Palloff e Pratt (1999) colocam como sendo cinco os elementos chave para definir
EAD: a separação do professor e do aprendiz durante, pelo menos, a maior parte de cada
processo instrucional; a utilização de uma mídia educacional para unir professor e
aprendiz e “transportar” o conteúdo do curso; a disponibilidade da comunicação de mão
dupla, onde o estudante se beneficia de um diálogo e da possibilidade de iniciativas de
comunicação; separação do professor e aluno em espaço e/ou tempo; aprendizado
controlado pelo estudante e não pelo professor (tutor) que se encontra à distância.
Moore e Kearsley (1996, p. 11), apresentam uma definição para EAD:
“Educação a distância é a aprendizagem planejada que geralmente
ocorre num local diferente do ensino e, por causa disso, requer técnicas especiais
de desenho de curso, técnicas especiais de instrução, métodos especiais de
comunicação através da eletrônica e outras tecnologias, bem como arranjos
essenciais organizacionais e administrativos.”
Urdan e Weggen (2000, p. 88) definem EAD da seguinte forma:
“Situação educacional na qual o instrutor e o estudante estão separados
pelo tempo, localização geográfica, ou ambos. A educação ou o curso de
treinamento são entregues em locais remotos via meios de comunicação síncrono
ou assíncrono
8
, incluindo correspondência escrita, textos, gráficos, áudio e vídeo
tape, CD-ROM, aprendizado online, áudio e vídeo conferências, TV interativa e fax.”
Portanto, pode-se dizer, de uma forma mais ampla, que educação a distância é
uma modalidade de ensino-aprendizagem caracterizada pela distância geográfica que
separa aluno e professor e onde a interatividade entre ambos é facilitada por algum tipo
de tecnologia (VEIGA et al., 1998; NISKER, 1999).
Segundo Ghedine e Freitas (2003b) uma empresa do setor automobilístico utiliza
a EAD para capacitação de seus colaboradores. Esse tipo de capacitação é conhecido
nesta empresa como treinamento de auto-instrucional. Ele é realizado individualmente,
em uma sala, na área de treinamento, através de apostilas e segue um quadro de cursos
que é determinado de acordo com a função de cada colaborador. Nesta empresas este
treinamento objetiva um aprendizado contínuo, uma atualização mais técnica sobre as
etapas de produção, ou seja, faz com que o colaborador entenda melhor o papel dele
dentro de todo o processo produtivo e a importância de realizar a sua função da melhor
maneira possível. Como se pode observar, as empresas já vem utilizando a EAD dentro
de seus programas de treinamento antes do surgimento da Internet.
Historicamente, a EAD tem sua origem e desenvolvimento diretamente
relacionado com a evolução da comunicação e das tecnologias de informação. Sendo
assim, Moore e Kearsley (1996) dividiram a evolução da educação a distância, de acordo
com a tecnologia adotada, em três gerações: textual, até cerca de 1960, baseada
essencialmente na auto-instrução por meio de material impresso; analógica, entre 1960
8
Comunicação Assíncrona: comunicação independente do tempo, ou seja, não ocorre em tempo real. Exemplo,
e-mail. Comunicação Síncrona: são dependentes do tempo, ou seja, ocorrem em tempo real. Exemplo,
conferência online. (URDAN e WEGGEN, 2000; ROSEMBERG, 2002; SALAS et al., 2002)