auraient été de l'hébreu pour moi, si l'inconnu n'avait eu la

bonne pensée de les accompagner d'une traduction française que je vais

vous réciter, car j'ai bonne mémoire. Écoutez ceci, et tâchez de ne pas vous

attendrir : «Que la terre, que les cieux, que le monde entier, que toutes

choses m'en soient témoins. Quand je serais digne de ceindre une couronne

impériale, quand je serais le plus beau jeune homme qui ait jamais ébloui

les yeux, quand j'aurais une force et une science plus grandes que n'en

posséda jamais aucun mortel, je tiendrais tous ces biens à nulle estime, si

ton amour me manquait ; mais, si tu viens jamais à m'aimer, je mettrai à tes

pieds tout ce que je possède, et je me consacrerai à ton service, ou je me

laisserai mourir de bonheur.» Là, qu'en dites−vous, docteur ?

−Soyez sûre, répondis−je à Mlle Perdrix, que l'inconnu avait tiré ces vers

de quelque pièce de Shakespeare. Cela prouve qu'il avait de la littérature et

qu'il la fourrait dans sa correspondance amoureuse. Si j'étais femme, c'est

de tous les défauts celui que j'aurais le plus de peine à pardonner.

−Pourquoi cela, reprit−elle, du moment qu'on met la traduction à côté ?

Amours Fragiles

II 90

Deux jours plus tard, ne vous en déplaise, je reçus un second bouquet.

−Et un second bijou ? lui demandai−je.

−Je vous ai déjà dit que j'avais renvoyé l'autre. Quant au second billet, il

était plus court que le premier ; trois lignes en tout, que voici : «Quand

vous parlez, je voudrais vous entendre toujours parler ; quand vous

chantez, je voudrais que vous fissiez tout en chantant, et si jamais je vous

voyais danser, je voudrais que vous fussiez une vague de la mer, afin que

vous ne fissiez jamais que danser.»

−Oh ! pour le coup, lui dis−je, je suis bien trompé ou ceci est du

Shakespeare. J'en suis fâché, mon enfant, mais l'amour qu'avait pour vous

l'inconnu était de l'amour littéraire et appris, et j'aime à croire que vous ne

lui avez rien accordé avant qu'il ait réussi à vous servir quelque chose de

son cru.

−Attendez, poursuivit−elle. Le troisième billet, qui accompagna le

troisième bouquet, ne ressemblait pas aux deux autres. L'écriture en était

bizarre ; c'étaient de grandes pattes d'araignée, qui montaient de la cave au

grenier. Je m'y repris à deux fois pour les déchiffrer, et je lus ceci : «Je

vous en conjure, dites oui, et vous sauverez la vie à deux hommes. Demain

soir, au moment de monter sur votre céléripède, tournez les yeux de mon

côté, décrivez un cercle avec votre baguette, et vous serez à jamais bénie

de celui qui vous adore et qui ose s'appeler votre Edwards.»

Cette fois, je savais son nom ; c'était toujours cela de gagné ; mais vous

pouvez me croire, les pattes d'araignée me donnèrent beaucoup à penser.

J'étais perplexe, très tourmentée. Je ne dormis pas trois heures cette

nuit−là, et en me réveillant je fis plus de réflexions dans l'espace de vingt

minutes que je n'en avais fait durant toute ma vie, c'est−à−dire pendant

vingt−deux ans et sept mois... Car je ne crains pas de dire mon âge. «Si

vous dites oui, vous sauverez deux hommes...» Cette phrase me revenait

sans cesse à l'esprit, et il me parut que le bel Edwards était encore plus fou

que beau. La fée Mêlimêlo eut une grosse dispute, une grosse querelle avec

Rose Perdrix. La fée aimait les mystères, les aventures, les yeux noirs, les

moustaches frisées ; Rose Perdrix se défiait des fous. Quand ils vous

tiennent, ils ne vous lâchent plus ; c'est une affaire du diable de s'en

débarrasser, et à la vérité on a quelquefois du plaisir avec eux, mais cela ne

dure guère.

Amours Fragiles

II 91

−Rien n'est plus vrai, dis−je à Mlle Perdrix. Le plaisir passe et le fou reste.

−Il faut que vous sachiez aussi, reprit−elle, que je venais d'hériter de ma

grand'mère, qui l'avait hérité de je ne sais qui, un vieux, très vieux

perroquet, à qui elle avait appris à dire : «Pour Dieu ! soyez sage,

mademoiselle, soyez sage.»

−Autant que la charité le permet, ajoutai−je.

−C'est vous qui le dites, les perroquets n'en savent pas si long.

Jacquot criait tout le long du jour : Soyez sage ! et c'était tout. Il le criait

d'une voix si perçante que cela me faisait beaucoup d'impression ; j'en étais

quelquefois toute saisie. On a beau dire, un perroquet, c'est quelqu'un.

Quand j'avais mis dans ma tête de faire une sottise, je jetais une serviette

sur la cage de Jacquot, ce qui le faisait taire tout de suite. Mais, ce jour−là,

la serviette manqua son effet, il criait plus fort que jamais : Soyez sage ! Et

je me dis : Ce n'est pas Jacquot, c'est le bon Dieu qui parle... J'ai toujours

cru au bon Dieu. Y croyez−vous, docteur ?

−Un peu plus qu'à Jacquot, lui répondis−je.

−On voit bien que vous n'avez jamais eu de perroquet ; moi, je ne

comprends pas qu'on puisse vivre sans cela. Ce sont des animaux qui vous

connaissent, puisqu'ils vous appellent par votre nom. Et Jacquot était si

beau ! Vous n'en avez jamais vu qui fût plus rouge, ni plus vert, ni plus

jaune. Et quel bec ! quelle houppe ! quelle façon de cligner de l'oeil et de

se gratter la tête ! Il était plein de malice, et pourtant un coeur d'or !

Croiriez−vous que, pendant une absence que je fis, il resta huit jours sans

vouloir manger ? Demandez plutôt à ma concierge.

Ah ! si les hommes savaient aimer comme cela !.. Mais vous me faites

perdre le fil de mon histoire. Quand j'arrivai le soir au théâtre, eh bien ! là,

je n'étais pas encore sûre de ce que je ferais. Je disais oui, je disais non, je

ne savais pas où j'en étais.−Bah ! Pensai−je, jetons la plume au vent ; selon

ce que sa figure me dira ce soir, je me déciderai.−Or il advint que sa figure

me déplut. En m'approchant de la rampe, je le regardai du coin de l'oeil. Il

s'avisa de passer sa main droite dans ses cheveux d'un air vainqueur, et il

se mit à sourire. Il avait une expression de contentement qui ne me revint

point ; il était sûr de son fait, il se flattait d'avoir déjà ville prise. Je le

regardai de nouveau, il sourit encore. Il tenait à la main une bonbonnière

pleine de dragées, qu'il croquait à belles dents, et cela voulait dire : «Je te

Amours Fragiles

II 92

tiens, tout à l'heure je te croquerai.» Je lui répondis à part moi :

«Puisqu'il en est ainsi, attends un peu, mon bel ami ; tout à l'heure, il y aura

du décompte.» Je ne le regardai plus, et, quand le céléripède arriva, ma

baguette ne bougea pas dans mes doigts. Avant de sortir de scène, je me

retournai ; son fauteuil était vide.−Allons, c'est fini, je ne le reverrai plus,

pensai−je ; après tout, qu'est−ce que cela me fait ?−Je mentais, docteur,

cela me faisait quelque chose.

−Et quand l'avez−vous revu ? lui demandai−je.

−Plus tôt que vous ne pensez ; mais je vous prie de croire que ce n'est pas

moi qui ai couru après lui. Vous savez que je ne jouais pas dans les

derniers tableaux ; il n'était pas onze heures quand je rentrai chez moi.

J'étais agacée, nerveuse, oh ! mais, nerveuse !... Je fis une scène à Julie, ma

vieille bonne, parce que j'avais attendu deux minutes sur le palier avant

qu'elle vint m'ouvrir. Cette fille était une ahurie et, qui pis est, une

sournoise ; depuis longtemps j'étais mécontente de son service. Je lui dis

que je n'avais pas besoin d'elle, que je saurais bien me défaire toute seule,

et je l'envoyai se coucher. Après qu'elle m'eut quittée, je fus quelques

instants à rêver. Debout devant ma glace, je me demandais : Ai−je bien

fait ? ai−je mal fait ?... Il me parut certain que j'avais bien fait. Pourtant je

me disais : Si j'avais décrit un beau rond avec ma baguette, il serait ici, et

je saurais enfin par quel mystère il ne tient qu'à moi de sauver la vie à deux

hommes... Tout à coup il se passa quelque chose dans la glace ; les rideaux

fermés de mon lit s'y reflétaient, je les vis s'agiter, puis s'entr'ouvrir, et un

homme en sortit. Vous avez deviné que c'était lui. Je poussai un cri

perçant, je me retournai tout d'une pièce, je dis :

«−Ah ! vraiment, monsieur, c'est un peu fort, comment se fait−il ?... Qui

vous a permis de vous introduire ici ?

«Il me répondit avec un sourire narquois :

«−Ma chère, votre femme de chambre a bon coeur ; elle a pitié des

malheureux, quand ils lui prouvent par de bonnes raisons qu'ils sont dignes

de son intérêt ; celles que je lui ai données lui ont paru suffisantes.

«Là−dessus il se redresse de toute sa taille, lève le menton, fronce ses noirs

sourcils et me dit d'une voix impérieuse, presque menaçante :

«−Il faut bien que vous le vouliez, puisque je le veux.

«Et, à ces mots, il s'avance vers moi les bras ouverts.

Amours Fragiles

II 93

«Si bonne fille qu'on soit, docteur, on n'aime pas certains genres de

surprises, ni que les gens se permettent d'entrer chez vous comme dans un

moulin. Il me parut que le bel Edwards allait un peu vite en affaires, que

son procédé était cavalier et même brutal. Cela me déplut très fort, je me

promis de faire une belle résistance.

Au moment où il pensait me tenir, je lui échappai, et je m'élançai sur le

balcon, en disant :

«−Si vous faites un pas, j'appelle au secours, et les sergents de ville

monteront.

«Il secoua la tête comme pour dire : A d'autres ! et il s'avança vers le

balcon. Mais voilà que d'un coin de la chambre une voix perçante se met à

crier :

«−Pour Dieu ! soyez sage, soyez sage !

«Mon homme s'arrêta comme cloué sur place, l'oeil fixe, la bouche

ouverte. Il avait l'air si penaud, si déconfit, que pour un peu j'eusse éclaté

de rire. Qui avait parlé ? Il supposa, je pense, que c'était le diable, car,

tournant casaque, il gagna la porte, puis l'escalier, puis la rue... Et voilà,

docteur, de quoi est capable un perroquet qui se réveille à propos.

−De bonne foi, dis−je à Mlle Perdrix, si Jacquot n'avait pas crié,

auriez−vous appelé la garde ?

−A demande indiscrète, point de réponse, répliqua−t−elle. La vérité est que

j'étais en colère, et la preuve de ce que je dis, c'est que le lendemain, au

petit jour, je donnai son congé à Julie ; j'entends la plaisanterie, mais

celle−ci était trop forte... Sur quoi deux semaines se passèrent sans que le

bel Edwards reparût au théâtre.

−Qui s'en mordit les doigts ? lui dis−je. Ce fut la fée Mêlimêlo. Chaque

soir, elle contemplait d'un oeil morne un fauteuil d'orchestre qui restait

vide, et elle déchargeait sa mauvaise humeur sur Mlle Perdrix, à qui elle

disait :

−Vous êtes une sotte, ma mie, et vous avez eu l'autre nuit un accès de

pruderie assez ridicule. Vous ne savez pas le monde, on n'éconduit pas

ainsi les gens, on ne se sauve pas sur son balcon ; ce n'est pas à cela que

doivent servir les balcons. Quand le bonheur entre chez vous un peu

brusquement, par la porte ou par la fenêtre, on ne le menace pas de le faire

prendre par les gendarmes ; on le prie de s'asseoir, on s'explique avec lui,

Amours Fragiles

II 94

et les gens qui s'expliquent finissent d'ordinaire par tomber d'accord. Mais

quand on se fâche, quand on fait des grimaces et du bruit, Jacquot se

réveille, il crie, et le bel Edwards s'en va et ne revient pas.

−Voilà un raisonnement auquel Mlle Perdrix ne trouvait rien à répondre.

−Il faut être juste, docteur, s'écria−t−elle. Mettez−vous plutôt à ma place.

−Mais il me semble, ma belle, que je m'y mets autant qu'il est possible de

s'y mettre.»

Amours Fragiles

II 95

III

Mlle Perdrix se tut un moment, poursuivit le docteur Meruel ; puis elle me

dit : «Voyons, mon bon monsieur, vous qui êtes si fin, si avisé, si spirituel,

si sagace, vous qui devinez tout, avez−vous deviné quelle sorte d'homme

ce pouvait être que ce bel Edwards ?

−Je n'en sais trop rien, lui repartis−je.

−En ce cas, laissez−moi continuer mon récit. Savez−vous, docteur, vous

qui prétendez tout savoir, quel est le meilleur moyen de se consoler d'un

chagrin ? C'est d'en avoir un autre, et ce fut précisément ce qui m'arriva.

Ma vieille sorcière, que j'avais mise à la porte, jura que je le lui payerais, et

elle me joua un tour de sa façon. Avant de partir, elle donna du persil à

Jacquot ; Jacquot en mourut, et peu s'en fallut que moi−même je ne

mourusse de désespoir.

«Cependant, comme je suis née raisonnable, je fis la réflexion qu'il en est

des perroquets comme des rois : Jacquot est mort, vive Jacquot ! Un jour

que je passais sur le quai du Louvre, j'entrai chez un marchand d'oiseaux,

où je trouvai ce que je cherchais. Ce marchand était un Arabe, nous eûmes

de la peine à nous entendre. Pendant que nous discutions, voilà que le ciel

se couvre et qu'un nuage crève. Quand je sortis de la boutique, mon

perroquet sous mon bras, il pleuvait à verse, et pas un fiacre sur la place ;

jugez de mon embarras. Mais, comme par un miracle, une voiture fermée

qui passait s'arrête ; un homme en descend et vient à moi. C'était lui. Je

vous assure que vous ne l'auriez pas reconnu, tant il avait l'air soumis,

humble, respectueux, contrit, repentant. Malgré la pluie qui tombait, il

restait nu−tête, l'échine pliée en deux, et il osait à peine me regarder.

«−De grâce, fit−il, acceptez ma voiture ; vous direz à mon cocher où il doit

vous conduire.

«Il me sembla qu'il y avait un coup du ciel dans cette affaire, et je lui

répondis en riant :

«−Cette fois, je dirai oui.

«Je monte, il referme la portière, me salue encore, s'éloigne à reculons. Il

III 96

me vint un scrupule ; je ne voulus pas que cet homme se mouillât, et je lui

dis doucement :

«−Grand nigaud, il y a place pour deux.

«Je n'avais pas fini ma phrase qu'il était installé à côté de moi, et nous

voilà partis. Nous roulions depuis cinq minutes sans qu'il eût trouvé un mot

à me dire. Accoté dans son coin, il me regardait de travers, tortillant sa

moustache entre ses doigts ; il avait grand'peur de me fâcher et la mine

d'un chien qui a reçu le fouet et qui s'en souvient. Pour me donner une

contenance, je caressais mon perroquet.

Frappé d'un trait de lumière, le bel Edwards s'écrie :

«−Si ce n'est le diable, c'est cet oiseau qui m'a mis en fuite l'autre soir.

«−Ce n'est pas lui, répondis−je, c'est un autre, et il en est mort.

«La glace était rompue, la conversation s'engagea. Il me dit : «−Vous m'en

voulez toujours ?

«−Beaucoup, lui répliquai−je, et vous avouerez qu'il y a de quoi. A qui

donc pensiez−vous avoir affaire ? Me prenez−vous pour une sotte, à qui

l'on fait accroire tout ce qu'on veut, et qui s'imagine qu'en se laissant aimer

elle sauvera la vie à deux hommes ?

«Il se redressa comme en sursaut, il devint très pâle, marmotta je ne sais

quoi, commença deux phrases sans les finir. Enfin il réussit à dire :

«−Excusez−moi, ma lettre n'avait pas le sens commun. Ce n'est pas ma

faute, la fée qui change les princes en navets m'a rendu fou.

«Et il ajouta, en me prenant les doigts, mais sans les serrer et toujours prêt

à les lâcher :

«−Je suis un pauvre malade, vous êtes mon médecin. Qu'est−ce donc qu'un

médecin qui refuse de guérir ses malades ?

«Il était parti, il était lancé. Il discourut tout d'une haleine pendant dix

minutes, passant sa main gauche sur son front ou la posant sur son coeur,

mêlant de l'anglais à son français, du comique à son tragique et des vers à

sa prose ; il y avait là dedans à boire et à manger. Je n'en comprenais que le

quart, et je ne saurais vous répéter sa chanson, mais la musique était belle.

−Et Jacquot II, que disait−il ? demandai−je à Mlle Perdrix.

−Ah ! ma foi, dit−elle, on avait oublié de lui apprendre à parler. Nous

arrivons à ma porte, je descends. Le bel Edwards ôte son chapeau et me

dit :−Me permettez−vous de venir demain, à la même heure, chercher des

Amours Fragiles

III 97

nouvelles de votre perroquet ?−Je lui répondis par un geste qui signifiait :

Essayez, je ne réponds de rien... Effectivement, il se présenta le

lendemain ; je n'y étais pas.

−Mais le surlendemain, vous y étiez, interrompis−je, et il y eut dans le

monde un homme heureux de plus.»

Cette parole malencontreuse causa à Mlle Perdrix un mouvement de

violente indignation. Elle se leva brusquement, repoussa du pied sa chaise

qu'elle renversa, et je crus que je ne saurais jamais la fin de son histoire.

«Je m'en vais, dit−elle, et vous ne me reverrez plus. La vérité vraie,

docteur, vous êtes par trop impertinent. Le surlendemain ! Voilà ce que

c'est que d'être médecin, d'exercer un métier qui oblige à voir mauvaise

compagnie. Vous ne croyez plus à la vertu des femmes. Il n'y a donc point

de principes dans ce monde, point d'honnête fille ! Me confondez−vous par

hasard avec telle ou telle qu'on pourrait nommer ? Ne savez−vous pas que

j'ai été élevée au couvent, moi qui vous parle, que j'y ai reçu l'éducation la

plus soignée, la plus distinguée, que j'y ai appris la grammaire,

l'astronomie, tout ce qu'apprennent les demoiselles du plus beau monde ?

Le surlendemain ! Pour qui me prenez−vous ? Sachez, pour votre

gouverne, que je l'ai fait languir, ce pauvre homme, pendant huit grands

jours.

−Huit grands jours ! m'écriai−je. C'en est fait, je crois à la vertu.»

Je la calmai en lui disant beaucoup de bonnes paroles, et, pour la remettre

tout à fait, je lui présentai un flacon de sels anglais, qu'elle respira sans se

faire prier. Les sels lui plurent, et elle trouva le flacon à son goût ; en effet,

il était joli. Après m'avoir interrogé du regard, elle le coula dans sa poche.

Puis elle consentit à sourire, et quand j'eus relevé sa chaise, où je la fis

rasseoir :

«Pendant un mois, il fut charmant, dit−elle, et j'imagine que ce fut le plus

heureux temps de ma vie. Il était doux, très doux, obéissant, plein de

prévenances, de petites attentions, et il s'occupait assidûment de satisfaire

toutes mes fantaisies. Je n'avais qu'un mot à dire, je l'aurais fait marcher à

quatre pattes. Il m'aimait follement, et c'est la bonne manière ; il n'y a que

les fous qui sachent aimer. Il n'aurait tenu qu'à moi qu'il jetât son argent

par les fenêtres et qu'il vît bientôt le fond de sa caisse ; je soupçonne

qu'elle n'était pas bien lourde. Heureusement pour lui, l'honnête fille à qui

Amours Fragiles

III 98

il avait affaire ne se fait pas gloire, comme la grande Mathilde, de ruiner

un homme, et elle a toujours préféré les petits plaisirs aux grands, et les

petits plaisirs, on peut en avoir tant qu'on veut avec trois mille francs par

mois, mettons−en quatre, sans compter les robes, bien entendu. Bref, il

était content, ravi de son acquisition, et lui−même me plaisait chaque jour

davantage. Il est aussi agréable pour une femme de gouverner à la baguette

un homme qui lui a fait peur que de posséder un gros chien qui aboie aux

passants et qu'elle pourrait battre comme plâtre sans qu'il découvrit

seulement le bout de ses crocs.

«Je n'avais qu'un chagrin. Le bel Edwards était toujours pour moi

l'inconnu ; impossible de savoir qui il était. Quand je le questionnais, tantôt

il se retranchait dans un obstiné silence, tantôt il me faisait des contes à

dormir debout. Un jour, il me donna sa parole d'honneur la plus sacrée qu'il

était un prince persécuté par sa famille, qu'il avait résolu de vivre caché

jusqu'à la mort de son père, qu'alors il revendiquerait ses droits et

réclamerait sa couronne, qui pour le moment était en gage chez des juifs. Il

me croyait plus oison que je ne suis.

On m'a appris dès ma plus tendre enfance...

−Au couvent ? lui dis−je.

−Oui, au couvent... On m'a appris que tous les princes sont russes ou

italiens, et que les juifs ne leur prêtent pas deux sous sur leur couronne.

Une autre chose que je ne savais pas encore, mais que j'ai apprise depuis,

c'est que les vrais princes, ceux qui doivent régner, gesticulent peu, et que

dans toutes les affaires de ce monde ils vont droit au fait. Or, dans ses jours

de belle humeur, le bel Edwards trouvait un plaisir particulier à me débiter

de longues tirades de vers anglais, en les accompagnant de grands gestes.

C'est égal, les gestes ont leur charme ; et les siens me plaisaient.

−J'y suis enfin ! m'écriai−je. Le bel Edwards était un prince de théâtre en

vacances, qui se servait de vous pour s'entretenir la main.»

Elle ne daigna pas me répondre.

«Je vous répète, poursuivit−elle, que pendant un mois il fut charmant.

Et pourtant ma mère ne l'aimait pas ; elle me disait : «Cet homme−là me

déplaît.» Je lui disais : «Pourquoi te déplaît−il ?» Elle me répondait :

«Je ne sais pas pourquoi, mais il me déplaît. Il a dans l'oeil quelque chose

qui ne me va pas. Tu verras que c'est un mauvais génie, qu'il te jouera

Amours Fragiles

III 99

quelque tour ; tu ferais bien de t'en débarrasser.» Nous nous querellions

là−dessus, vous savez que nous nous querellons quelquefois.

Je l'aime bien, elle m'aime bien, mais elle a un si drôle de caractère !

Il faut que tout se passe à son idée, à sa mode. Aussi ne vivons nous pas

ensemble... Oh ! docteur, je n'ai rien à me reprocher, je lui ai souvent

proposé de la loger, j'ai de la place ; mais elle prétend qu'elle aime à vivre

seule, ce qui ne l'empêche pas d'être toujours fourrée chez moi, trouvant à

redire à ceci, à cela...

−Ainsi, pendant un mois, il fut charmant,» interrompis−je avec un peu

d'impatience.

Mlle Perdrix me regarda d'un air de reproche, et me montrant du doigt la

pendule :

«Il n'est encore que minuit trois quarts. Avez−vous quelque affaire cette

nuit ?

−Et vous−même, ma chère ? lui demandai−je.

−Ne vous inquiétez pas de moi ; il n'est pas à Paris. Mais vraiment vous

avez tort de ne pas m'écouter ; vous ne vous doutez pas de la surprise que

je vous ménage.

−Va pour la surprise, lui dis−je ; mais tâchons d'y arriver. Si aimable que

soit la compagnie, je n'ai jamais aimé à rester en chemin.

−Patience, reprit−elle, nous arrivons. Un soir qu'il était venu me chercher

au théâtre, il me représenta que nous étions au premier printemps, que l'air

était tiède, que la lune éclairait, qu'il serait charmant de passer la nuit à

courir les bois. Son intention me parut bonne, et nous partîmes. Tantôt en

voiture, tantôt à pied, nous cheminâmes jusqu'au matin. Où nous allions,

où nous étions, je n'en avais pas la moindre idée. Je me souviens seulement

qu'il y avait des endroits qui sentaient la violette ; je me souviens aussi que

par instants j'avais peur ; je croyais apercevoir au clair de la lune des

fantômes blancs qui me regardaient. Edwards riait à gorge déployée de

mes épouvantes, il m'expliquait que les bouleaux sont des bouleaux ; vrai,

il avait raison. Au petit jour, je m'endormis ; à mon réveil, je me reconnus :

nous étions à Villebon, et nous jouâmes au palet, en attendant le déjeuner.

Le couvert fut mis dans un pavillon, où je n'ai jamais voulu retourner

depuis ; je lui garde rancune, quoiqu'il soit joli. Je pris cinq minutes pour

arranger mes cheveux, qui étaient fort dérangés.

Amours Fragiles

III 100

«Quand je rejoignis Edwards, il venait de déplier un grand journal anglais,

qu'il avait apporté dans sa poche. Il y passe les yeux, il pâlit, il s'écrie en

serrant les poings :

«−Oh ! les misérables ! Je les reconnais bien là !

«−Qu'ont−ils fait ? lui demandai−je.

«Il me répondit par un haussement d'épaules, se remit à lire, et de nouveau

il serra les poings.

«−Oh ! bien, lui dis−je, tu m'ennuies, et nous sommes ici pour nous

amuser. De quoi s'agit−il ? A qui en as−tu ? Laisse−moi ces gens

tranquilles, je ne les connais pas. Ce sont d'affreux scélérats, voilà qui est

dit. Qu'est−ce que ça te fait ?

«Je lui arrachai son journal des mains, je le roulai en pelote, je le jetai bien

loin dans le gazon. Il fut sur le point de se fâcher, il me montra les dents ;

mais il se ravisa, il changea de visage, il me dit :

«−Ma parole d'honneur, tu as raison... Qu'ils fassent ce qui leur plaira.

Qu'est−ce que ça me fait ?

«−Rien du tout, lui dis−je.

«−Absolument rien. Je t'adore, j'ai une faim de loup, et nous allons

déjeuner.

«Il se pencha vers moi, me regarda fixement à travers la table : «−Tu as les

plus jolis cheveux bruns, la plus jolie bouche du monde, et ces cheveux

bruns comme cette bouche sont à moi, à moi tout seul. Et, au coin de la

joue, tu as une fossette ; elle est aussi à moi.

«Il ajouta, en remplissant son verre :

«−Je crois à la fossette de Rose Perdrix, et je crois au coeur de la fée

Mêlimêlo. Et voilà tout. Quant au reste, je m'en... Ce n'est rien du tout que

le reste, rien du tout.

«Il se mit à manger de grand appétit, à boire comme un Polonais. Je

cherchai à le modérer, je savais par expérience qu'il avait le vin colère. J'y

perdis mes peines, il avait juré de se griser, car il disait de temps à

autre :−Vidons encore une bouteille, et je n'y penserai plus.−A quoi

donc ?−A rien.−C'était sans doute à «ces misérables» qu'il ne voulait plus

penser, et il les oublia tout à fait. Sa gaieté devenait bruyante, il ne

déparlait pas, il débitait mille extravagances.

Il finit par s'en prendre aux verres, aux assiettes ; il cassa tout, parce que,

Amours Fragiles

III 101

disait−il, personne n'était digne de manger dans une assiette où avait

mangé Rose Perdrix, ni de boire dans un verre qu'avaient touché ses lèvres

divines. C'est bien divines qu'il disait, et ce n'est pas moi qui le lui fais

dire.

«Je m'amusai d'abord de ses folies, mais pas longtemps. J'aime la gaieté, je

n'aime pas le bruit, je n'aime pas non plus qu'on dépense bêtement son

argent, et vous pensez bien que la vaisselle brisée figura sur la carte. Ce

que je déteste surtout, ce sont les disputes, et dans l'ivresse Edwards avait

une chienne de tête qui n'entendait plus raison. Il se prit de querelle avec le

garçon qui nous servait, avec l'aubergiste, avec les paysans, avec sa chaise,

avec le vent, avec tout le monde. Je vis le moment où il nous attirerait une

mauvaise affaire.

Je m'emparai de sa canne, je le menaçai de lui en cingler la figure. Il se

calma, paya l'addition, et nous repartîmes par Paris en nous boudant un

peu, mais en chemin nous fîmes la paix.

«Je le quittai pour aller au théâtre, je le retrouvai chez moi vers minuit. Il

était tout à fait dégrisé ; par malheur, il avait réussi à se procurer de

nouveau ce maudit journal anglais que je lui avais arraché des mains à

Villebon. Il interrompit sa lecture pour me crier :

«−Eh ! oui, ce sont des misérables, et le plus misérable de tous, c'est lui,

c'est lui... Je ne veux pas le nommer.

«Puis, se frappant le front de ses deux poings :

«−Ah ! si tu savais, ma chère, ce qu'il y a là dedans !

«−Je n'ai aucune envie de le savoir, lui répondis−je avec humeur ; je tombe

de sommeil.

«−Et moi aussi, me répliqua−t−il du plus grand sang−froid.

«Cela dit, il s'assit sur le bras d'un fauteuil et se remit à lire son journal. «Il

pouvait être deux heures quand je fus réveillée par le bruit que firent

subitement des éclats de verre qui tombaient sur le plancher. Je me mis sur

mon séant. Edwards avait laissé filer la lampe, et le verre venait de sauter.

Il ne paraissait pas prêter la moindre attention à cet accident. Au moment

où je rouvris les yeux, il était assis au pied de mon lit, raide comme un

piquet, les bras croisés sur sa poitrine, regardant d'un oeil fixe quelque

chose ou quelqu'un que je ne voyais pas. Je lui criai :−Et la lampe !−Il

sentit comme une secousse dans tout son corps et se retourna vivement de

Amours Fragiles

III 102

mon côté ; il avait l'air d'un homme qui sort d'un puits où il a passé

vingt−quatre heures et qui est tout étonné de revoir le soleil. Il se leva,

sourit, vint à moi, posa ses deux doigts sur mes paupières pour les

refermer, m'appliqua un grand baiser sur le front, et sortit à pas de loup.

«Je ne le revis pas le lendemain ; il m'écrivit un mot pour m'annoncer que

deux de ses plus chers amis, de ses amis d'enfance, étaient arrivés à Paris,

et qu'il se croyait tenu en conscience de leur en faire les honneurs, qu'il

craignait de n'avoir pas un moment à lui. Je n'en fus pas fâchée ; depuis

deux jours, je me sentais un peu refroidie pour lui. Son incartade à

Villebon, la querelle qu'il avait cherchée à l'aubergiste, l'effet bizarre que

faisait sur lui la lecture des journaux, l'incident de la lampe, cet homme

assis au pied de mon lit, le regard perdu dans les espaces, tout cela me

tourmentait. Le bel Edwards avait pour sûr l'humeur quinteuse et une

fêlure dans le cerveau, je le soupçonnais même d'être un peu somnambule ;

en tout cas, il me semblait qu'il y avait du louche dans son affaire. Les

boîtes à double fond ne m'ont jamais plu, j'aime à savoir ce que j'ai dans

ma poche. Je gardai pour moi mes petites réflexions ; je n'en soufflai mot à

ma mère. Elle aurait triomphé, et il est si désagréable de s'entendre

dire :−Tu n'as pas voulu me croire, je t'avais prévenue, mais tu n'en fais

jamais qu'à ta tête !

«Plusieurs jours se passèrent, et il ne parut pas. Je commençais à croire

qu'il avait fait ses réflexions, lui aussi, et que c'était fini, que je ne le

reverrais plus. Je me trompais. A quelques soirs de là, en revenant du

théâtre, je le trouvai installé près de ma cheminée, où il avait fait grand

feu. Il m'attendait avec une impatience fiévreuse, il était plus amoureux

que jamais. Dès qu'il m'aperçut :−La voilà ! la voilà donc !−Puis il

s'accroupit à mes pieds, et il me déclara mille fois qu'il n'avait jamais

rencontré de fille, de femme, de chatte ni aucune créature plus adorable

que moi, ni sur la terre, ni dans la lune, ni dans aucune des planètes qu'il

avait visitées. Il ne se lassait pas de me considérer ; il semblait que notre

connaissance fût toute neuve, qu'il ne m'eût pas encore aperçue jusqu'à ce

jour ; il venait de me découvrir, là, tout à coup, sans y penser, à l'un des

tournants du chemin, et sa découverte l'enchantait, le mettait hors de lui, et

il me répétait de nouveau que j'étais adorable. Il avait, ce soir−là, une petite

voix flûtée, et de temps à autre il lui venait dans les yeux des larmes

Amours Fragiles

III 103

grosses comme des noisettes, qui roulaient lentement le long de ses joues.

En vérité je croyais rêver et je me demandais à qui il en avait.

«J'eus la fâcheuse idée de lui parler de ses chers amis, de ses amis

d'enfance, et je voulus savoir ce qu'il avait inventé pour leur faire fête.

Voilà un homme qui change aussitôt du tout au tout. Son visage

s'assombrit, son regard devient froid comme glace ; il lâche mes deux

mains, se remet sur ses pieds et va s'adosser à la cheminée. Puis il me dit,

en examinant ses ongles, que ses amis n'étaient pas ceci, n'étaient pas cela,

que ses amis n'étaient pas des gens à qui l'on fit fête, que c'étaient des

hommes d'affaires, qu'ils venaient d'en inventer une qui promettait de

rapporter beaucoup, de la gloire à revendre et des monceaux d'or, mais

qu'elle était fort chanceuse, qu'ils l'avaient pressé d'y entrer, de la prendre à

son compte, qu'il avait résisté à toutes leurs supplications.

«−Ils ne veulent pas admettre que ce soit mon dernier mot, ajouta−t−il, et

ils m'ont donné une semaine pour réfléchir. Quand je réfléchirais deux

ans... Pour qui me prennent−ils ? J'ai dit non, c'est non. Je ne les reverrai

pas ; je te dis, Rose, que je ne veux plus les revoir. Et tiens, pendant que j'y

pense, donne−moi une plume, du papier. Je veux leur écrire ici même et à

l'instant que leur affaire est une vilaine affaire, que je les somme de ne

m'en plus parler et qu'ils aillent au diable ! Mais tu me donnerais des

distractions ; il faut que je sois seul pour écrire. Ce sera bientôt fait, je ne te

demande que cinq minutes.

«Et reprenant sa petite voix douce :

«−Et puis, sais−tu ? nous ferons du punch. J'en veux boire dix verres à ta

santé, pour te remercier d'avoir eu un jour la bonne pensée de venir au

monde. Il n'y a que toi pour en avoir de pareilles ! Quand tu es née, il y

avait une étoile qui dansait. C'est Shakespeare qui me l'a dit.

«Là−dessus, il passa dans la pièce voisine, où il fut plus de cinq minutes à

écrire sa lettre, car j'eus le temps de prendre un livre en attendant et de

m'endormir ; je dois avouer qu'en général c'est l'effet que produit sur moi la

lecture. Cette fois encore, je fus réveillée en sursaut. Le verre de la lampe

n'avait pas sauté ; mais il y avait dans la pièce voisine un homme qui se

promenait à grands pas et qui parlait tout haut. A qui parlait−il ? Je

m'approchai de la porte, qu'il avait laissée entr'ouverte, et je m'assurai qu'il

était tout seul. A qui parlait−il donc ? Il était blême, livide ; la sueur avait

Amours Fragiles

III 104

collé ses cheveux à ses tempes, il roulait des yeux terribles, il avait l'air

d'un spectre. Je le regardais, je l'écoutais, mais je ne pouvais comprendre

un mot de son discours, à cela près qu'il répétait par intervalles : I won't, et

que j'avais appris assez d'anglais pour savoir que cela veut dire :

Non, je ne veux pas. «Sa figure était si effrayante que mon premier

mouvement fut de refermer bien vite la porte et de la barricader. Cependant

j'eus honte de n'être pas brave, je pris mon courage à deux mains, j'avançai

d'un pas, je criai :

«−Edwards, pour l'amour de Dieu, avec qui vous disputez−vous ?

«Il me répondit d'une voix tonnante :

«−Avec qui serait−ce ? Eh ! parbleu, avec elle !

«−Avec elle ! lui dis−je. Avec qui donc ?

«Il me regardait sans me voir, il m'aperçut enfin. Il étendit le bras, et d'un

ton caverneux :

«−Ne la vois−tu pas ?

«Je courus chercher un verre d'eau, je lui en aspergeai le visage. Il se laissa

tomber sur une chaise, partit d'un éclat de rire, s'écria :

«−Merci, je ne la vois plus.

«J'allai m'asseoir auprès de lui. Il promena sa main dans mes cheveux, en

disant :

«−Ma parole, j'ai bien cru que j'en deviendrais fou.

«−C'est tout fait, lui dis−je, et depuis longtemps. Mais tu me diras le nom

de cette femme.

«Il se mit à rire de nouveau :

«−Quelle plaisanterie ! ces femmes−là n'ont point de nom.

«−Est−ce une fille ? est−ce une femme du monde ? «−Une vraie scélérate,

répliqua−t−il. Un jour, elle est entrée chez moi, elle me fit peur, je l'ai

renvoyée, chassée. Elle est revenue, elle m'a dit : Je te tiens, tu es à moi, je

ne te lâcherai plus... Je suis parti, j'ai détalé, j'ai mis entre nous mille lieues

d'eau salée ; elle a couru après moi, elle m'a rattrapé, tout à l'heure elle était

ici. Mais te voilà, elle a disparu, je suis sauvé.

«−Quelle figure a−t−elle, cette femme qui n'a pas de nom ? Lui

demandai−je encore.

«−Elle te ressemble, ma petite, autant qu'une fille de l'enfer peut

ressembler à une fille du ciel. Elle est aussi laide, aussi difforme que tu es

Amours Fragiles

III 105

jolie, et tes colères sont moins terribles que ses sourires. Oh ! la vilaine

femme ! Ses baisers tuent le sommeil et font blanchir les cheveux d'un

homme en trois nuits. C'est un miracle que les miens ne soient pas blancs...

Mais ne parlons plus d'elle ; ah ! je t'en conjure, ne parlons plus d'elle.

C'est une affaire faite, je ne la reverrai plus.

«Et s'emparant de mes deux bras, il les enlaça autour de sa taille, en

disant :

«−Ce que garde Rose Perdrix est bien gardé. Je suis ton prisonnier, ma très

chère, et je veux vivre, je veux mourir dans ma prison. Buvons du punch !

Amours Fragiles

III 106

Mlle Perdrix fit encore une pause, continua le docteur Meruel ; puis elle

me regarda avec un sourire qu'elle cherchait à rendre mystérieux ; mais elle

n'a pas le don du mystère, cela lui manque, et voilà pourquoi je crains pour

son avenir ; il y a du mystère dans tous les grands talents.

«Docteur, me dit−elle, savez−vous qui était cet homme ?

−Je vous l'ai dit, ma chère, lui répondis−je, quelque comédien en congé,

qui repassait ses rôles, et je regrette pour vous que son répertoire manquât

à ce point de gaieté.»

Elle me fit la moue, elle me montra les cornes.

«Êtes−vous comme moi ? reprit−elle. Quand j'ai peur, je me sauve ; quand

je me décide, je me décide très vite, et quand les hommes ne me

conviennent pas ou ne me conviennent plus... Pourtant j'en touchai deux

mots à ma mère. C'est pour le coup qu'elle me dit :−Oui ou non, t'avais−je

prévenue ? tu ne veux jamais me croire. J'étais pour l'autre, moi. L'autre est

un galant homme, un homme sérieux, un homme rangé.

Enfin tu avoues que j'avais raison ; mieux vaut tard que jamais. Il ne reste

plus qu'à te sauver bien vite. Sauve−toi donc !−Je fis ce qu'elle disait, je

me sauvai. Vraiment les chemins de fer sont une belle invention. On a

bientôt fait de mettre ordre à ses petites affaires, et votre servante !

cherchez, il n'y a plus personne.

«Seize heures plus tard, j'étais commodément installée dans un beau

wagon−coupé, où je ne fis qu'un somme jusqu'à Lyon. En me réveillant, je

poussai un profond soupir de délivrance. Cependant une inquiétude me

prit ; peut−être l'homme qui me faisait peur avait−il eu vent de ma fuite,

peut−être courait−il à toutes jambes après le train. J'avançai la tête à la

portière, je poussai un second soupir de soulagement, et je me rendormis.

Je fis le plus beau rêve du monde ; je croyais voir mon directeur qui

s'arrachait les cheveux. Je me flattais de l'avoir plongé dans un cruel

embarras et qu'il n'y avait pas moyen de jouer sans moi le Prince toqué.

J'étais bien jeune ; une fée, cela se remplace aussi aisément qu'un

IV 107

perroquet. Il faut vous dire que ce vieux roquentin avait eu de grands torts

à mon égard. Il m'avait solennellement promis un rôle dans la nouvelle

pièce qu'on répétait, et il avait eu l'infamie de le donner à la grande

Mathilde. J'avais juré d'en tirer vengeance. Oh ! Oui, j'étais bien jeune, je

ne prenais pas encore la vie au sérieux, je ne savais pas ce qu'il en coûte

d'avoir la tête et le pied trop légers, et qu'il suffit d'une escapade pour

compromettre toute une carrière...

Après cela, il faut vous dire aussi qu'une superbe occasion s'offrait à moi

de voir l'Italie.

−Dites−moi tout d'un temps qui c'était, repartis−je à Mlle Perdrix.

−De quoi vous mêlez−vous, docteur ? vous êtes curieux, beaucoup trop

curieux.»

Et après avoir rêvé un instant :

«Ce que c'est que de nous, et à quoi tient le coeur d'une femme ! Je vous

jure que cette villa était un amour de villa, plantée au bord d'un amour de

lac. Figurez−vous que de mon balcon je pouvais pêcher des truites à la

ligne. Pendant deux semaines, je fus heureuse, parfaitement heureuse ; je

me croyais en paradis. Mais un matin, je m'aperçus que mon paradis

m'ennuyait, que mon bonheur sonnait creux, qu'il me manquait quelque

chose, que le charme de la vie est d'avoir à soi un beau fou qui parle tout

seul en gesticulant. Bref, je dis à l'autre :

«−Mon cher, votre villa est charmante, mais on s'y ennuie à crever.

«Et je repartis bien vite pour Paris, où, à peine fus−ja arrivée, je courus au

Grand−Hôtel.

«−Le numéro 107 est−il chez lui ?

«−Ils sont à déjeuner.

«−Qu'est−ce à dire ? Ils sont donc plusieurs à présent ? Il y a trois

semaines, ils n'étaient qu'un.

«Je dus me rendre à la vérité, le bel Edwards venait de partir, et une famille

avait pris sa place. J'en aurais fait une maladie, si je pouvais être

sérieusement malade, mais cela n'est pas dans mes moyens, et, puisqu'on

finit toujours par se consoler, le mieux n'est−il pas de commencer par là ?

«Un mois après, je reçus d'Angleterre une lettre en anglais, que j'ai eu la

sottise de brûler. Je me l'étais fait traduire, et je l'avais apprise par coeur.

La voici mot pour mot, je vous ai dit que j'ai bonne mémoire :

Amours Fragiles

IV 108

«Pendant plus de quinze jours, j'ai passé chaque soir et chaque matin

devant ta porte ; je ne pouvais croire à mon malheur, c'est à peine si j'y

crois maintenant. Soit ! que la volonté du destin s'accomplisse ! Tu lui

avais pris son ouvrier, tu le lui as rendu. Tout est pour le mieux, je ne te

reproche rien. C'était ma lâcheté qui t'aimait... Est−il bien possible que tu

n'aies plus voulu de moi ? Et pour qui m'as−tu trahi ?

Tu m'as sacrifié à quelque pleutre, à quelque imbécile titré. Je crois l'avoir

rencontré un soir dans les coulisses de ton théâtre. Tu en seras bientôt

dégrisée. Ah ! pauvre fille, le vrai prince, c'était moi, et tu me regretteras,

mais il sera trop tard... Je te le répète, tout est pour le mieux. En me

rendant ma liberté, tu as voulu sauver ma gloire et que le monde parlât du

bel Edwards. Il en parlera, ma chère, et alors tu connaîtras mon vrai nom.

«Écoute−moi : le jour où tu apprendras qu'un grand coup vient d'être

frappé et que la terre a frémi d'épouvante, dis hardiment : «L'homme qui a

fait cela, c'est lui...» Et en vérité, si ce n'était moi, qui serait−ce ? L'idée

que j'ai dans la tête, d'autres l'ont eue, ma chère Rosette ; mais la main leur

tremble, la mienne ne tremblera point, et ce que je ferai, nul autre ne

pourrait le faire à ma place... Je ne sais pas encore ce que je dirai en

frappant. Sûrement je dirai quelque chose ; ce sera vraiment le mot de la

fin, et ce mot traversera les siècles. «Te souviens−tu de Villebon, de cette

nuit passée dans les bois ? Le soleil était déjà levé, et tu dormais encore

dans la voiture, car Dieu sait si tu aimes à dormir. Je te réveillai, je

t'emportai dans mes bras, je t'assis au pied d'un vieux chêne. Il y avait là

des violettes cachées dans la mousse, l'air en était comme embaumé. Pense

quelquefois à ces violettes. J'y penserai, moi, le jour de ma mort, et je

penserai aussi à cette fossette que tu as au coin de la bouche.

«J'ai une grâce à te demander : envoie à l'adresse ci−jointe une boucle de

tes cheveux. Ils ne me quitteront pas, et quelque chose de toi sera mêlé à

mes derniers jours. Après ma mort, on les trouvera sur mon coeur, et on se

demandera qui me les avait donnés. Sois sûre que les journaux en

parleront ; ces bavards parlent de tout. Copie bien exactement l'adresse et

expédie−moi sans plus tarder ton petit paquet. Elle y consent, elle ! car elle

n'est plus jalouse de toi. Elle sait que c'est fini, qu'elle m'a repris à jamais,

qu'elle me tient, que je suis à elle corps et âme, et qu'avant peu de jours

j'irai où elle m'envoie...

Amours Fragiles

IV 109

Tu veux boire du sang, vieille sorcière. Paix ! tu en boiras.

«Dieu ! que ces violettes sentaient bon ! et que ces cheveux bruns étaient

doux à la main ! N'en sois pas trop avare ; il faut qu'il y en ait assez pour

que je puisse les pétrir dans mes doigts. Je fermerai les yeux, et je croirai

que tu es là.» «Docteur, après avoir lu cette lettre, je fis ce que vous auriez

fait à ma place, je me coupai une grande boucle de cheveux... Tenez, on

voit encore l'endroit, ils n'ont pas tout à fait fini de repousser. Il a dû les

recevoir, je m'étais beaucoup appliquée en copiant l'adresse.

Depuis, il s'est écoulé près de deux années, et je dois me rendre cette

justice que, pendant la première, j'ai pensé au bel Edwards une fois au

moins chaque semaine ; mais, pendant la seconde, je n'y ai guère pensé

qu'une fois par trimestre. Dame ! j'étais devenue une fille raisonnable, très

raisonnable. Vous savez ce que tout le monde dit de moi. Il faut bien que

l'expérience serve ; ma petite fugue en Italie m'avait fait beaucoup de tort.

Les directeurs refusaient de me prendre au sérieux, impossible de trouver

un engagement. Mais, à force de me remuer, j'ai réussi à me refaire une

situation. La féerie n'est pas mon genre, j'étais née pour l'opérette. Je n'ai

pas besoin de vous dire où j'en suis maintenant, me voilà tout à fait lancée

et même classée.

Croiriez−vous qu'ils veulent absolument m'avoir à Saint−Pétersbourg ?

Vous ne leur ôterez pas cela de la tête. Ils me font des propositions

superbes. Vrai, je suis bien perplexe à ce sujet et bien aise de vous

consulter.»

A l'entendre, on lui offrait 60 000 francs, quatre mois de congé, un palais

impérial et pour le moins un grand−duc. Cette extravagante ne tarissait pas

sur cette matière ; après avoir fini, elle recommençait.

Par moments, elle me regardait du coin de l'oeil, je comprenais ce que cela

voulait dire. Elle mourait d'envie que je l'interrompisse pour lui demander

la fin de son histoire. Je ne voulus pas lui faire ce plaisir, et ce fut elle qui

perdit patience et s'interrompit elle−même, en s'écriant avec dépit :

«Quel singulier homme vous faites, docteur ! Tantôt vous êtes trop

curieux, tantôt vous ne l'êtes pas assez. Je vous ai dit qu'il m'était arrivé

quelque chose d'extraordinaire. Vous ne voulez donc pas savoir ce que

c'est ?

−Gageons, lui dis−je, que vous avez revu sur le boulevard le bel Edwards.

Amours Fragiles

IV 110

Il vous a juré qu'il n'est plus fou, et vous voilà rapatriés.

−Ah ! le pauvre garçon ! fit−elle en s'attendrissant tout à coup, autant du

moins qu'il lui est donné de s'attendrir. Oui, vous dites vrai ; il y a quelques

heures, je l'ai rencontré sur le boulevard, dans la vitrine d'un marchand de

photographies. Je le reconnus sur−le−champ, et le coeur me battit. Ses

yeux, son front, sa moustache, ses cheveux frisés, sa main passée dans

l'échancrure de son gilet... C'était lui, vous dis−je, lui tout entier. Je me

précipite comme un coup de vent dans le magasin, et je dis au marchand :

«−D'où avez−vous cette photographie ?

«Il me répond d'un air étonné :

«−Nous l'avons reçue tantôt de New−York. «−C'est donc le portrait d'un

homme célèbre ?

«−Très célèbre, mon enfant.

«Et il ajouta... M'écoutez−vous, docteur ?... Il ajouta :

«−C'est le portrait de John Wilkes Booth, l'assassin du président Lincoln.»

A ces mots, Mlle Perdrix, après m'avoir considéré fixement pour jouir de

ma surprise, se leva et se mit à arpenter la chambre la tête haute, les joues

enflammées, la narine frémissante. Ses pieds ne touchaient pas à la terre,

on eût dit qu'elle allait s'envoler. Par intervalles, elle se retournait de mon

côté, et, du haut de sa nuée, elle abaissait sur moi un regard superbe ;

c'était une divinité contemplant un ciron. Je l'arrêtai au passage, je lui

secouai énergiquement les deux bras, et je lui dis :

«Malheureuse, qu'as−tu fait ? Ce fou avait été placé sous ta garde, et il ne

tenait qu'à toi de le défendre contre elle, de le soustraire aux obsessions de

cette fille de l'enfer, de cette horrible idée fixe dont il était tourmenté. Mais

tu ne sais pas aimer, et tu as eu peur. Tu as lâché ton prisonnier, tu as

déserté ton poste et ta mission, tu es partie pour l'Italie avec je ne sais quel

prince de rencontre, et, grâce à toi, elle a repris sa proie. O destinée à la

fois tragique et ridicule ! Si Mlle Rose Perdrix avait eu la tête et le pied

moins légers, un peu plus de coeur ou un peu plus de courage, le président

Lincoln vivrait encore !» Elle ne m'écoutait point. Elle se dégagea, se remit

à marcher à grands pas, transportée et comme possédée par son aventure et

par sa gloire.

Elle se trouvait mêlée à un grand événement, elle avait été aimée d'un

homme dont l'exécrable mémoire vivra toujours. Son air de triomphe me

Amours Fragiles

IV 111

parut souverainement déplaisant ; je lui dis d'un ton sardonique :

«Ma foi, ma belle, puisque vous voulez qu'on se mette à votre place, je

vous le dis franchement, à votre place je ne serais pas si fière ; car enfin

est−ce une chose bien réjouissante et bien glorieuse d'avoir été la maîtresse

d'un homme qui a été pendu ?»

Elle se retourna vivement, revint sur moi comme un trait, l'oeil courroucé

et terrible ; je crus vraiment qu'elle m'allait dévorer.

«Mais vous ne savez donc pas l'histoire, docteur ? Je me la suis fait conter

tout à l'heure dans le plus grand détail. Lui, pendu ! Y pensez−vous ?

Est−ce qu'on pend un homme comme lui ? Apprenez, je vous prie, qu'il

s'était réfugié dans une grange, où la police le cerna ; comme il refusait

d'en sortir et de se rendre à discrétion, on y mit le feu ; à travers une

palissade, on tira sur lui plus de vingt coups de carabine. Lui pendu ! Mais

taisez−vous donc. John Wilkes Booth est mort les armes à la main, en se

défendant comme un héros.»

Je la contemplais avec stupeur, et je m'écriai : «On croit connaître les

femmes, elles nous étonneront toujours. Où donc la gloire va−t−elle se

nicher ?»

Cela dit, le docteur Meruel prit sa canne et son chapeau, et il se dirigeait

vers la porte, quand quelqu'un lui cria : «Votre histoire est−elle bien

vraie ?»

Il répondit : «Je vous ai répété fidèlement ce qui m'a été conté l'autre soir ;

si vous ne me croyez pas, vous vous ferez une mauvaise affaire avec Mlle

Perdrix.»

Amours Fragiles

IV 112

LES INCONSÉQUENCES DE M. DROMMEL

LES INCONSÉQUENCES DE M. DROMMEL 113

M. Johannes Drommel arriva à Barbison le mardi 30 septembre selon les

uns, le mercredi 1er octobre selon les autres. Ces derniers se trompent.

Ce qui en fait foi, c'est le double témoignage très authentique de M.

Taconet, ex−commissaire de police, et de Mme Denis, marchande de

marée, qui tous deux partirent de Melun dans le même omnibus que M.

Drommel et firent route avec lui. Quoique M. Taconet ait la figure un peu

dure, d'épais sourcils, la parole brève, tranchante, le regard perçant et

inquisitif, c'est le plus honnête et le meilleur des hommes, et tous ceux qui

le connaissent savent qu'il n'a jamais menti de sa vie, hors les nécessités de

sa profession. Quant à Mme Denis, cette digne personne est incapable

d'altérer sciemment la vérité, quand il n'y va pas de sa tête ou de la défaite

de son poisson. D'ailleurs, il est de notoriété publique qu'elle ne porte sa

marée à Barbison que deux fois la semaine et jamais le mercredi. Il s'ensuit

que ce fut bien le mardi 30 septembre qu'elle eut l'honneur de faire route

avec M. Johannes Drommel.

«A quoi sert−il, demandera−t−on peut−être, de déterminer minutieusement

cette date ?»

La main sur la conscience, cela ne sert à rien ; mais on ne saurait être trop

précis dans ses informations lorsqu'il s'agit d'un sociologue allemand, qui

se pique lui−même de la plus scrupuleuse exactitude en toute matière, et

qui reproche aux Français de n'avoir jamais su ni la géographie ni

l'histoire. Se donne−t−il le plaisir de relever quelque bévue commise par

un Velche, son oeil gris pétille de malice, sa tête a l'air de danser sur ses

robustes épaules, et il laisse échapper un de ces gros rires qui font aboyer

les chiens.

M. Drommel arriva à Barbison dans la matinée, à dix heures ou dix heures

et demie ; nous ne pouvons rien affirmer de plus précis à ce sujet, et pour

cause. Tout l'univers sait que l'entreprise Lejosne fait le service des

voyageurs et de la poste entre Barbison, Chailly et Melun ; l'univers

n'ignore pas non plus que cette recommandable entreprise s'acquitte de son

I 114

office à la satisfaction générale, qu'elle s'applique à concilier l'utile et

l'agréable. Quand vous allez à Melun, c'est pour y prendre le train, et le

train n'attend pas ; fiez−vous à l'entreprise Lejosne, vous ne le manquerez

point. Ses chevaux n'ont pas besoin de sentir le fouet pour courir comme le

vent. Au retour, c'est une autre affaire : il n'y a plus rien qui presse, et les

choses se passent comme en famille.

Qu'importe d'être à Chailly ou à Barbison une demi−heure plus tôt ou plus

tard ? Une allure modérée permet au voyageur de contempler le paysage,

d'étudier la route, qui est charmante. Aussi ces mêmes chevaux si affairés,

qui tantôt dévoraient l'espace, se mettent à compter leurs pas ; ils lorgnent

amoureusement toutes les maisons, comme s'ils grillaient d'envie d'y

entrer, et ils s'arrêteraient volontiers pour lier conversation avec tous les

passants. Le cocher, qui se conforme à leur humeur, multiplie les haltes. Il

disparaît dans un bouchon, où il se rafraîchit à loisir ; il a des paquets à

déposer ou à prendre, des nouvelles à donner ou à demander, des accolades

à distribuer ou à recevoir ; il a surtout une cousine à embrasser.

Excusez−le, elle est jolie, et laissez−le faire, il y a cela de bon avec

l'entreprise Lejosne qu'on finit toujours par arriver ; c'est une grâce du ciel.

«Voilà bien la France ! s'écria M. Drommel lorsqu'il entendit la voiture

rouler sur le pavé de Barbison ! Deux heures pour faire dix kilomètres !

Et c'est ainsi qu'on perd les batailles.»

C'était une forte exagération. Quel que soit son goût pour l'exactitude, M.

Drommel est un homme très passionné, et la passion exagère toujours.

M. Johannes Drommel jouit dans son pays d'une certaine réputation, dont

il est fier. Peu lui importe que son mérite et son caractère soient discutés ;

pourvu qu'on s'occupe de lui, il est content. Ce gros homme court n'a pas

un visage ordinaire. M. Taconet, qui était assis en face de lui dans

l'omnibus, ne put s'empêcher d'admirer l'ampleur de sa tête, sa grande

bouche tortueuse, la longueur démesurée de ses bras, son nez conquérant,

solennel, héroïque, toujours prêt à partir en guerre, un nez fait pour

affronter les grandes batailles de la vie. Tant que M. Drommel garda le

silence, M. Taconet l'admira ; mais, à peine eut−il articulé deux mots,

adieu le prestige ! M. Drommel a deux voix, l'une grave, un peu rauque,

l'autre perçante, aiguë ; il passe brusquement de l'une à l'autre, et ce

contraste est plus plaisant qu'agréable. Il y a dans le monde de vieilles

Amours Fragiles

I 115

brouettes mal graissées, qui ont aussi deux voix et la même façon de parler

que M. Drommel, quand on les pousse un peu vivement sur le gravier. J'en

connais une intimement ; mais, comme elle est modeste, elle est à mille

lieues de s'imaginer que je ne puis l'entendre sans penser à un grand

homme.

M. Drommel est né en Lusace, à Goerlitz, et, si vous consultez à son sujet

les habitants de Goerlitz, ils vous diront que dans le fond c'est un

bonhomme, qu'il n'a jamais fait de mal à personne, mais qu'il est difficile

de trouver quelqu'un à qui il ait rendu service. Que voulez−vous ! il n'a pas

le temps. Il est convaincu que le monde a été mal fait et que M. Johannes

Drommel est chargé de le refaire ; c'est à cela qu'il emploie ses journées et

ses veilles. On cite de lui un mot mémorable qui prouve que cette

préoccupation lui vint dès sa plus tendre jeunesse. Il n'avait pas dix−huit

ans, quand trois ou quatre de ses camarades, qui sortaient d'une brasserie,

le rencontrèrent par une froide nuit d'hiver arpentant tout seul les rues de

Goerlitz, les mains dans ses poches, les cheveux au vent. Ils lui

demandèrent à qui il en avait. Il les contempla d'un air compatissant ; puis

il leur répondit :

«Je cherche la synthèse !»

Et il passa son chemin. Depuis lors, il a toujours cherché la synthèse, et la

satisfaction superbe qui se peint dans son regard témoigne qu'il a fini par la

trouver. C'est un grand avantage qu'il a sur nous tous ; car enfin qui de

nous l'a trouvée ? Assurément ce n'est pas moi.

Qu'on n'aille pas s'imaginer là−dessus que M. Drommel est un

métaphysicien, un idéaliste ; il méprise profondément l'idéalisme, la

métaphysique et les songe−creux. Il appartient à cette nouvelle génération

d'Allemands qui explique tout par les cellules et qui n'a pour Goethe et

Hegel qu'une médiocre considération. M. Drommel se pique d'être réaliste

jusque dans la moelle des os. Il estime que la société repose sur des

opinions erronées et sur de sots préjugés. Son grand principe est que la

nature a, comme M. Drommel, le génie de la synthèse, que toutes les

maladies sociales proviennent de l'abus de l'analyse. Par une série de

raisonnements fort bien déduits, il conclut de là que la propriété et le

mariage sont, de tous les préjugés, les plus ridicules, les plus funestes, et

que le point dont il s'agit est de remettre en circulation la terre et la femme.

Amours Fragiles

I 116

Il en a découvert la méthode, et il se fait fort de démontrer qu'il suffirait de

deux ou trois décrets rendus par un gouvernement intelligent pour que tout

marchât à merveille. M. Drommel ne demande à être gouvernement que

pendant quarante−huit heures pour réformer à jamais l'humanité. Par

malheur, jusqu'à ce jour il ne s'est pas trouvé dans toute l'Allemagne un

seul principicule qui consentît à lui prêter sa couronne d'un lever à un

coucher de soleil. Il s'en plaint, car il croit fermement à sa méthode.

Cet homme a du caractère, une forte volonté. Son père, qui ne croyait pas à

son génie et qui le destinait au commerce, l'envoya faire ses études dans

une Realschule, où il n'apprit que quelques mots de latin.

Il en appela, et le décret fut rapporté. Il répara le temps perdu, suppléa par

ses efforts aux lacunes de sa première éducation. Quelques années plus

tard, il était docteur, et, à peine fut−il docteur, il enseigna la sociologie à

l'université de Koenigsberg en qualité de privat−docent. Ses doctrines

furent jugées dangereuses, sans compter qu'il avait la déplorable habitude

de levrauder, de vilipender, de déchirer à belles dents tous ses collègues.

Du haut de sa chaire, il traita l'un d'eux d'asinus ridiculissimus, ce qui fut

pris en mauvaise part. On lui donna des avertissements, des dégoûts ; il

reconnut qu'il ne deviendrait jamais professeur ordinaire, ni même

extraordinaire ; il abandonna la partie. Il avait hérité de son père, qui s'était

enrichi dans le commerce du bétail, une fortune assez rondelette. Il se

retira fièrement sous sa tente, c'est−à−dire à Goerlitz, où il fonda une

feuille hebdomadaire, intitulée das Licht, ou la Lumière. Celui de ses

ex−collègues qu'il avait traité d'asinus ridiculissimus écrivit contre lui un

sanglant article dans les Grenzboten ; il y décriait sans merci son journal et

accusait le directeur d'être une lanterne fumeuse qui se prenait pour le

soleil. M. Drommel méprisa ces injures et ne se lassa point d'éclairer

l'univers. Ses abonnés assurent qu'il les étonne plus qu'il ne les convainc.

Cela suffit à son bonheur.

M. Drommel n'est pas seulement un penseur et un polémiste ; dans

l'occasion, il sait se remuer, tracasser, s'intriguer. Après une tentative

infructueuse, il réussit à se faire élire au parlement impérial, où il siégea

dans le voisinage des socialistes, mais sans frayer avec eux. Il les

considérait comme de pauvres hères, car il n'est pas socialiste, il est

sociologue, et vous en sentez la différence. Si le prince de Bismarck avait

Amours Fragiles

I 117

daigné prendre quelquefois ses avis et se gouverner par ses conseils, il

serait peut−être devenu bismarckien ; mais le prince de Bismarck ne lui

ayant point fait d'avances et s'étant permis de quitter un jour la salle des

séances au moment où M. Drommel était à la tribune, M. Drommel se mit

à bouder le gouvernement, se détermina à constituer un parti lui tout seul.

Il représentait dans le Reichstag les drommeliens, et il n'y en avait qu'un,

animal unique en son espèce. Sa solitude ne l'inquiétait pas, la synthèse est

toujours solitaire. Il jouit de son bonheur pendant trois ans, mais il ne fut

pas réélu. Cette mortification lui fut sensible ; il s'en consola en pensant

que les temps n'étaient pas mûrs, que son jour viendrait.

On n'est jamais tout à fait conséquent. Quoique M. Drommel aspire à

mettre la propriété en circulation, il ne laisse pas de posséder une maison

fort cossue, qu'il ne songe point à faire circuler, et un assez grand nombre

de titres de rente, dont il ne fait part à personne. On prétend qu'il est dur à

la détente, qu'il ne laisse jamais voir sans de bons motifs la couleur de son

argent. D'autre part, quoique le mariage soit à ses yeux une piètre

institution, destinée à disparaître dans un prochain avenir, il eut à

cinquante−quatre ans la faiblesse de se marier. Dans le temps qu'il était

député, il avait conçu de tendres sentiments pour une danseuse de l'Opéra

de Berlin. Cette charmante Francfortoise, qui passait pour être aussi sage

que jolie, le renvoya bien loin. Il est persévérant, il n'eut garde de se

rebuter, et le destin lui vint en aide. Il arriva que la jolie et sage Ada se

laissa un soir tomber dans une trappe, où elle se cassa la jambe. On la

raccommoda ; mais il lui resta de cette mésaventure un léger clochement

du pied droit, qui, au dire de ses admirateurs, ajoutait à ses grâces et qui

toutefois la gênait beaucoup dans ses entrechats. Elle se ravisa subitement,

prêta l'oreille aux propositions de M. Drommel ; mais elle entendait être

épousée dans toutes les règles, civilement et à l'église.

Il en passa par tout ce qu'elle voulut, tout en lui représentant qu'il est dur à

un philosophe de faire le sacrifice de ses principes et de se conformer aux

préjugés. Il le lui déclara fort nettement, et peut−être eut−il le tort de le lui

déclarer trop souvent : les gens convaincus aiment à se répéter.

Il n'eut pas d'ailleurs à se repentir de son pénible sacrifice. Il trouva dans

Mme Ada Drommel non seulement une ménagère accomplie, mais une

femme exemplaire, qui témoignait une soumission touchante à ses

Amours Fragiles

I 118

volontés, un acquiescement absolu à ses idées, une parfaite déférence à ses

conseils, une confiance entière en son génie. Lui−même s'applaudissait

d'être l'unique et légitime possesseur d'une beauté que les connaisseurs lui

enviaient et qui, tout en clochant un peu, faisait sensation partout où elle se

montrait. Il éprouvait aussi quelque satisfaction à l'idée qu'il s'était fait

aimer et adorer, lui Prussien, d'une femme née en pays rhénan, sur terre

conquise. Il avait fait à sa façon acte de conquérant ; il n'avait pas épousé

sa femme, il se l'était annexée, sans compter qu'il était beau de voir une

danseuse devenir la femme d'un sociologue. Il y avait un peu de synthèse

dans cette union, et M. Drommel estimait que, si le mariage doit être

condamné comme un préjugé ridicule, les mariages synthétiques méritent

peut−être qu'on fasse une exception en leur faveur. Il se flattait d'avoir

donné au monde un grand exemple, et par voie d'insinuation il en toucha

quelques mots discrets dans un article de la Lumière, ce qui fournit à

l'asinus ridiculissimus l'occasion désirée de lui dire une fois de plus son

fait. M. Drommel, comme on peut croire, le remoucha d'importance, en

prenant tout l'empire germanique pour juge du camp. Ce fut vraiment une

belle polémique.

Il avait mis dans son bonnet de tenter de nouveau les chances du scrutin

dans les élections au parlement prussien qui ont eu lieu tout récemment. Il

sonda le terrain, acquit la triste conviction qu'il courait au−devant d'un

échec assuré. Pour se dérober à sa défaite et pour évaporer son dépit, il

résolut d'aller faire un long voyage en France et en Italie.

Ce fut de sa part une détermination salutaire. Tant qu'il était dans son pays,

il était mécontent de tout, critiquait amèrement les institutions et les

hommes, se plaignait que les affaires allaient de mal en pis.

A peine avait−il passé la frontière, les comparaisons qu'il faisait le

réconciliaient avec sa maudite et chère Allemagne. S'il avait beaucoup de

griefs contre ses compatriotes, il contemplait les Velches du haut d'un

mépris juché sur cinquante canons Krupp. Il enferma dans une sacoche de

voyage, qu'il suspendit à son cou, cinq ou six mille marks en billets et en

rouleaux d'or, qu'il économisait depuis longtemps à cet effet, et,

accompagné de sa charmante femme, il se mit en chemin pour Paris, où il

passa quinze jours, après quoi il continua son voyage, en allant visiter la

forêt de Fontainebleau. Voilà comment il se fit que, le 30 septembre 1879,

Amours Fragiles

I 119

l'entreprise Lejosne eut le privilège de voir monter M. Drommel dans un

de ses omnibus et de le transporter moyennant la somme d'un franc de

Melun à Dammarie, de Dammarie à Chailly, de Chailly à Barbison.

M. Drommel était curieux de tout. Durant le trajet, il fit subir un

interrogatoire en règle à ses compagnons de route ; il avait l'air d'une

corneille qui abat des noix, et au demeurant il ne doutait pas que des

Français ne fussent très sensibles à l'honneur que leur fait un penseur

d'outre−Rhin en les questionnant. La marchande de marée, qui aimait à

jaser, lui répondit de point en point. Il voulut savoir quelles espèces de

poisson elle portait dans sa corbeille, et il sourit majestueusement quand

elle lui vanta ses anguilles ; il lui fit la grâce de lui déclarer qu'il n'y a de

vraies anguilles que celles qui barbotent dans la Neisse.

M. Taconet fut moins complaisant, se renferma dans un morne silence, et

ne daigna pas apprendre à l'interrogant sociologue que, étant né à Metz, il

avait peu de goût pour les Allemands. Il n'eut garde non plus de lui dire

qu'il avait été commissaire de police à Melun, que, ayant fait depuis peu un

héritage, il avait pris sa retraite et qu'il se rendait à Barbison pour y donner

des ordres touchant une maisonnette qu'il y faisait bâtir et dans laquelle il

se promettait de passer ses vieux jours. Il se donna encore moins la peine

de lui révéler qu'il n'avait lu dans toute sa vie qu'un seul livre, écrit par

François Rabelais, mais qu'il l'avait bien lu, qu'il le savait par coeur, et qu'à

sa manière il y avait trouvé la synthèse. A quoi bon le dire ? M. Drommel

n'en aurait rien cru.

Choqué du silence obstiné de l'ex−commissaire de police et trouvant de ce

côté portes et fenêtres closes, M. Drommel se retourna vers Mme Denis. A

peu de distance de Chailly, elle lui montra sur le bord de la route une sorte

de tour crénelée coiffée d'une sorte de minaret, et elle lui raconta que cette

tour était un tombeau qu'un particulier assez original s'est fait construire

pour y être enterré avec ses chevaux et ses chiens. M. Drommel sourit de

nouveau ; poussant le coude de Mme Drommel, il s'écria : Französische

Eitelkeit. M. Taconet, qui savait un peu d'allemand, comprit que cela

voulait dire : Voilà bien la vanité française ! Un peu plus loin, on rencontra

une jolie vachère qui, armée d'une longue gaule, menait ses bestiaux aux

champs. Elle interpella de loin le cocher de l'omnibus, et lui montrant

toutes ses dents, elle lui cria :

Amours Fragiles

I 120

«Redemandez mon ombrelle à Eugénie, j'en aurai besoin pour la fête de

dimanche.»

M. Drommel haussa les épaules, poussa encore le coude de sa femme, et

lui dit : Französische Frivolität. Quand M. Taconet n'aurait pas su

l'allemand, il aurait deviné sans peine que cela signifiait : Voilà bien la

frivolité française !

Cette seconde impertinence lui fut amère ; il eut peine à digérer cette

pilule. Il fut bien tenté de saisir M. Drommel à bras−le−corps et de le jeter

par la portière ; mais quand on a été commissaire de police, on a appris à

maîtriser son premier mouvement. Il se contenta de penser à Dindenaut, le

marchand moutonnier, à ses insolents propos et, passant la main sur ses

favoris, il grommela sourdement :

«Patience ! répondit Panurge.» M. Taconet et Panurge avaient raison, la

patience est une bonne chose, elle sait toujours trouver le mot de la fin. De

ce moment, l'ex−commissaire de police s'efforça d'oublier l'existence de

M. Drommel, en ne regardant plus que Mme Drommel. Plus il la regardait,

plus elle lui plaisait. Il admira sans réserve ses cheveux d'un blond argenté,

la douceur de sa voix flûtée, l'aisance de son maintien, la vivacité de ses

manières, ses yeux de teinte indécise couleur du temps.

Il admira surtout les grâces mignonnes de son sourire. N'étant jamais allé à

Francfort−sur−le−Mein, ce sourire lui était nouveau ; il ignorait qu'on l'y

rencontre souvent et qu'il est le frère des bons vins du Rhin. Ce qui le

chagrinait, c'était le respect que Mme Drommel semblait témoigner à son

mari, les attentions qu'elle avait pour lui, l'air soumis dont elle l'écoutait,

l'empressement avec lequel elle approuvait ses sentences comme les

paroles d'un oracle. Il ressentit un accès d'indignation, en pensant que ce

butor avait su gagner le coeur de cette ravissante créature, à qui il disait en

lui−même avec colère :

«Ne vengeras−tu donc pas les Messins ?»

En descendant de l'omnibus, M. Drommel s'embarrassa les jambes dans

son parapluie, il trébucha sur le marchepied et faillit se laisser choir tout de

son long sur le pavé, ce qui fit passer dans l'âme et dans les yeux de M.

Taconet un éclair d'espérance. Mais Mme Drommel était là, car elle était

toujours là, toujours attentive et toujours souriante. Elle retint par le coude

son mari, qui ne tomba point. Sa tendresse vigilante s'alarmait facilement.

Amours Fragiles

I 121

«Tu m'as fait peur ! lui dit−elle.

−Ce n'est rien, ma chatte, répondit−il ; M. Drommel n'est jamais tombé.»

Cela dit, il lui mit sur les bras deux gros sacs de nuit, bien bondés et fort

lourds, se bornant, quant à lui, à porter sa poche de voyage, son parapluie

et sa personne.

«Tout supporter et tout porter, pensa M. Taconet, voilà le sort de cette

chatte.»

Amours Fragiles

I 122

Après avoir commandé son déjeuner, M. Drommel voulut donner un coup

d'oeil à l'exposition permanente de peinture qui est ouverte au

rez−de−chaussée de l'hôtel où il venait de descendre. Il a du goût pour les

beaux−arts, la prétention de s'y connaître et d'en juger ; il dessine

lui−même à ses moments perdus. Jointe au talent, l'application d'esprit

produit des miracles ; le talent manque à M. Drommel, mais il est fort

appliqué. Si jamais vous passez à Goerlitz, demandez à voir ses tableaux ;

il y met de la synthèse, comme il en a mis dans son mariage.

Il se plaît à rassembler sur la même toile toutes les roches connues, le

calcaire, le granit, la mollasse, et au moins dix essences d'arbres ; tout cela

est rendu très exactement. Il n'y manque qu'une chose, le je ne sais quoi

qui fait qu'un tableau est un tableau ; mais il ne lui importe guère, il estime

que l'exactitude est une vertu qui tient lieu de toutes les autres. Il en trouva

peu dans les peintures des jeunes exposants de Barbison, et il faut convenir

que ce jour−là il n'y avait dans le nombre aucun chef−d'oeuvre. Hélas ! les

Dioscures de ce glorieux village sont morts : Rousseau et Millet ne

peindront plus.

M. Drommel trouva tout détestable et se dirigea vers la porte, en se

couvrant les yeux pour ne plus voir les honteux peinturlurages qui

offensaient la délicatesse de son goût. Comme il allait sortir, Mme

Drommel le rappela ; elle venait de découvrir à l'un des bouts de la cimaise

une toute petite toile, qu'elle trouvait charmante. Ce tableautin, qui

représentait une cavalcade dans une chênaie, joignait une finesse rare de

dessin à un ragoût de couleur tout à fait appétissant. Le jeune homme qui

l'avait peint, et que vous connaissez tous, s'appelle Henri Lestoc. Ce joli

garçon a le diable au corps ; on peut lui promettre un superbe avenir, si ses

premiers succès ne le grisent pas. Puisse−t−il se défier de l'habileté

prodigieuse de sa main et ne pas sacrifier le sérieux de l'art au croustillant,

qui est le dieu du jour ! La peinture qu'on préfère depuis quelques années

est celle qui donne envie d'en manger ; on peut douter pourtant qu'elle soit

II 123

faite pour cela.

Malgré son parti pris, M. Drommel se sentait attiré par le croustillant du

tableautin. Il y promena longtemps ses yeux et son nez, et il s'informa du

prix. Son admiration redoubla quand on lui dit que le peintre demandait

deux mille francs de cette petite pochade, qu'on aurait logée dans une

tabatière. Tous les philosophes ont leurs faiblesses ; la sienne était

d'éprouver une admiration naturelle pour les choses qui coûtent cher et un

vif désir de les avoir à bon marché. Mais quand on lui assura que M. Henri

Lestoc n'avait qu'un prix et ne faisait jamais de rabais, il déclara que M.

Henri Lestoc était un extravagant, que ses prétentions étaient

impertinentes, et il s'en alla déjeuner.

Le couvert avait été mis sous un hangar qui s'ouvre sur une allée de jardin.

M. Drommel mangea de grand appétit ; il dévora, tout en se plaignant que

rien ne fût mangeable. Il prétendit que les oeufs n'étaient pas frais ; la

poule venait de les pondre. Il prétendit aussi que sa côtelette de mouton

était coriace, que le jambonneau ne valait pas le plus grossier jambon de la

Westphalie. Il fit la grimace en buvant son café, qui était exquis. Après

avoir tout passé par l'étamine, il voulut, avant de retenir une chambre,

savoir ce que lui coûtait son déjeuner. Il se récria sur l'addition, discuta,

marchanda, liarda, si bien que l'aubergiste finit par se fâcher, et de

mémoire d'homme Mme Picaud ne s'est jamais fâchée qu'à bon escient. Il y

a des voyageurs qui aiment à voyager à bon compte et qui s'accommodent

de tout ; il y en a d'autres qui sont fort exigeants et qui payent volontiers en

conséquence ; il y en a d'autres enfin qui exigent tout et qui voudraient ne

rien payer. C'était le cas de M. Drommel.

L'ex−commissaire de police avait assisté de loin à cette petite scène.

Il dit tout bas à l'aubergiste, qui se retirait en colère :

«Il vous demandera ce soir pour son dîner un ange rôti, et il le payera six

sous comme une alouette.»

Une demi−heure plus tard, M. Drommel traversait le Bas−Bréau, se

dirigeant d'un pas délibéré vers les gorges et les rochers de la Solle.

Avant de se mettre en campagne, il n'avait consulté personne,−il ne

consultait jamais que lui−même. Son intention n'était pas de visiter des

sites célèbres ; il faisait peu de cas des endroits où tout le monde va, par la

même raison qu'en matière de politique, d'histoire et de sociologie, il

Amours Fragiles

II 124

méprisait tous les lieux communs ; c'était sa bête noire.

Il avait daigné acheter à Paris l'excellent Guide Joanne ; il y avait lu que

les huit ou dix chaînes qui traversent la forêt de Fontainebleau semblent

être des lambeaux d'une ancienne assise de sable et de grès, détruite en

partie par des cataclysmes, que les vallées qui les séparent ont été formées

par l'érosion violente de courants sous−marins, que les immenses tables de

grès, privées d'appui, se sont affaissées, et que leurs débris ont produit ces

entassements sauvages et pittoresques qui offrent un caractère si

particulier. Cette explication n'avait pas eu le bonheur d'agréer à M.

Drommel. Il avait peu de goût pour les courants sous−marins, il ne croyait

qu'aux actions lentes, et il désapprouvait tous les cataclysmes. Esprit

méthodique, il était fermement convaincu que, comme lui, la nature

procédait toujours avec méthode, qu'elle avait, comme M. Drommel, le

génie novateur sans y mêler aucune passion révolutionnaire, et que, si elle

avait siégé pendant trois ans au Reichstag, elle aurait pris place dans le

voisinage des socialistes sans jamais frayer avec eux. Il se flattait de

rapporter de son excursion une petite théorie toute neuve, un réquisitoire

en règle contre les idées reçues. Il se promettait d'en faire le sujet d'un

article qu'il expédierait dès le lendemain à la rédaction de son journal, en

l'assaisonnant de quelques épigrammes contre l'asinus ridiculissimus, qui

avait la sottise de croire aux cataclysmes. Ce qu'il cherchait à cette heure,

ce n'était pas le Nid−d'Amour, ni le Gros−Fouteau, ni d'admirables cépées

de charmes, ni de beaux points de vue, ni le plaisir de ses yeux ; c'étaient

des preuves sans réplique, des arguments irréfutables, et, tout en marchant,

il pensait à l'asinus, qui peut−être en ce moment pensait à lui. Touchante

sympathie des belles âmes !

Il serait mort de confusion s'il avait demandé sa route à qui que ce fût, et

même il n'accordait que peu d'attention aux marques rouges et aux

marques bleues que des mains prévoyantes ont imprimées sur le tronc des

chênes ou sur la paroi des rochers, dans le dessein louable d'orienter le

piéton. Il avait pris avec lui sa boussole et sa carte, encore ne les

consultait−il qu'à de rares intervalles : son idée était la plus sûre des

boussoles. Devant lui marchait son grand nez héroïque, aux narines

frémissantes, qui savait toujours son chemin, guide infaillible, sondant

l'espace et flairant l'inconnu. Mme Drommel suivait. Quoiqu'on fût au 30

Amours Fragiles

II 125

septembre, il faisait chaud ; le ciel n'avait pas un nuage, et la pauvre

femme était sans défense contre le soleil, qui était ardent.

Par l'ordre de son maître elle avait laissé à l'hôtel son parasol de soie

caroubier. Et d'ailleurs à quoi lui aurait−il servi ? Elle avait les deux bras

empêchés, l'un par un grand plaid à carreaux, plié en quatre, que M.

Drommel se proposait de mettre sous lui quand il s'assiérait dans l'herbe et

sur lui quand le serein tomberait, l'autre par le panier aux provisions,

destiné à parer à quelqu'une de ces crises violentes de l'estomac auxquelles

les sociologues sont sujets.

Le plaid était gênant, le panier était terriblement lourd ; le sentier, qui

serpentait parmi des blocs épais, était abrupt. Mme Drommel souriait. On

sait qu'elle avait peine quelquefois à se faire obéir de sa jambe droite : il lui

prenait des lassitudes, elle doutait de pouvoir aller jusqu'au bout ; mais elle

rassemblait ses forces, elle ramassait son courage, et elle souriait. Le soleil

l'incommodait beaucoup, elle pensait en soupirant à son parasol. Ses pieds

mignons enfonçaient tour à tour dans un sable poudreux ou glissaient sur

de perfides aiguilles de pins, et elle se disait que celui qui a inventé les

voitures à huit ressorts était un homme de génie. Elle avait toujours eu peur

des serpents ; il lui semblait à chaque instant qu'elle allait marcher sur une

vipère, qui se redresserait en sifflant ; elle ne laissait pas de sourire. Par

intervalles, s'arrêtant pour reprendre haleine, elle regardait derrière elle et

croyait apercevoir dans l'épaisseur d'une futaie ou dans le vague des airs je

ne sais quoi, une vision, quelque scène de son passé, un visage dont elle

avait gardé un obligeant souvenir. Puis, se retournant, elle ne voyait plus

qu'un gros homme court, dont l'énorme tête et la puissante nuque se

détachaient insolemment sur le ciel bleu ; ce gros homme court était le

présent et l'avenir ; il possédait à la vérité la synthèse, mais il ne songeait

pas à demander à sa chatte si elle était lasse ; nonobstant elle souriait.

Elle se disait parfois : «Si pourtant... s'il arrivait par miracle...»

Le miracle ne se faisait pas, et elle souriait encore, elle souriait toujours.

Cette vaillante petite femme prenait tout en bonne part, ne regardait que

l'aimable côté des choses, brave dans les épreuves, croyant fermement aux

occasions, convaincue par son expérience qu'il y a dans ce monde plus

d'épines que de roses, mais faisant bon visage aux épines et cueillant la

rose sans se piquer les doigts. Ce sourire de belle humeur, qu'une mère

Amours Fragiles

II 126

accorte et facile lui avait appris dès son bas âge, à la petite pointe du jour,

ne l'avait jamais quittée. Il avait résisté à toutes les inclémences du sort, il

avait traversé avec elle les misères d'une ingrate jeunesse, il l'avait suivie

dans tous les défilés, dans tous les fourrés de la vie, dans les hasards de

débuts contestés comme dans l'ivresse des premiers succès, et il lui avait

toujours tenu compagnie, à la ville, sur les planches, au foyer de la danse,

même dans la trappe où elle s'était cassé la jambe, et, ce qui est plus digne

de remarque, jusque dans les plaisirs douteux d'un mariage synthétique. Ce

sourire est destiné à ne mourir qu'avec elle, et, quand on la clouera dans

son cercueil, ce bel oiseau sera encore là, doucement posé sur ses lèvres

pâlies et chantant à la camarde sa dernière chanson. Comme il venait de

déboucher dans la vallée de la Solle, M. Drommel se mit à allonger le pas,

et sa femme lui dit, tout essoufflée :

«Tu ne te ménages pas assez, je crains que tu ne te fatigues.»

Elle s'approcha de lui. Il avança vers elle son vaste front ruisselant, dont

elle étancha la sueur avec son mouchoir de dentelle, se flattant du vain

espoir qu'il allait lui dire :

«Imbécile que je suis, je te fais trotter, tu n'en peux plus, reposons−nous.»

Il lui montra du doigt ses jarrets et ses pieds d'éléphant et lui dit :

«C'est de l'acier.»

Il ajouta :

«N'est−il pas plaisant que tu aies épousé depuis deux ans M. Drommel et

que tu ne saches pas encore que M. Drommel n'est jamais las ?»

A ces mots, il se remit en route.

Cependant, après trois heures d'enjambées et à travers beaucoup de

circuits, ils atteignirent le mont Chauvet, où M. Drommel résolut de faire

une halte, non qu'il fût las, mais son estomac commençait à parler ou plutôt

à crier. Il se garda bien de pousser jusqu'à la fontaine, qui commande un

beau point de vue ; on lui avait conseillé d'y aller, et il n'en faisait jamais

qu'à sa tête. Il avisa au pied d'un hêtre solitaire une pierre plate, qui formait

un siège commode. Laissant à sa femme le soin de s'en procurer un autre, il

la déchargea de son plaid, qu'il étendit sur la pierre ; il s'y installa, le hêtre

lui servant de dossier.

Mme Drommel posa à terre son cabas, en tira un poulet froid que le grand

homme expédia lestement. Puis il avala trois verres de bière, en déclarant

Amours Fragiles

II 127

qu'elle était exécrable. Après cela, il ouvrit son calepin, se mit à crayonner

des notes pour le grand article qu'il ruminait dans sa tête, et dans lequel il

comptait tailler des croupières au Guide Joanne et à l'asinus.

Mme Drommel s'était assise tant bien que mal sur un tronc d'arbre

renversé ; elle n'avait pas de dossier, elle s'en passait. Elle croquait des

noisettes, qu'elle cassait entre deux cailloux, et elle admirait le paysage.

Par instants, elle grattait la bruyère défleurie avec le bout de son pied, et,

comme précédemment, elle se disait :

«Si pourtant... oui, s'il arrivait par miracle qu'en creusant la terre du pied, il

en sortit ?...»

Quoi donc ? Elle ne le disait pas, son sourire achevait sa phrase. Hélas ! le

petit pied avait beau gratter, la terre était sourde à son désir, il n'en sortait

rien ni personne.

En ce moment, M. Drommel était bien loin de se souvenir qu'elle existât.

Il continuait de prendre ses notes, et, selon sa coutume en écrivant, il

pinçait entre son pouce et son index la coquille de son oreille gauche, il la

chiffonnait, la tiraillait en tous sens, l'allongeait indéfiniment ; c'était sa

manière de s'inspirer. Mme Drommel regardait par intervalles cette oreille

énorme, qui était du plus beau rouge, et des visions de chauves−souris

passaient devant ses yeux. Après cela, elle contemplait le plaid à carreaux,

le panier qu'elle avait porté et dont elle sentait encore le poids à son bras,

puis le grand vide du ciel, où elle croyait voir courir une belle calèche, bien

moelleuse, dans laquelle il y avait quelqu'un qui la regardait. L'instant

d'après, son petit pied recommençait à gratter la terre. Le voeu qu'elle

venait de former ressemblait à une résolution. Comme on peut croire, M.

Drommel ne se doutait de rien.

Il était tellement absorbé par son travail qu'il ne s'avisa pas de la fuite des

heures. Le soleil allait se coucher quand il quitta sa grosse pierre et donna

le signal du départ. Soit que sa clairvoyance fût intermittente, soit par

l'effet de quelque distraction, il ne sut pas retrouver son chemin et finit par

s'égarer complètement. Mme Drommel s'en aperçut, mais il coupa court à

ses représentations en l'assurant qu'il possédait au suprême degré la bosse

des localités. Le malheur fut que, en descendant un sentier rocailleux, elle

fit une glissade et tomba, sans se faire grand mal à la vérité. Il lui reprocha

vivement sa maladresse, la rabroua, se fâcha, avant de l'aider à se relever.

Amours Fragiles

II 128

Elle fut bientôt sur pied, s'excusa de son mieux. Étourdie par sa chute,

craignant d'en faire une autre, elle ralentit le pas. Il se fâcha de plus belle.

Ce qui mit le comble à sa colère, c'est que le sentier qu'ils suivaient les

conduisit à un carrefour où aboutissaient cinq chemins de traverse. Lequel

prendre ? M. Drommel était fort embarrassé et furieux de l'être. Il ne faisait

plus assez jour pour qu'on pût déchiffrer les indications des poteaux. Cet

irascible sociologue s'en prit à sa femme, qui, pendant qu'il parlait et

délibérait, s'assit sur le revers d'un talus pour donner un peu de relâche à

ses pieds meurtris.

«Mulier magnum impedimentum !» s'écria M. Drommel.

Et, la priant de l'attendre, il enfila au hasard l'une des cinq traverses, dans

l'espérance qu'elle aboutissait à une grande route, où il trouverait à qui

parler.

Mme Drommel n'aimait pas les vipères, elle n'aimait pas non plus la

solitude. Elle promena ses yeux autour d'elle et ressentit quelque émotion.

Elle voyait le crépuscule s'épaissir rapidement, et cette grande forêt, dont

la nuit s'emparait par degrés, lui faisait peur.

Elle se mit à chanter, ce qui est un signe grave ; elle ne se doutait pas qu'on

l'écoutait. Elle s'interrompit soudain, elle avait entendu le bruit d'un pas. Le

coeur lui battit très fort, le sang lui monta aux joues.

«Johannes, est−ce toi ?» cria−t−elle.

Une voix claire et fraîche lui répondit :

«Je ne suis pas Johannes, et j'en ai bien du regret, madame, puisque c'est

lui que vous appelez.» Son émotion se dissipa subitement et fit place à la

surprise. La voix qui venait de lui parler n'avait rien d'inquiétant ; ce n'était

pas celle d'un malandrin. Elle se rassura tout à fait quand elle vit apparaître

un joli garçon, à la fine moustache blonde, qui portait sur ses épaules tout

l'attirail d'un peintre. C'en était un en effet, car il s'appelait Henri Lestoc, et

il revenait de faire une étude dans la gorge du Houx.

Si son talent ne fait pas banqueroute, peut−être l'appellera−t−on un jour le

grand Lestoc ou Fortuny II ; pour le moment, on le traite de petit, non qu'il

soit court sur jambes, mais parce qu'il est mince, svelte, fluet, ce qui ne

l'empêche pas d'avoir une santé de fer. Jusqu'à trente ans au moins, il aura

l'air jeunet. Il y a du reste deux petits Lestoc, celui que connaissent les

hommes et celui que connaissent les femmes. Avec les hommes, il est

Amours Fragiles

II 129

froid, réservé, compassé, narquois, sèchement ironique, gai par accès, mais

toujours pince−sans−rire ; beaucoup de gens le prennent pour un Anglais.

Auprès des femmes, il est tout autre : il a des naïvetés volontaires, des

candeurs calculées, jointes à l'effronterie d'un page, et il se permet de

grandes libertés sans qu'elles se fâchent. Se fâche−t−on contre un enfant ?

L'une d'elles, qui le connaît bien, disait de lui :

«C'est Chérubin qui en est à sa seconde comtesse et à sa seconde manière.

−Ajoutons−y deux ou trois Suzannes,» répondit une autre qui le connaît

mieux encore.

Il s'était approché, la tête haute, l'oeil allumé ; il paraissait ravi de la

trouvaille qu'il venait de faire. Quand il fut à trois pas de Mme Drommel, il

ôta respectueusement son chapeau, resta quelque temps à la regarder, la

mangeant ou, pour mieux dire, la buvant des yeux ; il avait l'air surpris et

charmé d'un gourmet savourant un grand cru qu'il a découvert dans un

cabaret du village. Elle le regardait aussi, et elle se souvint du rêve qu'elle

avait caressé sur la cime du mont Chauvet.

Elle ne put s'empêcher de se dire que son joli pied n'avait pas travaillé en

vain, que la terre s'était émue, qu'il en était sorti quelque chose. Était−ce

précisément ce qu'elle cherchait ? Certes, non ; mais ce qu'elle venait de

trouver ne lui déplaisait pas. Elle s'était toujours résignée à toutes les

volontés du Ciel ; elle lui disait dans ses prières :

«Si ce n'est lui, que ce soit un autre, pourvu que ce soit quelqu'un !»

Elle se rappela qu'elle devait une réponse au jeune inconnu.

«Vous voyez, monsieur, lui dit−elle, une femme bien malheureuse. Voici

cinq chemins, et je ne sais pas lequel conduit à Barbison.

−J'y vais de ce pas, répondit−il. Convenez que c'est le Ciel qui m'envoie.»

Et il lui offrit son bras, qu'elle n'accepta point. «Ma situation est plus

compliquée que vous ne pensez, reprit−elle. Mon mari est allé à la

découverte, et je l'attends.»

En apprenant qu'il y avait dans cette affaire un mari et que ce mari était

proche, Henri Lestoc éprouva la plus vive contrariété ; il parut consterné,

et son dépit se peignit si naïvement sur sa figure que Mme Drommel, qui

avait toujours bon coeur et beaucoup de pitié pour les chagrins qu'elle

causait, trouva son cas intéressant.

«Me permettez−vous au moins de l'attendre avec vous ?» fit−il après un

Amours Fragiles

II 130

silence.

Elle lui répondit par un signe de tête qui voulait dire :

«Il m'a fait faire tout d'une haleine quatre grandes lieues au moins, sans

s'informer si j'étais lasse, et notez que je portais à mon bras le panier aux

provisions ; j'en ai encore la marque. Tout à l'heure, c'est lui qui s'est assis

sur le plaid, et, un siècle durant, il a griffonné je ne sais quoi, sans trouver

un mot à me dire ; je n'avais pas d'autre distraction que de contempler son

oreille gauche, qui ne m'avait jamais paru si grande ; le fait est qu'elle est

énorme. Que tous ses péchés lui soient pardonnés ! je suis une âme sans

malice. Mais vous arrivez dans un bon jour, dans un moment favorable.

Tâchez d'en profiter. L'occasion a des ailes et s'envole.»

Quoique le petit Lestoc n'eût pas compris la moitié de ce que voulait dire le

mouvement de tête de Mme Drommel, il s'assit bien vite à ses côtés, sur le

talus, un peu plus bas qu'elle, et bientôt il se trouva presque à ses genoux.

La conversation s'engagea ; ils firent connaissance avec une promptitude

qui s'explique par l'imprévu de leur rencontre, par la fatalité des

sympathies, par la nuit qui tombait, par le lieu où ils se trouvaient.

Les choses vont très vite dans les bois ; sous leurs voûtes mystérieuses, la

pensée acquiert des rapidités qui l'étonnent elle−même. Une forêt n'est

jamais un témoin incommode, quelquefois elle a la figure d'un complice.

Après deux minutes d'entretien, Mme Drommel avait deviné que ce joli

blondin était l'auteur du petit tableau qu'elle avait admiré, et elle lui dit le

cas infini qu'elle faisait de son talent. A son tour, il lui adressa le

compliment qu'il regardait comme le plus flatteur de tous : il lui signifia

qu'il l'avait prise pour une Parisienne, qu'il en avait jugé ainsi à ses

manières, à sa tournure, à son chapeau, à sa jolie robe jaune paille, qui

sortait des mains de la meilleure faiseuse. Elle lui apprit que son éducation

avait été très soignée ; on lui avait enseigné dès son enfance qu'une

Berlinoise doit se faire habiller à Francfort et une Francfortoise à Paris. Il

sut bientôt qu'elle avait été danseuse et que, par une dispensation singulière

du sort, elle était la femme d'un sociologue. Ce genre d'animal lui était

absolument inconnu, mais il avait l'imagination vive : il devina tout de

suite de quoi il s'agissait, et, bien que Mme Drommel s'exprimât en termes

fort discrets, le personnage lui apparut, il le refit tout entier de la tête aux

pieds. Bref, au bout d'un quart d'heure, il savait tout, sans qu'elle eût rien

Amours Fragiles

II 131

dit, mais ils étaient l'un et l'autre fort intelligents et disposés à s'entendre

comme larrons en foire.

Cependant M. Drommel ne revenait pas, cela devenait inquiétant. Mme

Drommel ne songeait plus à s'inquiéter, elle pensait à toute autre chose.

«Madame, lui dit le jeune homme en attachant sur elle un regard à la fois

très candide et très audacieux, l'an dernier j'ai trouvé dans la forêt un bijou

de prix ; j'ai fait mettre à ce sujet une annonce dans les journaux, personne

n'a réclamé le bijou, et il m'est resté. Cette fois, je viens de trouver une

femme, et quelle femme ! Personne ne la réclame, j'ai bien envie de la

garder.»

Il mentait, car il aimait à prendre, mais il ne gardait jamais rien.

Sa hardiesse ne la choqua point.

«Un instant, monsieur ! répliqua−t−elle en riant ; commencez par me

mettre dans les journaux, à l'article des objets perdus, et nous verrons

après.»

En ce moment, une voix aiguë, qui partait du bout de l'un des chemins de

traverse, cria :

«Ada ! Ada !

−Me voici, j'y vais,» répondit−elle en se levant. Le petit Lestoc se leva

aussi ; il fit un geste de désespoir, murmura :

«C'est lui ! je reconnais sa voix. Dieu me fasse grâce ! Voici où mon

aventure se gâte.»

Il salua, fit quelques pas ; puis, se retournant, l'audacieux jeune homme dit

tout bas :

«Est−il gênant ?»

Elle se mit encore à rire et dit :

«Vous en jugerez ce soir.»

Elle ajouta d'un ton d'autorité, de commandement :

«Tâchez de lui plaire.

−On lui plaira,» fit−il.

Et il disparut dans un sentier. Ada rejoignit aussitôt son mari, qui lui cria

d'un ton goguenard :

«Te voilà tout émue ; gageons que tu as eu peur. Tête de femme ou de

linotte, que pouvait−il donc t'arriver ? Tu crois aux loups ?»

Elle aurait pu lui répondre qu'elle venait d'en rencontrer un et qu'il en est

Amours Fragiles

II 132

d'aimables. Elle se contenta de lui arranger sa cravate, qui s'était dénouée.

Cela fait, elle lui dit :

«Te voilà superbe !»

Puis elle lui tendit sa blanche main, pour qu'il la baisât. Il s'acquitta de

cette formalité en rechignant et avec la grâce d'un ours qu'il était.

«Dépêchons−nous, fit−il d'un ton d'humeur, et ne t'avise plus de tomber.

La route est ici près, mais il faut une heure encore pour arriver au gîte, et je

meurs de faim.»

Elle fit un effort suprême pour se remettre vaillamment en chemin.

L'entorse qu'elle s'était faite dans sa chute, et qu'elle avait oubliée en

causant avec un jeune inconnu, se rappelait douloureusement à son

souvenir. A la vérité, cette entorse était fort légère, mais elle n'avait plus le

pied sûr : elle butait à chaque instant. Quand elle atteignit l'extrémité de la

traverse, à peine eut−elle fait dix pas sur le chemin de Fleury, elle se sentit

au bout de ses forces et fut prise d'une défaillance qui lui attira une

algarade.

La fortune, qui s'intéresse aux jolies femmes, eut pitié d'elle et lui porta

secours. Une calèche vint à passer ; un noble étranger mit sa tête à la

portière, et, agitant une main toute chargée de bagues, il s'écria avec un

accent très prononcé :

«Je viens de Fontainebleau, je retourne à Barbison ; j'ai deux places à

offrir, et je serais charmé si on les accepterait.»

A ces mots, il s'élança à terre, fit monter M. et Mme Drommel, et coupa

court à leurs remerciements, en disant :

«Quand je vois une femme qu'elle est lasse, mon coeur il s'émeut.»

Si le noble étranger ne parlait pas très purement le français, il avait en

revanche grand air, de grandes manières, une belle tête, un visage au teint

mat, encadré de noirs sourcils et d'une barbe artistement peignée et taillée.

Ada, qui avait le goût délicat, trouvait à redire à l'abondance excessive de

ses bagues et à la profusion des odeurs qu'exhalaient son mouchoir, ses

vêtements, ses cheveux. Mais, mollement étendue dans la calèche, elle se

sentait revenir de mort à vie, et elle avait trop d'obligations à cet homme

providentiel pour ne pas tout lui pardonner. Quant à M. Drommel, il était

disposé à voir dans la politesse qu'un Italien venait de faire à un penseur

allemand un de ces hommages instinctifs et tout naturels que les races

Amours Fragiles

II 133

subalternes rendent aux races supérieures. On aurait pu croire et peut−être

croyait−il lui−même de bonne foi que la calèche était à lui, que l'Italien

était son obligé ; il le traitait de haut, d'un air de condescendance.

Cependant, quand il eut appris par les hasards de la conversation que

l'homme aux bagues était un grand personnage sicilien et portait la beau

titre de prince de Malaserra, il changea subitement d'attitude, sa morgue

dégela, son coeur s'attendrit et s'exalta. Il n'avait pas seulement la faiblesse

d'admirer les choses qui coûtent cher, il avait un respect natif pour les

grandeurs ; l'amitié d'un prince lui semblait un bienfait des dieux. Il

déploya toutes les grâces de son esprit pour démontrer au noble étranger

que, quoi qu'en pussent dire les mauvaises langues, M. Drommel ne s'était

pas égaré dans la forêt, attendu qu'il ne s'égarait jamais. Il lui expliqua

point par point qu'en définitive le chemin qu'il avait suivi était le bon, et

que, s'il avait éprouvé un moment d'embarras, cela tenait à ce que la carte

dont il s'était muni était celle de l'état−major français ; il profita de cette

occasion pour déclarer que les Français n'ont jamais su la géographie et

que leurs cartes sont de qualité inférieure. Le noble étranger lui donna

raison, abonda dans son sens ; il en fut charmé, et, quand la calèche s'arrêta

devant la porte de l'auberge de Barbison, il ressentait déjà une vive

sympathie pour son nouvel ami le prince de Malaserra.

Amours Fragiles

II 134

III

Tout le monde s'accorde à dire que ce soir−là ils étaient quatre à table ;

c'est un fait acquis à l'histoire.

En descendant de voiture, M. Drommel, qui était en proie à une véritable

fringale, se précipita dans la cuisine, donna l'ordre qu'on lui servît sans

retard à dîner. La maîtresse du logis, qui l'avait pris en déplaisance,

s'amusa à le contrarier. Elle lui déclara qu'il n'y avait point de cabinets

particuliers dans sa maison, que les retardataires qui n'avaient pas dîné à

table d'hôte mangeraient tous ensemble au même râtelier, et qu'elle

attendrait pour servir que M. Taconet et le petit Lestoc fussent arrivés. L'un

était son cousin remué de germain, et elle avait pour lui toute la

considération qu'il méritait ; l'autre était son favori. Elle l'avait tout de suite

distingué parmi les nombreux rapins qui prenaient pension chez elle et

qu'en considération de leur vareuse elle appelait ses bêtes à laine. Elle le

choyait, elle était fière d'héberger sous son toit un garçon de grand avenir,

un phénix, dont tout le monde parlait ; elle eût volontiers fait mettre sur

son enseigne cette inscription : Ici demeure le petit Lestoc. Elle signifia

donc à M. Drommel que personne ne déplierait sa serviette avant que le

petit Lestoc ne fût là. Il protesta, s'emporta ; elle lui répondit que, s'il n'était

pas content, il eût à chercher un gîte ailleurs. Elle était brusque, il était

colère ; on eût fini par se prendre aux cheveux, si le prince de Malaserra ne

fût intervenu. Il avait l'aménité, l'humeur facile des vrais grands seigneurs.

Avec sa grâce enjouée, il concilia le différend, calma les esprits, amadoua

M. Drommel. Il lui dit en riant :

«Mon cher monsieur, soyez philosophe comme moi. Quand les choses

elles ne font pas ce que je veux, moi je tâche de faire ce qu'elles veulent.»

Sur ces entrefaites, M. Taconet et le petit Lestoc arrivèrent, et on dîna.

Pour Mme Drommel, c'était de repos qu'elle avait surtout besoin ; elle

s'était empressée de se mettre au lit.

Pendant le premier service, personne ne souffla mot ; on n'entendait que le

bruit des couteaux, des fourchettes et des mâchoires. Par intervalles, M.

III 135

Taconet examinait du coin de l'oeil le prince de Malaserra ; le prince

observait à la dérobée le petit Lestoc, qui contemplait M. Drommel, lequel

ne contemplait que son assiette.

Cependant, lorsqu'il eut englouti la moitié d'une fricassée de poulet,

lorsqu'il eut assouvi les fureurs de son estomac et qu'il sentit circuler dans

toutes ses veines la douce chaleur d'un excellent vin de Bordeaux, sa

mauvaise humeur se dissipa comme par enchantement, sa verve se réveilla,

et il attendit impatiemment qu'on lui fournît une occasion de discourir, car

il aimait à parler en mangeant et à joindre aux plaisirs de la bonne chère

celui d'étonner son prochain.

Ce fut M. Taconet qui lui procura l'occasion qu'il cherchait, en rapportant

et approuvant les termes d'un jugement qui venait d'être rendu contre un

braconnier surpris en flagrant délit dans la forêt. Les narines de M.

Drommel se dilatèrent ; il gonfla ses joues, posa ses deux coudes sur la

table et s'écria :

«Voilà pourtant les beautés de notre civilisation !

−Que voulez−vous dire ? lui demanda M. Taconet, en le regardant de

travers.

−Je m'explique, répondit−il, et j'affirme que notre prétendue civilisation

me fait pitié, que nous sommes encore dans un âge de barbarie, ou l'État

punit les hommes, parce qu'il ne sait pas les élever.

−Vous êtes donc d'avis qu'il ne faut punir personne ?

−Je suis d'avis et je soutiendrai jusqu'à mon dernier soupir qu'il se fait dans

la triste société où nous vivons une immense déperdition de forces utiles,

que les prisons sont pleines de gens d'esprit dont on n'a pas su utiliser le

mérite. Écoutez−moi bien ; il y a dix à parier contre un que le braconnier

dont vous parlez est un homme très intelligent, qui braconne faute de

pouvoir faire autre chose.

−A ce compte, les faux monnayeurs...

−Contestez−vous leur talent ? Aussi vrai que j'existe, le législateur de

l'avenir saura faire servir au bien commun tous les talents.»

L'ex−commissaire, fort agacé, s'écria :

«Dieu bénisse les voleurs ! le législateur de l'avenir les emploiera à garder

nos poches.

−Monsieur, répliqua−t−il avec un sourire sardonique, sauriez−vous me

Amours Fragiles

III 136

dire ce que c'est qu'un voleur ?

−Eh ! morbleu, un voleur...

−Ah ! monsieur, ne jurez pas, dit tranquillement le petit Lestoc, qui était

tout attention, sans en avoir l'air. Oh ! non, ne jurez pas. Ma tante

Dorothée, qui m'a élevé, m'a appris que cela portait toujours malheur.

−Vous avez eu tort d'interrompre monsieur, reprit M. Drommel, car il allait

me dire qu'un voleur est celui qui s'approprie le bien d'autrui.

Je l'attendais là, et j'aurais eu l'avantage de lui riposter que l'État est un

voleur, puisqu'il exproprie quelquefois les gens pour cause d'utilité

publique.

−Je n'ai jamais eu de goût pour les sophismes et pour les sophistes, repartit

M. Taconet, à qui les ricanements du sociologue portaient sur les nerfs.»

Le petit Lestoc l'interrompit de nouveau en lui disant de son ton froid et

posé :

«Ah ! de grâce, répondez, mais ne vous fâchez pas ; vous voyez que je ne

me fâche pas, et pourtant les thèses de notre honorable commensal... Je

voudrais bien savoir son nom ; oserais−je le lui demander ?

−Osez, jeune homme. Je m'appelle M. Drommel.»

Il ajouta modestement :

«C'est un nom qui jouit en Allemagne d'une certaine notoriété, mais je

doute qu'il soit arrivé jusqu'à Barbison.»

Lestoc s'inclina avec respect : «Eh quoi ! monsieur, vous seriez !... Oh !

j'aurais dû le deviner. Mais vraiment vous nous faites tort ; pour qui nous

prenez−vous ? Pouvez−vous penser que nous soyons assez ignares de toute

bonne discipline pour n'avoir jamais entendu parler du grand philosophe,

du profond penseur, de l'illustre publiciste qui a fondé une feuille célèbre,

la Lumière, à laquelle je me suis toujours promis de m'abonner ?»

M. Drommel conçut aussitôt la meilleure opinion de ce jeune homme bien

informé, et il le caressa de la prunelle. Il ne se doutait pas que sa science

était toute fraîche, qu'il l'avait acquise dans un carrefour de la forêt.

«Cela n'empêche pas, poursuivit Lestoc, que, malgré l'autorité de votre

grand nom, vos thèses ne me paraissent hérétiques,

malsonnantes,condamnables au premier chef. Je ne me fâche pas, comme

M. Taconet, je ne me fâche jamais ; mais votre théorie sur les braconniers

me scandalisediablement... Excusez−moi, je retire cet adverbe, ma tante

Amours Fragiles

III 137

Dorothée ne l'aimait pas.

−Vraiment je vous scandalise, mon jeune ami ? répondit d'un

tond'indulgence M. Drommel, car il aimait les gens qui se scandalisaient

sans se fâcher, c'étaient ses auditeurs préférés.

−Que voulez−vous ? c'est la faute de mon éducation. Je suis né dans la

Brie, à Périgny, au milieu du village, en face du charron, dans la maison du

grand poirier. Connaissez−vous Périgny ? connaissez−vous le charron ?

connaissez−vous le grand poirier ?... Non, et vous n'avez pas connu non

plus ma tante Dorothée, qui m'a élevé, comme vous savez.

C'était une demoiselle bien respectable, qui avait des principes et trois

grands poils sous le menton. Elle pesait deux cents livres, tout compris, les

trois poils et les principes.

−Deux cent cinquante, murmura M. Taconet.

−Deux cents, monsieur, reprit−il d'un ton pincé, et quand je dis deux cents,

c'est deux cents. Or ma tante Dorothée, qui avait l'esprit bizarre, n'aimait

pas les voleurs, et elle n'aurait jamais souffert qu'on en mît dans le

gouvernement. Quand il y en avait, elle admettait bien qu'on les y laissât ;

mais qu'on les y mît tout exprès, non, cela ne pouvait lui convenir.

Ajouterai−je qu'elle m'a inculqué dès mon bas âge le respect du bien

d'autrui ? Je croyais tout ce qu'elle me disait, et je le crois encore.

−Je ne doute pas un instant, répondit M. Drommel, que Mlle Dorothée ne

fût une personne infiniment recommandable ; mais, mon cher enfant, elle

n'était pas forte en dialectique. Autrement elle aurait su que la propriété

n'est pas un droit primordial, que la propriété est une invention humaine, et

qu'il nous est permis de la réformer en l'accommodant aux lois naturelles.»

Ici, le prince de Malaserra, qui n'avait rien dit jusqu'alors, poussa une

exclamation douloureuse. «Grand Dieu ! dit−il, vous me faites frémir ; la

propriété, mon cher ami, elle est mon idole, et vous voulez la détruire !

Vous êtes un puissant logicien, le plus puissant qu'il y ait dans tout

l'univers, je m'en suis déjà aperçu dans la calèche ; mais il est écrit dans la

Divine Comédie que le diable aussi il est logicien. Je vous demande

pardon, mon cher ami, de vous comparer au diable. Mais je frémis, oui, je

frémis.»

M. Drommel se sentit fort flatté que le prince l'eût appelé deux fois son

ami par−devant témoin, il en rougit de plaisir. Le regardant avec les yeux

Amours Fragiles

III 138

tendres d'une colombe qui roucoule :

«Oh ! mon prince, que Votre Grâce me pardonne, lui dit−il. Je ne supprime

pas la propriété, je la perfectionne. De quoi s'agit−il ? Le point de la

question est que la terre produise tout ce qu'elle peut produire et que la

propriété devienne accessible à tout le monde. Prenez bien ma pensée,

suivez mon raisonnement. Voici un paresseux qui a hérité de son père un

champ, dont il ne tire qu'un méchant parti. Appelons−le X, si vous daignez

y consentir. Z est un homme de mérite, qui n'a point fait d'héritage et qui

ne sait à quoi employer ses talents. Z estime que, s'il possédait le champ de

X, il en doublerait le rendement, et il se fait fort de payer à l'Etat un impôt

double. N'est−il pas de l'intérêt de l'Etat, de la société, de tout le monde,

que le champ de X soit donné à Z ? Quand l'expropriation pour cause

d'utilité publique sera appliquée dans toute sa rigueur, la terre rapportera

dix fois plus, et, chacun pouvant devenir propriétaire, il n'y aura plus de

voleurs.

−Excepté X, cria M. Taconet de plus en plus agacé.

−Nous lui trouverons quelque emploi, répondit−il dédaigneusement, et

d'ailleurs je dois convenir que X m'intéresse fort peu. Je vous ai dit que

c'était un paresseux. Malheur à qui n'est pas taillé pour le grand combat de

la vie ! Il n'y a pas de principe plus sacré que le droit du plus fort, car dans

ce monde il n'y a d'évident que la force, et la sélection est la loi de la

société comme de la nature.»

A ces mots, il attacha un regard d'admiration complaisante sur ses

vigoureux poignets, sur ses longs bras puissamment emmanchés, qui lui

paraissaient de force à déraciner un chêne. En ce moment, on servit un plat

d'alouettes rôties, qui étaient le gibier favori du petit Lestoc, et l'hôtesse le

savait. M. Drommel en attira trois ou quatre sur son assiette ; il les avala en

deux bouchées, faisant craquer et crier les os sous ses fortes dents. Il lui

semblait que ces alouettes croyaient comme lui à la grande loi de la

sélection, qu'elles s'applaudissaient d'avoir été prédestinées à réjouir

l'estomac d'un grand homme, à s'incorporer dans sa glorieuse substance.

Le prince de Malaserra, qui le regardait faire, frémit de nouveau, et

reprenant la parole : «Ah ! vous me faites de la peine, mon cher ami,

beaucoup de la peine !

Mais pensez donc à Malaserra ! C'est une si belle terre que Malaserra ! On

Amours Fragiles

III 139

y trouve tout ce qu'on veut, des vignes, des oliviers, des champs, des épis

jaunes comme de l'or, des oranges grosses comme des citrouilles.

Ah ! il m'est bien cher, Malaserra. Et puis j'ai un palais à Palerme, j'en ai

même deux. Ils ne me sont pas si chers que Malaserra. Je dois vous

l'avouer, mon ami, comme je l'avouerais au meilleur de mes amis, si Z il

viendrait me demander Malaserra et si je le tiendrais au bout de ma

carabine, oh ! sûrement il arriverait quelque accident. Mais ne parlons plus

de Malaserra ; songez à la morale, mon cher ami ! La morale, elle est le

tout de l'homme ! Le respect de la propriété, il est le plus sacré des

sentiments ! La distinction du tien et du mien, elle est l'arche sainte, elle est

le palladium, elle est la sauvegarde tutélaire des honnêtes gens comme

nous, elle est le fondement de tout l'univers, elle est...»

Il avait envie d'en dire plus long, mais M. Taconet avait les yeux braqués

sur lui. Quand on a été pendant vingt−cinq ans commissaire de police, il en

reste quelque chose, et on a dans l'oeil un je ne sais quoi qui peut paraître

désobligeant. Le prince de Malaserra avait à cet égard une délicatesse

d'épiderme qui tenait de la sensitive et qui s'explique par l'habitude du

grand monde. M. Drommel attribua l'émotion du prince aux inquiétudes

qu'il ressentait pour Malaserra ; il s'empressa de lui donner sa parole

d'honneur que le législateur de l'avenir n'aurait garde de le déposséder de

ses terres, de ses épis jaunes comme l'or, de ses oranges grosses comme

des citrouilles.

«Je me pique d'être physionomiste, lui dit−il ; j'avais tout de suite deviné

que vous étiez un grand agronome. Fiez−vous à moi, mon prince ; on ne

touchera pas à Malaserra, la terre doit appartenir aux plus dignes.

Encore un coup, je n'abolis pas la propriété, je la fais circuler.

−Circule−t−elle déjà en Allemagne ?» demanda le petit Lestoc.

M. Drommel poussa un profond soupir :

«L'Allemagne, dit−il, est encore gouvernée par les vieux préjugés, mais

elle commence à en revenir, et c'est elle qui donnera le signal de la grande

émancipation.

−Le grand Courbet, répondit Lestoc, me fit jadis l'insigne honneur de

grimper à mon atelier pour y voir mon premier tableau qui, soit dit entre

nous, était un assez vilain barbouillage.−Jeune homme, me dit−il en posant

sur ma tête cette puissante main qui plus tard déboulonna la colonne, votre

Amours Fragiles

III 140

tableau me plaît, c'est beau comme le Titien.−Je ne savais où me mettre, je

fis le plongeon, je fus tenté de lui crier :−Homme de génie, viens sur mon

coeur. Par malheur, il reprit :−Oh ! mais Titien, ce n'est pas encore cela.

−Non, l'Allemagne n'est pas encore cela, repartit M. Drommel, mais elle y

viendra ; nous en sommes au crépuscule, demain le soleil se lèvera.

Les Allemands se distinguent entre tous les peuples par le génie du

réalisme, par le sentiment de la synthèse.»

Et il ajouta en dévorant une cinquième alouette :

«Ne vous y trompez pas, c'est la synthèse germanique qui a vaincu à

Sedan.»

M. Taconet portait son verre à sa bouche ; il le laissa retomber sur la table

si violemment qu'il faillit le briser, et ses yeux bruns jetèrent un éclair. Il se

calma aussitôt et se contenta de murmurer :

«Patience ! répondit Panurge.

−A propos, pendant que nous y sommes, qu'allons−nous faire de la

famille ? demanda encore Lestoc.

−Je ne la détruis pas, je la perfectionne, en faisant élever et nourrir tous les

enfants par l'État.

−Et le mariage, l'abolissons−nous ?

−Le mariage, mon cher enfant, est le plus absurde de tous les préjugés, le

plus grand attentat à la liberté de l'homme et de la femme. Je le remplace

par l'amour libre.

−C'est entendu ; comme la propriété, nous faisons circuler la femme.

−Sera−t−il permis d'en avoir plusieurs ? demanda à son tour M. Taconet.

−Vous prenez toujours ma pensée de travers, lui dit aigrement M.

Drommel. L'amour est essentiellement monogame, et la seule polygamie

qui soit conforme à la nature est la polygamie successive. L'homme n'a pas

le droit de disposer pour l'éternité de sa personne qui est sacrée et de sa

volonté qui est changeante. La loi ne reconnaît plus les voeux perpétuels

des moines, le législateur de l'avenir ne reconnaîtra pas les voeux du

mariage, et inscrira en tête de sa constitution le grand principe des affinités

électives. Tout est chimie dans l'homme.

−Parfait ! dit M. Taconet. Z a de l'affinité pour la femme de X comme pour

son champ, nous lui donnons le champ et la femme.

−Et qui vous dit, répliqua M. Drommel, que la femme de Z n'ait pas de

Amours Fragiles

III 141

l'affinité pour X ? Voilà un échange qui fera d'un coup quatre heureux.

−Échange−t−on quelquefois les femmes en Allemagne ? dit le petit Lestoc.

−Cela s'est vu, et tout le monde s'en est bien trouvé.

−Omnis clocha clochabilis, s'écria M. Taconet, et c'est une belle chose que

d'être clerc jusqu'aux dents en matière de bréviaire.

−Je m'en tiendrai toujours à celui de ma tante Dorothée, fit Lestoc.

C'était un jour, sous le grand poirier. Je me souviens que ce jour−là elle

avait un caraco couleur chocolat et une cornette à longues barbes.

−Henri, me dit−elle, ne le fais jamais aux autres, si tu veux qu'on ne te le

fasse jamais.−Et, pour qu'il m'en souvînt, elle m'appliqua un grand soufflet

sur la joue droite ; c'était sa façon de graver fortement les choses dans ma

mémoire... Il en est résulté que je ne l'ai jamais fait aux autres.

−Eh quoi ! joli garçon, s'écria M. Drommel, serait−il vrai ?...

−C'est la pure vérité, et voilà un sacrifice qui ne me coûte guère.

Je n'ai jamais été amoureux, moi qui vous parle. Il faut vous dire que

j'appartiens à l'école du plein air, et l'école du plein air a pour principe que

le milieu est tout, que la femme n'est qu'une tache. Entrez dans ma pensée.

Je fais mon paysage, n'est−ce pas ?... en commençant par le ciel, car il faut

toujours commencer par le ciel. Mon tableau fini, je le trouve admirable,

mais je découvre qu'il y manque une tache ou deux taches, l'une rose,

l'autre bleue ou jaune paille, la couleur ne fait rien à l'affaire. Je fouille

dans mes souvenirs, j'y trouve une femme jaune paille ou bien je la vois

passer dans la rue et je la prie de monter, en lui disant :−Madame, vous

êtes nécessaire à mon bonheur, vous êtes la tache que je cherche.

−Sans calembour ! dit M. Taconet.

−Je suis si bête que je ne les comprends pas, et l'amour non plus, je ne l'ai

jamais compris. L'amour, c'est le vieux jeu, c'est bon pour les peintres

d'intérieur ; mais qu'en pourrions−nous bien faire, nous autres de l'école du

plein air ? Eh ! que diable, est−on amoureux d'une tache ?»

M. Drommel le regardait avec une admiration mêlée de stupeur.

«Il serait donc vrai, joli garçon, que jamais ?...

−Jamais, interrompit−il. D'ailleurs je suis trop occupé.

−Sauf les dimanches et jours de fête, dit M. Taconet.

−Jamais, vous dis−je, au grand jamais, et je ne permets à personne d'en

douter. Il se peut que dans trente ans d'ici, sur mes vieux jours... Ce sera la

Amours Fragiles

III 142

preuve que je serai ramolli.

−Il est vraiment prodigieux ! dit M. Drommel au prince de Malaserra.

−Renversant ! répondit le prince. Pour ma part, le dixième

commandement, il m'a toujours été sacré. Je n'ai jamais convoité ni la

maison de mon prochain, ni son serviteur, ni son boeuf, ni son âne. Oh !

l'homme, il n'est jamais parfait. La seule partie du bien de mon prochain

qu'il me soit arrivé quelquefois de convoiter, vous le dirai−je ? c'est sa

femme, et si vous me permettez de vous expliquer plus copieusement ma

pensée...»

Il n'expliqua rien, attendu que M. Taconet le regardait et que décidément le

regard de M. Taconet le gênait.

«Il est une question, reprit Lestoc, que je grille d'envie d'adresser à notre

éloquent convive M. Drommel.

−Adressez−moi toutes celles qu'il vous plaira, naïf enfant de la Brie, car

vous m'intéressez.

−N'avez−vous jamais été marié ?

−Jeune homme, reprit gravement M. Drommel, quand vous connaîtrez

mieux la vie, vous saurez que les philosophes sont obligés quelquefois de

s'accommoder aux moeurs de leur siècle.

−Oh ! je ne vous en veux pas ; mais, je vous prie, avez−vous enseigné à

Mme Drommel la théorie des affinités électives et de la circulation ?

−Mon jeune ami, répondit−il plus gravement encore, apprenez que dans

certains pays les femmes n'ont pas d'autre règle de conduite que les

entraînements de leurs sens ou les caprices de leur imagination, et qu'il

serait peut−être dangereux de leur laisser la bride sur le cou et de s'en

remettre à leur bonne foi. Mais, si vous connaissiez les Allemandes, vous

sauriez qu'elles n'ont pas besoin de préjugés pour sauvegarder leur vertu.

Ce qui les distingue entre toutes les femmes, c'est l'intimité du sens moral,

la profondeur dans les attachements, le sérieux de la passion. Quand une

Allemande a donné son coeur, elle ne le reprend plus ; son amour est un

culte, une religion, et jamais elle ne renie son dieu. Vous ne contestez pas,

je pense, la supériorité intellectuelle et morale que tous les gens de bonne

foi accordent à la race germanique. Mon Dieu ! il est possible que les

préjugés soient nécessaires aux races inférieures ; les Mandingues ne

sauraient se passer de leurs gris−gris, ni les Peaux−Rouges de leurs

Amours Fragiles

III 143

manitous. J'en suis fâché pour les Latins, ils sont destinés à faire place

avant peu aux nations jeunes, qui ont de la sève et les secrets de l'avenir.

Quand l'Allemagne aura transformé le monde et posé de sa forte main les

assises de la société nouvelle, malheur aux peuples qui seront incapables

d'en adopter les principes ! ils disparaîtront comme les Peaux−Rouges à

l'approche des blancs.»

L'ex−commissaire de police s'écria pour la troisième fois :

«Patience ! répondait Panurge.

−Qui était ce Panurge ?» demanda M. Drommel impatienté.

Au rebours de l'ex−commissaire, il avait tout lu, sauf Rabelais.

«Panurge, repartit M. Taconet, était un homme de bien à qui l'on ne fit

jamais de chagrin sans repentance, et il en prit mal à Dindenaut d'avoir eu

maille à partir avec lui un jour qu'ayant ses lunettes il entendait plus

clairement de l'oreille gauche.

−Je me suis laissé dire, fit le petit Lestoc, que les Velches ayant perdu le

secret de faire des enfants, dans un siècle d'ici il n'y en aura plus que trois

sur la surface de la terre. L'un sera coiffeur, le second cuisinier, et le

troisième fera des calembours comme M. Taconet.

Mais on assure que, quand ils seront morts et qu'il n'y aura plus au monde

que des Allemands, l'Académie de Berlin, partant du principe que plus on

est de fous, plus on s'amuse, proposera un prix de cent mille francs pour

encourager les inventeurs à fabriquer de la graine de Velches.

−Vous faites tort aux fous allemands, lui dit M. Taconet en se levant de

table ; ils se suffisent parfaitement, et c'est assez de leurs petites drôleries

pour tenir en gaieté la terre, la lune et les étoiles.»

Puis s'approchant de M. Drommel :

«L'un des derniers Peaux−Rouges, lui cria−t−il, souhaite à la synthèse

germanique une douce nuit et d'heureux songes.»

Cela dit, il s'inclina humblement et prit la porte.

«Cet homme est fort désagréable, grommela M. Drommel ; il a l'humeur

rêche et déplaisante. Je me connais en physionomies, la sienne m'a rebuté

tout de suite ; c'est une de ces figures qu'on n'aime pas à rencontrer au coin

d'un bois.

−Je connais un honnête homme qui était de votre avis, dit Lestoc, et qui en

serait encore si l'on ne l'avait guillotiné l'autre jour.

Amours Fragiles

III 144

−Qu'est−ce à dire ? demanda le prince de Malaserra.

−Je veux dire, mon prince, que certaines gens aiment mieux rencontrer

dans les bois une jolie femme qu'un commissaire de police.

−Ah ! M. Taconet, il est de la police ! s'écria le prince. Je m'en étais douté.

La police, elle a quelque chose dans l'oeil, et elle manque de formes,

surtout en France.»

Visiblement soulagé par le départ de cet homme sans formes, il sonna et se

fit donner une bouteille de vin d'Aï, dont il entendait régaler son illustre

ami. On apporta trois coupes ; mais le petit Lestoc déclara que l'école du

plein air ne buvait jamais de vin d'Aï, et il sortit, laissant le prince de

Malaserra fêter tête à tête avec M. Drommel la bonne fortune qui lui avait

fait rencontrer sur une grande route un des plus célèbres penseurs de notre

temps, dont il admirait passionnément la logique, tout en désapprouvant

énergiquement ses principes.

L'entretien devint plus intime, le vin d'Aï dispose les coeurs à l'expansion.

Le prince de Malaserra adressa à M. Drommel une foule de questions

marquées au coin du plus sympathique intérêt. Il fut charmé d'apprendre

que notre sociologue se proposait de faire un séjour en Italie ; il l'engagea à

pousser jusqu'en Sicile, il mit à son entière disposition l'un de ses deux

palais, le pressa de venir passer un mois à Malaserra, où il comptait

retourner avant peu et dont il lui détailla toutes les beautés, depuis le cèdre

jusqu'à l'hysope. M. Drommel accepta cette proposition avec

enchantement ; plus il pénétrait dans la précieuse intimité du prince de

Malaserra, plus il sentait que sa vraie vocation était de vivre avec les

princes.

Cet entretien savoureux fut interrompu plus d'une fois par l'indiscrète Mme

Picaud.

Cette brave femme a tant d'excellentes qualités qu'on peut, sans lui faire

tort, signaler ses défauts. Elle n'éprouve qu'un respect modéré pour les

grands de la terre et pour les hommes célèbres, même pour ceux qui

boivent du vin d'Aï. On l'accuse aussi de traiter cavalièrement ceux de ses

pensionnaires dont la physionomie ne lui revient pas, en quoi elle manque

au plus sacré devoir de sa profession, qui est de ne jamais faire acception

des personnes. Dis−moi ce que tu consommes, et je te dirai qui tu es, tel est

l'adage du parfait aubergiste. A plusieurs reprises, Mme Picaud pénétra

Amours Fragiles

III 145

brusquement dans la salle à manger, espérant la trouver vide, et elle

referma la porte à grand bruit, avec un geste d'impatience. On ne pouvait

dire plus clairement : Allez−vous−en.

M. Drommel ne put se tenir de confesser au prince que la figure de Mme

Picaud lui paraissait aussi rébarbative que celle de M. Taconet, et il

s'informa d'un ton de mystère et d'inquiétude si les auberges de Barbison

passaient pour des maisons honnêtes. Le prince en inféra que M. Drommel

avait emporté dans son bagage toute une collection de rubis balais. Quand

il sut qu'il s'agissait de cinq ou six méchants mille francs en billets et en

espèces, il ne put réprimer un léger haussement d'épaules. Qu'est−ce que

six mille francs pour un grand seigneur qui possède Malaserra ? Il ne laissa

pas de représenter à M. Drommel qu'il eût été plus simple de se munir de

lettres de crédit, et il l'exhorta vivement à ne jamais se séparer de sa

sacoche.

−Cette maison, lui dit−il, est la plus honnête du monde ; mais l'homme,

mon cher ami, il n'est jamais sûr que de ce qu'il tient.» Pendant ce temps,

l'ex−commissaire de police, qui s'était retiré dans sa chambre, croyait

apercevoir dans les fumées de sa pipe une très jolie femme aux yeux de

couleur indécise, un innocent jouvenceau à la blonde moustache, une

lourde sacoche pendue au cou d'un butor, la noble et pâle figure d'un prince

sicilien, qui s'écriait : «Le respect de la propriété, il est le fondement de

tout l'univers.» M. Taconet bâtissait là−dessus un imbroglio, un roman à

quatre personnages, où les affinités électives jouaient un grand rôle ; les

coeurs, les espèces, tout circulait. Puis il se mit à songer aux races

inférieures et aux nations qui ont les secrets de l'avenir, à la synthèse

germanique, à Sedan, aux Peaux−Rouges, et il finit par s'endormir en

murmurant :

«Patience ! répondit Panurge.»

Amours Fragiles

III 146

M. Drommel aurait mieux fait peut−être de suivre sa première idée, qui

était de partir dès le lendemain, 1er octobre, pour Lyon. Mais quoi ! Il n'en

fit rien, c'était écrit aux tablettes de Jupiter.

On a prétendu que la cause de tout le mal avait été Mme Drommel, qu'en

s'éveillant elle s'était plainte de son pied, qui avait enflé pendant la nuit,

qu'elle s'était déclarée incapable de se remettre en route. Ceux qui ont

adopté cette version méconnaissent le caractère angélique de cette

charmante femme. A la vérité, lorsque son mari se présenta dans sa

chambre, elle lui insinua doucement qu'elle se ressentait des fatigues de la

veille et qu'un jour de repos lui ferait grand bien ; mais elle ajouta aussitôt

que, s'il l'avait pour agréable, elle était prête à partir, qu'elle se faisait une

joie de déférer à tous ses désirs, qu'il la connaissait trop pour en douter.

Heureusement M. Drommel avait résolu d'employer cette journée à visiter

le palais et le parc de Fontainebleau, en compagnie de son cher prince, qui

lui en avait fait la proposition. Il répondit que la santé de sa chatte lui était

plus précieuse que tout, que, quoi qu'il lui en coûtât, il retarderait de

vingt−quatre heures son départ à la seule fin de lui faire plaisir. Elle fit

semblant de le croire, le remercia gentiment, le récompensa par un

adorable sourire. Avoir l'air de croire est un art qu'elle possédait, et un art

très utile, qui épargne aux familles beaucoup de contestations épineuses, de

chipotages, de picoteries.

On a prétendu aussi et même affirmé qu'un peu plus tard, M. Drommel

ayant rencontré sur l'escalier le petit Lestoc, celui−ci lui proposa de but en

blanc de faire le portrait de sa femme. Il n'en est rien, et voilà comme on

écrit l'histoire. Les choses se passèrent tout autrement, comme vous le

pensez bien ; voici le fait. M. Drommel, qui avait gardé un aimable

souvenir du jeune peintre, de l'agrément de son commerce, de la facilité de

son humeur, de la naïveté de ses propos, s'informa de son nom. Lorsqu'il

apprit que le neveu de Mlle Dorothée était l'auteur du tableautin coté deux

mille francs, qu'il était en passe de devenir célèbre et qu'un jour ses

IV 147

peintures se vendraient un prix fou, l'estime qu'il faisait de lui s'accrut

considérablement. La pensée lui vint d'obtenir de ce bon jeune homme, à

titre de souvenir et sans bourse délier, bien entendu, une aquarelle, une

pochade, quelque croquis, et de le rapporter à Goerlitz comme un

échantillon de l'école du plein air, à laquelle il se promettait de consacrer

quelque jour l'une de ses plus savantes élucubrations. M. Drommel a

toujours eu le génie du troc, il donne l'oeuf pour avoir le boeuf, un

abonnement à la Lumière contre un tableau ou un livre de prix. Souvent

même il ne donne rien du tout. Il ne rencontre guère de peintres, d'artistes,

de collectionneurs d'objets rares sans leur soutirer quelque chose ; ils sont

tous tenus de lui payer leur tribut, qu'il empoche gaillardement, comme

une preuve sensible et palpable du vif intérêt qu'il leur porte. Les indiscrets

sont les heureux de ce monde.

Après y avoir mûrement réfléchi, M. Drommel trouva bon de charger sa

femme de cette petite négociation. Il alla sur−le−champ la rejoindre dans

un kiosque à claire−voie, qui terminait l'une des allées du jardin de

l'auberge. Elle s'y était acheminée en boitant très bas, et y prenait le frais,

enveloppée dans son mantelet, la jambe allongée sur un coussin. Il lui

annonça que, pour la sauver de l'ennui en son absence, il voulait lui

présenter un jeune homme très singulier, très original, qui la divertirait par

ses naïves saillies.

«Te souviens−tu, Ada, lui dit−il, d'une jolie petite toile signée Henri

Lestoc ?»

Elle eut beaucoup de peine à s'en souvenir.

Que les femmes sont oublieuses ! reprit−il. J'ai dîné hier avec lui.

−Comment l'appelles−tu ?» demanda−t−elle.

Il se fit un cornet de ses deux mains et cria dans l'oreille de sa femme :

«Henri Lestoc ! T'en souviendras−tu, tête à l'évent ?

−Je crois le voir d'ici, répondit−elle. Un gros garçon chevelu, hérissé

comme un porc−épic.

−Tu peux te vanter de rencontrer juste dans tes conjectures. C'est un petit

blondin, qui a encore aux lèvres le lait de sa nourrice, ce qui ne l'empêche

pas d'être fort intelligent. Il me connaissait, ma chère. Je ne voudrais pas

jurer qu'il m'ait lu, mais il avait entendu parler de moi.

−Le beau mérite ! fit−elle. C'est le plus élémentaire de ses devoirs.

Amours Fragiles

IV 148

−Enfin veux−tu que je te l'amène ?

−A quoi bon ? qu'en ferais−je ?

«J'ai mon projet,» répondit−il.

Elle le regarda en se disant :

«Il est vraiment prodigieux.

−Oui, reprit−il, j'ai mon idée. Ce galopin a du talent, et j'ai décidé que

j'aurais de sa peinture sans qu'il m'en coûtât rien.

−Et c'est sur moi que tu comptes pour cela ?

−Dans le courant de la conversation, tu demanderas à visiter ses

portefeuilles ; il ne te refusera pas un petit souvenir. On ne refuse rien à

une jolie femme qui sait s'y prendre... Et puis il t'amusera.

Croirais−tu, ma chatte, qu'il a fait voeu ?... Ils sont tous comme cela dans

l'école du plein air. Oui, croirais−tu que jamais, au grand jamais ?.. C'est

lui−même qui le dit. Ma parole d'honneur ! ces Français sont bien

étonnants ! Quand ils ne sont pas des Lovelace, ils sont candides au delà de

tout ce qu'on peut se figurer. Celui−ci a été élevé par une vieille tante,

vertu farouche, qui avait de la barbe au menton, et il est vraiment

incomparable... Dame ! il est un peu sauvage. Tâche de l'apprivoiser.

Voyons, puis−je te l'amener ? y consens−tu ?»

Après s'être fait longtemps prier, Mme Drommel finit par consentir ; en fin

de compte, elle était toujours consentante.

M. Drommel se mit à la recherche du petit Lestoc. Il le trouva qui sortait

de sa chambre, fredonnant une vocalise, tout frais, tout pimpant, portant

beau, le chapeau sur l'oreille, le nez au vent, les mains dans les poches de

sa vareuse, un bouquet de myosotis à sa boutonnière, décoration qui était

peut−être de circonstance. Chaque matin, il se réveillait plus jeune d'un

jour que la veille ; chaque matin, on lisait sur son visage la hâte fiévreuse

d'un départ, et il partait en effet pour prendre le train qui conduit à la gloire

ou pour chercher quelque chose dont il avait rêvé pendant la nuit.

Qu'était−ce donc ? Il ne le savait pas toujours, mais m'est avis que ce

matin−là il le savait.

M. Drommel le happa au passage, lui fit force caresses et gros

compliments, l'emmena dans le jardin, lui demanda la permission de le

présenter à Mme Drommel, qui adorait la peinture. Le petit Lestoc fit

froide mine à cette ouverture, tâcha de s'évader, inventant des défaites,

Amours Fragiles

IV 149

prétextant des affaires urgentes. M. Drommel eut réponse à tout. Il ne lâcha

pas son prisonnier, il le conduisit par le bouton de son habit vers le

kiosque, où l'ayant poussé :

«Ma chère Ada, dit−il avec son gros rire, je te présente un jeune artiste de

grand avenir, qui t'expliquera les principes de Mlle Dorothée et de l'école

du plein air.»

Quelque peine que se donnât M. Drommel, la glace fut difficile à rompre.

Lestoc était raide comme un piquet, hautain, gourmé ; impossible de le

dérider. Mme Drommel était gracieuse ; pouvait−elle ne pas l'être ? Mais

elle avait malgré elle l'air d'une femme qu'on dérange et qui préfère la

solitude aux importuns.

M. Drommel les laissa se débrouiller. Leur tournant le dos, il se mit à

arpenter une des allées du jardin. Il tenait d'une main son crayon, de l'autre

son carnet. Il s'était avisé, en prenant son café, d'une sanglante épigramme

à décocher à l'asinus, il avait hâte de la noter.

C'était une vraie trouvaille, et, si tenace que fût sa mémoire, écrire lui

paraissait plus sûr. Il n'avait une confiance absolue qu'en deux choses, sa

femme et son calepin.

Tout en écrivant, il prêtait l'oreille de temps à autre ; il lui parut qu'on

s'était mis à causer, et il jugea même que l'entretien était assez animé. Il

entendit tout à coup le petit Lestoc s'écrier :

«Là, franchement, convenez que c'est un sot.»

M. Drommel écarta les branches d'un chèvrefeuille, qui obstruait l'entrée

du kiosque ; il avança sa tête carrée et dit :

«Qui est le sot ?»

Lestoc s'élança vers lui, et lui mettant la main sur la bouche :

«Chut ! ne nous trahissez pas, il est ici tout près.»

M. Drommel promena son regard autour de lui ; il aperçut M. Taconet, qui

faisait un tour dans le potager. «Vous avez mille fois raison, dit−il, et, qui

pis est, c'est un sot hargneux et malfaisant. Je ne comprends pas que Mme

Drommel fasse difficulté d'en convenir.

−Il est des choses, répondit Lestoc, qu'on pense sans oser les dire.»

M. Drommel retourna dans son allée, où il continua de prendre des notes,

jusqu'à ce qu'on vînt l'avertir que la voiture était avancée, que le prince de

Malaserra l'attendait. Il se dirigea de nouveau vers le kiosque pour prier sa

Amours Fragiles

IV 150

femme de retoucher son noeud de cravate ; il tenait à faire honneur à son

noble ami. Cette fois, le petit Lestoc disait avec un accent très doux, mais

très délibéré :

«Je vends toujours à prix fixe. Par exception, je consens à vous faire un

rabais. J'en demandais quatre, il m'en faut trois ; mais c'est mon dernier

mot, et j'entends être payé comptant.»

A ces mots, il sortit du kiosque en courant, faillit heurter M. Drommel.

Lui prenant la main qu'il secoua vivement :

«Mon cher monsieur, il m'en faut trois, s'écria−t−il ; faites entendre raison

à Mme Drommel.»

Et il s'éloigna en levant les bras au ciel, comme pour l'attester que c'était

bien son dernier mot.

«Il lui en faut trois ? demanda M. Drommel à sa femme. Qu'est−ce à

dire ?» Elle courut à lui, oubliant qu'elle avait mal au pied, et se mit en

devoir de lui arranger sa cravate.

«Tu t'es bien mépris à son sujet, lui dit−elle. Il est original, je le veux ;

mais innocent, il ne l'est guère.

−Ah çà, est−ce que par hasard cet élève de Mlle Dorothée ?...

−Quel Arabe ! Trois cents francs pour une misérable aquarelle ! Il a une

façon de vous demander les choses de but en blanc qui n'est vraiment qu'à

lui, et il exige qu'on le paye comptant.

−Ses prétentions sont ridicules, répondit M. Drommel. Je le croyais mieux

élevé, plus galant homme. Bah ! il ne verra pas la couleur de notre argent.

Tâche de l'enguirlander, ma chère Ada ; tu en viendras bien à bout.

−Je ferai de mon mieux,» dit−elle.

Puis, s'éloignant de deux pas, elle le regarda fixement, et lui tira une de ces

profondes révérences qu'elle faisait jadis au public de Berlin, les soirs où il

l'applaudissait à faire crouler la salle.

«Il paraît que ton pied ne te fait plus mal, lui dit−il.

−Il s'est guéri comme par enchantement.»

Elle le regarda de nouveau, elle le trouvait phénoménal, et elle se mit à rire

comme une folle.

«Eh bien ! qu'est−ce qui te prend ?»

Elle répondit avec une volubilité qui ne lui était pas ordinaire : «Le ciel est

bleu, il y a là−bas des roses, l'herbe de la pelouse est toute fraîche, ton

Amours Fragiles

IV 151

noeud de cravate est irréprochable, et il me semble que j'ai seize ans.

−Ajoutons−en douze, dit−il. Mme Drommel est née le 26 juillet 1851.

−Pour la première fois, dit−elle ; mais Mme Drommel renaît de temps à

autre.»

Il y avait en ce moment un baptême ou un mariage à Chailly, et le vent

apportait jusqu'à Barbison le bruit des cloches qui sonnaient à toute volée.

«Foi de danseuse ! reprit−elle, les cloches nous annoncent une joyeuse

nouvelle. L'air a aujourd'hui une couleur toute particulière, celle qu'il a les

jours de fête.

−Je m'informerai tantôt, lui répliqua−t−il, s'il y a dans le voisinage quelque

hospice d'aliénés. Je viendrai t'y voir en passant à mon retour d'Italie.»

Une guêpe indiscrète voltigeait autour de son front, Mme Drommel la

chassa d'un coup d'éventail. Puis elle contempla ce vaste front qui portait

un monde, et il lui parut qu'il y avait quelque chose d'écrit.

En sa qualité de femme de savant, elle respectait les écritures. Elle voulut

pourtant en avoir le coeur net. «Sais−tu quoi ? dit−elle. Je suis

horriblement jalouse de ce prince à qui tu me sacrifies durant toute une

journée. Si je te disais que je meurs d'envie de voir Fontainebleau et si je te

suppliais de m'emmener, gageons...

−Ne gage pas, ma chatte, tu perdrais. Les femmes sont quelquefois de

grands trouble−fête.

−Décidément tu ne veux pas m'emmener ?

−Non, et voilà celui qui veut, dit−il en se frappant la poitrine à tour de

bras ; voici celle qui obéit.»

Il lui prit la main, et, comme dans la forêt, il effleura négligemment de ses

grosses lèvres des ongles roses qui n'avaient jamais égratigné personne. Il

était pressé de s'en aller, on ne fait pas attendre les princes. Elle

l'accompagna jusqu'au milieu du jardin, en lui recommandant d'éviter les

courants d'air, de se défier du serein, de ne pas oublier son plaid à

Fontainebleau, de s'en envelopper avec soin au retour, enfin d'avoir les

plus grand égards pour sa précieuse personne.

Puis elle le regarda s'éloigner.

«Il paraît bien que l'écriture est en règle,» pensa−t−elle.

Les cloches sonnait toujours. Elle s'adossa contre un pommier, ferma à

moitié les yeux. Il lui sembla qu'un bras téméraire s'enlaçait autour de sa

Amours Fragiles

IV 152

taille, que des lèvres audacieuses se pressaient sur les siennes, qu'une voix

jeune et frémissante lui disait :

«Je vous adore, il m'en faut trois.» Était−ce un rêve ou un souvenir ?

Elle fut réveillée en sursaut par son mari, qui rebroussait chemin pour lui

dire :

«Il me vient une idée ; promets−lui un abonnement à la Lumière.

−Je crains bien que cela ne suffise point,» répliqua−t−elle.

Et elle l'exhorta de nouveau à éviter soigneusement les mauvais pas et les

courants d'air.

«Au diable les femmes qui ont l'amour des litanies !» répondit−il, indigné

qu'elle ne goûtât pas son idée.

Dès qu'il fut monté en voiture :

«Me voilà en état de grâce, dit−il au prince de Malaserra, je suis muni de

tous les sacrements de l'Église.»

Et il se récria, en s'en moquant un peu, sur la tendre et trop craintive

sollicitude que lui témoignait sa femme. Il ajouta qu'il n'avait jamais été

malade de sa vie, et que jamais il n'avait rien perdu en voyage, pas même

son parapluie.

«O mon cher ami, lui répondit le prince, que je vous envie votre florissante

santé, votre bonheur et, oserai−je vous le dire ? Votre délicieuse épouse.

Hélas ! la princesse de Malaserra... Je suis bien malheureux, mon ami, car

la princesse elle s'est sauvée avec un méprisable aventurier. Oh ! si je les

tenais ! Le désespoir il est cannibale, et les femmes elles sont

inconcevables. M'avoir préféré l'autre ! Tout le monde s'accorde à dire que

je suis assez bel homme, et l'autre il était affreux, un petit homme camus...

Vous voyez que je vous dis tous mes secrets, j'ai toujours eu la coutume de

montrer mon âme à mes amis. Oui, mon ami, c'est pour cela que je voyage,

car, depuis cette horrible aventure, Malaserra il me déplaît quelquefois, et

vous verrez pourtant comme il est beau, Malaserra.»

A ces mots, le prince porta son mouchoir à ses yeux, et M. Drommel

lui−même crut devoir par bienséance verser quelques larmes sur la

déplorable escapade de la princesse.

«Dites−moi la franche vérité, mon ami, reprit le prince, n'avez−vous

jamais été jaloux ? La princesse de Malaserra elle m'a fait mourir de

jalousie.»

Amours Fragiles

IV 153

M. Drommel éclata de rire, tant la question lui sembla baroque.

«Prince, répondit−il, Mme Drommel est d'un pays où les femmes savent

aimer, parce qu'elles ont de l'âme, du Gemüth.

−Le Gemüth ! Qu'est−ce donc cela ?

−Impossible de vous le faire comprendre, cela ne peut se traduire ni en

italien ni en français. Qu'il vous suffise de savoir qu'une femme qui a du

Gemüth n'aime qu'une fois et ne se sauvera jamais avec l'autre.

−Même quand il ne serait pas camus ?

−Une femme qui a du Gemüth, répliqua solennellement M. Drommel,

méprise de tout son coeur ce qu'on appelle dans ce pays−ci la bagatelle, et

pour les femmes de ce pays−ci, la bagatelle est tout.» Là−dessus il lui

reprocha de prendre son aventure trop au tragique ; il lui représenta que les

vrais philosophes ne s'émeuvent de rien, ne s'étonnent de rien et ne sont

jamais jaloux, que les femmes après tout ne sont que de jolis jouets, quand

elles ne sont pas de grands empêchements, maximum impedimentum,

qu'au surplus l'affinité élective est une loi fatale, une loi sacrée, dont il faut

s'accommoder avec gaieté et bonne humeur. Il partit de là pour l'engager à

étudier sérieusement la sociologie, science d'un prix inestimable, qui nous

apprend à mépriser tous les petits accidents dont s'affecte le profane

vulgaire.

Ce fut en devisant ainsi qu'ils arrivèrent à Fontainebleau, où ils firent un

excellent déjeuner, arrosé des meilleurs vins. Après cela, ils visitèrent le

château ; à vrai dire, M. Drommel le trouva inférieur à sa réputation,

décida qu'on l'avait surfait comme la forêt ; la cour ovale, la porte dorée, la

salle du conseil le laissèrent froid. Il trouva même beaucoup à reprendre

dans la merveilleuse galerie de Henri II ; pour un peu, il aurait prétendu

qu'il y avait mieux à Goerlitz. Cependant, en traversant la cour de la

fontaine, il prit quelque plaisir à contempler les ébats des fameuses carpes ;

il daigna acheter au rabais une brioche rance, qu'il leur jeta avec un sourire

de majesté débonnaire ; comprirent−elles, en la dévorant, à quelle

glorieuse main elles étaient redevables de leur bonheur ? Au retour, la

conversation tomba sur la gymnastique allemande. M. Drommel entreprit

d'expliquer au prince de Malaserra que, grâce à un système d'éducation et

d'entraînement que les autres peuples sont réduits à envier sans le pouvoir

imiter, l'Allemagne est non seulement le seul pays où les femmes aient du

Amours Fragiles

IV 154

Gemüth, mais le seul où les hommes aient des muscles. Pour l'en mieux

convaincre, il retroussa ses manches et montra ses robustes poignets au

prince, qui, hélas ! n'avait que son âme à montrer, tant il était maigre. Ils

venaient en ce moment de laisser leur voiture sur le grand chemin, ils

suivaient un sentier qui conduit à un chaos de rochers dont le propriétaire

de Malaserra désirait faire les honneurs à son cher ami. Arrivés dans ce

lieu sauvage et solitaire, M. Drommel voulut que le prince pût juger par

ses yeux des prodiges qu'accomplit la gymnastique allemande. Il se mit à

soulever d'énormes pierres, à porter à bras tendu des fragments de roc. Le

prince émerveillé l'engagea à se débarrasser de son pardessus et de tout son

attirail de touriste, qui le gênaient ; mais M. Drommel affirma que rien

n'était capable de le gêner, et, comme il avait la tête un peu dure, il ne se

laissa pas persuader. Le prince lui demanda s'il était aussi agile que fort et

le mit au défi de grimper jusqu'à la cime d'un rocher fort abrupt. M.

Drommel accepta cette nouvelle épreuve, d'où il sortit triomphant, quoique

hors d'haleine et trempé de sueur. Il fit après cela quelques sauts périlleux,

jusqu'à ce que le prince, devenu pensif, lui dit :

«Je frémis, mon cher ami ; oui, vous me faites frémir. Laissez donc, en

voilà assez. Si par un malheur dont je serais inconsolable il vous arrivait

quelque accident, comment oserais−je reparaître devant la femme qu'elle

vous adore ?»

Ils regagnèrent leur voiture. De ce moment, le prince fut moins causant ; il

devint même taciturne : il semblait distrait, préoccupé, mélancolique.

M. Drommel s'imagina qu'il pensait à la princesse de Malaserra. Je croirais

plutôt que les merveilles que produit la gymnastique allemande et les

prouesses de son cher ami l'avaient rendu rêveur, qu'il lui enviait ses

incomparables jambes, la puissance de ses bras musculeux ; les plus belles

âmes sont sujettes à l'envie. Pour M. Drommel, il était enchanté de sa

journée et d'avoir passé quelques heures de plus dans l'intimité d'un

homme d'élite, qui l'honorait de son amitié et dont la conversation était

aussi instructive que ses manières étaient séduisantes. Ce qui surtout le

remplissait d'aise, c'est que sa petite excursion ne lui avait rien coûté,

attendu que le prince de Malaserra avait tout payé, la voiture, le déjeuner,

les pourboires, tout, sauf la brioche rance dont les carpes s'étaient régalées.

Une autre satisfaction l'attendait à son arrivée. Mme Drommel avait eu

Amours Fragiles

IV 155

raison du petit Lestoc, non sans peine. Elle se trouvait en possession d'une

aquarelle, qui avait été peinte dans l'après−midi avec une furie toute

française et offerte à titre de souvenir, de don purement gratuit ou peu s'en

fallait. Cette charmante aquarelle représentait un bout de grand chemin.

D'un côté se dressait un énorme chêne qui n'avait pas une feuille ; il était

mort ou quasi mort ; à main gauche, un sentier courait dans un bois de

pins. A l'un des coudes du sentier, on voyait de dos un joli couple

d'amoureux, qui apparemment s'étaient pris de querelle.

Un jeune homme, agenouillé dans la poussière, élevait au ciel des bras

suppliants ; il implorait son pardon ou mendiait une grâce. Vêtue d'une

robe jaune paille, la jeune femme, penchant vers lui sa tête blonde, le

menaçait d'une baguette de coudrier qu'elle agitait dans l'air. Elle avait

laissé tomber son parasol, qui avait roulé à quelques pas plus loin et sur

lequel se jouait un furtif rayon de soleil.

M. Drommel se plaignit que le sujet fut un peu léger ; il se plaignit aussi

que le peintre eût esquivé la principale difficulté de son art en montrant de

dos ses personnages. Il était curieux, il aimait l'exactitude en toute chose ;

il aurait voulu voir ces deux visages.

Cependant la double tache que faisaient la petite femme et le parasol de

soie caroubier le charma, et, par une de ces intuitions soudaines qui sont

propres au génie, il conçut incontinent le plan d'un article à écrire sur

l'école du plein air. Il fit remarquer à sa femme que l'aquarelle n'était pas

signée. Elle lui montra, sur un rocher de grès qui assistait muet à la

querelle des deux amants, ces mots, écrits en caractères très fins : Souvenir

du 1er octobre 1879. Elle lui montra cet autre mot : Sempre, qui veut dire

en italien «toujours», et à ce propos elle lui apprit que sempre était le nom

de guerre d'Henri Lestoc.

«Jamais et toujours ! dit M. Drommel, voilà, à ce qu'il semble, des

vocables que ce petit homme affectionne, et il faut croire que Mlle

Dorothée les employait volontiers. Mais, je te prie, est−il devenu

raisonnable ? combien demande−t−il pour ces deux taches ?

−Ton idée était bonne, lui dit−elle ; il s'est contenté d'un abonnement

perpétuel à la Lumière, ce qui lui fait d'autant plus d'honneur qu'il ne sait

pas l'allemand.

−Il en sera quitte pour l'apprendre, répondit−il. Allons, voilà qui est bien ;

Amours Fragiles

IV 156

mais par exemple c'est lui qui payera le port.»

Il ajouta en embrassant sa femme et lui tirant doucement l'oreille :

«La journée t'a paru longue ? Bah ! console−toi, ma chatte ; il n'y a rien à

voir dans leur Fontainebleau.»

Amours Fragiles

IV 157

Cette fois, Mme Drommel fut du dîner. Son aimable présence mit en joie

la petite table ronde autour de laquelle se réunirent les convives de la

veille ; il en est de la beauté comme du bon vin : elle réjouit le coeur de

l'homme. Le petit Lestoc fut le seul qui ne fit pas fête à cette jolie femme.

Il ne paraissait pas se douter qu'elle fût là. Il était distrait, préoccupé ; il

avait le regard rêveur et le front nuageux. M. Drommel en conclut

malignement qu'il regrettait ses trois cents francs ; il le plaisanta finement

sur son silence, sur son air raide et taciturne.

«Excusez−moi, répondit le jeune homme ; je creuse un problème. Oh ! J'y

arriverai ; mais il y a là une question de lieu, de temps, de méthode qui me

donne beaucoup à penser.

−La méthode est la grande chose, dit M. Drommel. Jeune homme,

faites−moi part de vos perplexités, je vous aiderai à résoudre ce cas

embarrassant.

−Je compte bien sur vous pour m'y aider, répliqua−t−il ; mais vous m'y

aiderez sans avoir besoin de parler. Je gage que l'inspiration me viendra en

vous regardant.»

Et il se replongea dans sa méditation.

Sur ces entrefaites, l'ex−commissaire de police arriva. En voyant paraître

son ennemi intime, M. Drommel se renfrogna ; cet homme lui était

souverainement antipathique ; il se promit de ne pas manquer l'occasion de

lui dire son fait.

Le prince de Malaserra avait secoué sa mélancolie ; assis à côté de Mme

Drommel, il se montrait galant et attentif. «Le sort de M. Drommel, lui

dit−il, il est le plus enviable de tous les sorts ; mais ce que je lui envie

surtout, c'est qu'il est adoré par une femme qu'elle est, paraît−il, un ange de

douceur et de complaisance.

Et pourtant, qu'a−t−il besoin d'être heureux, M. Drommel ? Il m'a dit

lui−même qu'il se consolerait facilement de tous les petits accidents qui

pourraient lui arriver. Les sociologues, ils se consolent de tout.

V 158

−Surtout des chagrins des autres, je le crois sans peine, interrompit M.

Taconet, en remuant ses épais sourcils. Mais, quant aux petits accidents qui

peuvent les atteindre dans leur chère personne, je les crois à cet égard aussi

tendres aux mouches que le premier pékin venu.»

Le regard de M. Drommel s'alluma ; on en vit jaillir cette flamme qui sort

quelquefois de l'oeil des sages et qui dévore le profane vulgaire.

Si M. Taconet eut la vie sauve, cela prouve qu'il est solidement bâti et de

forte trempe.

«Un homme qui se respecte, lui cria M. Drommel, s'abstient

soigneusement de parler de ce qu'il ne sait pas. Que savez−vous de la

sociologie ?

−J'en sais, répliqua−t−il, ce que vous avez bien voulu nous en apprendre

hier au soir. Au surplus, que Dieu bénisse les sociologues ! mais j'ai déjà

rencontré dans ma vie beaucoup de faiseurs de paradoxes, et je puis vous

certifier que, le cas échéant, leurs paradoxes étaient à la merci des

accidents et ne les consolaient de rien. Il y a des gens qui ne prennent leur

parapluie que quand le temps est beau et qui l'oublient chez eux dès qu'il se

gâte. Aussi sont−ils mouillés comme le commun des martyrs.

−Et moi, repartit impétueusement M. Drommel, je connais des gens qui

traitent de paradoxes toutes les vérités qui dépassent la médiocrité de leurs

pensées et la faiblesse de leur petit entendement.

−Croyez−moi, reprit M. Taconet, il faut se défier des opinions singulières.

Le lieu commun est le fond de la vie !

−Les lieux communs sont le cachet des sots, répondit M. Drommel en

colère.

−Et les inconséquences, dit l'autre, sont le propre des sociologues.

Tôt ou tard, ils ont le sort de l'écolier limousin.

−Que voulez−vous dire avec votre Limousin ?

−Il est donc inconnu à Goerlitz ? Voici l'histoire. Un jour, je ne sais quand,

Pantagruel se promenait après boire par la porte d'où l'on va à Paris, et il

advint qu'il rencontra un écolier tout joli et qui venait par icelui

chemin.−Mon ami, d'où viens−tu ? lui dit−il.−L'écolier répondit :−De

l'alme, inclyte et célèbre académie que l'on vocite Lutèce, où nous

déambulions par les compites et quadrivies, en despumant la verbocination

latiale.

Amours Fragiles

V 159

−Bren, bren, dit Pantagruel, qu'est−ce que veut dire ce fou ! Je crois qu'il

nous forge ici quelque langage diabolique. Par Dieu ! je lui apprendrai à

parler ; mais devant, réponds−moi, d'où es−tu ?−A quoi l'écolier répondit :

«L'origine primève de mes aves et ataves fut indigène des régions

lemoviques.»−J'entends bien, dit Pantagruel, tu es Limousin pour tout

potage.−Et le prenant à la gorge : «Tu écorches le latin ; par saint Jean ! je

t'écorcherai tout vif.» Lors commença le pauvre Limousin à crier : «Vee

dicou gentilastre, laissas a quo au nom de Dious, et ne me touquas grou !»

Ce qui signifiait : «Eh ! dites donc, mon gentilhomme, laissez−moi, au

nom de Dieu, et ne me touchez pas.»−Dieu soit loué ! répondit Pantagruel,

à cette heure tu parles limousin.

−Je n'entends rien à cette histoire, s'écria M. Drommel ; mais, si en la

racontant vous aviez l'intention de m'insulter, je vous jure que vous m'en

rendrez raison.»

L'ex−commissaire lui répondit :

«C'est bien de cela que vous avez besoin, comme le disait je ne sais plus

qui.»

A ces mots, M. Drommel, ne se possédant plus, se leva pour courir sus à

l'insolent ; heureusement, sa femme l'arrêta par le bras, tandis que le prince

de Malaserra le retenait par une des basques de son habit, en lui disant :

«Les philosophes ils ne se fâchent jamais.

−Au nom de Dious ! ne vous disputez pas, dit tranquillement le petit

Lestoc. Vous m'empêchez de piocher mon problème.

−Bah ! lui dit M. Taconet sans se départir de son flegme, quand on est

deux à chercher, l'un aidant l'autre, on finit toujours par trouver.»

En prononçant ces paroles, il regardait fixement Mme Drommel, qui ne put

s'empêcher de rougir jusqu'au blanc des yeux. Il ajouta :

«Au surplus, qui de nous n'a son problème à piocher ? Gageons que Son

Excellence M. le prince de Malaserra a le sien, qui l'occupe beaucoup, et

c'est lui qu'il faut plaindre, car personne ne l'aidera.

−Je ne sais ce que vous voulez dire, répondit le prince un peu troublé, en

fourrant son nez dans son assiette.

−Monsieur, reprit l'ex−commissaire, s'adressant à M. Drommel, j'ai peu de

goût pour vos idées, pour vos manières, pour votre personne, et aussi bien

il n'y a qu'un mot qui serve, je suis de Metz, et vous êtes Allemand.

Amours Fragiles

V 160

Cependant j'étais venu ici déterminé à vous donner un bon conseil ; mais

de l'humeur dont vous êtes...

−Je n'ai que faire de vos conseils, interrompit−il, et le seul service que

vous puissiez me rendre est de me délivrer de votre sotte présence.

−Qu'à cela ne tienne, tout est pour le mieux,» répondit en souriant M.

Taconet.

Et, jetant sa serviette sur la table, il sortit.

Nous avons le regret de dire que son départ soulagea tout le monde, y

compris le petit Lestoc, qui s'écria :

«Décidément cet homme est un gêneur.»

Quant à M. Drommel, il jura par la synthèse universelle et par la

gymnastique allemande qu'il retrouverait ce croquant, ce bélître, et lui

ferait payer cher ses insolences.

«Eh quoi ! mon cher ami, lui dit le prince, irez−vous vous commettre avec

une espèce ? car il est une espèce, cet homme, et un esprit tout à fait

subalterne. Je vous l'ai déjà dit, la police en France elle n'a aucune

éducation. Et puis, le combat serait trop inégal. Je vous ai vu à l'oeuvre

cette après−midi. Dieu ! quel gymnaste, quels poignets et quel

équilibriste ! Ma parole d'honneur, les rochers ils avaient peur de vous, ils

ne pouvaient vous regarder sans frémir, et ils frémissent encore.»

Il raconta à Mme Drommel les prouesses par lesquelles s'était illustré son

mari en revenant de Fontainebleau. Il les célébra en si bons termes que le

héros de l'aventure, chatouillé dans son amour−propre, finit par se dérider.

«M. Drommel, je n'ai qu'un reproche à lui faire, poursuivit le prince ; il

n'admire pas assez la forêt, et pourtant elle est une belle chose la forêt. S'il

la voyait par la lune !... Mais savez−vous quoi ? La nuit elle est douce, elle

est tiède, et la lune elle éclaire. Que diriez−vous si nous irions souper à

Franchard ? Le vin d'Aï, vous savez qu'il est bon, et j'ai dans mon armoire

un pâté de perdreaux truffés qu'il attendait une occasion... O mon cher ami,

vous ne direz plus que la forêt on l'a surfaite, quand vous l'aurez vue par la

lune.»

La proposition fut goûtée comme elle le méritait. Les forêts et la lune ne

révélant toutes leurs beautés qu'aux piétons, il fut convenu que M.

Drommel et le prince feraient une partie de la route à pied, que Mme

Drommel irait les rejoindre en voiture dans les gorges d'Apremont,

Amours Fragiles

V 161

emportant avec elle les bouteilles et le pâté, et que de là on s'acheminerait

de compagnie sur Franchard.

«Et vous, joli garçon, neveu de Mlle Dorothée, naïf enfant de la Brie et

glorieux représentant de l'école du plein air, ne serez−vous pas de la

partie ?» s'écria M. Drommel.

Le joli garçon commença par refuser, alléguant qu'il avait affaire ailleurs.

M. Drommel insista, le pressa vivement. Il aimait à faire politesse aux gens

sans bourse délier, aux frais d'autrui ; il était charmé que le vin d'Aï, que le

pâté de perdreaux du prince de Malaserra lui servissent à payer l'aquarelle.

Nous avons déjà dit qu'il était fort entendu dans ce genre de petites

combinaisons. Mme Drommel ne prit aucune part à ce débat, elle paraissait

absolument indifférente au dénouement. Sans mot dire, elle pliait et

dépliait son éventail, seul confident de ses pensées.

«Eh bien, soit ! répondit enfin le jeune homme. Quoique le vin d'Aï et les

perdreaux truffés ne me disent rien, je ne veux pas vous désobliger. Mais

j'ai la sainte horreur des voitures ; encore un héritage qui me vient de ma

tante Dorothée. J'irai là−bas tout seul par des sentiers que je connais, où je

serai fort à mon aise pour rêver à mon satané et délicieux problème, car il

est délicieux mon problème. Il a un visage comme il n'y en a pas deux dans

tout l'univers, une gorge et des bras faits au tour, une taille ronde et souple,

des cheveux clairs à rendre jaloux le soleil, un sourire qui donne la fièvre,

et avec cela un joli petit coeur tout vide, il n'y a rien dedans, c'est une

maison à louer.

Oh ! que bienheureux sera le locataire, s'il a le bon esprit de faire un bail à

vie !... Je vous répète que je l'adore, mon problème ; j'en raffole, j'en perds

la tête, je donnerais mon corps et mon sang pour le résoudre, pour le

posséder, pour qu'il soit à moi tout entier, et vive Dieu ! j'en viendrai à

bout dès ce soir, ou que le diable emporte mon âme et l'école du plein

air !... ce qui ne m'empêchera pas, messieurs, d'arriver avant vous à

Franchard.»

Cela dit, il quitta la salle en courant.

«Ma parole d'honneur ! il est devenu fou, dit M. Drommel à sa femme.

−Sa folie ne me déplaît pas,» répondit−elle d'un ton bref, car depuis un

moment elle avait le souffle un peu court.

Il était onze heures et demie quand M. Drommel et le prince de Malaserra

Amours Fragiles

V 162

quittèrent la grande avenue de Barbison pour s'engager dans la cavalière de

la Mare du Revoir, qui conduit aux gorges d'Apremont en grimpant et

serpentant au travers d'un éboulis. La lune, qu'on avait priée à cette petite

fête, s'était piquée de faire honneur à la parole d'un prince.

Elle avait revêtu tous ses atours, elle était charmante, elle était coquette ;

on eût dit une lune toute fraîche, fabriquée pour la circonstance. Elle se

plaisait à argenter le sable fin des sentiers, elle semait à profusion ses

diamants sur les blocs de grès. Deux nuages noirs laissaient entre eux un

intervalle d'un bleu sombre où elle voguait mollement, ils cherchaient à

l'arrêter au passage, et tout à coup elle disparaissait, comme mangée par la

nuit. L'instant d'après, elle recommençait à répandre dans la forêt ses

mystérieuses blancheurs, son pâle sourire, la douceur de ses longs silences,

que Virgile a chantés.

Quand les deux piétons eurent atteint la crête de la colline, le prince

s'arrêta, et montrant de la main à M. Drommel l'océan de verdure qui se

déroulait devant eux :

«Eh bien, mon ami, lui dit−il, ne trouvez−vous pas cela fort beau, et ne

frémissez−vous pas ?

−Prince, je ne frémis jamais, repartit M. Drommel. Cela n'est pas dans mes

moyens.»

Et il redressa brusquement sa puissante nuque, appliqua ses poings sur ses

hanches. Il avait l'air de jeter le gant à la forêt, il la mettait au défi

d'émouvoir M. Drommel. «Comment donc êtes−vous fait, mon ami ?

Votre coeur il est de chêne, il est de bronze... Moi je trouve cela tout à fait

romantique. Ah ! Le romantisme il est un certain vague dans l'âme.

−Le romantisme est un poison qui engourdit le sang, qui amollit les

cervelles, qui énerve les volontés, répliqua M. Drommel de sa voix aiguë,

dont l'intonation gouailleuse était tempérée par le respect qu'on doit aux

princes. Nous en sommes bien revenus, nous autres Allemands. De sottes

gens prétendaient jadis que les Français avaient pris la terre, les Anglais la

mer, et qu'il n'était resté pour tout potage aux Allemands que le bleu du

ciel. Aujourd'hui la terre est à nous, un jour nous aurons la mer, et nous

laisserons le bleu à qui voudra. Des âmes fortes et rusées dans des corps

d'acier, voilà ce qui convient aux maîtres du monde. Nous possédons la

force, nous avons César, la ruse nous vient, et déjà Rome se sent revivre en

Amours Fragiles

V 163

nous.»

Ainsi s'exprimait M. Drommel, saisi d'un noble transport, et il appuyait sa

pensée en frappant la terre du pied. Ses deux bras étendus, qui semblaient

s'allonger jusqu'à perte de vue, menaçaient à la fois le Sénégal et la Chine.

«Je vous laisse la force, mon ami, répondit le prince, et la ruse, ô pauvre

moi ! elle n'est pas mon affaire... Mais la rêverie elle a toujours été la

compagne de mon coeur.

−Défiez−vous du vague dans l'âme, prince, lui cria M. Drommel ; il est

cause que vous vous trompez de chemin.» En effet, le prince, s'étant remis

en marche, venait d'enfiler un sentier mal tracé, qui aboutit à un dévaloir

ou pour mieux dire à un véritable casse−cou, dans lequel il ne serait pas

prudent de s'aventurer de nuit.

«Laissez donc, répondit−il, je connais la forêt comme le fond de ma poche.

−Permettez, prince, dit M. Drommel, un homme tel que vous peut se

tromper une fois par hasard, sans que cela tire à conséquence. La gorge

d'Apremont est ici, devant nous. Vous me l'avez montrée de loin en

revenant de Fontainebleau ; il me suffit de voir les choses une fois, elles

me restent dans l'oeil, et en voilà pour l'éternité.»

Le prince de Malaserra n'en voulait pas démordre et cherchait à l'entraîner ;

mais M. Drommel était un homme de fortes convictions.

Malgré le prestige qu'exerçaient sur lui deux palais, les plus beaux oliviers

de la Sicile et le nom si bien sonnant de Malaserra, son entêtement

l'emporta sur son respect ; pour la première fois il s'éleva une légère

contestation entre les deux amis ; mais ce nuage se dissipa bientôt. Le

prince finit par confesser son erreur, il se rendit de bonne grâce, il revint

sur ses pas. L'instant d'après, on entendit le roulement d'une voiture.

«Ma femme, dit M. Drommel, est arrivée avant nous et nous attend.» Il se

trompait, car la voiture ne s'arrêta pas ; elle passa tout droit et s'éloigna

rapidement.

«Il paraît, mon cher ami, dit le prince, que nous trouverons de la société à

Franchard ; la lune elle a beaucoup d'amateurs.»

Ils allaient déboucher sur la grande route. Le cirque de rochers qu'ils

venaient de traverser, s'élargissant tout à coup, offrit à leurs yeux les plus

beaux accidents de terrain et l'un des sites les plus admirables de la forêt.

Devant eux se dressaient au milieu d'une lande quatre ou cinq chênes

Amours Fragiles

V 164

énormes aux branches tortueuses et tourmentées, semblables à de grands

bras tragiques ; ces cinq patriarches se détachaient sur un ciel blanc et

contemplaient leur ombre sommeillant à leurs pieds dans la bruyère. Plus

loin, de minces bouleaux, à l'écorce argentée, émergeaient comme des

fantômes du sein des fourrés épineux.

Le sol s'élevait en gradins, couronnés de lierre et de ronces. Des genévriers

d'une taille extraordinaire montraient de toutes parts leur front ébouriffé,

leur verdure noire, maigre et hérissée. Quelques−uns semblaient être en

colère, on ne savait pourquoi. D'autres causaient tranquillement avec la

lune. Il y en avait un qu'on eût pris pour un coq gigantesque qui dormait, sa

tête rentrée dans ses plumes. Les blocs de grès faisaient çà et là des taches

de neige dans les feuillages. Le rocher de Marie−Thérèse ressemblait à un

sphinx accroupi, qui propose des questions aux passants et qui les mange,

quand ils répondent de travers. Rochers, arbres, chênes, genévriers, ils

avaient tous cet air particulier aux choses qui ont longtemps vécu, qui ont

un passé, des habitudes, des souvenirs, une histoire à raconter, et sur

lesquelles les siècles ont usé leur lime et les tempêtes leurs fureurs.

Quoique M. Drommel considérât l'admiration comme une faiblesse

coupable, il ne put se défendre d'un certain saisissement ; il observa

pendant deux minutes ce site merveilleux, où le sauvage s'unit à la

noblesse des formes, à la beauté des lignes, et qui, n'en déplaise à la lune et

au prince de Malaserra, l'eût frappé bien davantage encore s'il l'avait vu de

jour. Il se remit bien vite de son émotion ; il déclara que les forêts

françaises manquent de cette intimité qui caractérise le moindre bocage

allemand, que les chênes français ont toujours un air apprêté, un peu

poseur, qu'on ne trouve qu'en Allemagne des arbres parfaitement naturels,

qui aient du Gemüth. Il ajouta aimablement qu'il était du reste enchanté de

sa petite expédition, que, lorsqu'on avait le bonheur de posséder pour

cicerone un prince de Malaserra, tous les lieux de la terre semblent beaux.

Cependant il avait martel en tête ; Mme Drommel n'arrivait pas. Il n'aimait

point à attendre, et pour la première fois de sa vie il attendait.

«Mme Drommel elle nous est bien nécessaire, lui dit le prince. Non

seulement sa présence elle est adorable, mais c'est elle qui a le champagne

et le pâté.» Il ajouta que sans doute il y avait eu erreur, que le cocher avait

fait passer Mme Drommel par un autre chemin, que le mieux était de se

Amours Fragiles

V 165

diriger à pied sur Franchard, où ils ne pouvaient manquer de la retrouver.

M. Drommel répondit du ton le plus assuré que jamais sa femme ne s'était

écartée d'un iota de ses instructions, qu'elle était absolument incapable de

passer par d'autres chemins que ceux qu'il lui prescrivait, que son départ

avait été retardé par quelque incident. Il proposa au prince d'aller à sa

rencontre, en s'acheminant par la grande route dans la direction de

Barbison. Le prince s'y résigna, non sans faire la grimace.

A peine eurent−ils fait deux cents pas :

«Mon ami, regardez cet arbre, s'écria−t−il. N'est−il pas beau, celui−là ?»

Il lui montrait du doigt, au bord de la route, celui qu'on a appelé le Rageur,

et, comme chacun sait, le Rageur est un gros chêne qui, à vrai dire, n'est

plus ; il a rendu les armes, il est fini. Adieu les bourgeons et les glands ! il

ne lui reste qu'un tronc crevassé, des branches sans rameaux, couvertes de

balafres et de cicatrices ; qui pourrait compter ses blessures ? En vain les

derniers printemps lui ont chanté leurs plus douces chansons, ils n'ont pu le

réveiller, rien n'a remué dans son vieux coeur et dans sa sève tarie. Il n'a

plus de feuilles, et les oiseaux l'évitent. Longtemps il a bataillé contre les

vents, contre les noirs hivers, contre les destins ; il s'est endormi à jamais

dans sa lassitude, et il porte sur son front ravagé l'étonnement de sa fin.

Mais ce vaincu est mort debout, il est encore solide sur ses pieds, sa

suprême défaite ressemble à une victoire.

−J'ai vu mieux que cela dans la Suisse saxonne, répondit M. Drommel. Si

gros qu'il paraisse, gageons que j'en fais le tour avec mes bras.»

Il courut s'appliquer les bras étendus contre l'arbre, qui le laissa faire ; mais

il reconnut aussitôt le ridicule de sa prétention.

«Je veux savoir de combien il s'en faut, s'écria le prince de Malaserra.

Mon ami, je vous prie, restez là comme vous êtes. J'ai une petite méthode à

moi pour mesurer les arbres ; c'est une petite expérience que je veux faire.

M. Drommel craignait d'avoir blessé son cher prince en se permettant deux

fois de n'être pas de son avis, en refusant à deux reprises d'obtempérer à

ses désirs. Il voulut se faire pardonner d'avoir pris cette liberté grande ; il

se prêta, le sourire aux lèvres, à une petite expérience dont le sens lui

échappait.

Avec une agilité étourdissante, le prince avait détaché de son cou une

longue écharpe de soie rouge qu'il portait sous son manteau et dont les

Amours Fragiles

V 166

bouts traînaient jusqu'à terre. De l'un des bouts il lia solidement le poignet

gauche de M. Drommel, qui le regardait avec des yeux étonnés.

Puis il enroula l'écharpe autour du tronc. Je crains qu'elle ne soit trop

courte, dit−il, et la petite expérience elle serait manquée. Avancez bien le

bras droit. L'écharpe elle n'aura pas de jeu ; mais ce n'est pas un malheur.»

La minute d'après, le second poignet de M. Drommel était lié aussi

solidement que l'autre.

«Qu'est−ce que cela prouve, mon cher prince ? fit−il. Décidément, je ne

comprends rien à votre petite méthode.»

Il n'en put dire davantage ; profitant de ce qu'il avait la bouche ouverte, le

prince y avait introduit de ses doigts subtils une jolie petite poire

d'angoisse en caoutchouc, tenue par un cordon élastique, qui fut ramené

vivement derrière une grosse tête, laquelle savait beaucoup de choses, mais

n'avait pas deviné celle−là.

Puis, d'un coup de canif, le prince coupa la courroie de la sacoche, qu'il

ouvrit pour s'assurer que les rouleaux d'or et les billets de banque s'y

trouvaient.

Alors, d'un ton presque suppliant et avec un sourire exquis, que M.

Drommel n'oubliera jamais, que M. Drommel reverra souvent dans ses

rêves :

«Excusez−moi, mon cher ami, murmura−t−il, je vous les rendrai à

Malaserra.»

Et il disparut.

Amours Fragiles

V 167

Il survient quelquefois dans la vie des circonstances si bizarres, si étranges,

si imprévues, que le premier mouvement est de ne pas croire.

On n'y est plus, on ne se reconnaît pas. On se dit : Où suis−je ? Est−ce bien

moi ?−Et on se frotte les yeux pour se réveiller ; mais, pour se frotter les

yeux, il faut avoir les mains libres, et c'est un bonheur que n'a pas tout le

monde.

M. Drommel demeura d'abord confondu, comme éperdu de son aventure.

Le coup l'avait étourdi, hébété ; il ne parvenait pas à rassembler ses

pensées, ses souvenirs ; il y avait un gros nuage entre l'univers et lui.

Sa première idée fut de se croire à Goerlitz, dans son jardin, sous un

berceau de chèvrefeuille ; il fut tenté de s'écrier : «Ada, apporte−moi mes

pantoufles et va−t'en bien vite à l'imprimerie dire à ces paresseux qu'ils

m'envoient mes épreuves.» Le jardin disparut ; il aperçut distinctement un

carrefour de forêt, et il se souvint que tantôt il y avait dans cette forêt deux

hommes qui se promenaient au clair de la lune et qui s'entretenaient des

effets que peut produire le vague dans l'âme. L'un était un sociologue, qui

avait trouvé la synthèse ; l'autre était un prince sicilien, et le prince traitait

le sociologue de pair à compagnon, ce qui le flattait infiniment. En cet

instant, une grosse mouche, qui prenait la lune pour le soleil et qui avait

oublié d'aller se coucher, se heurta contre son front. Il voulut la chasser et

ne put pas. Ce fut pour lui une occasion de découvrir qu'il avait les deux

mains liées par les deux bouts d'une écharpe et qu'il était le prisonnier d'un

chêne. Il regarda le chêne, le chêne le regarda. Il fut sur le point d'appeler

son cher prince, pour qu'il vînt le délivrer ; mais, ses idées s'étant

débrouillées, il s'avisa que c'était son noble ami qui l'avait attaché à l'arbre,

avant de lui voler sa bourse et de se sauver. Il crut le voir courir, il crut

entendre le bruit sourd que faisait une sacoche bien garnie en détalant à

toutes jambes au travers des fourrés et des fondrières, et il fit la réflexion

judicieuse qu'à chaque minute qui s'écoulait cette sacoche gagnait de

l'avance, devenait plus difficile à rattraper, qu'entre elle et lui il y aurait

VI 168

bientôt toute l'épaisseur d'une forêt.

Alors son sang bouillonna dans ses veines ; il lui sembla que sa colère

décuplait ses forces, qu'il avait à ses pieds des bottes de sept lieues pour

rejoindre son voleur, des bras d'acier pour le saisir, des mains de fer pour

l'étrangler, et il fit un violent effort pour se dégager.

L'arbre ne le lâcha pas, il garda son prisonnier. On l'avait insulté, cet arbre,

on lui avait fait l'affront de le comparer aux sapins de la Suisse saxonne ; il

prenait sa revanche, il se vengeait, et la vengeance est douce au coeur des

vieux arbres, même quand ils sont morts. Quand M. Drommel eut reconnu

la vanité de ses efforts et que la gymnastique allemande avait trouvé son

maître, il éprouva un accès de rage, il fut comme suffoqué par le sentiment

de son impuissance, auquel se joignaient l'humiliation d'avoir été dupe, la

honte d'avoir pu croire aux oliviers et aux oranges de Malaserra, l'amer

chagrin de s'être laissé berner par un faux prince, par un escroc de haute

volée, qui dans ce moment faisait sans doute des gorges chaudes en

pensant à son cher ami. S'il n'avait pas eu un bâillon sur la bouche, il aurait

poussé un cri plus terrible que celui qui jadis dans les plaines d'Ilion

épouvanta les Grecs et les Troyens ; mais son cri lui resta au cou. Pour la

seconde fois M. Drommel regarda le chêne et le chêne regarda M.

Drommel, il avait l'air de lui dire : «Souviens−toi, mon grand sociologue,

que la sélection est la loi de ce monde et qu'il n'y a de sacré dans la nature

que le droit du plus fort.» Le fait est qu'il ne disait rien ; mais peut−être

n'en pensait−il pas moins. Qui peut savoir ce qui se passe dans l'âme d'un

chêne mort ?

M. Drommel se calma, s'apaisa. «Elle va venir, pensa−t−il ; car il est

impossible qu'elle ne vienne pas.» C'était de sa femme qu'il entendait

parler. A vrai dire, il était tourmenté par l'idée qu'il allait s'offrir à ses yeux

dans une situation bien peu digne de lui. Elle aurait peine à reconnaître son

maître et son dieu, elle le prendrait en pitié, son prestige en souffrirait. Il

cherchait péniblement dans sa tête les termes d'une explication propre à

sauver sa dignité. Cependant les quarts d'heure succédaient aux quarts

d'heure, et Mme Drommel ne venait pas, et personne ne passait sur la

route, à l'exception de celui qui passe sans cesse dans les forêts, de ce

rôdeur infatigable qui va, vient et tantôt court à perte d'haleine ; tantôt

s'arrête pour muser, frôlant de son aile la cime des arbres, secouant les

Amours Fragiles

VI 169

faînes des hêtres pour s'assurer qu'elles sont solides, remuant les feuilles,

dérobant les secrets des nids et disant aux oiseaux qu'il réveille : Ne vous

dérangez pas, je passe mon chemin, je suis le vent, je suis l'éternel passant.

Comment se faisait−il que Mme Drommel ne vint pas ? Comment une

femme si dévouée, si attentive, qui avait toutes les clairvoyances du coeur,

n'était−elle pas avertie par un pressentiment secret de l'affreuse détresse à

laquelle se trouvait réduit l'objet unique de son culte ? Une idée sinistre

traversa l'esprit de M. Drommel. Il se rappela certains propos de son cher

prince, l'admiration que Mme Drommel avait inspirée à ce scélérat, les

empressements qu'il lui avait témoignés pendant le dîner. Ce monstre ne

lui avait−il pas confessé à lui−même qu'il était né avec une disposition

fatale à convoiter la femme d'autrui ? Il lui parut démontré que ce

pick−pocket doublé d'un don Juan lui avait volé du même coup sa femme

et sa bourse, que le cocher de Fontainebleau était un argousin à la solde du

ravisseur, qu'il avait emmené sa chère Ada dans quelque repaire, qu'en cet

instant elle se débattait dans les bras d'un faux prince, en s'écriant :

«Johannes, mon éternel amour, défends−moi contre cet infâme !» Il fut

saisi d'un nouveau transport de rage, il rassembla tout ce qui lui restait de

force pour tenter une fois encore de rompre les noeuds où ses poignets

étaient pris. Ne pouvant parler à son arbre, il lui dit avec les yeux : «Ne

vois−tu pas qu'il faut que je coure après elle ?» Son arbre ne sourcilla pas,

et l'écharpe résista.

Elle était d'une excellente étoffe : le prince de Malaserra n'achetait jamais

que de la marchandise de première qualité et du meilleur choix.

Le désespoir de M. Drommel se transforma par degrés en une sorte de

stupeur. Il tourna la tête, promena dans la clairière ses yeux hagards.

Il lui parut qu'il y avait là beaucoup de gens occupés à se moquer de lui.

Les cinq grands chênes qu'il apercevait au loin dans la lande causaient

entre eux ; ils trouvaient que le Rageur avait fait preuve d'esprit, qu'on n'en

pouvait demander davantage à un arbre mort, qu'il avait joué un bien bon

tour à un sociologue allemand. Les genévriers se haussaient sur la pointe

des pieds pour observer la scène, pour se rendre compte de cette aventure.

Celui qui ressemblait à un grand coq ne dormait plus ; il avait sorti sa tête

de son noir plumage, et il regardait. Les rochers blancs se dressaient dans

les hautes herbes pour attacher sur le prisonnier leurs yeux mornes et

Amours Fragiles

VI 170

séculaires. La lune elle−même le contemplait d'un oeil blême, ironique,

narquois. Il y avait derrière elle une petite étoile très brillante, qui lui

servait de page ; cette étoile était en joie et dansait, tant le cas lui paraissait

plaisant. M. Drommel s'indigna de l'insolente et maligne curiosité

qu'osaient témoigner ces rochers latins et cette lune velche. Il sentit que

l'inviolable majesté de la sociologie allemande était insultée en sa

personne ; il pensa aux canons Krupp, et il appela à son secours le grand

empire germanique et son omnipotent chancelier. Malheureusement,

l'empire germanique était occupé ailleurs. Il sifflait un air de chasse et se

disposait à lancer ses chiens sur quelque chose ou sur quelqu'un ; il

aiguisait son oeil pour savoir ce qui se préparait à Saint−Pétersbourg, il

prêtait l'oreille pour savoir ce qui se disait à Vienne. Bref, M. Drommel eut

beau implorer son assistance, l'empire germanique ne bougea point, et les

canons Krupp n'eurent garde de se déranger.

Les souffrances physiques font quelquefois une diversion utile aux

douleurs morales. A vrai dire, M. Drommel ne souffrait pas précisément du

froid. Il se trouvait par bonheur que cette nuit d'octobre était presque tiède ;

au surplus, il était bien vêtu, sans compter qu'il n'est rien de tel qu'une

grande colère pour vous tenir chaud. Mais l'attitude contrainte et immobile

à laquelle il était condamné gênait singulièrement la circulation de son

sang ; il éprouvait des fourmillements insupportables, et ses deux

clavicules lui faisaient mal. Une pénible langueur s'empara de lui. Il n'était

plus maître de ses idées et se sentait défaillir. Il lui semblait que sa cervelle

s'était vidée, que les sublimes théories dont son orgueil était amoureux

venaient de s'envoler comme une fumée, de se dissiper comme un nuage. Il

ne trouvait plus dans sa royale tête que certaines maximes très sottes, très

vulgaires, très rebattues, fort triviales, qu'on peut ramasser à tous les coins

de rue, et pour lesquelles il professait jadis un souverain mépris.

Apparemment M. Taconet avait eu raison d'avancer que le lieu commun

est le fond de la vie, puisque M. Drommel employait son temps à méditer

sur des aphorismes tels que ceux−ci :

«L'homme n'est vraiment libre que lorsqu'il peut disposer de ses bras et de

ses jambes.

«Si mes jambes étaient libres, je m'en servirais pour courir après ma

sacoche et ma femme, et si je pouvais disposer de mes bras, j'en ferais

Amours Fragiles

VI 171

usage pour étrangler mon voleur.

«Le génie est la chose du monde la plus inutile quand on a les poignets pris

dans un noeud coulant.

«La propriété est sacrée ; ceux qui attentent au bien d'autrui sont des

scélérats.

«Lorsqu'on a une femme, on entend la garder pour soi.

«Tous les faux princes mériteraient d'être mis en croix.

«La vie est pleine d'accidents fâcheux ; mais le plus fâcheux de tous les

accidents est un gros arbre auquel on se trouve étroitement lié. On lui

parle, et il n'entend pas, parce qu'il est sourd ; on l'interroge, et il ne répond

pas, parce qu'il est muet ; en quoi il ressemble à la destinée, qui, elle aussi,

est sourde et muette et ne répond mot à toutes les questions qu'on lui peut

faire.»

Si peu romantique que fût M. Drommel, il avait, comme le prince de

Malaserra, du vague dans l'âme. L'angoisse toujours croissante qu'il

éprouvait, les vives douleurs qu'il commençait à ressentir à l'épaule et dans

les bras lui portèrent au coeur. Il vit la lune disparaître derrière la crête d'un

coteau, et la nuit se fit dans sa pensée comme dans les gorges d'Apremont.

Il perdit à moitié connaissance. Ce fut un bonheur pour lui ; il fut dispensé

de la tâche ingrate de compter les heures et les minutes. Le temps coula

plus rapidement.

Il recouvra ses sens à la pointe du jour ; la fraîcheur du matin dissipa sa

somnolence, le rendit à lui−même. Il rouvrit et leva les yeux. Le premier

objet qu'il avisa fut un écureuil, qui, perché sur la plus haute branche d'un

pin, fronçant le nez, la queue en panache, attachait sur lui son oeil vif et

l'observait avec une attention soutenue. Cet écureuil, à ce qu'il faut croire,

n'avait jamais de sa vie rencontré de sociologue ; il était bien aise d'en voir

un, de s'assurer comment c'était fait, ne fût−ce que pour pouvoir en parler.

Dès qu'il eut satisfait sa curiosité, il fit une gambade, se perdit dans le

taillis.

M. Drommel baissa la tête, et il aperçut devant lui, juste à la hauteur de ses

yeux, quelque chose qui frappa vivement son regard et son esprit. C'étaient

des caractères gravés à la pointe du couteau dans l'écorce du Rageur ; libre

à vous de les voir, ils y sont encore. Ces caractères formaient l'inscription

que voici :

Amours Fragiles

VI 172

A. D.

H. L.

79.

SEMPRE.

Ce mot de sempre fit jaillir une étincelle de son cerveau. Il regarda autour

de lui, il s'avisa que le lieu où il se trouvait, le vieux chêne mort, la route,

le sentier qui se perdait dans un bois de pins, il avait déjà vu tout cela en

peinture. Où donc ? Dans une charmante petite aquarelle. On voyait aussi

dans cette aquarelle un amant agenouillé aux pieds de sa maîtresse. M.

Drommel se souvint que cette jolie femme était blonde, qu'elle avait une

robe jaune paille et un parasol rouge. Il lui revint à la mémoire que la veille

au matin, comme il se promenait près d'un kiosque, il avait entendu un

jeune homme qui s'écriait : «Convenez que c'est un sot.» Était−il prouvé

que le sot fût M. Taconet ? Un peu plus tard, le même jeune homme avait

dit : «J'en demandais quatre, je n'en demande plus que trois.» S'agissait−il

bien de trois cents francs ?

M. Drommel crut même se rappeler qu'en ce moment il avait vu une

femme qui s'appelait Ada, qu'elle était émue, qu'elle avait la joue en feu.

Un poison brûlant coula dans toutes ses veines, la jalousie le prit à la gorge

et la serra plus fortement que l'écharpe du prince de Malaserra ne serrait

ses deux mains ; il lui sembla que tout ce qu'il avait souffert dans cette nuit

de malheur était peu de chose auprès de ce qu'il ressentait depuis deux

minutes. Tous les souvenirs qu'il venait d'évoquer s'étaient rassemblés,

combinés, tassés dans sa tête, et il en était résulté une grosse évidence. Il

lui paraissait clair comme le jour que le neveu de Mlle Dorothée s'était

moqué de lui, que l'école du plein air est une école de jeunes libertins, et

que l'inscription qu'il avait sous les yeux signifiait ceci : «Le 1er octobre

1870, Ada Drommel et Henri Lestoc ont pris un gros chêne à témoin qu'ils

s'aimeraient toujours.»

Un bruit de pas se fit entendre. Un promeneur qui s'était levé matin pour

aller à la cueillette des champignons parut sur la route. Ce promeneur, qui

avait d'énormes sourcils, s'arrêta tout à coup, frappé d'étonnement ; il plaça

ses deux mains au−dessus de ses yeux en guise d'abat−jour, il aperçut

distinctement un gros chêne et un gros homme, et il lui sembla que ce gros

homme avait contracté une intime liaison avec ce gros chêne.

Amours Fragiles

VI 173

«O dieux hospitaliers, que vois−je ? cria−t−il. Voilà un genre de synthèse

qui ne manque ni d'imprévu ni de piquant.»

Il ajouta :

«Hier soir, s'il m'en souvient, mon cher monsieur, vous m'avez signifié que

j'étais de trop. Dois−je m'en aller ou avez−vous changé d'avis ?» Point de

réponse, et pour cause. Il continua d'avancer, s'approcha, reconnut le cas, et

il eut bientôt fait de débarrasser M. Drommel de son bâillon. Alors tout ce

que le coeur du prisonnier avait amassé de colère rentrée, de rage

impuissante, de malédictions silencieuses, sortit, déborda ; ce fut un

torrent, ce fut une avalanche.

«Ce sont des drôles, des scélérats ; vous les connaissez, arrêtez−les...

Il y avait plus de cinq mille francs dans ma sacoche, je les ai comptés hier

matin. Faites jouer le télégraphe, car c'est un faux prince, un prince de

carton... Il m'ont indignement trompé ; Mlle Dorothée est une coureuse,

l'école du plein air est une sentine... Vous savez bien qu'elle a une robe

jaune paille et un parasol rouge, comme dans l'aquarelle. Donnez partout

son signalement, elle n'a pas eu le temps d'aller bien loin, elle a mal au

pied... Je vous ai déjà dit qu'elle est toute neuve, elle était pendue à mon

cou par une courroie qu'il a coupée avec un canif. Ils m'ont tout pris, tout

volé. Y a−t−il par hasard des tribunaux et des lois dans ce triste pays ?

Votre forêt est une caverne, un vrai coupe−gorge. Je le dirai, je l'écrirai,

tout l'univers le saura.

On ne se moque pas d'un homme comme moi, et, quand je le tiendrai par

sa moustache blonde, je l'arracherai poil à poil... N'allez pas croire un mot

de ce qu'ils vous répondront. Ils mentent tous comme l'asinus, ils n'ont pas

plus de vergogne qu'une danseuse. Dansera bien qui dansera le dernier !..

M'entendez−vous ? Un parasol rouge. Et l'autre, qui se croit bel homme

avec son teint blême et ses oliviers ! S'il y avait une police, il serait sous

les verrous depuis vingt ans. Êtes−vous assez niais pour croire à ses

oliviers, vous ? Il n'y a pas plus de Malaserra en Sicile que dans mon oeil...

Mille tonnerres ! Qu'attendez−vous pour les arrêter ?

Je veux qu'on les coffre tous, qu'on les bâtonne et qu'on les pende.»

A ces mots, Taconet l'interrompit en s'écriant :

«Vee dicou gentilastre, au nom de Dious ne me touquas grou... Quand je

vous disais que les sociologues parlent quelquefois limousin !»

Amours Fragiles

VI 174

M. Drommel ne l'écoutait pas, il continuait d'écouler son torrent.

Les mots se pressaient, s'entre−choquaient sur ses lèvres, qui ne suffisaient

pas à ce débordement. Il entremêlait dans sa harangue sa sacoche, sa

femme, la moustache blonde du petit Lestoc, la barbe noire du prince de

Malaserra, l'école du plein air, les pick−pockets, les tribunaux, les prisons,

la potence et tout l'univers. Pendant ce temps, M. Taconet travaillait

activement à le délier, et quand il eut fini :

«De quoi vous plaignez−vous, mon grand philosophe ? lui dit−il avec un

sourire un peu trop goguenard. Vous ne croyez donc plus aux affinités

électives ? Vos espèces, votre femme, tout circule, et vous n'êtes pas

content ? Là, vous avez l'humeur difficile.»

Il changea de ton en voyant le pauvre homme, qui avait enfin les mains

libres, pâlir, flageoler sur ses jambes, prêt à se trouver mal.

Se repentant de ses ironies, il le soutint dans ses bras, l'aida à s'asseoir sur

le talus de la route, tira de sa poche un flacon de rhum, dont il lui fit avaler

une gorgée. Il se comparait en lui−même au bon Samaritain.

Le rhum produisit un effet magique. En un clin d'oeil M. Drommel

recouvra ses forces et toute la vivacité de son humeur bouillante. La

première chose qu'il fit fut de saisir son sauveur à la gorge en lui criant :

«Vous êtes commissaire de police, je vous rends responsable de tout.

−Vous vous trompez, répondit M. Taconet ; adressez−vous à mon

successeur.

−Tout est donc faux, dans ce pays, les commissaires comme les princes ?

−Commissaire, je le fus, je ne le suis plus... Mais en vérité, mon cher

monsieur, vous n'êtes pas homme commode. Quoique je n'eusse pas de

preuves, il m'était venu des soupçons touchant ce prince de Malaserra, dont

la visage me plaisait peu ; j'étais disposé à vous en faire part, vous m'avez

envoyé au diable, et à l'heure qu'il est vous voulez m'étrangler... Laissez

donc, votre malheur n'est pas si grand que vous le pensez. M. Lestoc est un

gentil garçon, incapable d'enlever une femme et de se la mettre sur les

bras ; il prend quelquefois, mais il rend toujours. Vous retrouverez Mme

Drommel. En général, lorsqu'on perd sa femme, on la retrouve. Quant à la

sacoche, je ne réponds de rien, mais si je puis vous être bon à quelque

chose...»

M. Drommel ne le laissa pas achever. Il avait cru confier ses malheurs à un

Amours Fragiles

VI 175

représentant de la loi ; il rougissait d'avoir dérogé en les racontant et en

ouvrant son âme à un simple croquant qui s'appelait M. Taconet. Il abaissa

sur lui un regard de suprême mépris, et, sans vouloir accepter le secours de

son bras, il s'achemina vers Barbison avec une majesté vraiment

olympienne, que l'ex−commissaire de police ne put s'empêcher d'admirer.

Il avait dit vrai M. Taconet ; il est absolument certain que M. Drommel ne

tarda pas à retrouver sa femme. Au premier tournant du chemin, il la vit

accourir à lui. L'abordage fut tragique ; mais les protestations qu'elle lui fit

et l'innocence de ses beaux yeux désarmèrent bientôt sa fureur. Elle lui

affirma qu'elle était partie en voiture à l'heure convenue, qu'elle l'avait

attendu longtemps dans les gorges d'Apremont, que, ne le voyant pas venir,

elle avait continué sa route, espérant toujours le rejoindre, qu'arrivée à

Franchard elle avait trouvé M. Lestoc, qu'elle avait envoyé incontinent le

jeune homme à la recherche de son cher Johannes, tandis qu'elle−même se

rongeait, se dévorait d'inquiétude. Le petit Lestoc, qui survint en ce

moment, répéta de point en point toute cette histoire. En ce qui concernait

la fameuse inscription gravée sur l'écorce du Rageur, il représenta à M.

Drommel qu'il y a des hasards de coïncidence dont les esprits graves se

gardent bien de rien conclure. M. Drommel interrogea en secret le cocher,

qui confirma par ses dires la parfaite exactitude de cette double déposition.

A la vérité, il avait l'air narquois ; mais les cochers de Fontainebleau sont

tous narquois, sans que cela tire à conséquence.

Aussi ne faut−il ajouter aucune foi au témoignage suspect d'un bûcheron,

qui se trouvait dans les environs de Franchard quand Mme Drommel y

arriva, et qui n'a pas craint d'avancer qu'elle n'était pas seule, qu'il a vu, de

ses yeux vu, un jeune homme assis auprès d'elle dans la voiture. Que

deviendrait la réputation des femmes si l'on se mettait à tenir pour parole

d'évangile tout ce que peut dire un bûcheron ?

L'essentiel est que M. Drommel ait pris le bon parti : il abjura ses soupçons

téméraires, il crut fermement à l'innocence de l'école du plein air. Le petit

Lestoc acheva de se concilier ses bonnes grâces en l'assistant dans toutes

ses démarches pour recouvrer son argent, et surtout en lui ouvrant sa

bourse, car il lui prêta cinq mille francs avec de grandes facilités de

remboursement. Il lui gagna si bien le coeur, que M. Drommel l'engagea à

faire avec sa femme et lui le voyage d'Italie. Le jeune homme a des affaires

Amours Fragiles

VI 176

urgentes qui le retiennent encore à Paris, mais on s'est donné rendez−vous

à Venise. Mme Drommel souriait en lui disant adieu, elle sourira en le

revoyant au mois de février, et le printemps se mettra de la partie. Honni

soit qui mal y pense !

Quant à la sacoche, c'est une autre affaire, et il a été impossible de la

retrouver, impossible de mettre la main sur le prince de Malaserra.

Une bonne femme prétend qu'elle a rencontré dans la gorge aux Néfliers

quelqu'un qui lui ressemblait. Nous sommes en mesure de certifier qu'il

n'est pas dans la forêt, qu'on ne l'y retrouvera jamais, non plus que le

Grand−Veneur noir qui apparut à Henri IV et que la jument de Gargantua.

On raconte qu'un communiste à tous crins, qui réclamait dans ses écrits le

partage universel, vint à hériter de soixante mille francs ; il publia une

seconde édition de son livre, dans laquelle il démontrait que, toute

réflexion faite, il serait plus équitable et plus humain de ne partager que les

fortunes supérieures à trois mille livres de rente. M. Drommel ne se rendra

jamais coupable d'une si criante inconséquence. Il s'est borné à faire insérer

dans la Lumière un article explicatif, destiné à établir nettement que l'État

seul a le droit de mettre en circulation les espèces, et que dans la société à

venir tous les voleurs continueront d'être mis sous clef ; il propose même

qu'on leur donne de temps à autre la bastonnade. Il publie en ce moment un

récit de son voyage. Il déclare dans sa préface que, somme toute, la France

n'est pas un pays aussi corrompu qu'on le prétend, qu'il est facile d'y

rencontrer de jeunes artistes pleins de talent et fort aimables, mais qu'en

revanche les aubergistes et les commissaires de police français, en charge

ou démissionnaire, sont de vilains malotrus, qui mériteraient qu'on leur

administrât une verte correction pour leur enseigner les égards que les

races subalternes doivent aux races supérieures.

«Patience !» répondaient Panurge et M. Taconet.

FIN

Amours Fragiles

VI 177

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