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Os alimentos levam significados simbólicos e têm uma significância social e
psicológica que vai além de seu valor nutritivo que se torna secundário para muitos
consumidores, assim as pessoas têm uma necessidade fisiológica por comida, mas,
além disso, elas possuem também uma necessidade social e psicológica
(SIJTSEMA, 2002).
Para Sjtsema, (2002) a necessidade social e psicológica consiste em sete
funções:
Quadro 2 : Funções do alimento para os indivíduos
Função Descrição
Gastronômica
As pessosa comem por causa do gosto agradável da comida, a parte hedonística
de comer. Uma combinação e temperos diferentes e ervas ou uma combinação
de pratos diferentes e bebidas faz as pessoas desfrutarem da comida. Além
disso, atmosfera, companhia, e uma mesa bem arrumada, influenciam o prazer
de comer. O gosto está baseado em uma observação de características
sensoriais da comida, influenciada pelo ambiente. Preferências de gosto são em
parte inatas e em parte influenciadas pela cultura e tradições.
Comunicação
Comer acompanhado normalmente é considerado mais agradável que comer só.
Durante a refeição os integrantes de um grupo podem falar sobre suas
experiências diárias e ao mesmo tempo fortacer a solidariedade dentro do grupo.
Esta é uma parte essencial de um jantar empresarial, por exemplo.
Status
Para algumas pessoas o hábito de comer pode representar certo signficado, uma
certa posição. Servir os convidados de um jantar exclusivo, por exemplo, pode
ser um modo para demonstrar status. Isto significa que algumas pessoas
compram produtos de uma determinada marca somente para servir aos
convidados.
Poder
Existem algumas formas de obrigar alguém a fazer algo através da comida, como
uma greve de fome ou um boicote para produtos alimentícios de certa fábrica ou
país que, por exemplo, aborrece os direitos humanos. Até mesmo em uma
relação de pais-filhos, a criança pode recusar-se a comer para conseguir saber
seu poder com relação ao pai.
Segurança
A satisfação de necessidades pelo uso do alimento é influenciada pela cultura na
qual alguém está vivendo. Sabe-se que as pessoas conhecem um conjunto de
regras e hábitos quando pertencem a um determinado grupo. Assim, as pessoas
que vivem em um certo país ou região, se acostumam a certos hábitos e sabem
sempre, quando e o que deve ser comido. Elas tendem a manter estes hábitos,
pois se sentem seguras em seu comportamento, principalmente no caso dos
imigrantes. Até mesmo durante feriados, esses grupos preferem seu próprio tipo
de comida.
Além da preocupação com a segurança baseada nos hábitos e costumes, a
confiança dos consumidores no sistema de produção de alimentos também está
diminuindo, especialmente em países onde o papel do governo para este assunto
é objeto de discussão.
Mágica
Alguns gêneros alimetícios são considerados especiais e possuem um
significado que não pode ser fisiologicamente explicado. Esses produtos contam
com uma influência positiva tanto em pessoas saudáveis, como em pessoas
doentes (o mito da potecialidade do ovo, por exemplo).