( PDF ) Tableau de Paris: I-IV

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Langue Française (InaLF)

Tableau de Paris [Document électronique]. I-IV / [par S. Mercier]

PREFACE

p111

Je vais parler de Paris, non de ses édifices,

de ses temples, de ses monumens, de ses curiosités,

etc assez d' autres ont écrit là-dessus. Je parlerai

des moeurs publiques et particulieres, des idées

régnantes, de la situation actuelle des esprits, de

tout ce qui m' a frappé dans cet amas bizarre de

coutumes folles ou raisonnables, mais toujours

changeantes. Je parlerai encore de sa grandeur

illimitée, de ses richesses monstrueuses, de son

luxe scandaleux. Il pompe, il aspire l' argent et les

hommes ; il absorbe et dévore les autres villes,

(...).

J' ai fait des recherches dans toutes les

classes de citoyens, et n' ai pas dédaigné

les objets les plus éloignés de l' orgueilleuse

opulence, afin de mieux établir par ces

oppositions la physionomie

p1V

morale de cette gigantesque capitale.

Beaucoup de ses habitans sont comme

étrangers dans leur propre ville : ce livre

leur apprendra peut-être quelque chose,

ou du moins leur remettra sous un

point de vue plus net et plus précis, des

scenes qu' à force de les voir, ils n' appercevoient

pour ainsi dire plus ; car les objets

que nous voyons tous les jours, ne

sont pas ceux que nous connoissons

le mieux.

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Si quelqu' un s' attendoit à trouver

dans cet ouvrage une description

topographique des places et des rues, ou

une histoire des faits antérieurs, il seroit

trompé dans son attente. Je me suis

attaché au moral et à ses nuances fugitives ;

mais il existe chez Moutard, imprimeur-libraire

de la reine, un dictionnaire en quatre énormes

volumes, avec approbation du censeur et privilege

du roi, où l' on n' a pas oublié l' historique des

châteaux, des colleges et

du moindre cul-de-sac. S' il prenoit un

jour fantaisie au monarque de vendre

sa capitale, ce gros dictionnaire pourroit

tenir lieu, je crois, de catalogue ou

d' inventaire.

Je n' ai fait ni inventaire ni catalogue ;

j' ai crayonné d' après mes vues ; j' ai varié

mon tableau autant qu' il m' a été possible ;

je l' ai peint sous plusieurs faces ;

et le voici, tracé tel qu' il est sorti de

dessous ma plume, à mesure que mes

yeux et mon entendement en ont rassemblé les parties.

Le lecteur rectifiera de lui-même

ce que l' écrivain aura mal vu, ou ce

qu' il aura mal peint ; et la comparaison

donnera peut-être au lecteur une envie

secrete de revoir l' objet et de le comparer.

Il restera encore beaucoup plus de

choses à dire que je n' en ai dites, et

beaucoup plus d' observations à faire

que je n' en ai faites ; mais il n' y a qu' un

pV1

fou et un méchant, qui se permettent

d' écrire tout ce qu' ils savent ou tout ce

qu' ils ont appris.

Quand j' aurois les cent bouches, les

cent langues et la voix de fer, dont

parlent Homere et Virgile, on jugera

qu' il m' eût été impossible d' exposer tous

les contrastes de la grande ville ; contrastes

rendus plus saillans par le rapprochement.

Quand on a dit, c' est l' abregé de l' univers,

on n' a rien dit ; il faut le voir, le parcourir,

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examiner ce qu' il renferme, étudier l' esprit et la

sottise de ses habitans, leur mollesse et leur

invincible caquet ; contempler enfin l' assemblage

de toutes ces petites coutumes du jour ou de la

veille, qui font des loix particulieres, mais qui

sont en perpétuelle contradiction avec les loix

générales.

Supposez mille hommes faisant le même voyage : si

chacun étoit observateur, chacun écriroit un livre

différent sur ce

pV11

sujet, et il resteroit encore des choses

vraies et intéressantes à dire, pour celui

qui viendroit après eux.

J' ai pesé sur plusieurs abus. L' on s' occupe

aujourd' hui plus que jamais de leur réforme.

Les dénoncer c' est préparer leur ruine.

Quelques-uns même, tandis que je

tenois la plume, sont tombés. J' en conviendrai avec

plaisir ; mais l' époque aussi en est trop récente

pour que ce que j' ai dit puisse être

tout-à fait hors de propos.

Malgré nos voeux ardens pour que

tout ce qui est encore barbare se métamorphose

et s' épure, pour que le bien,

fruit tardif des lumieres, succede au

long déluge de tant d' erreurs, cette

ville tient encore à toutes les idées

basses et rétrécies que les siecles d' ignorance

ont amenées. Elle ne peut s' en dégager tout-à-coup,

parce qu' elle est fondue, pour ainsi dire, avec

ses scories.

Une ville commençante et sortant

pV111

des mains d' un gouvernement formé,

est plus propre à être travaillée et

perfectionnée, que ces villes antiques où

l' on connoît des loix imparfaites et

embrouillées, des coutumes religieuses

que l' on ridiculise, et des usages civils

que l' on viole. Les abus multipliés s' y

défendent, parce que le petit nombre

qui retient le gage de la puissance, les

richesses, proscrit les idées saines et

nouvelles, les principes restaurateurs, et

ferme l' oreille au cri public. En vain

l' on attaque l' édifice du mensonge ; il

est cimenté. On veut le reprendre sous

oeuvre : c' est une tâche bien plus pénible

que si on vouloit le reconstruire

à neuf. On adopte quelques modifications ;

elles ne s' accordent pas avec l' ensemble,

qui persiste à être vicieux. Les

plus beaux raisonnemens se gravent dans

les livres, mais la moindre pratique du

bien offre des difficultés insurmontables.

Tous les petits intérêts particuliers,

p1X

roidis par une possession abusive et chere,

combattent l' intérêt général, qui

n' a souvent qu' un seul homme pour défenseur.

Heureuses donc les villes qui,

comme les individus, n' ont point encore

pris leur pli ! Elles seules peuvent

aspirer à des loix unanimes, profondes

et sages.

Je dois avertir que je n' ai tenu dans

cet ouvrage que le pinceau du peintre ,

et que je n' ai presque rien donné à la

réflexion du philosophe . Il eût été facile

de faire de ce tableau un livre satyrique ;

je m' en suis sévérement abstenu.

Chaque chapitre appelloit une désignation

particuliere ; je l' ai rejetée à chaque chapitre.

La satyre qui personnifie est toujours un mal,

en ce qu' elle ne corrige point, qu' elle irrite,

qu' elle endurcit, et ne ramene point au droit

sentier. Je n' ai tracé que des peintures

générales, et l' amour même du bien

public ne m' a point égaré au-delà.

Je me suis plû à tracer ce tableau

d' après des figures vivantes. Assez d' autres

ont peint avec complaisance les siecles passés,

je me suis occupé de la génération actuelle et de

la physionomie de mon siecle, parce qu' il est bien

plus intéressant pour moi que l' histoire

incertaine des phéniciens et des égyptiens.

Ce qui m' environne a des droits particuliers à mon

attention. Je dois vivre au milieu de mes

semblables, plutôt que de me promener dans Sparte,

dans Rome et dans Athenes. Les personnages

de l' antiquité ont de très-belles têtes à

peindre : d' accord ; mais elles

ne sont plus pour moi qu' un objet

de pure curiosité. Mon contemporain,

mon compatriote, voilà l' individu

que je dois spécialement connoître,

parce que je dois communiquer

avec lui, et que toutes les nuances de

son caractere me deviennent par-là

même infiniment précieuses.

pX1

Si vers la fin de chaque siecle un

écrivain judicieux avoit fait un tableau

général de ce qui existoit autour de

lui ; qu' il eût dépeint, tels qu' il les

avoit vus, les moeurs et les usages ;

cette suite formeroit aujourd' hui une

galerie curieuse d' objets comparatifs ;

nous y trouverions mille particularités

que nous ignorons : la morale et la

législation auroient pu y gagner. Mais

l' homme dédaigne ordinairement ce

qu' il a sous les yeux, il remonte à des

siecles décédés ; il veut deviner des faits

inutiles, des usages éteints, sur lesquels

il n' aura jamais de résultat satisfaisant,

sans compter l' immensité des discussions

oiseuses et stériles, où il se perd.

J' ose croire que, dans cent ans, on

reviendra à mon tableau , non pour le

mérite de la peinture, mais parce que

mes observations, quelles qu' elles soient,

doivent se lier aux observations du

siecle qui va naître, et qui mettra à

pX11

profit notre folie et notre raison. La

connoissance du peuple parmi lequel

il vit, sera donc toujours la plus essentielle

à tout écrivain qui se proposera

de dire quelques vérités utiles, propres

à corriger l' erreur du moment ;

et je puis dire que c' est la seule gloire

à laquelle j' ai aspiré.

Si, en cherchant de tous côtés matiere

à mes crayons, j' ai rencontré

plus fréquemment, dans les murailles

de la capitale, la misere hideuse que

l' aisance honnête, et le chagrin et l' inquiétude

plutôt que la joie et la gaieté,

jadis attribuées au peuple parisien ; que

l' on ne m' impute point cette couleur

triste et dominante : il a fallu que mon

pinceau fût fidele. Il enflammera peut-être

d' un nouveau zele le génie des

administrateurs modernes, et déterminera la

généreuse compassion de quelques

ames actives et sublimes. Je n' ai

jamais écrit une ligne que dans cette

pX111

douce persuasion ; et si elle m' abandonnoit,

je n' écrirois plus.

Toute idée patriotique (je me plais

à le croire) a un germe invisible, qu' on

peut comparer au germe physique des

plantes qui, long-tems foulées aux

pieds, croissent avec le tems, se développent

et s' élevent.

Je sais que le bien sort quelquefois

du mal ; qu' il est des abus inévitables ;

qu' une ville populeuse et corrompue

doit s' estimer heureuse, lorsqu' au défaut

de vertus, on compte du moins

dans son sein peu de grands crimes ;

que dans ce choc de passions intestines

et concentrées, un repos apparent est

déjà beaucoup. Je le répete, je n' ai

voulu que peindre , et non juger .

Ce que j' ai recueilli de mes observations

particulieres, c' est que l' homme

est un animal susceptible des modifications

les plus variées et les plus étonnantes ;

c' est que la vie parisienne est

pX1V

peut-être, dans l' ordre de la nature,

comme la vie errante des sauvages de

l' Afrique et de l' Amérique ; c' est que

les chasses de deux cents lieues et les

ariettes de l' opéra comique sont des

pratiques également simples et naturelles ;

c' est qu' il n' y a point de contradiction

dans ce que l' homme fait, parce qu' il étend le

pouvoir de son intelligence et de son caprice aux

deux bouts de la chaîne qu' il parcourt ; de

là cette infinité de formes qui métamorphosent

réellement l' individu d' après le

lieu, les circonstances, les

tems. Il ne faut pas plus être étonné

des recherches du luxe dans le palais

de nos Crassus, que des raies rouges

et bleues que les sauvages impriment

sur leurs membres par incisions.

Mais si ce sont les comparaisons,

comme je n' en doute point, qui le

plus souvent tuent le bonheur, j' avouerai

en même tems qu' il est presqu' impossible

pXV

d' être heureux à Paris, parce

que les jouissances hautaines des riches

y poursuivent de trop près les regards

de l' indigent. Il a lieu de soupirer,

en voyant ces prodigalités ruineuses,

qui n' arrivent jamais jusqu' à lui. Il est

bien au-dessous du paysan, du côté

du bonheur ; c' est l' homme de la terre,

j' oserai le dire, le moins pourvu pour

son besoin ; il tremblera de céder au

penchant de la nature ; et s' il y cede,

il fera des enfans dans un grenier .

N' y a-t-il pas alors contradiction manifeste

entre naissance et non-propriété ?

Ses facultés seront abâtardies, et ses

jours seront précaires. Les spectacles,

les arts, les doux loisirs, la vue du

ciel et de la campagne ; rien de tout

cela n' existe pour lui : là enfin, il n' y

a plus de rapport ni de compensation

entre les différens états de la vie ; là,

la tête tourne dans l' ivresse du plaisir

ou dans le tourment du désespoir.

pXV1

êtes-vous dans l' état médiocre ? Vous

seriez fortuné par-tout ailleurs : à Paris

vous serez pauvre encore. On a dans

la capitale, des passions que l' on n' a

point ailleurs. La vue des jouissances

invite à jouir aussi. Tous les acteurs

qui jouent leur rôle sur ce grand et

mobile théatre, vous forcent à devenir

acteur vous-même. Plus de tranquillité ;

les desirs deviennent plus vifs ; les superfluités

sont des besoins ; et ceux

que donnent la nature, sont infiniment

moins tyranniques que ceux que l' opinion

nous inspire.

Enfin, l' homme qui ne veut pas

sentir la pauvreté et l' humiliation plus

affreuse qui la suit, l' homme que blesse

à juste titre le coup-d' oeil méprisant

de la richesse insolente, qu' il s' éloigne,

qu' il fuie, qu' il n' approche jamais de

la capitale.

Tableau.

CHAPITRE PREMIER

coup-d' oeil général.

un homme à Paris, qui sait réfléchir, n' a

pas besoin de sortir de l' enceinte de ses murs

pour connoître les hommes des autres climats ;

il peut parvenir à la connoissance entiere du

genre humain, en étudiant les individus qui

fourmillent dans cette immense capitale. On

y trouve des asiatiques couchés toute la

journée sur des piles de carreaux, et des

lapons qui végetent dans des cases étroites ;

des japonnois qui se font ouvrir le ventre à

la moindre dispute ; des esquimaux qui ignorent

le tems où ils vivent ; des negres qui ne

sont pas noirs, et des quakers qui portent

l' épée. On y rencontre les moeurs, les usages

et le caractere des peuples les plus éloignés ;

le chymiste adorateur du feu ; le curieux

idolâtre, acheteur de statues ; l' arabe vagabond,

battant chaque jour les remparts, tandis que

le hottentot et l' indien oisifs sont dans les

boutiques, dans les rues, dans les cafés. Ici

demeure un charitable persan qui donne des

remedes aux pauvres ; et sur le même pallier,

un usurier antropophage. Enfin, les brachmanes,

les faquirs dans leur exercice pénible

et journalier n' y sont pas rares, ainsi que les

groënlandois qui n' ont ni temples ni autels.

Ce qu' on rapporte de l' antique et voluptueuse

Babylone, se réalise tous les soirs dans un

temple dédié à l' harmonie.

On a dit qu' il fallait respirer l' air de Paris,

pour perfectionner un talent quelconque.

Ceux qui n' ont point visité la capitale, en

effet, ont rarement excellé dans leur art. L' air

de Paris, si je ne me trompe, doit être un air

particulier. Que de substances se fondent dans

un si petit espace ! Paris peut être considéré

comme un large creuset, où les viandes, les

fruits, les huiles, les vins, le poivre, la

cannelle, le sucre, le café, les productions

les plus lointaines viennent se mêlanger ; et

les estomacs sont les fourneaux qui décomposent

ces ingrédiens. La partie la plus subtile

doit s' exhaler et s' incorporer à l' air qu' on

respire : que de fumée ! Que de flammes ! Quel

torrent de vapeurs et d' exhalaisons ! Comme

le sol doit être profondément imbibé de tous

les sels que la nature avait distribués dans les

quatre parties du monde ! Et comment de tous

ces sucs rassemblés et concentrés dans les

liqueurs qui coulent à grands flots dans toutes

les maisons, qui remplissent des rues entieres

(comme la rue des lombards), ne résulterait-il pas

dans l' athmosphere des parties atténuées qui

pinceroient la fibre là plutôt qu' ailleurs ? Et de

là naissent peut-être ce sentiment

vif et léger qui distingue le parisien, cette

étourderie, cette fleur d' esprit qui lui est

particuliere. Ou si ce ne sont pas ces particules

animées qui donnent à son cerveau ces vibrations

qui enfantent la pensée, les yeux, perpétuellement

frappés de ce nombre infini d' arts, de métiers,

de travaux, d' occupations diverses,

peuvent-ils s' empêcher de s' ouvrir de bonne heure,

et de contempler dans un âge où ailleurs on ne

contemple rien ? Tous les sens sont interrogés à

chaque instant ; on brise, on lime, on polit, on

façonne ; les métaux sont tourmentés et prennent

toutes sortes de formes. Le marteau infatigable, le

creuset toujours embrasé, la lime mordante

toujours en action, applatissent, fondent,

déchirent les matieres, les combinent, les

mêlent. L' esprit peut-il demeurer immobile

et froid, tandis que, passant devant chaque

boutique, il est stimulé, éveillé de sa léthargie

par le cri de l' art qui modifie la nature ?

Partout la science vous appelle et vous dit,

voyez . Le feu, l' eau, l' air travaillent dans les

atteliers

des forgerons, des tanneurs, des boulangers ;

le charbon, le soufre, le salpêtre font changer

aux objets et de noms et de formes ; et toutes

ces diverses élaborations ; ouvrages momentanés

de l' intelligence humaine, font raisonner

les têtes les plus stupides.

Trop impatient pour vous livrer à la pratique,

voulez-vous voir la théorie ? Les

professeurs dans toutes les sciences sont

montés dans les chaires et vous attendent ;

depuis celui qui disseque le corps humain à

l' académie de chirurgie, jusqu' à celui qui

analyse au college royal un vers de Virgile.

Aimez-vous la morale ? Les théatres offrent

toutes les scenes de la vie humaine : êtes-vous

disposé à saisir les miracles de l' harmonie ?

Au défaut de l' opéra, les cloches dans les airs

éveillent les oreilles musicales :

êtes-vous peintre ? La livrée bigarrée du peuple,

et la diversité des physionomies, et les

modeles les plus rares, toujours subsistans,

invitent vos pinceaux : êtes-vous frivoliste ?

Admirez la main légere de cette marchande

de modes, qui décore sérieusement une poupée,

laquelle doit porter les modes du jour

au fond du nord et jusques dans l' Amérique

septentrionale : aimez-vous à spéculer

sur le commerce ? Voici un lapidaire qui vend

dans une matinée pour cinquante mille écus

de diamans, tandis que l' épicier son voisin

vend pour cent écus par jour, en différens

détails qui ne passent pas souvent trois à

quatre sols ; ils sont tous deux marchands,

et leur degré d' utilité est bien différent.

Non, il est impossible à quiconque a des

yeux, de ne point réfléchir, malgré qu' il

en ait. Le baptême qui coupe l' enterrement ;

le même prêtre qui vient d' exhorter un moribond,

et qu' on appelle pour marier deux

jeunes époux, tandis que le notaire a parlé

de mort le jour même de leur tendre union ;

la prévoyance des loix pour deux coeurs

amoureux qui ne prévoient rien ; la subsistance

des enfans assurée avant qu' ils soient

nés ; et la joie folâtre de l' assemblée au milieu

des objets les plus sérieux ; tout a droit

d' intéresser l' observateur attentif.

Un carrosse vous arrête, sous peine d' être

moulu sur le pavé ; voici qu' un pauvre couvert

de haillons tend la main à un équipage

doré, où est enfoncé un homme épais qui,

retranché derriere ses glaces, paroît aveugle

et sourd ; une apoplexie le menace, et dans

dix jours il sera porté en terre, laissant deux

ou trois millions à d' avides héritiers qui riront

de son trépas, tandis qu' il refusoit de légers

secours à l' infortuné qui l' imploroit d' une

voix touchante.

Que de tableaux éloquens qui frappent

l' oeil dans tous les coins des carrefours, et

quelle galerie d' images, pleine de contrastes

frappans pour qui sait voir et entendre !

La prodigieuse conformation de huit cents

mille hommes entassés et vivant sur le même

point, parmi lesquels il y a deux cents mille

gourmands ou gaspilleurs, conduit au premier

raisonnement politique. Le duc ne paie

pas le pain plus cher que le porte-faix qui

en mange trois fois plus. Comment n' être

pas étonné de cet ordre incroyable qui regne

dans une si grande confusion de choses ? Il

laisse appercevoir ce que peuvent de sages

loix, combien elles ont été lentes à se former,

quelle machine compliquée et simple

est cette police vigilante ; et l' on découvre

du même coup-d' oeil les moyens de la perfectionner

sans gêner cette liberté honnête

et précieuse, l' attribut le plus cher à tout

citoyen.

Si l' on a le goût des voyages, tout en

déjeûnant dans une bonne maison, l' on se

promene bien loin en imagination. La Chine

et le Japon ont fourni la porcelaine où bouillonne

le thé odoriférant de l' Asie ; on prend

avec une cuiller arrachée des mines du Pérou

le sucre que de malheureux negres, transplantés

d' Afrique, ont fait croître en Amérique ; on

est assis sur une étoffe brillante

des Indes, pour laquelle trois grandes puissances

se sont fait une guerre longue et

cruelle ; et si l' on veut être informé des faits

de ces débats, en étendant la main l' on saisit

sur une feuille volante l' histoire récente et

fugitive des quatre parties du monde ; on

y parle du conclave et d' une bataille, d' un

visir étranglé et d' un nouvel académicien ;

enfin jusqu' au singe et au perroquet de la

maison, tout vous rappelle les miracles de la

navigation et l' ardente industrie de l' homme.

En mettant la tête à la fenêtre, on considere

l' homme qui fait des souliers pour avoir

du pain, et l' homme qui fait un habit pour

avoir des souliers, et l' homme qui ayant des

habits et des souliers, se tourmente encore

pour avoir de quoi acheter un tableau. On voit

le boulanger et l' apothicaire, l' accoucheur

et celui qui enterre, le forgeron et le joaillier,

qui travaillent pour aller successivement

chez le boulanger, l' apothicaire, l' accoucheur

et le marchand de vin.

CHAPITRE 2

p10

les greniers.

parlons d' abord de la partie la plus

curieuse de Paris, les greniers . Comme dans

la machine humaine le sommet renferme la

plus noble partie de l' homme, l' organe pensant,

ainsi dans cette capitale le génie, l' industrie,

l' application, la vertu occupent la

région la plus élevée. Là, se forme en

silence le peintre ; là, le poëte fait ses premiers

vers ; là, sont les enfans des arts,

pauvres et laborieux, contemplateurs assidus

des merveilles de la nature, donnant des

inventions utiles et des leçons à l' univers ;

là, se méditent tous les chefs-d' oeuvres des

arts ; là, on écrit un mandement pour un

évêque, un discours pour un avocat général,

un livre pour un futur ministre, un projet

qui va changer la face de l' état, la piece de

théatre qui doit enchanter la nation. Allez

p11

demander à Diderot s' il voudroit quitter son

logement pour aller demeurer au louvre,

et écoutez sa réponse. Presque point d' hommes

célebres, qui n' aient commencé par habiter un

grenier. J' y ai vu l' auteur d' émile,

pauvre, fier et content. Lorsqu' ils en descendent,

les écrivains perdent souvent tout

leur feu ; ils regrettent les idées qui les

maîtrisoient lorsqu' ils n' avoient que le haut des

cheminées pour perspective. Greuze, Fragonard,

Vernet, se sont formés dans des

greniers ; ils n' en rougissent point, c' est là

leur plus beau titre de gloire.

Que le riche escalade ces hautes demeures

pour y apporter quelques parcelles d' or, et

tirer un profit considérable des travaux de

jeunes artistes pressés de vivre et encore

inconnus. Le riche est utile, quoiqu' il soit

dirigé par l' avarice, et qu' il cherche à tirer

parti de l' indigence où languit l' ouvrier ; mais

puisqu' il a fait le voyage, qu' il frappe à la

porte voisine... osera-t-il entrer ? Les

horreurs de la misere vont l' investir et attaquer

p12

tous ses sens : il verra des enfans nus

qui manquent de pain ; une femme qui, malgré

la tendresse maternelle, leur dispute

quelques alimens ; et le travail du malheureux

devenir insuffisant pour payer des denrées

que greve le plus cruel des impôts.

On a falsifié la nourriture du misérable, et

il ne mange presque plus rien tel qu' il

est sorti des mains de la nature. Le cri de

l' infortuné retentit sous ces toits entr' ouverts

et ressemble au vain son des cloches dont

il est voisin, qui ébranle l' air et s' évanouit ;

la langueur le consume, en attendant que

l' hôpital s' ouvre et l' engloutisse.

Quand cet infortuné s' éveille le matin pour

recommencer ses pénibles et infructueux travaux,

il entend le char de la fortune, qui en

rentrant fait trembler la maison. L' homme

opulent et débauché, voisin du malheureux

par le local, éloigné de lui à mille lieues par

le coeur, se couche, fatigué du plaisir, lorsque

l' autre s' arrache au sommeil. Le riche a perdu

ou gagné sur une carte ce qui auroit suffi à

p13

l' entretien d' une famille entiere, et il ne lui

vient point à l' idée de soulager les souffrances

de son semblable.

L' écrivain est souvent placé entre ces

contrastes frappans, et voilà pourquoi il devient

véhément et sensible ; il a vu de près

la misere de la portion la plus nombreuse

d' une ville qu' on appelle opulente et superbe ;

il en conserve le sentiment profond. S' il eût

été heureux, il y a mille idées touchantes et

patriotiques qu' il n' eût pas eues. Orateur du

plus grand nombre, et conséquemment des

infortunés, il doit défendre leur cause ; mais

la défend-on quand on n' a pas senti le malheur

d' autrui, c' est-à-dire, quand on ne l' a

point partagé ?

CHAPITRE 3

p14

grandeur démesurée de la capitale.

vu politiquement, Paris est trop grand :

c' est un chef démesuré pour le corps de l' état ;

mais il serait plus dangereux aujourd' hui de

couper la loupe que de la laisser subsister ; il

est des maux qui, une fois enracinés, sont

indestructibles.

Les grandes villes sont fort du goût du

gouvernement absolu : aussi fait-il tout pour

y entasser les hommes ; il y appelle les grands

propriétaires par l' appât du luxe et des jouissances ;

il y précipite la foule, comme on

enclave des moutons dans un pré, afin que

la gueule des mâtins ayant une moindre surface

à parcourir, puisse les ranger plus facilement

sous la loi commune. Enfin Paris est

un gouffre où se fond l' espece humaine ; c' est

là qu' elle est sous la clef ; on n' entre, on ne

sort que sous des guichets où regnent des yeux

p15

d' Argus. Des barrieres de sapin, plus respectées

que ne le seraient des murailles de pierres

bordées de canons, arrêtent les denrées les

plus nécessaires à la vie, et leur imposent une

taxe que le pauvre supporte seul ; car, dispensé

de tous les plaisirs, il ne l' est pas du

besoin de manger. Il ne tiendroit qu' au prince

d' affamer la ville ; il tient en cage ses bons et

fideles sujets ; et s' il étoit mécontent, il

pourroit leur refuser la béquée : avant qu' ils

pussent forcer les barreaux, les trois quarts se

seroient mangés, ou seroient morts de faim.

Il faut que tout le monde vive ; car la premiere

loi est de subsister. Je vois cette ville

florissante, mais aux dépens de la nation entiere.

Ces maisons à six étages tous peuplés,

aspirent les moissons et les vignes à cinquante

lieues à l' entour ; ces laquais, ces baladins,

ces abbés, ces batteurs de pavé ne servent

ni l' état ni la société ; il faut cependant que

tout cela subsiste, comme le dira mon premier

chapitre sur la législation, intitulé, de

l' estomac de l' homme . Il y a des maux politiques

p16

qu' il faut tolérer, tant qu' on ne peut

y remédier d' une maniere sûre ; telle est

l' étendue de la capitale : on ne fera pas refluer

sur les terres ceux qui habitent les chambres

garnies et les greniers. Ils n' ont rien, pas

même des bras, puisqu' ils sont énervés.

Arrêterez-vous aux portes ceux qui entrent ?

Conservez donc l' énorme loupe, puisque vous ne

pouvez l' extirper sans mettre en danger le

corps politique ; d' ailleurs... mais n' anticipons

point sur ce que nous avons à faire sentir

sur cette ville qui sera toujours chere à un

gouvernement dont la tête est aussi disproportionnée

que la capitale l' est au royaume.

CHAPITRE 4

p17

physionomie de la grande ville.

voulez-vous juger Paris physiquement ?

Montez sur les tours notre-dame.

La ville est ronde comme une citrouille ; le

plâtre qui forme les deux tiers matériels de

la ville, et qui est tout à la fois blanc et

noir, annonce qu' elle est bâtie de craie, et

qu' elle repose sur la craie. La fumée éternelle,

qui s' éleve de ces cheminées innombrables,

dérobe à l' oeil le sommet pointu des

clochers ; on voit comme un nuage qui se

forme au-dessus de tant de maisons, et la

transpiration de cette ville est pour ainsi dire

sensible.

La riviere qui la partage, la coupe presque

réguliérement en deux portions égales ;

mais les édifices se portent depuis quelques

années du côté du nord.

Je passerai sous silence sa position topographique,

p18

ainsi que la description de ses

édifices, de ses monumens, de ses curiosités

en tout genre ; parce que je fais plus de cas

du tableau de l' esprit et du caractere de ses

habitans, que de toutes ces nomenclatures

qu' on trouvera dans les étrennes mignonnes .

C' est au moral que je me suis attaché ; il

ne faut que des yeux pour voir le reste.

Je dois seulement considérer que son ciel

en général est sujet à la plus grande inconstance,

et beaucoup plus humide que froid.

L' eau de la Seine est légérement purgative ;

et l' on dit proverbialement, qu' elle sort de

la cuisse d' un ange . La fibre y est molle et

détendue ; l' épaisseur de l' athmosphere en relâche

le ton, et les couleurs vives sont rares

sur les visages.

Le quartier le plus sain est le fauxbourg

Saint-Jacques, habité par le petit peuple ;

et le quartier le plus mal-sain est celui de

la cité.

Pourquoi cette superbe ville n' est-elle

pas située au lieu où est Tours ? Elle serait

p19

d' ailleurs au centre du royaume. Le beau

ciel de la Touraine serait plus convenable

à sa population : placée sur les bords de la

Loire, elle aurait des avantages infinis qu' elle

n' a pas, et que les richesses et le travail

ne sauraient lui apporter.

Ses environs sont variés, charmans, délicieux ;

c' est la nature cultivée, sans que l' art

l' étouffe ; on y trouve une foule de jardins,

d' allées, de promenades, qu' on ne trouve

que près de la capitale. à quatre lieues à

la ronde, tout est orné par les mains de

l' opulence ; et le cultivateur qui en féconde

les terres, n' est pas absolument malheureux.

Mais on ne saurait aussi, à huit ou dix

lieues à la ronde, tirer un coup de fusil.

les plaisirs du roi et les terres des princes

ont envahi tous les droits de chasse. Les loix

arbitraires faites à ce sujet, portent une

empreinte de sévérité, pour ne pas dire de

cruauté, qui contraste avec les autres loix

du royaume. Tuer une perdrix, devient un

délit que les galeres seules peuvent expier.

p20

Les gardes-chasse poursuivent les braconniers

avec plus de vigilance et d' ardeur,

que la maréchaussée ne poursuit les voleurs

et les assassins. Enfin les gardes-chasse tuent,

et (chose épouvantable ! ) ces meurtres demeurent

impunis. Oserai-je dire qu' on les

a vu récompensés, et par un prince qui

d' ailleurs passe pour humain ?

Les princes sont durs, inexorables, sur

l' article de la chasse, et exercent une véritable

tyrannie.

CHAPITRE 5

les carrieres.

pour bâtir Paris dans son origine, il a

fallu prendre la pierre dans les environs ; la

consommation n' en a pas été mince. Paris

s' agrandissant, on a bâti insensiblement les

fauxbourgs sur les anciennes carrieres ; de

sorte que tout ce qu' on voit en-dehors,

manque essentiellement dans la terre aux

p21

fondemens de la ville : de là les concavités

effrayantes qui se trouvent aujourd' hui sous

les maisons de plusieurs quartiers ; elles portent

sur des abymes. Il ne faudroit pas un

choc bien considérable, pour ramener les

pierres au point d' où on les a enlevées avec

tant d' effort ; huit personnes ensevelies dans

un gouffre de cent cinquante pieds de profondeur,

et quelques autres accidens moins connus,

ont excité enfin la vigilance de la police

et du gouvernement ; et de fait, on a étayé

en silence les édifices de plusieurs quartiers,

en leur donnant dans ces obscurs souterreins

un appui qu' ils n' avoient pas.

Tout le fauxbourg Saint-Jacques, la rue

de la harpe, et même la rue de Tournon,

portent sur d' anciennes carrieres, et l' on a

bâti des pilastres pour soutenir le poids des

maisons. Que de matiere à réflexions, en

considérant cette grande ville formée, soutenue

par des moyens absolument contraires !

Ces tours, ces clochers, ces voûtes

des temples, autant de signes qui disent à

p22

l' oeil : ce que nous voyons en l' air manque

sous nos pieds.

CHAPITRE 6

où est le gouvernement féodal ?

cette noblesse qui vivait il y a deux

cents ans dans ses châteaux, répugnait à

venir dans la grande ville : aussi que n' a-t-on

pas fait en France pour lui faire déserter les

donjons épars qu' elle habitoit dans les campagnes ?

De là elle bravoit souvent des

ordres arbitraires : elle avoit un rang ; mais

lorsque les graces du souverain ne se sont

plus manifestées que dans tel bureau ; lorsqu' un

point unique, attractif et central s' est

établi, où tout ce qui étoit dans le cercle

devoit aboutir, il a fallu quitter les antiques

châteaux ; ils sont tombés en ruine, et avec

eux la force des seigneurs. On les a étourdis

avec toute la pompe qui environne les

cours ; on a institué des fêtes pour les amollir ;

p23

les femmes, qui vivoient dans la solitude

et dans les devoirs de l' économie

domestique, se sont trouvé flattées d' attirer

les regards ; leur coquetterie, leur ambition

naturelle y ont trouvé leur compte ; elles ont

brillé près du trône, à raison de leurs charmes.

Il a fallu que leurs esclaves ne s' éloignassent

point du séjour de leur puissance ; elles sont

devenues les reines de la société et les arbitres

du goût et des plaisirs ; elles ont vu avec

indifférence leurs peres, leurs époux, leurs fils

humiliés, pourvu qu' elles continuassent à

s' agiter dans le tourbillon des cours ; elles ont

transformé de pures bagatelles en importantes

affaires ; elles ont créé le costume, l' étiquette,

les modes, les parures, les préférences, les

conventions puériles ; enfin elles

ont renforcé la pente à l' esclavage. Les hommes

conduits, dirigés par elles, peut-être à

leur insu, n' ont plus eu d' autre ressource

que de tendre des mains avides autour du

dispensateur des graces et de l' argent : l' art

de faire fortune a été l' art du courtisan ; le

p24

monarque a mis à profit cette tendance de

la noblesse, si utile à l' agrandissement de son

pouvoir ; il a arraché aux peuples tout l' or

qu' il pouvoit leur enlever, pour le donner

à ses courtisans transformés en serviteurs

attentifs.

Les héritages de l' antique noblesse sont

donc venus se métamorphoser à Paris en

diamans, en dentelles, en plats d' argent, en

équipages somptueux. Le dépérissement de

l' agriculture s' est fait sentir ; le trône a reçu

plus d' éclat, et le bien de l' état en a souffert :

mais si les intérêts du corps politique ont

reçu des dommages considérables par l' établissement

des grandes villes, quelques particuliers ont

eu de rares privileges : ils ont

joui de tous les arts rassemblés ; de toutes

les ressources, et les plus promptes ; de toutes

les commodités, et les plus douces ; de

tout ce qui peut enfin embellir la vie, diminuer

les maux de la nature, affermir la joie,

la santé et le bonheur... quelques particuliers ;

mais la nation en gros ! ....

CHAPITRE 7

p25

patrie du vrai philosophe.

c' est dans les grandes villes que le philosophe

lui-même se plait, tout en les condamnant ;

parce qu' il y cache mieux qu' ailleurs

sa médiocre fortune ; parce qu' il n' a

pas du moins à en rougir ; parce qu' il y vit

plus libre, noyé dans la foule ; parce qu' il

y trouve plus d' égalité dans la confusion

des rangs ; parce qu' il y peut choisir son

monde, et se dérober aux sots et aux importuns,

que l' on n' évite point dans les

petits endroits.

Il y trouve aussi une plus ample matiere

à réflexions ; des scenes journalieres ajoutent

à ses nombreuses expériences ; la diversité

des objets fournit à son génie l' aliment qui

lui convient ; il blâmera la folie des hommes

qui dédaignent les plaisirs champêtres, mais

il partagera leurs folies.

p26

à dix-huit ans, quand j' étois plein de

force, de santé et de courage, et j' étois

alors très-robuste, je goûtois beaucoup le

systême de Jean-Jacques Rousseau : je me

promenois en idée dans une forêt, seul avec

mes propres forces, sans maître et sans esclaves,

pourvoyant à tous mes besoins. Le

gland des chênes, les racines et les herbes

ne me paroissoient pas une mauvaise nourriture.

L' extrême appétit me rendoit tous les

végétaux également savoureux. Je n' avois pas

peur des frimats ; j' aurois bravé, je crois,

les horreurs du Canada et du Groënland ;

la chaleur de mon sang rejetoit les couvertures.

Je me disois dans ma pensée : là, je

ne serois point enchaîné dans ce cercle de

formalités, de chicanes, de minuties, de politique

fine et versatile. Libre dans mes penchans,

je leur obéirois sans offenser les

loix, et je serois heureux sans nuire ni à

l' avarice ni à l' orgueil d' aucun être.

Mais quand cette premiere fougue du

tempérament fut ralentie, quand, familiarisé

p27

à vingt-sept ans avec les maladies, avec

les hommes, et encore plus avec les livres,

j' eus plusieurs sortes d' idées, de plaisirs et

de douleurs ; quand j' appris à connoître les

privations et les jouissances ; plus foible

d' imagination parce que je l' avois enrichie et

amollie par les arts, je trouvai le systême de

Jean-Jacques moins délectable ; je vis qu' il

étoit plus commode d' avoir du pain avec

une petite piece d' argent, que de faire des

chasses de cent lieues pour attraper du gibier ;

je sus bon gré à l' homme qui me faisoit

un habit, à celui qui me voituroit à la

campagne, au cuisinier qui me faisoit manger

un peu par-delà le premier appétit, à

l' auteur qui avoit fait une piece de théatre

qui me faisoit pleurer, à l' architecte qui

avoit bâti la maison commode où je trouvois

bon feu dans l' hiver, et des hommes

agréables qui m' enseignoient mille choses que

j' ignorois.

Alors je vis les sociétés sous un autre

jour, et je me suis dit : il y a moins de servitude

p28

et de misere à Paris que dans l' état

sauvage, même pour les plus infortunés, qui

participent ou peuvent participer aux bienfaits

des arts ; ou du moins il n' y a point de

milieu, et il faut être tout-à-fait un homme

errant dans les bois, ou il faut vivre à Paris

dans la bonne compagnie ; c' est-à-dire, dans

celle que je fréquente : car chacun appelle

ainsi la société qu' il s' est choisie.... je pensois

cela ; attendez, lecteur, jusqu' à la fin

du livre, pour savoir si je pense encore de

même.

CHAPITRE 8

de la conversation.

avec quelle légéreté on ballotte à Paris

les opinions humaines ! Dans un souper, que

d' arrêts rendus ! On a prononcé hardiment

sur les premieres vérités de la métaphysique,

de la morale, de la littérature et de la politique :

l' on a dit du même homme, à la même

table, à droite qu' il est un aigle, à gauche

qu' il est un oison. L' on a débité du même

principe, d' un côté qu' il étoit incontestable,

de l' autre qu' il étoit absurde. Les extrêmes se

rencontrent, et les mots n' ont plus la même

signification dans deux bouches différentes.

Mais sur-tout avec quelle facilité on passe

d' un objet à un autre, et que de matieres on

parcourt en peu d' heures ! Il faut avouer que

la conversation à Paris est perfectionnée à un

point dont on ne trouve aucun exemple dans

le reste du monde. Chaque trait ressemble à

un coup de rame tout à la fois léger et profond :

on ne reste pas long-tems sur le même

objet ; mais il y a une couleur générale qui

fait que toutes les idées rentrent dans la

matiere dont il est question. Le pour et le contre

se discutent avec une rapidité singuliere. C' est

un plaisir délicat qui n' appartient qu' à une

société extrêmement policée, qui a institué

des regles fines toujours observées. L' homme

qui n' a point ce tact, avec de l' esprit d' ailleurs,

est aussi muet que s' il étoit sourd.

p30

On ne sait par quelle transition rapide on

passe de l' examen d' une comédie à la discussion

des affaires des insurgens ; comment on parle à la

fois d' une mode et de Boston,

de Desrues et de Franklin. L' enchaînure est

imperceptible ; mais elle existe aux yeux de

l' observateur attentif : les rapports, pour être

éloignés, n' en sont pas moins réels ; et si l' on

est né pour penser, il est impossible alors de

ne pas appercevoir que tout est lié, que tout

se touche, et qu' il faut avoir une multitude

d' idées pour enfanter une bonne idée. Les

reflets, au moral comme au physique, se prêtent

des lumieres mutuelles.

Rien de plus délicieux que de se promener,

pour ainsi dire, au milieu des pensées

diverses de ses voisins ; de voir si souvent

l' habit qui parle encore plus que l' homme :

tel ne vous répond pas, répond à sa propre

pensée, et n' en répond que mieux. Le geste

au lieu du discours est quelquefois remarquable ;

mille faits particuliers suppléent au défaut de la

mémoire et de la lecture ; et la

p31

connoissance des hommes et des choses s' apprend

mieux dans un cercle que dans les

meilleurs livres.

CHAPITRE 9

la nouvelle Athenes.

Paris représente l' ancienne Athenes : on

vouloit être loué des athéniens ; on ambitionne

aujourd' hui le suffrage de la capitale

de France. Alexandre, au moment qu' il combattoit

Porus, s' écrioit : que de fatigues pour

être loué de vous, ô athéniens ! Quel peuple

étoit-ce donc que ces athéniens, qui imprimoient

au fond de l' Asie le desir de les

intéresser ? Ou Alexandre étoit un fou d' une

vanité outrée, ou Athenes étoit la premiere

ville de l' univers.

Les trois hommes qui ont de mon tems

occupé le plus constamment l' attention des

parisiens causans, sont le roi de Prusse, Voltaire,

et Jean-Jacques Rousseau. Il est incroyable

p32

le nombre d' admirateurs justes et

passionnés qu' a obtenu le premier par ses

victoires, par sa législation, par ses talens

spirituels. J' avoue que je suis à la tête de ces

admirateurs, et que depuis César je ne connois

point d' homme qui ait réuni plus de qualités.

Ainsi le mérite réel n' échappe point à un

peuple qu' on taxe de frivolité ; il sait être

constant dans son estime ; il reconnoît l' homme

dans l' Europe qui mérite son hommage. Quel

exemple pour celui qui sera jaloux d' obtenir

les mêmes suffrages ! Le parisien offre de la

politesse et des égards à toutes les têtes

couronnées ; mais il réserve son admiration et son

respect pour le monarque vraiment digne

de figurer sur un trône. Les parisiens désignent

déjà quelques autres noms de souverains

à la gloire ; mais c' est au tems qu' il appartient

de donner à l' éclat de leur renommée

naissante, cette maturité qui en assure le

poids et l' étendue.

CHAPITRE 10

p33

jouissances.

un citadin riche trouve à son réveil les

marchés fournis de tout ce que cent mille

hommes ont pu ramasser à cinquante lieues

à la ronde, pour flatter ses goûts. Il n' a que

l' embarras du choix ; tout abonde ; et pour

quelques pieces d' argent, il mangera le poisson

délicieux, l' huître verte, le faisan, le

chapon et l' ananas, qui croissent séparément

sur des terreins opposés. C' est pour lui que

le vigneron renonce à boire le jus bienfaisant

qu' il garde soigneusement pour une bouche étrangere :

c' est pour lui que les espaliers sont

taillés par des mains adroites et vigilantes.

Veut-il charmer sa douce oisiveté ?

Le peintre lui apporte son tableau ; les spectacles

lui offrent leur musique, leurs drames,

leurs assemblées brillantes. Il faut qu' il soit

bien né pour l' ennui, s' il ne trouve à varier

p34

ses amusemens ; il est des ouvriers de sensualité,

qui décorent la coupe de la volupté,

et qui savent raffiner des plaisirs déjà jugés

exquis.

CHAPITRE 11

dangers.

mais malheur au coeur neuf et innocent,

échappé de la province, qui sous prétexte

de se perfectionner dans quelqu' art,

ose visiter sans mentor et sans ami cette

ville de séduction ! Les pieges de la débauche

qui usurpe insolemment le nom de volupté,

vont l' environner de toutes parts : à la place

du tendre amour, il ne rencontrera que son

simulacre ; le mensonge de la coquetterie,

les artifices de la cupidité sont substitués aux

accens du coeur, aux flammes du sentiment ;

le plaisir est vénal et trompeur. Ce jeune

homme qui a quitté un pere, une mere,

une amante, plongé dans une multitude confuse,

p35

sera heureux s' il ne perd quelquefois

que sa santé ; si échappant à la ruine de ses

forces, il ne va pas grossir le troupeau de

ces ames sans vigueur et sans nerf, qui ne

sont plus livrées qu' à un mouvement machinal.

Ainsi tout est compensé ; et pour acquérir

des connoissances rares ou neuves,

il en coûte cher quand on veut toucher à

l' arbre de la science .

Il y auroit une piece de théatre très-morale

à faire, le pere de province . Un malheureux

pere, souvent abusé par une perspective

décevante, combat mollement les desirs de

son fils, lui ouvre la route de la capitale,

séduit le premier par l' idée d' une prochaine

fortune. Le fils part avec un coeur rempli

des vertus filiales ; mais la contagion va le

saisir : bientôt le pere infortuné ne reconnoîtra

plus le fils dans lequel il se complaisoit ;

celui-ci aura appris à tourner en ridicule les

vertus qui lui étoient les plus cheres ;

et tous les liens qui l' attachoient à la

maison paternelle, il les aura oubliés ou

p36

brisés, parce qu' il aura vu la ville où ces

noeuds sont si légers qu' ils n' y existent plus,

ou qu' ils y sont tournés en ridicule.

CHAPITRE 12

avantages.

c' est à Paris que l' on trouve les ressources

que l' on chercheroit vainement dans

les provinces pendant plusieurs années. On

a bien raison de dire que la fortune est aveugle :

car une simple recommandation vous

pousse quelquefois beaucoup plus loin que

les travaux les plus assidus. Tout dépend

quelquefois de la premiere maison où vous

entrez.

ô jeune homme ! Tandis que ton visage

est frais, va caresser la fortune. Elle est

femme, elle chérit les premieres années de

la vie humaine : si tu attends plus tard, tu

ne seras point favorisé.

Mais il y a une si grande presse dans le

p37

temple de la fortune, rempli d' ambitieux !

Ils se coudoyent et se croisent mutuellement

dans leur marche. Il faut se faire jour à travers

le flux et le reflux. à peine a-t-on

vaincu la foule prodigieuse des obstacles, à

peine a-t-on mis un pied devant l' autel de

la déesse, qu' on se trouve avoir la barbe

grise, et qu' il faut tout abandonner. Je n' ai

jamais fait un pas vers l' idole : aussi suis-je

toujours à la même distance ; et il est trop

tard aujourd' hui pour avancer.

CHAPITRE 13

esprit raffiné.

peut-être y a-t-il dans la capitale

vraiment trop de ce qu' on appelle esprit.

On justifie tout, et le vice même. Notre

malice, c' est-à-dire, le raffinement de nos

passions, l' art de les justifier, auroit-elle

pour mesure l' étendue donnée à notre faculté

de penser ? Notre raison perfectionnée nous

p38

apprendroit-elle en même tems à perfectionner

le vice ? Ne nous servirions-nous

pas d' une logique ingénieuse pour voiler

l' artifice, et le progrès de nos goûts intéressés ?

Ne deviennent-ils pas plus attrayans,

plus tyranniques par la méthode même qui

nous apprend ces subtilités ? Quoi, la science

seroit accompagnée d' un poison subtil ! Je

crains d' approfondir cet objet. Non, la science

vraie est bonne. Il y en a de fausses, et ce

sont celles-là qui excitent la cupidité ; il en

est d' innocentes dans les siecles les plus

corrompus.

CHAPITRE 14

pour qui les arts ? Hélas !

tandis que l' imagination cherche et

invente, se consume dans son vol actif et

soutenu, tandis que le bon sens médite,

calcule, que l' esprit de sagacité perfectionne...

c' est donc pour que l' indolence jouisse

dédaigneusement

p39

de tous ces arts créés avec

tant de travaux !

Cela est bien triste à penser. Quoi, tout

est fait pour l' oeil de la mollesse, pour les

plaisirs du voluptueux oisif ! Quoi, c' est pour

le réveiller de sa léthargie et de son ennui,

que les nobles enfans des arts mettent au jour

leurs admirables productions !

CHAPITRE 15

au plus pauvre la besace.

toutes les charges, les dignités, les

emplois, les places civiles, militaires et

sacerdotales se donnent à ceux qui ont de

l' argent : ainsi la distance qui sépare le riche

du reste des citoyens s' accroît chaque jour,

et la pauvreté devient plus insupportable

par la vue des progrès étonnans du luxe qui

fatigue les regards de l' indigent. La haine

s' envenime, et l' état est divisé en deux classes ;

en gens avides et insensibles, et en

p40

mécontens qui murmurent. Le législateur

qui trouvera le moyen de hacher les propriétés,

de diviser et subdiviser les fortunes,

servira merveilleusement l' état et la population.

Telle est la pensée féconde de Montesquieu,

revêtu de cette expression si heureuse :

en tout endroit où deux personnes

peuvent vivre commodément, il se fait un

mariage .

Les richesses accumulées sur quelques

têtes enfantent ce luxe si dangereux pour

celui qui en jouit et pour celui qui l' envie.

Ces mêmes richesses réparties d' une maniere

moins inégale, au lieu du poison destructeur

que produit le faste, ameneroient l' aisance,

mere du travail et source des vertus domestiques.

Tout état où les fortunes sont à peu

près au même niveau, est tranquille, fortuné

et semble faire un tout. Telle est de nos

jours la Suisse. Tout autre état porte un

principe de discorde et de division éternelle.

L' un se vend, l' autre achete, et tous deux

sont avilis. Je n' entends pas parler de cette

p41

égalité qui n' est qu' une chimere ; mais les

énormes propriétés nuisent au commerce et

à la circulation. Tout l' argent est d' un côté,

et le suc vital s' égare au lieu de féconder

toutes les branches de l' arbre. Que de talens

éclipsés faute de quelques pieces d' argent !

S' il est considéré comme une semence productive,

les trois quarts et demi des citoyens

en sont privés, et languissent toute leur vie

sans pouvoir déployer leurs propres facultés.

Rien ne me fait plus de plaisir que de voir

l' héritier d' un millionnaire dépenser en peu

d' années les biens immenses que son pere

avare et dur avoit amassés. Car si le fils étoit

avare comme le pere, à la troisieme génération

le descendant posséderoit dix fois la

fortune de son bisaieul ; et vingt hommes

de cette espece engloberoient toutes les richesses

d' un pays. L' origine de tous les maux

politiques doit s' attribuer à ces fortunes

immenses, accumulées sur quelques têtes. Cette

funeste inégalité fait naître d' un côté les

attentats de l' opulence, et de l' autre les crimes

p42

obscurs de l' indigence. Elle enfante une

guerre intestine qui a beaucoup de ressemblance

avec la guerre civile : elle inspire aux

uns une haine d' autant plus active qu' elle est

cachée, et aux autres un orgueil intolérable,

qui devient cruel. Tout état qui favorisera

par ses loix cette injuste disproportion,

n' a qu' à étendre son code pénal. Dès

qu' il y aura de nombreux palais, il faudra

bâtir de vastes prisons. Tout état, au contraire,

attentif à diviser les héritages, à faire

descendre le suc nourricier dans toutes les

branches, aura moins de délits à punir. La

loi romaine, qui défendoit qu' aucun romain

pût posséder au-delà de 500 arpens de terre,

étoit une loi très-sage. Une loi qui parmi

nous examineroit à la mort la vie d' un très-riche

propriétaire, par quels moyens il a

amassé sa fortune, et qui rendroit aux pauvres

de l' état ce qui paroîtroit avoir excédé

les gains légitimes, semblera chimérique,

mais n' en seroit pas moins excellente.

CHAPITRE 16

p43

manque de signes.

Montesquieu a dit : tout va bien lorsque

l' argent représente si parfaitement les choses,

qu' on peut avoir les choses dès qu' on a l' argent ;

et lorsque les choses représentent si bien l' argent,

qu' on peut avoir l' argent dès qu' on a les

choses . Voilà une de ces vérités fécondes, qui

devroit être méditée par les administrateurs des

états et par les hommes en place ; mais ils ne lisent

pas Montesquieu.

Que de choses invendues faute d' un signe

assez multiplié ! Et que de choses à vendre qui

ne se vendent point ! à peine les journaliers

trouvent-ils tout de suite un argent tout prêt.

Pour un acheteur qui puisse payer comptant,

cinquante autres vous offriront des billets.

C' est donc un grand vice de n' avoir pour

signe d' échanges que des métaux . Il manque

au voeu de Montesquieu son accomplissement.

p44

Il est difficile de vendre, et très-difficile de

se vendre. Beaucoup d' hommes restent sans

emploi : les travaux privés languissent ; les

travaux publics ne vont pas mieux. Tout indique

donc le défaut presqu' absolu des signes

d' échanges : tout nécessite aujourd' hui une

banque qui verse une multitude de signes

représentatifs, parce qu' il y a obstruction

caractérisée dans la circulation. On a donc un

besoin pressant de ces signes qui représentent

toute espece de valeur avec une parfaite

égalité. Sans la rapidité des échanges, la

vie du corps politique languit, et nous languissons.

Des billets de banque, c' est-à-dire, un

papier-monnoie , qui proportionneroit

l' abondance des signes à la multitude des choses

invendues et qui sont à vendre, peut seul

parer aux besoins multipliés de la capitale,

parce que l' abondance des signes doit répondre

à l' abondance des besoins ; et nous sommes

dévorés de besoins.

Les lumieres répandues sur ces objets, et

p45

qu' on veut méconnoître, attestent que cette

banque ne pourroit avoir rien de commun

avec le méprisable papier de Laws. C' est son

empyrisme même qui servira à nous éclairer ;

c' est l' abus outré qu' il a fait de ce remede,

qui nous le rendra sain et utile. Qu' on songe

à l' activité qu' il imprima, et au bien momentané

qu' il fit dans son extravagance. Aujourd' hui que

la raison publique préside à tout

calcul, et que le calcul ne sauroit s' égarer,

il n' y a qu' une terreur enfantine qui puisse

interdire en France ce papier-monnoie , dont

l' absence empêche le royaume de profiter de

tous ses avantages.

Je sais qu' il n' est pas possible en ce point

d' imiter l' Angleterre, parce qu' il y aura toujours

une énorme différence entre une dette

nationale et une dette royale ; mais on pourroit

créer, non les billets d' état de Laws,

mais des billets de banque, dans une proportion

sage, modérée, et qui circuleroient

sous l' oeil du gouvernement qui consentiroit

alors à jouir de la richesse publique, sans

p46

porter la main à la machine qui mettroit en

action cette banque nationale.

On s' étonnera un jour de notre inattention

et de nos préjugés aveugles et opiniâtres,

qui rejettent les moyens les plus simples, les

plus souples et les plus féconds pour la grande

prospérité du royaume. Le parchemin des

contrats n' est point le papier-monnoie ; il en

est l' opposé. Un emprunt royal n' est pas le

signe reproductif.

CHAPITRE 17

argenterie.

et au milieu de cet incroyable manque de

signes, ce que Paris renferme en meubles d' or

et d' argent, en bijoux, en vaisselle plate,

est immense. Cette richesse néanmoins est

nulle et oisive.

Ajoutez ce que les églises contiennent

d' argenterie : ce sont des monceaux de métal.

Les temples et leurs décorations ont coûté

p47

horriblement cher à la patrie. Et comment

le culte simple fondé par les apôtres a-t-il

pu se convertir en un luxe ?

Calculez ensuite ce que les fabriques de

galons, les étoffes de soie, or et argent,

emportent de ces précieuses matieres.

Dans les maisons des particuliers, vous

voyez des pyramides de vaisselle plate. On

se plaint de la disette des especes monnoyées,

et voilà que nous avons dénaturé nos richesses

pour les métamorphoser en meubles.

On ne peut faire aucune entreprise, aucun

travail, sans une somme d' argent monnoyé ;

et tout se prend néanmoins sur cette

même somme, et on l' enleve, et on l' attire

par tous les moyens imaginables, et il n' en

reste plus entre les mains des particuliers ;

et cette richesse métallique, qui dort à côté

de nous, devient une richesse stérile, parce

qu' elle n' a aucun cours. Et comment subvenir

ensuite aux dépenses extraordinaires, lorsqu' on

ne sait que se servir des mêmes écus,

les pomper et les repomper ; c' est-à-dire,

p48

substituer l' action la plus difficile et la plus

fatigante, à une création simple et aisée ?

Nous avons des biens immenses, et nous

sommes toujours dans la détresse, parce que

nous ne savons pas doubler notre puissance

en créant les signes de notre richesse métallique ;

ce qui nous empêche de donner aux

terres des préparations nouvelles, de perfectionner

les arts, d' augmenter la population,

et de nous rendre respectables à nos voisins.

Ayons toujours des tabatieres d' or, des étuis

d' or, des surtouts d' argent, des anges, des

saints d' argent, des vierges d' argent, et point

de papier-monnoie, et bientôt nous nous trouverons

pauvres ; car La Fontaine nous l' a dit :

mettez une pierre à la place ; elle vous vaudroit

tout autant .

L' or et l' argent qui ne circulent pas, c' est-à-dire,

qui n' enfantent pas les signes qu' ils peuvent

enfanter, sont comme s' ils étoient enfouis

dans les mines de la terre. Une prompte et

rapide circulation manque à nos finances et

encore plus à notre commerce.

p49

Au lieu de tous ces emprunts en grosses

et fortes sommes qui ne sont utiles qu' aux

riches, il auroit fallu un papier-monnoie utile

aux classes inférieures, parce que le rôle

qu' il joue ouvre une infinité de branches

d' industrie, toujours inconnues aux gouvernemens

qui ne doublent pas leurs richesses avec des

billets.

CHAPITRE 18

gaieté.

on ne trouve plus chez les parisiens cette

gaieté qui les distinguoit, il y a soixante

ans, et qui formoit pour l' étranger l' accueil

le plus agréable et le compliment le plus

flatteur. Leur abord n' est plus si ouvert, ni

leur visage aussi riant. Je ne sais quelle

inquiétude a pris la place de cette humeur enjouée

et libre, qui attestoit des moeurs plus simples,

une plus grande franchise, et une plus

grande liberté. On ne se réjouit plus en

p50

compagnie ; l' air sérieux, le ton caustique,

annoncent que la plupart des habitans rêvent

à leurs dettes, et sont toujours aux expédiens.

Les dépenses qu' entraînent le luxe et la

manie des superfluités ont rendu tout le monde

pauvre, et l' on s' intrigue perpétuellement,

pour parer aux frais de représentation.

Affaires, embarras, servitudes, projets ;

tout cela se lit sur les visages. Dans une société

de vingt personnes, dix-huit s' occupent

des moyens d' avoir de l' argent, et quinze

n' en trouveront point.

Les ris naissent de la modération des desirs :

on ne la connoît plus : on tombe dans

la réserve, de là dans la sécheresse ; et l' abus

de l' esprit vient encore rétrécir les coeurs.

Les visages voudroient se montrer épanouis ;

mais une vraie inquiétude trahit le tourment

intérieur de l' ame. Si l' on jouit encore, c' est

dans des parties obscures et secretes, où

l' on est seul, où le libertinage prend la place

de la volupté ; on y est quelquefois distrait,

jamais heureux.

CHAPITRE 19

p51

besoins factices.

ce n' est pas l' or qui pervertit une nation ;

il est pur et innocent chez un peuple

où regne la simplicité : il devient dangereux

dès qu' il reçoit un prix extrême par l' appât

des faux plaisirs.

Lorsqu' on voit avec quelle fureur l' homme

se précipite à Paris dans les frivolités du luxe,

dès qu' il lui est offert ; à quel point il est

devenu ardent pour ces prétendues jouissances,

dont nos aïeux se passoient si bien ;

combien il a mis de recherches dans ce nouveau

genre de délices, et comme il est devenu

superbe et dédaigneux pour tout ce

qui n' est pas orné de ce brillant superflu

qui ne le rend que plus avide et plus inquiet ;

on ne peut s' empêcher de craindre

qu' il ne tourne absolument en ridicule la

vertu, la raison, la frugalité, la tempérance :

p52

on doit craindre que l' homme, dans cette

ville, n' oublie tout-à-fait sa propre dignité,

et ne s' abaisse devant l' idole de la fortune,

pour l' intérêt de ces mêmes voluptés qui

ne sont pas des besoins, et qui commandent

plus impérieusement que ceux de la

nature.

CHAPITRE 20

le bourgeois.

par la même raison que l' on ne donne

à La Haye que le nom de village , parce que

cette ville n' est point murée, on pourroit

appeller ainsi Paris, qui n' a point de murailles.

C' est le pays de tout le monde : le parisien

natif n' y a pas plus de privileges que le

chinois qui viendroit s' y établir : si je disois

mon droit de citoyen , je ferois rire jusqu' aux

officiers municipaux.

Le parisien s' échauffe d' abord avec une

p53

espece de frénésie ; le lendemain il tourne

tout en ridicule, parce qu' il ne cherche que

l' amusement.

Il est tombé depuis près de cent ans dans

une espece d' insouciance sur ses intérêts

politiques ; poison moral, qui gâte les coeurs,

énerve les entendemens, atténue et fait trouver

trop fort tout ce qui est énergique : on

y a peur de tout ce qui est sublime en tout

genre.

On se borne au persifflage superficiel des

ridicules, et l' on a rendu odieuse la censure

utile des vices.

Le régent ayant bouleversé toutes les fortunes,

il y a soixante ans, a produit le même

bouleversement dans les moeurs : c' est à cette

époque qu' a commencé l' oubli des vertus

domestiques.

Le bourgeois est marchand ; mais il n' est

pas négociant : livré à une conduite mercantille,

les spéculations grandes et généreuses lui

échappent ; il fait des affaires de tout : il est

vrai que la douane obstrue

p54

et fatigue horriblement le commerce.

Dès qu' on est sur le pavé de Paris, on

voit bien que le peuple n' y fait pas les loix :

aucune commodité pour les gens de pied ;

point de trottoirs. Le peuple semble un corps

séparé des autres ordres de l' état ; les riches

et les grands qui ont équipage, ont le droit

barbare de l' écraser ou de le mutiler dans

les rues ; cent victimes expirent par année

sous les roues des voitures. L' indifférence

pour ces sortes d' accidens fait voir que l' on

croit que tout doit servir le faste des grands.

Louis Xv disoit : si j' étois lieutenant de

police, je défendrois les cabriolets . Il regardoit

cette défense comme au-dessous de sa grandeur.

Que l' on dise à un tranquille habitant des

Alpes, qu' il y a une ville où des citoyens

poussent leurs chevaux à toute bride sur le

corps de leurs concitoyens, qu' ils en sont

quittes pour payer une légere somme, et

qu' ils peuvent recommencer le lendemain ;

il taxera le parisien de mensonge, et n' osera

p55

faire entrer dans sa mémoire l' image de cette

barbarie.

Le peuple est mou, pâle, petit, rabougri ;

on voit bien au premier coup-d' oeil,

que ce ne sont pas là des républicains : à

ceux-ci appartient un autre caractere qu' au

sujet d' un monarque. Que celui-ci soit poli,

sybarite, sans moeurs fortes ; il n' a d' autre

consolation que les jouissances trompeuses

du luxe. Ce n' est que le républicain qui déploie

cette rudesse, ce geste tranchant, cet

oeil animé, qui conservent l' énergie des ames,

et soutiennent le patriotisme.

Si le citoyen ne marche point sur le pavé,

la tête haute, prêt au pugilat, il perdra sa

valeur réelle : tant les vertus orgueilleuses

des états tiennent à une certaine rudesse !

Elle peut offenser un oeil efféminé, mais elle

n' en est pas moins la sauve-garde des empires

qui veulent rendre leurs forces respectables.

Le nerf, et, s' il faut le dire, l' insolence

du peuple sera toujours le gage de sa franchise,

p56

de sa probité, de son dévouement.

Dès que le peuple cesse d' être agreste et

clamateur, il devient sérieux, vain, débauché,

pauvre, et conséquemment avili.

J' aime mieux le voir, comme à Londres,

se battre à coups de poings et s' enivrer à la

taverne, que de le voir, comme à Paris, soucieux,

inquiet, tremblant, ruiné, n' osant lever

la tête, livré aux plus laides catins de

l' univers, et incessamment prêt à faire

banqueroute. Il est alors licencieux sans liberté,

dissipateur sans fortune, orgueilleux sans

courage ; et la misere et l' esclavage vont le

charger de leurs fers honteux.

Le bâton regne à la Chine ; c' est la populace

la plus timide, la plus lâche et la plus

voleuse de l' univers. à Paris elle se disperse

devant le bout d' un fusil, elle fond en larmes

devant les officiers de la police, elle se

met à genoux devant son chef ; c' est un roi

pour toute cette canaille.

Elle croit que les anglois mangent la

viande toute crue ; qu' on ne voit que des

p57

gens qui se noient dans la Tamise ; et qu' un

étranger ne sauroit traverser la ville, sans être

assommé à coups de poings.

Tous les chapiers de la terrasse des tuileries,

ou de l' allée du Luxembourg, sont

des anti-anglicans, qui ne parlent que de faire

une descente en Angleterre, de prendre Londres,

d' y mettre le feu ; et qui, quoique

jugés souverainement ridicules, n' ont guere

sur les anglois des idées différentes de celles

du beau monde.

Nous ne pouvons à Paris ni parler ni

écrire, et nous nous passionnons à l' excès

pour la liberté des américains, placés à

douze cents lieues de nous : il ne nous est

jamais arrivé, au milieu de ces applaudissemens

donnés à la guerre civile, de faire un

retour sur nous-mêmes ; mais le besoin de

parler entraîne le parisien, et les premieres

classes comme les dernieres sont soumises à

des préjugés déplorables et honteux.

Le parisien a changé à bien des égards.

Il étoit, avant le regne de Louis Xiv, bien

p58

différent de ce qu' il est aujourd' hui ; les

descriptions des écrivains, fidelles dans le tems

où elles furent écrites, ne peuvent plus convenir

à présent. Il a de l' esprit et des lumieres ;

il n' a plus ni force, ni caractere, ni

volonté.

Le parisien a le singulier talent de faire

poliment une question désobligeante à un

étranger ; il allie l' indifférence à la réception

la plus gracieuse ; il lui rend service sans

l' aimer, et l' admire par mépris.

Le propos de ce danseur qui se nommoit

immédiatement après un monarque législateur,

après un homme d' un esprit universel,

et qui disoit, je ne connois que trois grands

hommes, Fréderic, Voltaire et moi, a été

répété comme le propos d' un appréciateur,

d' un distributeur de la renommée ; et tout

parisien, jusqu' au faiseur de cabrioles, se croit

en droit d' indiquer à la gloire les noms qu' elle

doit couronner.

CHAPITRE 21

p59

population de la capitale.

M De Buffon (que je n' appellerai point

le comte de Buffon, car il y a tant de

comtes) soutient que la force de cette ville

pour le maintien de sa population a augmenté

depuis cent ans d' un quart, et que sa fécondité

est plus que suffisante pour sa population.

Chaque mariage, dit-il, produit quatre enfans ;

il se fait chaque année environ quatre à

cinq mille mariages, et le nombre des baptêmes

monte à dix-huit, dix-neuf, et vingt

mille. Ainsi ceux qui entrent à la vie semblent

égaler en nombre ceux qui en sortent ;

proportion qui a quelque chose d' admirable,

et qui démontre à l' oeil attentif un plan soutenu

dans la circulation de la vie et de la

mort.

Il meurt à Paris, année commune, vingt

mille personnes environ ; ce qui, selon le

p60

même observateur, paroît donner une population

de sept cents mille ames, en comptant

trente-cinq vivans pour un mort. Tous les

grands hivers augmentent cette mortalité.

Elle s' est trouvée en 1709, de 30000, en

1740, de 24 ooo.

D' après les mêmes observations, il naît

à Paris plus de garçons que de filles, et il y

meurt plus d' hommes que de femmes, non-seulement

dans la proportion des naissances

des mâles, mais encore considérablement

au-delà de ce rapport ; car sur dix ans de

vie courante, les femmes ont un an de

plus que les hommes à Paris : ainsi la différence

est d' un neuvieme entre le sort final

des hommes et des femmes dans cette capitale,

nommée par le petit peuple, le paradis

des femmes, le purgatoire des hommes , et

l' enfer des chevaux .

Il y a des jours qu' il sort des portes de la

capitale trois cents mille hommes à épaisses

colonnes, dont soixante mille en équipages

ou à cheval : il s' agit d' une réjouissance,

p61

d' une revue, d' une fête publique. Six heures

après, cette foule immense se dissipe ;

chacun retourne chez soi : la place dont les

limites étoient serrées, dont les barrieres

étoient renversées par l' affluence prodigieuse

du peuple qui crioit miséricorde, se vuide,

demeure nue et déserte ; et de tant d' hommes

assemblés et pressés, chacun a son asyle

ou son trou à part.

Le jour de la promenade de long-champ,

toute la ville sort, quelque tems qu' il fasse :

c' est le jour marqué par l' usage, pour faire

voir à tout Paris son équipage, ses chevaux

et ses laquais. On ne fait point la révérence

à la promenade, comme dans un sallon ; celle-là

a un caractere de légéreté que n' attraperoit

jamais le plus leste étranger.

Depuis le désastre arrivé à la place de

Louis Xv, il y a dix années, où quinze à

dix-huit cents personnes furent étouffées, à

la suite d' un déplorable feu d' artifice, il y a

beaucoup d' ordre et d' exactitude dans toutes

les fêtes publiques, et l' on ne sauroit donner

p62

trop d' éloge à la vigilance et à l' adresse

qui regnent en cette partie.

D' après cette affluence inconcevable, qui

étonne les yeux les plus accoutumés à ce

spectacle, on ne sera pas surpris d' apprendre

que la seule ville de Paris rapporte au roi de

France près de cent millions par an, en y

comprenant tout, les entrées, les dixiemes,

les capitations, et toutes les impositions fiscales,

qui formeroient un dictionnaire. Cette

épouvantable somme, que produit un point

si étroit, se renouvelle chaque année ; et ce

n' est pas sans raison, que les monarques

françois appellent la capitale, notre bonne

ville de Paris : c' est une bonne vache à lait.

Sous le regne de Louis le gros, les entrées

de Paris rapportoient douze cents livres.

La cour est fort attentive aux discours des

parisiens : elle les appelle les grenouilles .

Que disent les grenouilles ? Se demandent

souvent les princes entr' eux. Et quand les

grenouilles frappent des mains à leur apparition,

ou au spectacle, ou sur le chemin de

p63

Sainte-Genevieve, ils sont très-contens.

On les punit quelquefois par le silence : en

effet, ils peuvent lire dans le maintien du

peuple les idées qu' on a sur leur compte :

l' alégresse ou l' indifférence publique ont un

caractere bien marqué. L' on prétend qu' ils

sont sensibles à la réception de la capitale,

parce qu' ils sentent confusément que dans

cette multitude il y a du bon sens, de l' esprit,

et des hommes en état de les apprécier,

eux et leurs actions : or ces hommes,

on ne sait trop comment, déterminent le

jugement de la populace.

La police a soin, dans certaines circonstances,

de payer de fortes gueules qui se répandent

dans différens quartiers afin de mettre

les autres en train, ainsi qu' elle soudoie des

chianlis pendant les jours gras ; mais les vrais

témoignages de l' alégresse publique, ainsi que

du contentement du peuple, ont un caractere que

rien n' imite.

On en est au dixieme plan de Paris ; mais

il déborde toujours ses limites ; la clôture n' en

p64

est pas encore fixée, et ne sauroit l' être.

Je m' égare, je me perds dans cette ville

immense ; je ne reconnois plus moi-même les

quartiers nouveaux. Les marais qui produisent

les légumes, reculent et font place à des

édifices. Voilà Chaillot, Passy, Auteuil bien

liés à la capitale ; encore un peu Sêve y

touche ; et si l' on prolonge d' ici à un siecle

jusqu' à Versailles, de l' autre côté à

Saint-Denis, et du côté de Picpus à Vincennes,

ce sera là pour le coup une ville plus que

chinoise.

CHAPITRE 22

voisinage.

on est étranger à son voisin, et l' on

n' apprend quelquefois sa mort que par le

billet d' enterrement, ou parce qu' on le trouve

exposé à la porte quand on rentre le soir.

Deux hommes célebres peuvent vivre vingt-cinq

ans dans cette ville sans se connoître,

p65

ni se rencontrer : votre adversaire, votre

ennemi sera comme invisible pour vous ; car

en entrant dans une maison, vous saurez

d' avance s' il y est ou s' il n' y est pas. Il ne

tient qu' à vous de ne voir jamais sa face :

aussi les parens les plus proches, quand ils

sont brouillés, quoique demeurant dans la

même rue, sont à mille lieues l' un de l' autre.

On rapporte l' histoire de Dom Jacques

Martin, bénédictin. M Deslandes, auteur

de l' histoire critique de la philosophie , avoit

critiqué ses ouvrages : Dom Martin, qui

supportoit impatiemment la censure, se répandoit

en invectives furieuses contre M Deslandes.

Comme celui-ci avoit l' esprit doux,

liant et honnête, une dame imagina de faire

goûter à D Martin ce même homme contre

lequel il déclamoit avec tant de violence.

M Deslandes prit le nom d' Olivier, et dîna

souvent avec lui ; il mettoit la conversation

sur le chapitre de M Deslandes, et Dom

Martin de s' écrier : vous êtes un homme,

vous, plein de science et d' esprit, qui

raisonnez

p66

avec une justesse infinie ; mais ce Deslandes

est bien l' homme du monde le plus

ignorant et le plus pitoyable . Cette scene

étoit des plus divertissantes, et je ne doute

point qu' elle ne se renouvellât entre les auteurs

qui se montrent les plus acharnés l' un

contre l' autre, pour quelques atteintes portées

à leur amour-propre.

On avoit proposé à Elie-Catherine Fréron,

dont la physionomie n' étoit pas connue

de François-Marie Arouet De Voltaire,

d' aller à Ferney rendre une visite à ce

grand poëte, sous un nom supposé ; mais

Fréron ne prit pas sur lui-même de jouer

un tour semblable à l' auteur de l' écossaise .

Voltaire fuyoit Piron dans cette immense

ville ; il redoutoit ses sarcasmes : il lui échappa

tant qu' il fut à Paris ; et la rencontre que

plusieurs plaisans attendoient et provoquoient,

n' eut jamais lieu.

L' inimitié n' y a pas l' ardeur qui distingue

les haines si violentes dans les petites villes,

parce qu' on échappe à son ennemi et à

p67

son adversaire, et ne le voyant plus, on

l' oublie.

L' animosité est passagere, ainsi que l' amour ;

et les passions en général, soit en

bien, soit en mal, n' ont pas ce caractere

de profondeur qui les rend sublimes ou redoutables.

CHAPITRE 23

des cheminées.

l' usage habituel que l' homme fait du

feu, dit M De Buffon, ajoute beaucoup

à cette température artificielle, dans tous

les lieux où il habite en nombre. à Paris,

dans les grands froids, les thermometres au

fauxbourg Saint-Honoré marquent deux ou

trois degrés de froid de plus qu' au fauxbourg

Saint-Marceau, parce que le vent du

nord se tempere en passant sur les cheminées

de cette grande ville.

La consommation de bois est devenue

p68

effrayante, et menace, dit-on, d' une prochaine

disette. Celui qui a inventé le flottage

du bois, mériteroit d' avoir une statue

dans l' hôtel-de-ville ; mais les échevins aiment

mieux y montrer leur figure en perruque,

roide et agenouillée. Cependant, sans

cet inventeur heureux, la capitale n' auroit

jamais pris un tel accroissement.

Ce bois que le fleuve amene, et qu' on

entasse en piles hautes comme des maisons,

disparoîtra dans l' espace de trois

mois. Vous le voyez en pyramides quarrées

ou triangulaires, qui vous dérobent la

vue des environs : il sera mesuré, porté,

scié, brûlé, et il n' y aura plus que la

place.

Autrefois, ce qui composait le domestique

se chauffoit à un foyer commun ; aujourd' hui

la femme-de-chambre a sa cheminée,

p69

le précepteur a sa cheminée, le

maître-d' hôtel a sa cheminée, etc.

Ceux même qui se piquent de politesse,

ne s' abstiennent pas aujourd' hui, même en

présence des dames, de se chauffer indécemment

les mains et le dos, et de dérober

la chaleur et la vue du feu à toute

une compagnie. Cet usage a quelque chose

de choquant.

CHAPITRE 24

crainte fondée.

quand on songe qu' il y a à Paris près

d' un million d' hommes entassés sur le même

point, et que ce point n' est pas un port

de mer, il y a vraiment de quoi frémir sur

la future subsistance de ce peuple ; et quand

p70

on songe ensuite que ce qu' on appelle commerce

(et qui n' est au fond qu' un agiotage perpétuel,

qu' une industrie locale) est

encore gêné, comprimé, fatigué de toutes

parts, il y a encore de quoi frémir davantage.

Alors l' existence de cette superbe

ville paroît absolument précaire : car plusieurs

causes isolées, qui n' ont pas besoin

d' être réunies, peuvent y faire entrer la famine,

sans compter les autres fléaux qu' elle

peut essuyer politiquement.

Il est bien sûr que chaque parisien n' aura

désormais du pain, que tant qu' on voudra

bien permettre aux boulangers d' avoir de

la farine, et que le maître du ruisseau de

la Seine et de la Marne l' est et le sera de

l' existence de la ville.

Comment trouver le moyen de remédier

à cette foule de nécessiteux, qui n' ont

d' autre gage de leur subsistance que dans le

luxe dépravé des grands ? Comment entretenir

la vie au milieu de cette masse qui

crieroit famine, si certains abus venaient à

p71

cesser tout-à-coup ? Le luxe dévorateur,

tout en mangeant l' espece humaine, soutient

au-dessus de leur tombeau tous ces

hommes qu' il extermine ; ils meurent par

degrés, et non tout-à-coup.

On voit dans cette capitale des hommes

qui usent toute leur vie à faire des joujous

d' enfans ; les vernis, les dorures, les pompons

occupent une armée d' ouvriers ; cent

mille bras y sont exercés jour et nuit à

fondre des sucreries et à édifier des desserts.

Cinquante mille autres, le peigne en main,

attendent le réveil de tous ces oisifs qui

végetent en croyant vivre, et qui, pour

se dédommager de l' ennui qui les accable,

font deux toilettes par jour.

CHAPITRE 25

p72

caractere politique des vrais parisiens.

Paris a toujours été de la plus grande

indifférence sur sa position politique. Cette

ville a laissé faire à ses rois tout ce qu' ils

ont voulu faire. Les parisiens n' ont guere

eu que des mutineries d' écoliers, jamais

profondément asservis, jamais libres. Ils

repoussent le canon par des vaudevilles, enchaînent

la puissance royale par des saillies

épigrammatiques, punissent leur monarque

par le silence, ou l' absolvent par des battemens

de mains ; lui refusent le vive le roi

s' ils sont mécontens, ou le récompensent par

des acclamations. La halle a là-dessus un

tact qui ne se dément jamais. La halle fait

la réputation des souverains ; et le philosophe,

après avoir bien médité, observé,

est tout étonné de voir que la halle a raison.

p73

Les parisiens semblent avoir deviné par

instinct, qu' un foible degré de liberté de

plus ne valoit pas la peine d' être acheté

par une continuité de réflexions et d' efforts.

Le parisien oublie promptement les malheurs

de la veille ; il ne tient point registre

de ses souffrances ; et l' on diroit qu' il a

assez de confiance en lui-même pour ne

pas redouter un despotisme trop absolu. Il

a développé beaucoup de patience, de

force et de courage, dans la derniere lutte

du trône et des loix ; des villes assiégées

ont eu moins de courage et de constance.

En général, il est doux, honnête, poli,

facile à conduire ; mais il ne faudroit pas

trop prendre sa légéreté pour de la foiblesse ;

il est dupe un peu volontairement ;

et je crois assez le connoître pour affirmer

que, si on le poussoit à bout, il prendroit

une opiniâtreté invincible : souvenons-nous

de la ligue et de la fronde. Tant que

ses maux ne seront pas insupportables, il

ne se vengera que par des couplets et des

p74

bons-mots : il ne parlera pas dans les lieux

publics ; mais il se dédommagera amplement

dans le secret des maisons.

Paris vit dans l' ignorance des faits historiques

les plus importans à méditer. Cette ville

a oublié que les anglois y commanderent

dans le quinzieme siecle ; que Marlborough,

dans ce siecle même, ayant forcé les

lignes de Villars près de Bouchain, s' étoit

frayé le chemin de la capitale ; que

le sort heureux d' une bataille avoit préservé

le chef-lieu de la souveraineté. Il

n' a point d' idée plus juste de Londres que

de Pékin.

CHAPITRE 26

des parfaits badauds.

d' où vient le sobriquet de badaud qu' on

applique aux parisiens ? Est-ce pour avoir

battu le dos des normands ? Est-ce à raison

de l' ancienne porte Baudaye ou Badaye ,

p75

ou du caractere du parisien, qui s' amuse

de tout ? Quelle que soit l' étymologie,

on veut dire que le parisien qui ne quitte

pas ses foyers, n' a vu le monde que par

un trou ; qu' il s' extasie sur tout ce qui est

étranger, et que son admiration porte je

ne sais quoi de niais et de ridicule.

Pour se moquer à la fois de l' ignorance

et de l' indolence de certains parisiens qui

n' ont jamais sorti de chez eux que pour

aller en nourrice et pour en revenir, qui

n' osent se hasarder à quitter les vues coutumieres

du pont-neuf et de la samaritaine,

et qui prennent pour des endroits

fort éloignés les pays les plus voisins, un

auteur a fait, il y a vingt ans, une petite

brochure intitulée : le voyage de Paris à

Saint-Cloud par mer, et le retour de

Saint-Cloud à Paris par terre . J' en donnerai

ici un petit extrait.

" le parisien qui entreprend ce long

voyage, prend toute sa garde-robe, se

munit de provisions, fait ses adieux à ses

p76

amis et parens. Après avoir offert sa priere

à tous les saints, et s' être recommandé spécialement

à son ange gardien , il prend la

galiote ; c' est pour lui un vaisseau de

haut-bord. étourdi de la rapidité du bateau, il

s' informe s' il ne rencontrera pas bientôt la

compagnie des Indes ; il estime que les échelles

des blanchisseuses de Chaillot sont les

échelles du levant ; il se regarde comme

éloigné de sa patrie, songe à la rue

trousse-vache , et verse des larmes.

Là, contemplant les vastes mers , il s' étonne

que la morue soit si chere à Paris ;

il cherche des yeux le cap de-Bonne-Espérance ;

et quand il apperçoit la fumée ondoyante

et rouge de la verrerie de Sêve,

il s' écrie, voilà le mont Vésuve , dont on

m' a parlé.

Arrivé à Saint-Cloud, il entend la messe

en actions de graces, écrit à sa chere mere

toutes ses craintes et ses désastres ; notamment

que, s' étant assis sur un amas de cordages

nouvellement goudronnés, sa belle

p77

culotte de velours s' y est comme incorporée,

et qu' il n' a pu se relever qu' après

en avoir abandonné des fragmens considérables .

Il conçoit à S Cloud l' idée sublime

de l' étendue de la terre, et il entrevoit

que la nature vivante et animée peut s' étendre

au-delà des barrieres de Paris.

le retour par terre est sur le même ton.

Le parisien stupéfait et ravi, apprend que

le hareng et la morue ne se pêchent point

dans la riviere de Seine : il croyoit que

le bois de Boulogne étoit l' ancienne forêt

où habitoient les druides , il est détrompé.

Il avoit pris le mont Valérien pour le

véritable Calvaire, où Jésus-Christ avoit répandu

son sang précieux ; on le désabuse ; il juge

savamment qu' il est encore parmi des

catholiques , puisqu' il apperçoit des clochers,

et que sa foi n' est conséquemment pas en

danger. Il voit passer un cerf et un faon,

et voilà le premier pas qu' il fait dans

l' histoire naturelle . On lui annonce

Madrid : la capitale d' Espagne , répond-il

vivement ?

p78

On lui dit que ce n' est pas là le château

où François Ier fut prisonnier ; il s' étonne

du rapport, et cette singularité exerce toute

son intelligence.

Il est toujours bon patriote, et ne renie

point son pays ; car il annonce à tous

ceux qu' il rencontre, qu' il est né natif de

Paris ; que sa mere vend des étoffes de

soie à la barbe d' or, et qu' il a pour cousin

un notaire.

Il rentre dans sa famille ; on le reçoit

avec des acclamations ; ses tantes, qui depuis

vingt ans n' ont été aux tuileries, admirent

son courage, et le regardent comme

le plus hardi et le plus intrépide voyageur. "

tel est ce badinage, qui dans son tems

eut du succès, parce qu' il peint d' après nature

l' imbécillité native d' un véritable parisien.

Ajoutons que, quand il revient dans ses

foyers, il lui manque encore une grande

connoissance ; car on ne peut pas tout apprendre :

il ne sait pas démêler dans un

p79

champ l' orge d' avec l' avoine et le lin

d' avec le millet .

J' ai vu d' honnêtes bourgeois, d' ailleurs

instruits des pieces de théatre et bons

raciniens , qui d' après les estampes et les

statues croyoient fermement à l' existence

des syrenes , des sphinx , des licornes et

du phénix : ils me disoient, nous avons vu

dans un cabinet des cornes de licornes . Il a

fallu leur apprendre que c' étoit la dépouille d' un

poisson de mer ; et c' est ainsi qu' il faut

aux parisiens, non leur donner de l' esprit,

mais leur désenseigner la sottise , comme dit

Montaigne.

Ce benêt qu' on fit lever de grand matin

pour voir passer l' équinoxe porté sur un

nuage , c' était un parisien.

CHAPITRE 27

p80

petites bourgeoises.

faire l' amour à une fille , en style

bourgeois, c' est la rechercher en mariage.

Un garçon se présente le dimanche après

vêpres, et joue une partie de mouche . Il perd

et ne murmure pas ; il demande la permission

de revenir, elle lui est accordée devant

la fille qui fait la petite bouche .

Le dimanche suivant, il arrange une

partie de promenade, pour peu qu' il fasse

beau. Déclaré épouseur, il a la liberté

d' entretenir sa future à cinquante pas géométriques

devant les parens. à l' issue d' un

petit bois, se fait l' importante déclaration,

qui ne surprend point la belle.

Le prétendu est toujours bien frisé et

d' une humeur charmante ; aussi la fille

parvient-elle à l' aimer un peu. Puis elle sait

que le mariage est pour elle la seule porte

p81

de liberté. Toute la maison ne parle devant

l' épouseur que de la vertu intacte,

qui regne de tems immémorial dans la famille.

Mais il survient un petit inconvénient.

Les parens du garçon ont trouvé un parti

plus avantageux : on rompt ses habitudes.

La fille est piquée, mais elle se console.

C' est pour la troisieme fois que cela lui

arrive ; et forte des leçons de sa mere,

elle s' arme d' une noble fierté contre les

infideles.

Quelques autres se présentent ; mais l' histoire

du contrat fait toujours obstacle. Cependant

la fille court sur son vingt et unieme ;

il n' y a plus à balancer, il faut que le

pere se décide, car il sait que marchandise

gardée perd de son prix , sans compter les

accidens.

La fille devient boudeuse ; le premier

qui vient faire des propositions est accepté.

En trois semaines on bâcle l' affaire. La fille

aura le plaisir de dire qu' elle a été recherchée

p82

au moins par cinq partis ; mais elle n' ajoutera

pas qu' elle a été remerciée par quatre.

Les parens qui raisonnent, trouvent qu' elle

est encore assez jeune pour amener à la

maison une foule de marmots qu' il faudra

tenir sur les fonts de baptême.

La mere, jalouse de sa fille depuis qu' elle

est grande, voulant la marier pour se défaire

d' elle, et ne pas la marier pour prolonger

son autorité, endoctrine son gendre,

lui peint sa fille comme une étourdie, n' ayant

aucune de ses qualités personnelles, et demandant

à être surveillée par les yeux attentifs d' une mere.

Elle s' offre à diriger les affaires du ménage.

Le gendre ne sait pas que Juvenal

a dit en latin : si vous voulez avoir la paix

dans la maison, ne souffrez pas que votre

belle-mere y donne des conseils . Il est tout

étonné de voir la discorde au bout de trois

mois se déclarer entre la mere et la fille.

Le mari prend le parti de sa femme, renvoie

sa belle-mere, et conte son chagrin

p83

à tout le quartier. La belle-mere a parlé

de son côté ; les avis sont partagés.

On se raccommode au second enfant ; les

larmes coulent de part et d' autre ; les voisins

sont édifiés, et la boutique prospere.

C' est en vieillissant que la mere oublie

un pouvoir qu' elle vouloit pousser trop loin.

Elle fait ligue alors avec sa fille contre son

gendre qu' elle ménage et qu' elle n' aime point.

Ses petits-enfans sont charmans, spirituels ;

mais ils ne tiendront, dit-elle fréquemment,

que du grand-pere et de la grand-mere.

Au reste il faut beaucoup de courage et

de vertu dans une petite bourgeoise, pour

qu' elle n' envie pas secrétement l' opulence

et l' éclat de telle courtisanne, qu' elle voit

parée et dans l' abondance. Elle seroit bien

fâchée d' être une fille entretenue ; mais elle

soupire quelquefois en songeant à la liberté

qu' elles ont de prendre et de choisir des

amans. Il n' y a point de vertu sans combat.

La petite bourgeoise qui combat et

p84

triomphe mérite l' estime publique. Aussi en

sont-elles réellement plus jalouses dans ce

rang que dans tout autre.

CHAPITRE 28

jeune mariée.

Cléon rencontre Damis, l' embrasse, l' étouffe

et lui dit : je suis le plus heureux des

hommes ; j' épouse une jeune fille qui sort du

couvent, et qui n' a vu, pour ainsi dire, que

moi. Elle porte sur son front l' empreinte de

la douceur et de la bonté. Rien de plus ingénu,

de plus naïf et de plus modeste ; ses

yeux craignent de rencontrer les regards que

sa beauté fixe sur elle. Quand elle parle, une

aimable rougeur colore son visage ; et cette

timidité est un nouveau charme, parce que

je suis sûr qu' elle naît de la pudeur, et non

de la médiocrité d' esprit. Les malheurs qui

affligent l' humanité la trouvent sensible, et

elle ne sauroit en entendre le récit sans se

p85

trouver presque mal. Qu' il est doux de lui

voir répandre des larmes sur les infortunes

d' autrui ! Il n' y a point d' ame plus

sensible, plus douce, plus aimante ; elle

ne vivra, elle ne respirera que pour moi ;

elle chérira ses devoirs, et je serai le plus

fortuné des maris.

Cléon épouse. Au bout de six mois Cléon

rencontre le même Damis, et ne lui dit

rien de sa femme : Damis apprend que cet

ange marié, qui n' a plus besoin de se contraindre,

a remplacé la modestie par la

fierté, la timidité par la hardiesse, et que

si elle rougit encore quelquefois, c' est d' orgueil

ou de dépit : il apprend qu' elle a

déjà son appartement séparé ; qu' elle est en

société avec la marquise, la baronne, la

présidente ; qu' elle a pris leurs maximes

hautaines et dédaigneuses ; qu' elle persiffle

son mari, et qu' à la moindre contradiction

elle s' emporte et le peint comme un jaloux,

un brutal, un avare.

Elle ne se leve qu' à deux ou trois heures

p86

après midi, et se couche à six heures du

matin ; elle sort à cinq heures. On la cite

comme enjouée et aimable dans la liberté

du souper. On ne sait pas au juste quel est

son amant, et c' est ce qui désespere sur-tout

son mari. Il est réduit à souhaiter qu' elle en

ait un, parce qu' il pourroit du moins par son

moyen lui faire entendre raison sur des choses

qui intéressent leur fortune, ce point capital,

et qui aujourd' hui subjugue tout le reste.

Elle adresse la parole à son époux dans

les assemblées générales et lui sourit ; mais

elle est des semaines entieres à la maison

sans lui parler et sans le voir. Toutes les

femmes s' empressent à dire qu' elle vit

décemment , et que son mari doit s' estimer

heureux d' avoir une femme aussi sage.

CHAPITRE 29

p87

le parisien en province.

quand un parisien a quitté Paris, alors

il ne cesse en province de parler de la capitale.

Il rapporte tout ce qu' il voit à ses

usages et à ses coutumes ; il affecte de

trouver ridicule ce qui s' en écarte ; il veut

que tout le monde réforme ses idées pour

lui plaire et l' amuser. Il parle de la cour

comme s' il la connoissoit ; des hommes de

lettres comme s' ils étoient ses amis ; des

sociétés comme s' il y avoit donné le ton.

Il connoît aussi les ministres, les hommes en

place. Il y jouit d' un crédit considérable ;

son nom est cité. Il n' y a enfin de savoir,

de génie, de politesse qu' à Paris.

Il aventure de pareils propos devant des

personnes qui ont du sens et des années.

Il faut qu' il prenne tous ceux qui l' écoutent

pour des sots, ou que la manie de parler

p88

avantageusement de soi l' aveugle sur l' extrême

facilité que l' on auroit à relever ses

erreurs et ses mensonges ; mais il s' imagine

se donner du relief, en ne vantant que Paris

et la cour.

Le vers fameux :

elle a d' assez beaux yeux pour des yeux de

province,

le parisien l' applique à son insu à tout ce

qui n' est pas dans sa sphere ; il diroit volontiers

à Bordeaux et à Nantes : mais la

Garonne et la Loire sont d' assez beaux fleuves

pour des fleuves de province .

CHAPITRE 30

du tems.

les uns vivent tout le jour ; ce sont les

sages, ceux qui pensent ; ils sont rares. Les

autres, une moitié de la journée ; ce sont

les gens d' affaires. Plus de la moitié de la ville

ne vit à peine que trois ou quatre heures par

p89

jour, et ce sont les femmes ; elles ne s' amusent

bien que le soir.

Il faut avoir de l' esprit pour ne pas s' ennuyer,

ou du moins pour s' ennuyer moins

que les autres. Un homme qui juge sainement

des choses, tire parti de toutes les liaisons

auxquelles il est assujetti par sa situation ou

par son état. Ici il trouve à s' instruire et à

se former ; là il goûte les douceurs de la

société ; ailleurs il se ménage, s' intrigue,

conduit des espérances, cultive des services ;

dans cet endroit il s' anime d' une émulation

nécessaire pour acquérir une fortune honnête ;

dans celui-ci il se sent piqué de l' aiguillon

propre à cultiver, à orner son esprit ;

dans cet autre il étudie le coeur humain, il en

voit jouer les ressorts ; il met sagement à

profit les découvertes qu' il en tire ; il apprend

à connoître l' homme.

Mais ce que Pline disoit de Rome, on

peut le dire de Paris. (...).

p90

C' est une chose étonnante de voir comment

le tems se passe. Prenez chaque journée

à part, il n' y en a point qui ne soit remplie ;

rassemblez-les toutes, vous êtes surpris

de les trouver si vuides.

Il y a des personnes désoeuvrées qui ont

bien de la peine à tuer leurs vingt-quatre

heures, et qui emploient tous les artifices

imaginables pour en venir à bout.

CHAPITRE 31

escrocs polis, filoux.

les escrocs de toute espece, répandus

dans les différentes provinces se rendent une

fois en leur vie dans la capitale, comme sur

le vaste et grand théatre où ils pourront déployer

tout leur talent, frapper de plus grands

coups et rencontrer un plus grand nombre de

dupes.

Comme ils ont fait une étude des moyens

de tromper la crédulité, ils s' attachent aux

p91

jeunes gens qui, dans l' âge des passions et

de la confiance, ouvrent une ame plus docile

aux insinuations artificieuses. Ils savent

qu' il faut que l' oeil soit d' abord frappé des

couleurs de l' opulence, et ils ne négligent

pas ces dehors qui peuvent en imposer.

Attentifs à saisir l' esprit des différens états,

ils caressent indifféremment leurs préjugés ;

ils n' ont pas d' amour-propre ; on les voit

changer de langage selon les hommes à qui ils

s' adressent. Jamais contrarians, toujours souples,

patiens, flatteurs, leur langue est dorée ,

comme dit le peuple ; et le peuple souvent

saura mieux les reconnoître que la bonne compagnie.

Leur unique but est de s' approprier l' argent ;

ils reconnoissent du premier coup-d' oeil

celui qui le possede. Ils ont toujours quelque

projet, quelqu' entreprise qui doit rendre la

mise au centuple. éloquens sur ce chapitre,

ils parlent de votre fortune comme d' une

chose assurée, et la leur n' est jamais incertaine.

p92

On les entend prononcer à propos le

nom des hommes en place. Ils sont instruits

des anecdotes qui peuvent piquer la curiosité.

Ils ne sont ni médisans ni calomniateurs ;

ils ont une plaisanterie qui n' a rien d' amer,

parce qu' il entre dans leur systême de joindre

l' artifice des manieres à l' artifice de l' esprit,

et qu' ils n' en veulent à la réputation

de personne, mais à la bourse des gens faciles.

L' un se mêle avec des joueurs, amorce

l' un d' entr' eux par des pertes volontaires, et

après l' avoir alléché, le ruine par des fraudes

hardies et méditées.

L' autre loue un bel hôtel, de beaux carrosses,

descend chez les marchands, paie d' abord

sans difficulté, puis suppose des commissions

pour les pays étrangers. Bonne pratique.

On lui offre toutes sortes de marchandises ;

il en use. Il vend le tout secrétement.

On apporte les mémoires ; cherchez, il n' y a

plus personne.

Celui-là dit jouir d' un grand crédit, montre

des lettres réelles ou supposées, promet

p93

des emplois, et emprunte à ce titre.

Le plus perfide a des plans et des projets

à moitié vus, à moitié adoptés par les

hommes en place ; il les approche quelquefois ;

on le sait, on lui prête de côté et d' autre

des sommes pour une plus facile exécution.

Un jour il fait sa main, leve le pied et se

sauve en Hollande, où il change de nom, et

où il jouit de ses vols, qu' il a accumulés

sous les dehors de l' aisance et sous le masque

de la probité.

Un hypocrite, caissier des postes, il y

a quelques années, vola toute la ville.

Chacun perdit son argent, et n' eut d' autre

satisfaction que de le voir au carcan.

échappé du collier de fer, il a acheté du

côté de Liege de superbes terres, où il vit

en seigneur suzerain.

On a vu derniérement un escroc déjà

flétri se donner pour un baron étranger qui

faisoit un commerce immense. Il se logea

dans un hôtel renommé, prit à ses gages

des commis, fit venir des marchands, et

p94

parut d' abord dédaigner leurs offres ; il lui

falloit des étoffes plus rares et plus précieuses.

Le lendemain, son valet-de-chambre, son

complice, alla trouver les marchands éconduits,

et faisant le portrait le plus séduisant de

son maître, parla de son crédit, de sa fortune,

de ses relations étendues, et le représenta

comme pouvant enrichir les maisons

avec lesquelles il traiteroit.

On est si peu accoutumé à entendre les

valets parler bien de leurs maîtres, que l' on

conçut un grand respect pour le faux baron.

On lui apporta les marchandises les plus

rares ; il n' eut qu' à choisir dans les boutiques

des magasiniers.

Par réflexion tout lui convenoit, parce que,

disoit-il, ayant reçu de nouvelles commissions,

tous ces objets ne devoient passer que

par ses mains, étant destinés pour les pays

étrangers.

Des revendeurs et des revendeuses , toujours

prompts à favoriser la friponnerie et à effacer

les traces du vol, acheterent à vil prix

p95

ces mêmes marchandises. Et c' étoient là ces

villes de Madrid, de Vienne, de Lisbonne,

de Copenhague, et beaucoup d' autres, dont

il enfloit ses discours.

Démasqué, il fut condamné aux galeres

pour neuf ans, fouetté, marqué, et préalablement

attaché au carcan pendant trois jours

consécutifs. Son valet-de-chambre assista

à l' exécution, et fut banni.

Tous ces escrocs consommés en ruses habiles,

prennent le titre de comte , de marquis ,

de baron , et sur-tout de chevalier .

Voilà pourquoi l' on dit de tel homme qui vit

sans travail et sans revenus, c' est un

chevalier d' industrie .

Après ces escrocs, viennent les filoux,

lesquels font avec la main ce que les autres

font avec la langue. Ils trouvent le moyen,

ou de fixer votre attention sur un objet,

ou de vous susciter un embarras, ou de vous

imprimer un mouvement favorable à leur

coup de main, et le voleur adroit et subtil

a déja pincé votre tabatiere, votre montre,

p96

votre bourse ; vous vous en appercevez, vous

criez : il reste auprès de vous sans témoigner

la moindre émotion ; la montre et la boîte

ont déjà passé dans d' autres mains. Le filou se

met à déclamer hautement contre le peu de

sûreté qui regne dans les assemblées.

Quand on fait la visite chez l' un de ces

drôles-là, on lui trouve cinquante-six montres,

trente tabatieres, vingt étuis ; c' est

une boutique de la foire. Il n' en veut qu' aux

bijoux ; il laisse le vol des mouchoirs à ces

petits misérables, qu' on tolere d' abord, pour

les enrégimenter ensuite comme mouchards.

Pour lui, il est chef d' une horde qui agit

sans violence dans les parterres des spectacles

et sur-tout à la sortie.

Quelquefois dans la rue, un de ces filoux

se met à courir de toutes ses forces,

vient à votre rencontre, se précipite dans

vos bras ; vous le recevez pour n' être pas

renversé du coup. Il vous fait mille excuses,

vous lui répondez avec politesse, et

pendant ce mouvement rapide il a tiré votre

p97

montre et court encore. Vous ne vous en

doutiez pas, car cet homme étoit bien mis.

Quand on vous a volé un effet de quelque

valeur, vous vous adressez à un bureau de la

police. Il y a des moyens ingénieux pour le

ravoir ; et telle tabatiere, après avoir fait deux

cents lieues, est revenue dans la poche du

propriétaire. Comment ? Ah, comment !

Suis-je fait pour vous dire tout ?

Une autre fois on compose avec le voleur ;

on affiche l' effet comme perdu , on promet

une récompense . Le bijou vous est rapporté,

et vous acquittez fidélement votre promesse,

ainsi qu' il convient.

On a imprimé une brochure intitulée : les

astuces de Paris, ou anecdotes parisiennes,

dans lesquelles on voit les ruses que les

intrigans et certaines jolies femmes mettent en

usage pour tromper les gens simples et les

étrangers . Cet ouvrage renferme une partie des

tours que la fainéantise et l' audace emploient

journellement pour tromper l' inexpérience. J' y

renvoie. Porter le flambeau sur tant de

friponneries

p98

obscures, c' est, pour ainsi dire, les

mettre en déroute, et c' est en même tems

donner un avis aux administrateurs des états,

qui verront de quelle maniere honteuse les

hommes cherchent à subsister, quand on ne

leur laisse pas les moyens de le faire honnêtement.

CHAPITRE 32

perruquiers.

nos ancêtres ne livroient pas chaque matin

leur tête, pendant un tems considérable, à

un friseur oisif et babillard. Se faire le poil,

imprimer à leurs moustaches, ornement de

leurs physionomies mâles, un ton martial,

telle étoit toute leur toilette. Il y a deux

siecles que nous avons eu la foiblesse d' imiter

les femmes dans cet art de la frisure qui nous

effémine et nous dénature.

Où est le tems qu' un brave, lorsqu' il avoit

besoin d' argent, détachoit sa moustache et la

p99

mettoit en gage chez le prêteur, au lieu de

lui faire un billet d' honneur ? Point d' hypotheque

plus assurée : le prêteur dormoit tranquille,

et jamais la dette ne manqua d' être

acquittée à son échéance.

Nous n' avons plus, il est vrai, le ridicule

d' ensevelir notre tête sous une chevelure

artificielle, de coëffer le front de l' adolescence

d' un énorme paquet de cheveux ; le crâne

chauve et ridé de la vieillesse n' offre plus ce

bizarre assortiment ; mais la rage de la frisure

a gagné tous les états : garçons de boutiques,

clercs de procureurs et de notaires, domestiques,

cuisiniers, marmitons, tous versent à

grands flots de la poudre sur leurs têtes, tous

y ajustent des toupets pointus, des boucles

étagées ; l' odeur des essences et des poudres

ambrées vous saisit chez le marchand du coin,

comme chez le petit-maître élégant et retapé.

Quel vuide il en résulte dans la vie des citoyens !

Que d' heures perdues pour des travaux utiles !

Combien les friseurs et les friseuses

p100

enlevent de momens à la courte durée

de notre existence !

Lorsqu' on songe que la poudre dont deux

cents mille individus blanchissent leurs cheveux,

est prise sur l' aliment du pauvre ; que

la farine qui entre dans l' ample perruque du

robin, la vergette du petit-maître, la boucle

militaire de l' officier, et l' énorme catogan du

batteur de pavé nourriroient dix mille infortunés ;

que cette substance extraite du bled

dépouillé de ses parties nutritives passe

infructueusement sur la nuque de tant de

désoeuvrés : on gémit sur cet usage, qui ne laisse

pas aux cheveux la couleur naturelle qu' ils

ont reçue.

Douze cents perruquiers, maîtrise érigée

en charge, et qui tiennent leurs privileges

de S Louis, emploient à peu près dix mille

garçons. Deux mille chamberlans font en

chambre le même métier, au risque d' aller à

Bicêtre. Six mille laquais n' ont guere que cet

emploi. Il faut comprendre dans ce dénombrement

les coëffeuses. Tous ces êtres-là

p101

tirent leur subsistance des papillottes et des

bichonnages .

Nos valets-de-chambre-perruquiers, le

peigne et le rasoir en poche pour tout bien,

ont inondé l' Europe ; ils pullulent en Russie

et dans toute l' Allemagne. Cette horde de

barbiers à la main leste, race menteuse, intrigante,

effrontée, vicieuse, provençaux et

gascons pour la plupart, a porté chez l' étranger

une corruption qui lui a fait plus de tort

que le fer des soldats.

Nos danseurs, nos filles d' opéra, nos cuisiniers

ont bientôt marché sur leurs traces et

n' ont pas manqué d' asservir à nos modes et

à nos usages les nations voisines. Voilà les

conquérans qui ont fait prévaloir le nom françois

dans toutes les contrées, et qui ont été

les vengeurs de nos revers politiques. Nos

voisins pourroient donc faire un traité sur la

pernicieuse introduction des friseurs parmi

eux, et sur l' avantage qui auroit résulté d' une

proscription prompte et raisonnée.

CHAPITRE 33

p102

porteurs de sel.

quand je vois les hanouards ou porteurs

de sel , je me rappelle qu' ils avoient le

privilege de porter sur leurs épaules les corps des

rois jusqu' à la prochaine croix de s Denis,

parce qu' à eux appartenoit l' art de les couper

par pieces, de les faire bouillir dans de l' eau,

et de les saler ensuite ; ce qui remplaçoit

d' une maniere très-grossiere l' art d' embaumer,

qui étoit perdu, et qu' on n' a retrouvé

depuis que d' une maniere fort imparfaite.

On a salé ainsi et Philippe le long et

Philippe De Valois , qui les premiers mirent un

impôt sur une marchandise de premiere nécessité,

dont le commerce avant eux étoit

permis à tout le monde. La nature nous donnoit

cette denrée ; les rois nous l' ont vendue.

Le minot de sel coûte à Paris 60 liv 7 sols.

p103

Que de larmes, que de sang versé depuis

l' établissement de la gabelle ! Il a fallu des gibets

et des roues pour maintenir le privilege exclusif

de la vente du sel. Il forme aujourd' hui

la principale richesse des monarques françois ;

mais il entretient sur les frontieres et même

dans l' intérieur du royaume une guerre sanglante.

On ne voit jamais le crime dans l' infraction

de cette loi ; et le pauvre contraint

crie à l' injustice, maudit le jour, et connoît

le désespoir.

Le même minot de sel qu' on vous force à

payer soixante et soixante-une livres, ne se

vend ailleurs qu' une livre dix sols ; et c' est

tout ce qu' il vaut intrinséquemment. Quelle

foule de réflexions naissent de ce rapprochement !

CHAPITRE 34

p104

poissons de mer.

le poisson de mer n' est pas à bon marché

à Paris, malgré quelque diminution sur les

entrées, soulagement dû à M Turgot. Il n' est

presque jamais frais. Il ne peut venir que des

côtes de Normandie ou de Picardie, le poisson

non salé ne pouvant souffrir le transport

au-delà de trente à quarante lieues. Les

approvisionnemens de la cour enlevent tout ce

qu' il y a de plus beau, et le parisien mange

le fretin. Notez que les chartreux, les carmes,

les bénédictins, les minimes et les autres

religieux qui font maigre, affament la ville

de poisson, et entretiennent la cherté, en

payant fort cher tout ce qui est à leur convenance.

Les entrées du poisson nuisent à l' impôt,

parce qu' il n' est pas assez modéré. Le parisien

p105

qui veut se régaler de marée, est obligé de

se transporter à Dieppe ; et le bourgeois,

quand il devient un peu cossu , fait d' abord ce

voyage-là tout seul ; ensuite il y mene sa ronde

femme. Ils restent en extase devant l' océan,

et ils n' ont pas tort ; mais ils croient avoir

touché les colonnes d' Hercule, et se hâtent

de rentrer dans leurs foyers. Ils sont si

transportés, si enchantés de leur voyage, que le

reste de leur vie ils en parleront tous les

soirs à leur souper devant leurs filles et la

servante ébahie.

CHAPITRE 35

taxe des pauvres.

on a donné plusieurs projets d' aumône

universelle en faveur des pauvres. Aucun de

ces plans généreux ne s' est encore réalisé.

à Paris, les bourgeois paient annuellement

treize sols, vingt-six sols (...)

p106

cinquante sols. Quelle mesquine charité !

Il seroit à propos d' établir une taxe beaucoup

plus forte ; et chacun, je crois, la paieroit

avec joie. De tous les impôts c' est le plus

sacré, ou plutôt c' est une dette, et la premiere

de toutes. Se croira-t-on quitte envers

les pauvres, pour avoir donné à la fabrique

deux livres dix sols par an ?

Il me semble que les aumônes doivent être

demandées sous l' étendard de la religion,

dont la charité est le premier précepte. Il me

semble que chaque paroisse devroit avoir soin

de ses pauvres, et être autorisée à faire contribuer

les gens aisés. à Londres, la charité

est grande et inépuisable ; les largesses envers

les malheureux n' ont point notre caractere

de parcimonie. C' est là que triomphe le précepte

attendrissant de l' évangile : enfans du

même pere, secourez-vous les uns les autres .

Nous avons parmi nous de belles ames,

des ames charitables ; mais elles sont en petit

nombre, si on les compare à celles qui existent

sur les bords de la Tamise. Ce peuple

p107

en général est plus tendre, plus compatissant

que nous envers les infortunés, et la

misere a perdu chez lui ses formes hideuses.

Si j' étois ministre, je ferois des chefs de

paroisses les instrumens et les canaux de la

bienfaisance. J' ai vu sur ce point important

un projet de M Fillon, notaire et contrôleur

des actes à Challant en bas-Poitou. Comme

toutes les idées de ce citoyen répondent

parfaitement aux miennes, qu' il me permette ici

de m' en glorifier, et de citer son plan comme

un modele en ce genre.

CHAPITRE 36

l' orthographe publique.

elle est extrêmement vicieuse sur les enseignes,

les écriteaux et dans les autres inscriptions

des boutiques ; là l' ignorance est

gravée en lettres d' or.

Peut-être seroit-il à propos de suivre l' idée

d' un personnage de Moliere, et de créer

p108

sérieusement un censeur qui rectifiât ces fautes

grossieres.

Le peuple s' accoutumeroit à respecter l' orthographe,

et la langue n' y perdroit pas. Il

est important que cette langue qui est devenue

celle de l' Europe, ne souffre aucune altération,

sur-tout dans ses principaux signes ; car

à la longue le peuple qui fait loi quant à l' idiôme,

peut corrompre une langue et lui substituer

un jargon misérable.

Les premieres erreurs consistent dans l' orthographe :

d' ailleurs l' étranger, certain de

trouver par-tout des inscriptions exactes,

prendroit une leçon en se promenant dans

la ville ; et cette distinction flatteuse pourroit

facilement appartenir à la capitale d' un

peuple dont toutes les nations étudient la

langue.

L' ignorance produit quelquefois des rapports

bizarres, et dont on s' amuse, parce que

les riens ont droit avant tout d' intéresser le

parisien. Un nommé Ledru a fait sa fortune

avec l' inscription de son enseigne, laquelle

p109

portoit : Ledru pose des sonnettes dans le cul

de sac . L' écrivain, perché sur sa haute échelle,

avoit mis un gros point après le mot cul ,

et avoit rejeté de sac à l' autre ligne, ce

qui parut facétieux ; et tout le monde voulut

employer le sieur Ledru, qui posoit des

sonnettes dans le cul . Il n' en fallut pas

davantage pour lui attirer la vogue.

Tout Paris a vu un chirurgien, près de la

place Maubert, faire graver sur son tableau :

un tel, reçu à S Côme, oculiste pour les yeux .

Mais ce qui est bien pis que des fautes

d' orthographe ou des expressions ridicules,

c' est l' impudence de certains polissons qui

barbouillent nos blanches murailles de figures

indécentes et de mots obscenes. La police,

qui fait enlever les boues et les ordures,

devroit faire effacer en même tems ces turpitudes ;

car ce n' est pas assez que le tombereau

des immondices nettoie la ville, il ne

faut pas encore que l' oeil de nos femmes et

de nos filles, en sortant de chez elles, rencontre

de pareilles images, beaucoup plus

p110

révoltantes que des rues mal balayées.

Les marchands d' estampes étalent aussi des

gravures d' une indécence caractérisée ; et je

ne sais pourquoi dans nos maisons nous commençons

à adopter, sous les yeux de la jeunesse,

ces images licencieuses. Nous en écartons

encore les livres propres à allumer l' imagination,

et nous tapissons nos demeures de

ces travaux d' un burin peu circonspect.

En me promenant sur les quais, j' ai vu une

gravure représentant des patineurs, et au-dessous

de l' estampe j' ai lu ces vers sans nom

d' auteur, et qui me paroissent mériter d' être

conservés.

sur un mince crystal l' hiver conduit leurs pas,

le précipice est sous la glace.

telle est de nos plaisirs la légere surface.

glissez, mortels ! N' appuyez pas.

CHAPITRE 37

p111

antiquités.

dans Rome on ne sauroit faire un pas

sans fouler un monument antique et qui vous

commande l' attention et le respect, sans voir

autour de soi de ces objets qui vous rappellent

les conquérans des arts de la Grece, et les

dominateurs du monde. Il n' en est pas de

même à Paris : cette ville n' a pas été fondue

dans un moule républicain, ni formée sous

la main du génie des grecs : rien n' y retrace

ce génie éloquent, attentif à parler aux yeux

des citoyens, à élever leurs ames. Le luxe des

arts n' est point dans les monumens publics,

il se cache et se rappetisse dans les maisons

des particuliers. Pour ceux qui connoissent

l' histoire, il y a loin de la Seine et du louvre

au Tibre et au capitole.

Les antiquités de Paris ont toutes une

physionomie gothique, pauvre et mesquine ;

p112

notre grossiere origine est empreinte dans les

monumens qui nous en restent : vous voyez

le tombeau de Clovis dans l' abbaye de

sainte-Genevieve, dont il fut le fondateur ; mais

il est aisé de voir que le monument est moderne,

et il n' en a pas plus de dignité : cela

ne ressemble guere au temple de Romulus.

Les normands ayant pillé, brûlé et saccagé

à plusieurs reprises l' église et l' abbaye de

Saint-Germain-des-prés, il n' y reste plus

que des sépulcres vuides et des inscriptions

incertaines. Ce qui s' offre de la sculpture

ancienne donne l' idée de la barbarie

la plus révoltante : la religion chrétienne ne

fut jamais riante, même dans son berceau ;

on le voit trop dans ces débris des siecles

passés, siecles malheureux et bizarres, marqués

par tout ce que l' erreur et l' ignorance

ont de honteux et de funeste.

Qui sera curieux de visiter les tombeaux

de Childebert et d' Altrogotte , de

Chilperic et de Frédégonde sa femme,

pourra les voir. Les inscriptions de Chilperic

prient les vivans

p113

de ne point enlever ses ossemens du lieu

où ils reposent ; priere qui semble avoir été

adressée à ces brigands du nord, qui venoient

fondre sur le royaume et sur l' abbaye. (...).

D' anciens noms sans splendeur, de tristes

sarcophages nus, des images d' un sombre

sans intérêt, un ciseau dur et grossier,

voilà les antiquités qui remplissent les églises :

le génie de l' homme y semble terrassé sous

l' empire de la terreur, et sa main tremblante

n' a plus su que tracer des images lugubres et

monotones. Contemplez les ruines d' Herculanum

et de Portici ; elles ne portent pas

l' empreinte d' une imagination aussi noire.

Ce qu' il y a de plus curieux à Paris, ce

sont les restes du palais où les romains

avoient des bains avant l' arrivée des francs ;

il est enclavé dans une maison de la rue de la

harpe, qui a pour enseigne la croix de fer .

Ces restes ont tous les caracteres d' une haute

antiquité. Il paroît que ce palais avoit une

certaine étendue ; nos rois de la premiere

p114

race y logerent ; les filles de Charlemagne

y furent reléguées après sa mort, lorsque

Louis Le Débonnaire, ami du plein-chant

et ennemi de la galanterie, eut fait tuer leurs

amans. il croyoit sans doute, rapporte le

p Daniel avec la plus grande naïveté, que

l' exemple intimideroit, et qu' elles n' en

trouveroient plus ; il paroît qu' il se trompa,

elles n' en manquerent jamais .

Anciennes républiques ! Vos débris attestent

ce que vous fûtes ; les monumens les plus

superbes des monarchies ne valent pas vos

restes échappés à la fureur des tems et des

barbares. Dieu ! Que nous sommes petits devant

les majestueux travaux d' une constitution libre !

Les antiquaires regrettent beaucoup une statue

de la déesse Isis , qu' on avoit laissé

subsister à la principale porte de l' abbaye

Saint-Germain-des-prés, à raison de son antiquité.

En 1514, une bonne femme ayant

pris cette figure pour celle de la vierge

Marie , et étant venue y brûler une toufée

de chandelles , l' abbé de Saint-Germain, dans

p115

un pieux courroux, la fit mettre en pieces,

afin de prévenir l' idolatrie, et l' on mit à

sa place une grande croix qui y est encore.

CHAPITRE 38

mon grand-pere.

je songe à mes ancêtres qui avoient des

idées bien différentes des miennes, des préjugés

et des usages encore plus opposés. Quand

je sors d' une séance de l' académie françoise,

le jour de la saint-Louis, je me dis, il y a

deux cents ans que Paris regorgeoit de sang ;

que dans la rue Betizy on perçoit de coups

l' amiral Coligny, après qu' il eut reçu la veille

les protestations d' amitié et les embrassemens

de Charles Ix. Il fut foulé aux pieds, ce

Coligny, l' homme le plus propre à figurer dans

une guerre civile, et qui eût donné à la ligue

un poids, une majesté et des succès qu' elle

n' eut point. Voilà le louvre, d' où ce même

Charles Ix tiroit avec une carabine sur ses

p116

propres sujets. Les massacreurs de la nuit de

la saint-Barthélemi étoient de terribles

catholiques : il vaut mieux aller ce jour-là entendre

dans ce même louvre les plaisanteries saillantes

du géometre D' Alembert, qui ont du

sel et de la finesse ; et si elles chagrinent un

peu le clergé, il ne s' en venge qu' en disant à

la cour du mal des philosophes. Passe pour

cela : les philosophes s' en moquent ; ils ont

l' art de tout dire adroitement pour qui sait

bien entendre, et l' on entend aujourd' hui

à demi-mot, on dit tout ce que l' on veut

dire ; et le premier qui se fâche a toujours

tort. ô mon grand pere ! Nous avons des

idées toutes nouvelles : elles étoient si loin

de vous, que malgré votre esprit vous n' avez

jamais pu les soupçonner. Puissent nos neveux

en dire autant ! La perfectibilité n' appartient

qu' à la race humaine. Nous sommes moins

ineptes et moins barbares que du tems de

Charles Ix : mais voilà beaucoup de gagné

en si peu de tems !

CHAPITRE 39

p117

gare ! Gare !

gare les voitures ! Je vois passer dans

un carrosse le médecin en habit noir, le maître

à danser dans un cabriolet, le maître en fait

d' armes dans un diable ; et le prince court à

six chevaux ventre à terre, comme s' il étoit

en rase campagne.

L' humble vinaigrette se glisse entre deux

carrosses, et échappe comme par miracle :

elle traîne une femme à vapeurs, qui s' évanouiroit

dans la hauteur d' un carrosse. Des

jeunes gens à cheval gagnent impatiemment

les remparts, et sont de mauvaise humeur,

quand la foule pressée, qu' ils éclaboussent,

retarde un peu leur marche précipitée. Les

voitures et les cavalcades causent nombre

d' accidens, pour lesquels la police témoigne

la plus parfaite indifférence.

J' ai vu la catastrophe du 28 mai 1770,

p118

occasionnée par la foule des voitures qui

obstruerent la rue, unique passage ouvert à

l' affluence prodigieuse du peuple qui se portoit

en foule à la triste illumination des boulevards.

J' ai manqué d' y perdre la vie. Douze à

quinze cents personnes ont péri, ou le même

jour, ou des suites de cette presse effroyable.

J' ai été renversé trois fois sur le pavé à

différentes époques, et sur le point d' être roué

tout vif. J' ai donc un peu le droit d' accuser

le luxe barbare des voitures.

Il n' a reçu aucun frein, malgré les réclamations

journalieres. Les roues menaçantes

qui portent orgueilleusement le riche, n' en

volent pas moins rapidement sur un pavé teint

du sang des malheureuses victimes qui expirent

dans d' effroyables tortures, en attendant

la réforme qui n' arrivera pas, parce que tous

ceux qui participent à l' administration roulent

carrosse, et dédaignent conséquemment les

plaintes de l' infanterie.

Le défaut de trottoirs rend presque toutes

les rues périlleuses : quand un homme qui a

p119

un peu de crédit est malade, on répand du

fumier devant sa porte, pour rompre le bruit

des carrosses ; et c' est alors sur-tout qu' il faut

prendre garde à soi.

Jean-Jacques Rousseau, renversé en 1776

sur le chemin de Menil-Montant par un énorme

chien danois qui précédoit un équipage,

resta sur la place, tandis que le maître de la

berline le regardoit étendu avec indifférence.

Il fut relevé par des paysans, et reconduit

chez lui boiteux et souffrant beaucoup. Le

maître de l' équipage ayant appris le lendemain

quel étoit l' homme que son chien avoit culbuté,

envoya un domestique pour demander

au blessé ce qu' il pouvoit faire pour lui. tenir

désormais son chien à l' attache, reprit le

philosophe, et il congédia le domestique.

Quand un cocher vous a moulu tout vif,

on examine chez le commissaire si c' est la

grande ou la petite roue ; le cocher ne répond

que de la petite ; et si vous expirez

sous la grande roue, il n' y a point de

dédommagemens pécuniaires pour vos héritiers.

p120

Puis il est un tarif pour les bras, les jambes,

les cuisses ; et c' est un prix fait d' avance. Que

faire ? Bien écouter quand on crie, gare !

gare ! Mais nos jeunes phaétons font crier

leurs domestiques de derriere le cabriolet. Le

maître vous renverse, puis le valet s' égosille, et

se ramasse qui peut.

CHAPITRE 40

ruisseaux.

un large ruisseau coupe quelquefois une

rue en deux, et de maniere à interrompre

la communication entre les deux côtés des

maisons. à la moindre averse il faut dresser

des ponts tremblans. Rien ne doit plus divertir

un étranger que de voir un parisien traverser

ou sauter un ruisseau fangeux avec une

perruque à trois marteaux, des bas blancs et

un habit galonné, courir dans de vilaines

rues sur la pointe du pied, recevoir le fleuve

des gouttieres sur un parasol de taffetas. Quelles

p121

gambades ne fait pas celui qui a entrepris

d' aller du fauxbourg S Jacques dîner au

fauxbourg S Honoré, en se défendant de la crotte,

et des toits qui dégouttent ! Des tas de boue,

un pavé glissant, des essieux gras, que d' écueils

à éviter ! Il aborde néanmoins ; à chaque

coin de rue il a appellé un décroteur ; il

en est quitte pour quelques mouches à ses bas.

Par quel miracle a-t-il traversé sans autre

encombre la ville du monde la plus sale ?

Comment marcher dans la fange en conservant

ses escarpins ? Oh ! C' est un secret particulier

aux parisiens, et je ne conseille pas

à d' autres de vouloir les imiter.

Pourquoi ne pas s' habiller conformément

à la boue et à la poussiere ? Pourquoi prendre

à pied un vêtement qui ne convient qu' à

celui qui roule dans une voiture ? Pourquoi

n' avoir pas des trottoirs, comme à Londres ?

CHAPITRE 41

p122

fonte des suifs.

les exhalaisons qui sortent des fonderies de

suif sont épaisses et infectes. Rien n' est plus

propre à corrompre l' air que ces vapeurs

grossieres. Cette odeur désagréable devient

encore très-nuisible à la santé des citoyens :

ces fonderies multipliées et renfermées dans

l' enceinte de la ville sont un abus inconcevable ;

il devroit exciter la vigilance du ministere

public, en ce qu' il expose le quartier

à de fréquens incendies et qu' il change

en poison l' élément nécessaire à la vie de

l' homme.

Il seroit donc à propos de reléguer l' établissement

des fonderies hors de l' intérieur

des villes, dans des lieux isolés, afin que

les chaudieres ne pussent ni empoisonner les

voisins, ni mettre le feu à leurs maisons.

CHAPITRE 42

p123

boucheries.

elles ne sont pas hors de la ville, ni

dans les extrêmités ; elles sont au milieu. Le

sang ruissele dans les rues, il se caille sous vos

pieds, et vos souliers en sont rougis. En passant,

vous êtes tout-à-coup frappé de mugissemens

plaintifs. Un jeune boeuf est terrassé,

et sa tête armée est liée avec des cordes

contre la terre ; une lourde massue lui brise

le crâne, un large couteau lui fait au gosier

une plaie profonde ; son sang qui fume, coule

à gros bouillons avec sa vie. Mais ses douloureux

gémissemens, ses muscles qui tremblent

et s' agitent par de terribles convulsions,

ses débattemens, ses abois, les derniers efforts

qu' il fait pour s' arracher à une mort inévitable,

tout annonce la violence de ses angoisses

et les souffrances de son agonie. Voyez son

coeur à nu qui palpite affreusement, ses yeux

p124

qui deviennent obscurs et languissans. Oh, qui

peut les contempler, qui peut ouir les soupirs

amers de cette créature immolée à l' homme !

Des bras ensanglantés se plongent dans ses

entrailles fumantes, un soufflet gonfle l' animal

expiré, et lui donne une forme hideuse ;

ses membres partagés sous le couperet vont

être distribués en morceaux, et l' animal est

tout à la fois enseigne et marchandise.

Quelquefois le boeuf, étourdi du coup et

non terrassé, brise ses liens, et furieux

s' échappe de l' antre du trépas ; il fuit ses

bourreaux, et frappe tous ceux qu' il rencontre,

comme les ministres ou les complices

de sa mort ; il répand la terreur, et l' on fuit

devant l' animal qui la veille étoit venu à la

boucherie d' un pas docile et lent. Des femmes,

des enfans qui se trouvent sur son passage,

sont blessés ; et les bouchers qui courent

après la victime échappée, sont aussi

dangereux dans leur course brutale que l' animal

que guident la douleur et la rage.

Ces bouchers sont des hommes dont la

p125

figure porte une empreinte féroce et sanguinaire,

les bras nus, le col gonflé, l' oeil rouge,

les jambes sales, le tablier ensanglanté ; un

bâton noueux et massif arme leurs mains pesantes

et toujours prêtes à des rixes dont elles

sont avides. On les punit plus sévérement que

dans d' autres professions, pour réprimer leur

férocité ; et l' expérience prouve qu' on a

raison.

Le sang qu' ils répandent, semble allumer

leurs visages et leurs tempéramens. Une luxure

grossiere et furieuse les distingue, et il

y a des rues près des boucheries, d' où s' exhale

une odeur cadavéreuse, où de viles prostituées,

assises sur des bornes en plein midi,

affichent publiquement leur débauche. Elle

n' est pas attrayante : ces femelles mouchetées,

fardées, objets monstrueux et dégoûtans,

toujours massives et épaisses, ont le

regard plus dur que celui des taureaux ; et

ce sont des beautés agréables à ces hommes

de sang, qui vont chercher la volupté dans

les bras de ces Pasiphaé.

CHAPITRE 43

p126

l' air vicié.

dès que l' air ne contribue plus à la conservation

de la santé, il tue ; mais la santé est le

bien sur lequel l' homme se montre le plus

indifférent. Des rues étroites et mal percées,

des maisons trop hautes et qui interrompent

la libre circulation de l' air, des boucheries,

des poissonneries, des égouts, des cimetieres,

font que l' athmosphere se corrompt,

se charge de particules impures, et que cet

air renfermé devient pesant et d' une influence

maligne.

Les maisons d' une hauteur démesurée sont

cause que les habitans du rez-de-chaussée et

du premier étage sont encore dans une espece

d' obscurité lorsque le soleil est au plus haut

point de son élévation.

Les maisons élevées sur les ponts, outre

p127

l' aspect hideux qu' elles présentent, empêchent

le courant d' air de traverser la ville d' un bout

à l' autre, et d' emporter avec les vapeurs de

la Seine tout l' air corrompu des rues qui

aboutissent aux quais.

Lorsque le citoyen veut, les fêtes et les

dimanches, respirer l' air pur de la campagne,

à peine a-t-il mis le pied hors des barrieres,

qu' il trouve les exhalaisons infectes qui sortent

des gadoues et autres immondices : elles

couvrent les campagnes à une demi-lieue

de la capitale. Ses promenades sont infectées,

parce qu' on n' a pas eu l' attention de porter

les boues un peu plus loin : les beaux boulevards

s' en ressentent et perdent ainsi leur

agrément. Aucun soin paternel ne veille à

dédommager le citadin de ses fatigues journalieres,

et de l' argent qu' il donne.

On sait que les végétaux tendent à conserver

l' athmosphere dans un état de salubrité,

à la purger même de toute corruption : voilà

pourquoi les anciens environnoient leurs temples

et leurs places publiques de grands

p128

arbres : pourquoi ne les imiterions-nous pas ?

L' odeur cadavéreuse se fait sentir dans presque

toutes les églises ; de là l' éloignement

de beaucoup de personnes qui ne veulent

plus y mettre le pied. Le voeu des citoyens,

les arrêts du parlement, les réclamations, tout

a été inutile : les exhalaisons sépulcrales

continuent à empoisonner les fideles. On prétend

néanmoins que l' on prend une odeur de moisi

ou de cave qui regne dans ces amas énormes

de pierres, pour une odeur de mort. L' on

m' a certifié que les cadavres sont transportés

dans les cimetieres la nuit qui suit l' enterrement,

et qu' il n' en reste pas un seul dans

les caveaux des églises, à moins qu' ils ne soient

murés ; distinction rarement accordée.

Mais enfin, ces vingt mille cadavres ne sortent

pas de la capitale ; et quand on songe

que dans le cimetiere des innocens on

enterre des morts depuis mille ans, que l' on

n' attend pas que la terre ait achevé de consumer

p129

ces déplorables restes ; l' imagination révoltée

repousse les tableaux qui viennent l' assaillir.

Indépendamment des cimetieres, faut-il

s' étonner que l' air soit vicié ? Les maisons sont

puantes, et les habitans perpétuellement incommodés.

Chacun a dans sa maison des magasins

de corruption ; il s' exhale une vapeur

infecte de cette multitude de fosses

d' aisance. Leurs vuidanges nocturnes répandent

l' infection dans tout un quartier, coûtent la

vie à plusieurs malheureux, dont on peut apprécier

la misere par l' emploi périlleux et

dégoûtant, auquel ils se livrent.

Ces fosses, souvent mal construites, laissent

échapper la matiere dans les puits voisins.

Les boulangers qui sont dans l' habitude de

se servir de l' eau des puits, ne s' en abstiennent

pas pour cela ; et l' aliment le plus ordinaire

est nécessairement imprégné de ces

parties méphitiques et mal-faisantes.

Les vuidangeurs aussi, pour s' épargner la

peine de transporter les matieres fécales hors

p130

de la ville, les versent au point du jour dans

les égouts et dans les ruisseaux. Cette épouvantable

lie s' achemine lentement le long des

rues vers la riviere de Seine, et en infecte les

bords, où les porteurs d' eau puisent le matin

dans leurs seaux l' eau que les insensibles parisiens

sont obligés de boire.

Quelque chose de plus incroyable encore,

c' est que les cadavres que volent ou qu' achetent

les jeunes chirurgiens pour s' exercer

dans l' anatomie, sont souvent coupés par morceaux,

et jetés dans les fosses d' aisance. à leur

ouverture, l' oeil est quelquefois frappé de ces

horribles débris anatomiques, qui réveillent

des idées de forfaits. Le travail, indépendamment

de l' effroi qu' il inspire, devient plus

redoutable aux vuidangeurs. La mitte, le

plomb, les terrasse ou les tue, et l' humanité

vivante est encore plus outragée que l' humanité

qui n' est plus. ô superbe ville ! Que

d' horreurs dégoûtantes sont cachées dans tes

murailles ! Mais n' arrêtons pas plus long-tems

les regards du lecteur sur ces épouvantables

résultats d' une nombreuse société.

p131

Les belles et neuves expériences, faites

sur la décomposition et la recomposition de

l' air, nous offrent des secours utiles, inconnus

à toute l' antiquité ; et pour peu que

l' administration se porte à favoriser ces curieuses

découvertes, (qui nous en promettent

d' autres) les grandes villes auront un fléau

de moins à supporter.

Il n' est pas possible que l' indolence et

l' insensibilité ferment les yeux de l' administration

sur les miracles de la chymie. Cette

science, débarrassée de ses vieilles formules,

paroît venir enfin au-devant de l' humanité

souffrante, et lui apporter les vrais remedes

sur lesquels l' art s' étoit trompé lui-même.

Quoi de plus important que la santé des

citoyens ? La force des générations futures et

conséquemment celle de l' état ne sont-elles

pas dépendantes de ces soins municipaux ? Mais

les meilleures institutions sont soumises à des

lenteurs et à des ménagemens, parce que le

bien n' est jamais aussi prompt, aussi aisé à faire

que le mal.

p132

Une ordonnance du regne de Henri Iv les

appelle maîtres sisi . L' ancienne méthode des

vuidangeurs vient d' être abolie par le

gouvernement, et ils sont obligés de se conformer

à une méthode nouvelle, confirmée par

l' expérience et approuvée de l' académie des

sciences.

L' opération qui est en usage depuis peu,

n' a aucun des inconvéniens de l' ancienne.

Au moyen du feu l' on purifie les vapeurs

méphitiques, et l' on doit beaucoup de reconnoissance

au corps illustre qui n' a pas dédaigné

de s' occuper de tels objets.

Les travaux des chymistes ont diminué

les accidens occasionnés par la vuidange des

fosses d' aisance, puits et puisards. On sait

aujourd' hui ce qu' on avoit si long-tems ignoré,

ce qu' est l' air méphitique et de quelle

maniere on peut combattre ses influences

dangereuses et meurtrieres. Les bienfaits de

la chymie deviennent chaque jour plus nombreux,

et donnent des moyens qui intéressent essentiellement

l' humanité.

p133

L' administration consulte plus que jamais ces

utiles physiciens. C' est par eux qu' on a proscrit

l' ancien usage de n' employer que des vaisseaux

de cuivre pour transporter à Paris le lait qui s' y

consomme, ainsi que les balances de cuivre,

dont les débitans de sel, de tabac et de fruits

étoient dans l' habitude de se servir ; car la

moindre décomposition de ce métal est funeste

et cause des ravages cachés dans l' économie

animale ; et il a fallu non-seulement l' apprendre

au peuple, mais l' en garantir encore par

autorité.

C' est à la recommandation des mêmes chymistes

que la police a fait prohiber chez les marchands

de vin les comptoirs ainsi que les

tables de plomb, qui offroient à la liqueur

incessamment versée une dissolution fatale et

aisée. Le vin ne s' adoucissoit, en passant sur

ces comptoirs, que pour se transformer en

poison, et l' abus antique et dangereux a été

enfin supprimé. Ainsi je dis le bien comme le

mal.

La profession des vuidangeurs n' est devenue

p134

libre que depuis le nouvel édit : auparavant

elle ne l' étoit pas. Qui l' eût cru ?

Il n' y a pas de loi, sans doute, qui pût

condamner les hommes et même les criminels

à descendre journellement dans l' intérieur

des fosses, à y respirer un air impur, à livrer

tous leurs sens aux vapeurs fétides et empoisonnées

qui les minent, les rongent, les dessechent,

et qui donnent à leur visage la

pâleur livide et anticipée des tombeaux. Eh

bien, ce que la tyrannie et la contrainte n' auroient

pu faire exécuter, un peu d' argent le

fait sans violence ni contrainte.

Mais la police a jeté un regard de juste

compassion sur ces malheureux qui sont forcés

de combattre le poison qui les tue par l' habitude,

et même l' abus des liqueurs spiritueuses.

Il faut qu' ils s' étourdissent pour braver

audacieusement ces miasmes pestilentiels,

et la dépense nécessaire d' eau-de-vie les met

hors d' état de sortir de l' indigence à la suite

de ces travaux que rien assurément ne sauroit

payer.

p135

Ces victimes de la société ne gagnoient,

après avoir si bien mérité d' elle, qu' une vieillesse

douloureuse et prématurée. La police est

venue réparer l' injustice atroce des hommes :

elle a ménagé à ces courageux infortunés, des

ressources, des secours pour eux et pour leurs

familles. Ils trouveront un lit dans les hôpitaux

lorsqu' ils seront malades ; ils auront la

subsistance lorsque le travail leur manquera ; ils

pourront enfin satisfaire aux besoins journaliers.

Cette attention donnée à une classe d' hommes

plongés dans l' état le plus humiliant, et

de qui les derniers citoyens détournent leurs

regards avec mépris, mérite ici les plus grands

éloges. On voit que l' art de raisonner les

différentes parties de l' administration se forme

enfin ; car n' est-on pas heureux de rencontrer

des hommes qui se dévouent à des opérations

aussi dégoûtantes, à l' appât de quelques pieces

de monnoie ? Et ne leur doit-on pas quelque

dédommagement dans l' ordre de la simple

équité ?

CHAPITRE 44

p136

fosses vétérinaires.

l' équarrissage des chevaux a mérité

l' attention de la police. On appelle

équarrisseurs les gens qui tuent les chevaux, et

équarrissage l' action de les dépouiller et de les

dépecer. On appelle boyautiers les gens qui

commercent les intestins d' animaux pour en tirer ces

cordes d' instrumens qui deviennent harmoniques

et sentimentales sous la savante main de nos

artistes.

L' équarrissage des chevaux, dont les débris

étoient dispersés sur les terreins adjacens,

répandoit une odeur fétide et insupportable,

pire que celle des vuidanges.

Ce spectacle dégoûtant de chevaux et d' animaux

morts ou écorchés, de peaux, d' intestins,

d' ossemens, de chairs, que des meutes

de chiens venoient dévorer, et dont ils

p137

emportoient des lambeaux, vient de cesser

enfin. On a établi des fosses vétérinaires aux

quatre coins de la ville, et à plusieurs milles

de Paris. Ainsi ce mêlange de matieres animales,

qui augmentoit prodigieusement la putréfaction,

n' infecte plus les fauxbourgs de la

capitale. Nous nous empressons de le publier,

nous voyons qu' on s' occupe plus que jamais

du soin de remédier aux abus ; et cela nous

donne plus de courage pour achever ce tableau,

où, comme dans ceux de Rembrant,

les couleurs noires dominent : mais ce n' est

pas notre faute, c' est celle du sujet.

CHAPITRE 45

détermination de l' habitude.

si l' on me demande comment on peut rester

dans ce sale repaire de tous les vices et de

tous les maux entassés les uns sur les autres,

au milieu d' un air empoisonné de mille vapeurs

putrides, parmi les boucheries, les cimetieres,

p138

les hôpitaux, les égouts, les ruisseaux

d' urine, les monceaux d' excrémens, les boutiques

de teinturiers, de tanneurs, de corroyeurs ;

au milieu de la fumée continuelle de

cette quantité incroyable de bois, et de la

vapeur de tout ce charbon ; au milieu des parties

arsénicales, sulfureuses, bitumineuses, qui

s' exhalent sans cesse des ateliers où l' on tourmente

le cuivre et les métaux : si l' on me demande

comment on vit dans ce gouffre, dont

l' air lourd et fétide est si épais qu' on en

apperçoit et qu' on en sent l' athmosphere à plus

de trois lieues à la ronde ; air qui ne peut pas

circuler, et qui ne fait que tournoyer dans ce

dédale de maisons : comment enfin l' homme

croupit volontairement dans ces prisons, tandis

que s' il lâchoit les animaux qu' il a façonnés

à son joug, il les verroit, guidés par le

seul instinct, fuir avec précipitation et chercher

dans les champs l' air, la verdure, un

sol libre, embaumé par le parfum des fleurs :

je répondrai que l' habitude familiarise les

parisiens avec les brouillards humides, les

p139

vapeurs mal-faisantes et la boue infecte.

Ensuite l' opéra, la comédie, les bals, les

catins et les spectacles les consolent de la

perte de la santé. Qu' importe que les liqueurs

qui circulent dans nos veines, s' épaississent,

se coagulent, forment des engorgemens,

pourvu que l' on voie danser Vestr-Allard ?

On n' a plus besoin de force ni de courage,

quand on ne parcourt plus d' autre espace que

celui qui sépare les trois spectacles.

Les parisiens ne sont pas trop jaloux de

communiquer avec le firmament et ses beautés.

C' est aux paysans à qui il appartient de

contempler le ciel : pour eux, ils regardent

le soleil sans admiration, sans reconnoissance,

et à peu près comme le laquais qui les éclaire.

Vivre aux bougies est même une distinction

de l' opulence : on ne jouit qu' aux bougies ;

on ne se rassemble qu' aux bougies ; tous les

gens riches sont brouillés avec le soleil. Le

jour n' est pas fait pour éclairer leurs plaisirs ;

sa clarté est ignoble. C' est un peuple de

morts, qui n' existe que dans des sallons

hermétiquement

p140

fermés, et au milieu des flambeaux.

CHAPITRE 46

noyés. Vapeurs du charbon.

il faut bien du tems pour amener l' ordre

dans les parties les plus communes de la police

la plus ordinaire. Qui croiroit que, il n' y

a pas vingt ans, lorsqu' on repêchoit un noyé,

au lieu de lui administrer promptement les

secours propres à le rappeller à la vie, on

le laissoit à moitié corps dans l' eau, jusqu' à

ce qu' un commissaire fût arrivé pour dresser

son procès-verbal ? On n' osoit y toucher avant

cet acte ; le guet vous repoussoit rudement.

L' ignorance suspendoit le noyé par les pieds,

dans la fausse idée de lui faire rendre l' eau.

Aucun n' échappoit à la mort.

Enfin, l' on a reconnu qu' au lieu d' un

commissaire il étoit plus à propos d' appeller un

p141

chirurgien . Le premier établissement humain

en faveur des personnes noyées est dû au corps

municipal ; ce qui a décidé l' attention de la

police envers d' autres infortunés : ainsi ce n' est

que par l' exemple que se perfectionnent les

différentes branches de l' administration publique.

On a employé différentes méthodes qui,

plus ou moins heureuses, ont arraché des bras

de la mort une foule de citoyens rendus à

leurs familles par cette sage mais tardive

précaution.

La machine fumigatoire qui agit par le

fondement, les frictions et l' insufflation, sont les

principaux secours administrés, et sans lesquels

les personnes submergées seroient certainement

mortes. On y joint l' eau-de-vie camphrée,

prise à la dose d' une cuillerée,

l' alkali-volatil-fluor, mais comme stimulant ; on

l' introduit dans les narines avec des meches de

papier.

De cent trente-huit personnes noyées à

Paris, quatre-vingt-douze ont dû la vie au

nouvel établissement qui a remplacé l' usage

p142

le plus inepte et le plus barbare. Cette date

moderne prouve que l' on s' occupe depuis

bien peu de tems de la conservation des citoyens ;

mais enfin nous avons su rougir de

notre indifférence.

Ceux qui tomboient dans l' eau avant cette

époque, perdoient inévitablement la vie, et

de misérables formes judiciaires s' opposoient

à leur salut ; on n' accordoit rien à un marinier

qui sauvoit un noyé, et par une contradiction

étrange on le payoit quand il avoit

retiré un cadavre. De là provenoit la lenteur

cruelle des bateliers à prévenir la submersion

totale. Nous nous sommes élevés les

premiers contre ces abus dans l' an deux mil

quatre cent quarante, il y a près d' onze années ;

et nous avons vu avec une joie secrete

que nos plaintes publiques avoient été entendues.

Aujourd' hui les frais qu' entraîne l' administration

des secours sont à la charge de la police,

et l' on délivre des gratifications à ceux

qui ont directement ou indirectement contribué

p143

à rappeller à la vie les noyés. Je le répete,

oh ! Que de tems il faut pour conduire

un peuple aux notions les plus simples de la

raison et de l' humanité !

La vapeur du charbon produit encore, sur-tout

dans les fauxbourgs, des désastres plus

fréquens. Outre les chagrins amers et renaissans

attachés à l' extrême indigence, il est un

accident familier aux malheureux qui ne sont

pas assez riches pour acheter du bois. Il faut

savoir qu' il y a une nombreuse portion de

citoyens qui n' habitent que des cabinets ou

des recoins obscurs, où il n' y a point de

cheminées ; et c' est ce qui m' a fait dire dans le

premier chapitre intitulé coup-d' oeil général ,

qu' on trouvoit à Paris des lapons végétans

dans des cases étroites . Ces infortunés sont

obligés, dans les rigueurs de l' hiver, de faire

du feu au milieu de leurs chambres ; et le

toit n' est pas percé, comme chez les sauvages.

Il arrive souvent qu' ils sont surpris, eux et

leurs enfans, et suffoqués par la vapeur du

charbon. Personne n' est à l' abri de ces accidens

p144

imprévus ; car le voisinage d' un pauvre

suffit pour tuer un riche. On diroit que l' un

se venge de l' autre.

Un médecin habile pense qu' en ce cas-là,

l' usage trop répandu de l' alkali-volatil-fluor

devient dangereux, et que dans cette

espece d' asphyxie il y a un excès de chaleur

dans la tête ; que par conséquent il seroit funeste

d' irriter encore cette partie du corps

et d' y déterminer une plus grande quantité

de chaleur. Il propose les frottemens réitérés

à la plante des pieds, et il a rendu la vie par

ce moyen à plusieurs asphyxiés.

Ne seroit-il pas possible de donner au charbon

de terre une préparation qui lui enleveroit

ce qu' il a de meurtrier ? C' est à quoi

l' on travaille, et je ne doute pas que l' administration

ne veille à constater l' expérience.

Pourquoi n' accorderoit-on pas une médaille

à tout homme qui, dans un danger pressant,

auroit sauvé la vie à un citoyen ? Sa plus

grande récompense assurément seroit toujours

dans son coeur ; mais la patrie ne seroit pas

p145

quitte envers lui, et lui devroit une marque

de reconnoissance pour avoir enlevé au trépas

un de ses enfans.

Avant les observations sur les asphyxies,

avant les découvertes des moyens curatifs (on

le dit en frémissant) la plupart des asphyxiés

dans le fait étoient enterrés vivans. Combien

l' homme n' a-t-il pas besoin de la

science, puisqu' elle seule sauve aujourd' hui

de cet horrible danger, et les vuidangeurs,

et les cureurs de puits, et les fossoyeurs,

et les maçons employés à la fouille des

terreins, et tous ces hommes enfin, qui par

leurs travaux sont si utiles, et à qui la société

doit tant !

L' indifférence absolue sur leur sort n' étoit-elle

pas un crime politique ? On sait aujourd' hui

qu' il ne faut jamais saigner un asphyxié ;

que l' aspersion d' eau froide au visage

et quelques cuillerées de vinaigre le rappellent

à la vie. On sait aujourd' hui qu' un brasier

ardent peut désinfecter un lieu empoisonné ;

qu' un tuyau adapté à un fourneau

p146

épuise l' air méphitique ; qu' avec quelques

pelletées de chaux vive on corrige une vanne

mortelle.

L' attention paternelle du gouvernement

vient de répandre sur cet objet un catéchisme

pour l' instruction du peuple ; le peuple saura

que ces morts apparentes ne sont pas des morts

réelles ; il apprendra de quelle maniere l' on

peut rappeller à la vie les noyés et les

asphyxiés ; il se familiarisera les remedes dont

l' extrême simplicité garantit le succès.

C' est M Le Noir, lieutenant-général de

police, qui a fait dresser ce catéchisme

instructif , mis à la portée du peuple, et qui l' a

fait distribuer aux curés des villes et des

campagnes, afin qu' ils répandissent la méthode

propre à combattre les fréquens et terribles

effets du méphitisme (mot nouveau, qui signifie

vapeur empoisonnée) . Les curés ne dédaigneront

pas de communiquer aux villageois

ces importantes lumieres ; car si le premier

précepte de la religion est l' accomplissement

des oeuvres de charité et de miséricorde,

p147

son triomphe n' est-il pas de veiller à la

conservation de l' homme ? Et pourquoi des

procédés faciles, qui peuvent rendre un bon pere

de famille à la société, ne seroient-ils pas

enseignés après la lecture des vérités évangéliques ?

Quoi de plus honorable pour le ministere,

que d' allier le salut des corps au salut

des ames ?

CHAPITRE 47

chambres garnies.

un boyard vient habiter une mansarde sur

le palais-royal, et un moscovite se loge dans

un entresol écrasé, à un prix exorbitant ;

un staroste et un helvétien se partagent un

même appartement.

Les chambres garnies sont sales. Rien n' afflige

plus un pauvre étranger, que de voir

des lits mal-propres, des fenêtres où sifflent

tous les vents, des tapisseries à demi pourries,

un escalier couvert d' ordures. En général

p148

le parisien vit dans la crasse : on n' a pas

assez pourvu aux besoins des voyageurs, et

cependant qui est-ce qui ne voyage pas ?

Un anglois et un hollandois, qui se sont

fait une jouissance de la propreté la plus

délectable, se trouvent couchés dans un lit

infecté d' animaux incommodes ; et tous les

vents coulis entrent dans leur chambre. Ils

quittent le plus tôt possible une ville où tous

les sens sont douloureusement affectés, et

emportent l' argent qu' ils y auroient laissé.

Les chambres garnies sont un asyle contre

les créanciers : quiconque n' a pas fait des

lettres de change qui contraignent par corps,

et qui n' est pas marchand, arrête la voracité

des huissiers : il sort de sa chambre garnie

pour se promener sans risque, et dit comme

Bias : omnia mecum porto .

On ne paie point de capitation personnellement

dans les chambres garnies ; mais

celui qui vous les loue, paie et vous fait payer

en conséquence : il faut donner son nom

sur des registres qui vont à la police, et

p149

elle sait bien ce qu' elle en fait.

L' enlevement des particuliers se fait beaucoup

plus facilement dans les chambres garnies

qu' ailleurs, et l' on n' y regarde pas de

si près. Quand quelqu' un est arrêté par ordre

du gouvernement, l' exempt crie à tous que

c' est un voleur ; et comme la personne est

non-domiciliée, on croit qu' elle a volé : on

n' en parle plus le soir même, et sa mémoire

est ensevelie pour jamais.

Il y a eu des années où l' on a compté à

Paris cent mille étrangers, tous en chambres

garnies ; ce nombre est considérablement diminué.

Le prix des chambres garnies est fort

inégal : vous aurez un appartement de quatre

pieces près du Luxembourg, qui vous coûtera

six fois plus près du palais-royal.

Ces malheureuses créatures, qui au sortir

des spectacles vous arrêtent sur le pavé

et vous poursuivent dans le ruisseau, sont

en chambres garnies. Elles paient le double

de ce que paieroit une femme honnête ; de

sorte que ce loyer renaissant les écrase. Elles

p150

ne peuvent sortir de la triste condition où

elles sont plongées que par une aventure heureuse

et rare.

Il est défendu de louer à des femmes prostituées ;

et sans elles néanmoins la moitié des

appartemens seroient vuides : les perruquiers

et les marchands de vin sont les principaux

propriétaires de ces sales tripots ; ils en tirent

beaucoup d' argent, se font payer d' avance,

vexent ces déplorables créatures, et en sont

encore les espions.

CHAPITRE 48

fiacres.

les misérables rosses qui traînent ces voitures

délabrées, sortent des écuries royales,

et ont appartenu à des princes du sang, enorgueillis

de les posséder.

Ces chevaux réformés avant leur vieillesse,

passent sous le fouet des plus impitoyables

oppresseurs. Ci-devant nobles quadrupedes,

p151

impatiens du frein, traînant l' équipage superbe

comme un fardeau léger ; maintenant

malheureux animaux, tirant le nerf, humides

de pluie, dégouttans d' une sueur sale, fatigués,

tourmentés pendant dix-huit heures

par jour, sous le poids des courses que le

public leur impose.

Ces voitures hideuses, dont la marche obscure

est si traînante, servent quelquefois d' asyle

à la jeune fille échappée un instant à la

vigilance de ses argus, et qui montant d' un

pied agile et non apperçu, veut converser

avec son amant sans être vue ni remarquée.

Rien ne révolte l' étranger qui a vu les carrosses

de Londres, d' Amsterdam, de Bruxelles,

comme ces fiacres et leurs chevaux agonisans.

Quand les fiacres sont à jeûn, ils sont assez

dociles ; vers le midi ils sont plus difficiles ; le

soir ils sont intraitables ; les rixes fréquentes

qui s' élevent sont jugées chez les commissaires ;

ils inclinent toujours en faveur du cocher.

Plus les cochers sont ivres, plus ils

p152

fouettent leurs chevaux ; et vous n' êtes jamais

mieux mené que quand ils ont perdu la tête.

Il s' agissoit de je ne sais quelle réforme, il

y a quelques années : les fiacres s' aviserent

d' aller tous, au nombre de presque dix-huit

cents, voitures, chevaux et gens, à Choisy,

où étoit alors le roi, pour lui présenter une

requête. La cour fut fort surprise de voir dix-huit

cents fiacres vuides qui couvroient au loin

la plaine, et qui venoient apporter leurs humbles

remontrances au pied du trône : cela donna

une sorte d' inquiétude. On les congédia

comme ils étoient venus : les quatre représentans

de l' ordre furent mis en prison, et l' on

envoya l' orateur à Bicêtre avec son papier et

sa harangue.

Rien de si commun que la soudaine rupture

des soupentes ou des roues : vous avez

le nez cassé ou une contusion au bras ; mais

vous êtes dispensé de payer la course.

Les fiacres ne peuvent aller jusqu' à Versailles,

ni sur les routes où il y a des bureaux

de voitures, qu' en payant une permission

p153

particuliere . Dès qu' ils sont hors des

barrieres, ils vous font la loi malgré les tarifs :

les uns sont d' une complaisance extrême, les

autres sont emportés, insolens ; il est plus tôt

fait de les appaiser avec quelques sols de plus,

que d' aller demander justice, ou de se la

faire soi-même ; et c' est le parti que prennent

tous les honnêtes gens.

Si vous oubliez quelque chose dans la voiture,

comme elle est numérotée, vous allez

à un bureau en faire la réclamation, et l' objet

vous est ordinairement rendu.

La commodité et la sûreté publique exigeroient

que les fiacres fussent moins sales,

plus solides, mieux montés ; mais la rareté, la

cherté des fourrages, et l' impôt considérable

de vingt sols par jour, pour rouler sur le

pavé, empêchent les réformes les plus desirables.

CHAPITRE 49

p154

porteurs d' eau.

on achete l' eau à Paris. Les fontaines publiques

sont si rares et si mal entretenues,

qu' on a recours à la riviere ; aucune maison

bourgeoise n' est pourvue d' eau assez abondamment.

Vingt mille porteurs d' eau, du matin

au soir, montent deux seaux pleins,

depuis le premier jusqu' au septieme étage, et

quelquefois par-delà : la voie d' eau coûte six

liards ou deux sols. Quand le porteur d' eau

est robuste, il fait environ trente voyages

par jour.

Quand la riviere est trouble, on boit l' eau

trouble : on ne sait trop ce qu' on avale ; mais

on boit toujours. L' eau de la Seine relâche

l' estomac, pour quiconque n' y est pas accoutumé.

Les étrangers ne manquent presque jamais

l' incommodité d' une petite diarrhée ;

mais ils l' éviteroient, s' ils avoient la précaution

p156

de mettre une cuillerée de bon vinaigre

blanc dans chaque chopine d' eau.

" l' on a vu, sous le costume pénible et

laborieux d' un porteur d' eau,... etc. "

CHAPITRE 50

le pont-neuf.

le pont-neuf est dans la ville ce que le

coeur est dans le corps humain, le centre du

mouvement et de la circulation ; le flux et

le reflux des habitans et des étrangers frappent

tellement ce passage, que pour rencontrer

les personnes qu' on cherche, il suffit

de s' y promener une heure chaque jour.

Les mouchards se plantent là ; et quand

au bout de quelques jours ils ne voient pas

leur homme, ils affirment positivement qu' il

est hors de Paris. Le coup-d' oeil est plus

beau de dessus le pont-royal ; mais il est

plus étonnant de dessus le pont-neuf. Là, les

parisiens et les étrangers admirent la statue

équestre de Henri Iv, et tous s' accordent

à le prendre pour le modele de la bonté et

de la popularité.

Un pauvre poursuivoit un homme le long

p157

des trottoirs ; c' étoit un jour de fête : au nom

de saint Pierre, disoit le mendiant, au nom

de saint Joseph, au nom de la vierge Marie,

au nom de son divin fils, au nom de Dieu .

Arrivé devant la statue d' Henri Iv, au nom

d' Henri Iv, dit-il. au nom d' Henri Iv ?

tiens, et il lui donna un louis d' or.

Un de ces hommes qui vendent des médailles

de plâtre, en portoit deux, l' une devant,

l' autre derriere ; c' étoit le médaillon de

Henri Iv et celui de Louis Xiv. Combien

le premier ? Six francs, dit le vendeur. Et

l' autre, le vendez-vous de même ? Je ne

les sépare point, monsieur ; sans le premier

je ne vendrois jamais le second.

On croit dans les provinces, qu' on ne

sauroit traverser le pont-neuf la nuit, sans

courir risque d' être jeté à la riviere. On parle

des attentats de Cartouche comme si ce voleur

subsistoit encore : c' est le passage le plus

sûr qui soit à Paris.

Gaston d' Orléans, frere de Louis Xiii,

se plaisoit à voler des manteaux sur le pont-neuf,

p158

et la mémoire s' en est conservée.

Au bas du pont-neuf sont les recruteurs,

raccoleurs, qu' on appelle vendeurs de chair

humaine . Ils font des hommes pour les colonels,

qui les revendent au roi : autrefois

ils avoient des fours où ils battoient, violentoient

les jeunes gens qu' ils avoient surpris

de force ou par adresse, afin de leur arracher

un engagement. On a supprimé enfin

cet abus monstrueux ; mais on leur permet

d' user de ruse et de supercherie pour enrôler

la canaille.

Ils se servent d' étranges moyens : ils ont

des filles de corps-de-garde , au moyen desquelles

ils séduisent les jeunes gens qui ont

quelque penchant au libertinage : ensuite ils

ont des cabarets, où ils enivrent ceux qui

aiment le vin : puis ils promenent, les veilles

du mardi gras et de la s Martin, de longues

perches surchargées de dindons, de poulets,

de cailles, de levrauts, afin d' exciter l' appétit

de ceux qui ont échappé à celui de la

luxure.

p159

Les pauvres dupes, qui sont à considérer

la samaritaine et son carillon, qui n' ont

jamais fait un bon repas dans toute leur vie,

sont tentés d' en faire un, et troquent leur

liberté pour un jour heureux. On fait résonner

à leurs oreilles un sac d' écus, et l' on crie,

qui en veut ? Qui en veut ? C' est de cette

maniere qu' on vient à bout de compléter une

armée de héros qui seront la gloire de l' état

et du monarque. Ces héros coûtent au bas

du pont-neuf trente livres piece : quand ils

sont beaux hommes, on leur donne quelque

chose de plus. Les fils d' artisans croient

affliger beaucoup leurs peres et meres en s' engageant :

les parens les dégagent quelquefois,

et rachetent cent écus l' homme qui n' en a

coûté que dix ; cet argent tourne au profit du

colonel et des officiers recruteurs.

Ces recruteurs se promenent la tête haute,

l' épée sur la hanche, appellant tout haut les

jeunes gens qui passent, leur frappant sur

l' épaule, les prenant sous le bras, les invitant

à venir avec eux, d' une voix qu' ils tâchent

p160

de rendre mignarde. Le jeune homme se défend,

les yeux baissés, la rougeur sur le

front, et avec une espece de crainte et de

pudeur ; ce qui commande l' attention, la

premiere fois qu' on est témoin de ce jeu

singulier.

Ces recruteurs ont leurs boutiques dans

les environs, avec un drapeau armorié, qui

flotte et qui sert d' enseigne. Là, ceux qui

sont de bonne volonté viennent donner leur

signature. Un de ces recruteurs avoit mis

sous son enseigne ce vers de Voltaire, sans

en sentir la force ni la conséquence :

le premier qui fut roi, fut un soldat heureux .

J' ai vu ce vers bien imprimé pendant six

semaines ; puis le vers a disparu, sans qu' aucun

des enrôlés sous cette devise l' eût peut-être

compris.

Autrefois le gros Thomas, le coryphée

des opérateurs, tenoit ses séances sur le

pont-neuf. Voici son portrait fidélement

tracé, pour la satisfaction de ceux qui ne l' ont

pas vu.

p161

" il étoit reconnoissable de loin par sa

taille gigantesque et l' ampleur de ses habits ;

monté sur un char d' acier, sa tête

élevée et coëffée d' un panache éclatant,

figuroit avec la tête royale d' Henri Iv ;

sa voix mâle se faisoit entendre aux deux

extrêmités du pont, aux deux bords de

la Seine. La confiance publique l' environnoit,

et la rage de dents sembloit venir

expirer à ses pieds. La foule empressée de

ses admirateurs, comme un torrent qui

toujours s' écoule et reste toujours égal,

ne pouvoit se lasser de le contempler ;

des mains sans cesse élevées imploroient

ses remedes, et l' on voyoit fuir le long

des trottoirs, les médecins consternés et

jaloux de ses succès. Enfin, pour achever

le dernier trait de l' éloge de ce grand

homme, il est mort sans avoir reconnu la

faculté. "

un anglois, dit-on, fit la gageure, il y

a cinq ans, qu' il se promeneroit le long du

pont-neuf pendant deux heures, offrant au

p162

public des écus neufs de six livres à vingt-quatre

sols piece, et qu' il n' épuiseroit pas

de cette maniere un sac de douze cents

francs, qu' il tiendroit sous son bras. Il se

promena criant à haute voix, qui veut des écus

de six francs tout neufs à vingt-quatre sols ?

je les donne à ce prix . Plusieurs passans

toucherent, palperent les écus, et continuant

leur chemin, leverent les épaules en disant :

ils sont faux, ils sont faux . Les autres souriant

comme supérieurs à la ruse, ne se donnoient

pas la peine de s' arrêter ni de regarder.

Enfin une femme du peuple en prit

trois en riant, les examina long-tems, et

dit aux spectateurs : allons, je risque trois

pieces de vingt-quatre sols par curiosité .

L' homme au sac n' en vendit pas davantage,

pendant une promenade de deux heures ;

il gagna amplement la gageure contre celui

qui avoit moins bien étudié que lui, ou

moins bien connu l' esprit du peuple.

Les marches du pont-neuf s' usent visiblement

vers le milieu, et en peu d' années, sous

p163

les pieds des innombrables passans. Elles deviennent

glissantes, et l' on est obligé de les

renouveller.

Des marchandes d' oranges et de citrons

ont au milieu du pont, des boutiques qui forment

un coup-d' oeil agréable : car ce fruit

est aussi sain qu' il est beau.

CHAPITRE 51

pont-royal.

on jouit sur le pont-royal, du plus

beau coup-d' oeil de la ville. On y découvre

d' un côté, le cours, les tuileries, le

louvre ; de l' autre, le palais-bourbon, et

une longue suite de superbes hôtels. Les deux

quais de l' isle-du-palais, et les deux autres

qui bordent la riviere, ajoutent beaucoup à

l' agrément de la perspective.

L' entrée par le pont de Neuilly frappe

d' admiration le voyageur, à mesure qu' il s' avance

p164

vers la barriere de Chaillot, d' où se

présentent à ses regards étonnés la magnifique

place de Louis Xv, le jardin et le palais des

tuileries.

Si l' on exécutoit enfin le plan si souvent

proposé de débarrasser le pont s Michel,

le pont au change, le pont notre-dame,

et le pont Marie, des gothiques bâtimens

qui les surchargent désagréablement, l' oeil

plongeroit avec plaisir d' une extrêmité de la

ville à l' autre.

Quel contraste choquant entre la magnifique

rive droite du fleuve, et la rive gauche

qui n' est point pavée et est toujours remplie

de boue et d' immondices ! Elle n' est couverte

que de chantiers et de masures habitées

par la lie du peuple. Mais ce qui surprend

davantage encore, c' est que ce cloaque dégoûtant

est borné d' un côté par le palais-bourbon ;

et de l' autre, par le beau quai des théatins.

La galiote de Saint-Cloud part réguliérement

du pont-royal ; et la modicité du

p165

prix y attire les fêtes et les dimanches une

foule de parisiens. Le départ et l' arrivée de

ce bateau ne donnent pas une bien haute

opinion des talens nautiques des matelots de

la Seine, par leur mal-adresse à partir et

à aborder. D' autres parisiens, arrivés trop

tard pour profiter de la galiote, se jettent

à corps perdu dans des batelets particuliers,

oubliant dans de si frêles bâtimens, que le

filet d' eau de la Seine peut les engloutir,

comme les gouffres du vaste océan. Ceux qui

ont accoutumé de parcourir les mers, tremblent

à la vue de cet embarquement dangereux.

CHAPITRE 52

charmant coup-d' oeil.

un coup-d' oeil très-agréable encore est

celui qu' offre le jardin des tuileries, ou

plutôt les champs-élisées, dans un beau

jour de printems. Les deux rangs de jolies

p166

femmes qui bordent la grande allée, serrées

les unes contre les autres sur une longue

file de chaises, regardant avec autant de liberté

qu' on les regarde, ressemblent à un

parterre animé de plusieurs couleurs. La diversité

des physionomies et des atours, la

joie qu' elles ont d' être vues et de voir,

l' espece d' assaut qu' elles font lorsque sur leurs

visages brille l' envie de s' éclipser ; tout ajoute

à ce tableau diversifié qui attache les regards

et fait naître mille idées sur ce que les

modes enlevent ou ajoutent à la beauté, sur

l' art et la coquetterie des femmes, sur ce

desir inné de plaire, qui fait leur bonheur et

le nôtre.

Les vertugadins de nos meres, leurs étoffes

tailladées de falbalas, leurs épaulettes ridicules,

leurs enceintes de cerceaux, cette

multitude de mouches, dont quelques-unes

ressembloient à de véritables emplâtres, tout

cela est disparu, excepté la hauteur démesurée

de leurs coëffures : le ridicule n' a pu

corriger ce dernier usage ; mais ce défaut

p167

est tempéré par le goût et la grace qui président

à la structure de l' élégant édifice. Les

femmes, à tout prendre, sont mieux mises aujourd' hui

qu' elles ne l' ont jamais été : leur

ajustement réunit la légéreté, la décence, la

fraîcheur et les graces. Ces robes d' une étoffe

légere se renouvellent plus souvent que ces

robes où brilloient l' or et l' argent ; elles

suivent, pour ainsi dire, les nuances des fleurs

des diverses saisons. Il n' y a que la main de

nos marchandes de modes, pour métamorphoser

avec une si prodigieuse diversité la

gaze, le linon et les rubans. Si les femmes

pouvoient quitter ce choquant enduit de

blanc et de rouge trop prononcé, elles auroient

détruit le mauvais goût de leurs meres,

et jouiroient de tous les avantages que la

nature a versés sur elles : elles n' ont pas besoin

de diamans et de parure, affiches du

luxe et de l' opulence ; les diamans partagent

l' attention que l' on doit à leur beauté réelle, et

le charme le plus piquant d' une belle est

d' ignorer qu' elle le soit.

CHAPITRE 53

p168

boulevards.

c' est une promenade vaste, magnifique,

commode, qui ceint pour ainsi dire

la ville : elle est de plus ouverte à tous les

états, et infiniment peuplée de tout ce qui

peut la rendre agréable et récréative : on

s' y promene à pied, à cheval, en cabriolet ;

et l' on peut placer les boulevards à côté de

tout ce qu' il y a de plus beau à Paris.

Le boulevard du côté du midi est le

moins fréquenté ; c' est néanmoins le plus

salubre : on ne peut se lasser de l' admirer ;

il est orné de quatre rangs d' arbres, avec

une chaussée d' encaissement, (de cailloux

ou de pavés) de vingt-quatre pieds de largeur,

qui regne dans un contour de six mille

quatre-vingt-trois toises. On ne voit de

ces travaux superbement prolongés et utiles

p169

que dans une immense et riche capitale. Cette

espece d' écharpe ou de ceinture est admirable ;

mais elle renferme des objets pauvres,

désagréables et mesquins.

CHAPITRE 54

nos grand' -meres.

nos grand' -meres n' étoient pas si bien

vêtues que nos femmes ; mais elles appercevoient

d' un coup-d' oeil tout ce qui pouvoit

intéresser le bien-être de la famille : elles

n' étoient pas aussi répandues ; on ne les voyoit

pas incessamment hors de leurs maisons :

contentes d' une royauté domestique, elles

regardoient comme très-importantes toutes

les parties de cette administration. Telle étoit

la source de leurs plaisirs, et le fondement

de leur gloire : elles entretenoient le bon

ordre et l' harmonie dans leur empire, fixoient

le bonheur dans leurs foyers, tandis que leurs

p170

filles abusées vont le chercher vainement

dans le tumulte du monde. Les détails de

la table, du logement, de l' entretien, exerçoient

leurs facultés ; l' économie soutenoit

les maisons les plus opulentes, qui s' écroulent

aujourd' hui. La femme paroissoit s' acquitter

d' une tâche égale aux travaux du mari,

en embrassant cette infinité de soins qui regardent

l' intérieur. Leurs filles, formées de bonne

heure, concouroient à faire régner dans les

maisons les charmes doux et paisibles de la

vie privée ; et l' homme à marier ne craignoit

plus de choisir celle qui, née pour imiter

sa mere, devoit perpétuer la race des femmes

soigneuses et attentives.

Que nous sommes loin de ces devoirs si

simples, si attachans ! Une conduite réglée

et uniforme feroit le tourment de nos femmes ;

il leur faut une dissipation perpétuelle,

des liaisons à l' infini, tous les dehors de la

représentation et de la vanité. Elles ne sont

jamais bien dans toutes ces courses, parce

qu' elles veulent être absolument où la nature

p171

ne veut pas qu' elles soient ; et tant qu' elles

auront perdu le gouvernement de la famille,

elles ne jouiront jamais d' un autre empire.

Autre observation : les domestiques faisoient

alors partie de la famille ; on les traitoit

moins poliment, mais avec plus d' affection ;

ils le voyoient et devenoient sensibles

et reconnoissans. Les maîtres étoient mieux

servis, et pouvoient compter sur une fidélité

bien rare aujourd' hui. On les empêchoit

à la fois d' être infortunés et vicieux ; et pour

l' obéissance, on leur accordoit en échange

bienveillance et protection. Aujourd' hui, les

domestiques passent de maison en maison,

indifférens à quels maîtres ils appartiennent,

rencontrant celui qu' ils ont quitté sans la

moindre émotion. Ils ne se rassemblent que

pour révéler les secrets qu' ils ont pu découvrir :

ils sont espions ; et comme on les paie

bien, qu' on les habille bien, qu' on les nourrit

bien, mais qu' on les méprise, ils le sentent,

et sont devenus nos plus grands ennemis.

Autrefois leur vie étoit laborieuse, dure

p172

et frugale ; mais on les comptoit pour quelque

chose, et le domestique mouroit de

vieillesse à côté de son maître.

CHAPITRE 55

des grosses fortunes.

il y a à Paris des fortunes de particuliers,

de trois cents, cinq cents, sept cents, neuf

cents mille livres de rente, et trois ou

quatre peut-être au-delà encore. Celles de

cent à cent-cinquante mille livres sont

communes.

L' or, a dit quelqu' un, cherche à s' amonceler :

il va où il y en a déjà ; plus il est

en tas, plus il multiplie. Le premier écu,

a dit Jean-Jacques Rousseau, est plus difficile

à gagner que le dernier million. Cette

vérité se fait sentir dans la capitale. Que font

tous ces opulens de leur or ? Ce qu' ils en

font ? Rien de grand, rien de vraiment utile.

p173

Le loisir de ces riches fait qu' ils se tourmentent

à poursuivre des miseres : ils se font

des occupations graves, de futilités : ils ont

des inquiétudes pour se procurer de fausses

jouissances, et ils se tourmentent en arrangeant

des parties de plaisir.

Ils aiment mieux nourrir des chevaux que

des hommes ; ils dépensent en objets de luxe

puérile, ce qui suffiroit à la perfection de

tous les arts utiles ; ils ne donnent rien pour

les expériences physiques, rien pour les sciences

augustes, qui sont la grandeur et la dignité

de l' homme ; s' ils obéissent à quelque caprice

ruineux, ce caprice est toujours petit, obscur

et extravagant ; on cite leur immense richesse,

on a peine à citer leurs bienfaits. Je regarde

autour de moi ; je n' apperçois pas un seul

monument patriotique. Tout est pour l' intérieur

de la maison et pour la valetaille.

Parmi ces hommes opulens, tel est déclaré

humain, généreux, serviable, bon ami, dont

la tête ingénieuse est occupée trois heures

par jour à trouver de nouveaux moyens

p174

pour ruiner son pays et redoubler sa misere.

Il parle d' équité, d' humanité, de bienfaisance ;

et le projet qu' il va donner le lendemain,

ruinera six cents familles : c' est un

accaparement, c' est un monopole ; son or

funeste va ravir à l' industrie pauvre ce qu' elle

auroit pu gagner.

Une province est tout-à-coup dépossédée

de ses productions. Tout est enlevé comme

par enchantement. On honorera du nom de

spéculation , ce qui n' est que l' ouvrage de

l' avarice. Le monopoleur est un homme poli,

qui parle des beaux arts : comment oseroit-on

l' appeller un concussionnaire ? Il est vrai

qu' il fait quelque bien en détail autour de

lui, et des maux horribles en grand à cent

lieues de sa demeure. Il semble étranger au

royaume, et n' exister que pour ses maîtresses

et ses adulateurs.

D' autres thésaurisent, et s' endurcissant à

loisir, ne laissent échapper aucune parcelle de

leur or entassé. En vain la misere les supplie

en fondant en larmes ; en vain entendent-ils

p175

le récit des calamités particulieres ; ils sont

insensibles aux malheurs d' un honnête homme,

comme à ceux de l' état.

Préférer une piece d' or à la vie de son

frere, de son semblable ! Le nommer fainéant,

coquin, paresseux, pour se dispenser

d' être charitable ! Masquer son avarice sous

des prétextes faux, tandis qu' on ne se dissimule

pas à soi-même sa dureté ! Ah ! Mérite-t-on

ensuite le nom d' homme ?

Malheureux ! Qui endurcis tes oreilles aux

gémissemens de l' indigence, quand tu auras

le linceul sur le visage, et que tu seras resserré

dans un étroit cercueil, s' il te restoit

quelques sentimens, dis, ne regretterois-tu

point alors de n' avoir pas donné quelques

parcelles de ces richesses inutiles, pour soulager

les maux de tes freres ? Que te restera-t-il

de cette grande opulence ? Un cercueil

de plomb, et quelques marbres sculptés. Eh !

Quand il est en ton pouvoir de métamorphoser

ces pieces de métal en jouissances pures

et intimes, apprends à les connoître, à les

p176

goûter. Veux-tu être maudit après ta mort,

et que l' on dise : il a dépensé pour son orangerie,

pour ses porcelaines, pour ses diamans,

pour son chenil... et pour les hommes ses

semblables ? ... rien. Parlons du moins des

gens qui donnent à dîner. C' est bien peu de

chose, mais c' est toujours cela.

CHAPITRE 56

les dîneurs en ville.

quelques gens d' une fortune aisée donnent

ordinairement à dîner deux ou trois fois

par semaine à leurs amis et à leurs simples

connoissances : une fois invité, vous l' êtes

pour toujours.

Avoir une table à Paris est un objet dispendieux ;

mais ce n' est que dans la capitale

que tel homme peut subsister sans fortune,

sans métier et sans talens. Ce n' est point là

un citoyen fort recommandable, je l' avoue ;

p177

mais enfin, il faut que tout homme vive. Eh !

Qui donnera à manger à celui qui a bon appétit,

si ce n' est le riche ?

Dix-huit à vingt mille hommes dînent

réguliérement le lundi chez le marchand, le

mardi chez l' homme de robe, et progressivement

ils achevent la semaine, en montant

d' étage en étage. Le vendredi ils se rendent

de préférence chez l' amateur de marée, et

jamais ils ne se trompent sur le menu. Dans

cette classe sont les agréables et les beaux

parleurs, les musiciens, les peintres, les

abbés, les célibataires, etc.

Ils ont vu tous les états, et sont au fait

d' une infinité de caracteres : ces gens-là ne

savent ni le prix du pain, ni celui de la viande :

les variations des combustibles leur sont

parfaitement étrangeres : ils ne paient que le

porteur d' eau ; ils sortent de chez eux poudrés,

frisés, à deux heures précises, et vont s' asseoir

à des tables délicates, ayant pour passeport

quelques historiettes, une pour chaque

maison, et la gazette de la veille.

p178

Ils savent tirer un parti abondant du service,

tandis que les provinciaux, les novices

mal-adroits, n' ont pas l' esprit de faire bonne

chere ; car c' est un art que de savoir goûter

de tous les plats, à l' aide de quelques signes.

Le soir ils se rendent chez une vieille dévote,

chez un goutteux, un bénéficier ; ils y font

collation, et n' ont qu' à changer un peu de

langage, selon l' esprit des personnages, et

répéter les nouvelles qu' ils ont apprises le

matin. Ainsi, sans rentes, sans emploi, sans

patrimoine, avec un habit dû encore au tailleur,

et payant de mois en mois un loyer modique,

ils trouvent de quoi vivre, et vivre

en assez bonne compagnie. Une aptitude à

retenir les noms des personnes, quelqu' usage

du monde, beaucoup de souplesse dans

les manieres leur suffit pour entretenir la

conversation ; et l' on ne diroit jamais, à les voir

le front épanoui, le visage tranquille, qu' ils

n' auroient pas dîné, sans la généreuse complaisance

de leur hôte. Je les compare aux

oiseaux du ciel, qui prennent leur part de la

p179

récolte universelle, et qui ne paroissent pas

la diminuer. Selon moi, rien de si honorable

pour les riches que de donner à manger

à ceux qui se présentent à leur table ; et

de toutes les manieres de faire usage de ses

richesses, c' est sans contredit la plus agréable

pour le grand nombre. Chacun en profite

également ; et puisque les riches aiment

l' ostentation, ils se satisfont en satisfaisant les

autres.

S' ils établissoient une table économique et

sans apprêt, où il n' y eût ni luxe, ni orgueil,

ayant l' honnête nécessaire, et rien

au-dessus ; cela vaudroit mieux encore, et

ils seroient dans le cas de renouveller plus

souvent leur complaisance, ou de multiplier

les couverts.

Si j' étois opulent, je mettrois ma volupté

à donner ainsi à dîner ; mais ma table seroit

frugale, composée de mets simples, et je

me réjouirois fort de voir autour de moi

grand nombre de personnes causer et manger.

On appelloit autrefois ces hommes-là des

p180

parasites ; terme injurieux et sot, inventé

par la dureté, l' avarice et l' égoïsme. Il est

tout naturel que celui qui n' a pas une table,

(chose chere à Paris) aille chercher celui

qui en a une toute servie. Ce qu' on doit à

l' infortune de plusieurs honnêtes gens, le

plaisir d' alimenter son prochain, d' entretenir

sa santé, invitent l' homme sensible à partager

ses mets. L' hôte peut encore être redevable

à ceux qui croient assez à son bon

coeur, pour aller le visiter et lui demander

une portion de la nourriture qu' il a de trop,

et qu' il ne pourroit prendre sans se causer

une indigestion.

La terre est la table universelle, dressée

par le créateur ; et l' oiseau, qui de son bec

saisit en volant un pauvre petit grain et l' emporte

dans son nid, et un poëte qui va

dîner chez un fermier-général et lui offrir

un appétit qu' il admire, prennent également

tous deux ce qui leur est dû.

Hélas ! Nous ne faisons tous que passer sur

la terre. Les grains, les fruits de l' année

appartiennent

p181

tous à la génération présente, et

non à celle qui doit suivre. Que la génération

présente use des vins que le soleil a mûris

sous ses yeux ; qu' elle mange les légumes

qu' elle a vu croître. La nature, avec l' année,

recommencera le cours de ses bienfaits pour

d' autres êtres. Demain nous allons disparoître ;

et nous refuserions notre table à notre

frere, et nous fermerions inhumainement le

verrouil, pour dévorer seuls notre subsistance !

A-t-on de l' appétit quand on mange

seul ? Et le repas fait-il le même bien que

quand il est pris au milieu de la joie et du

sourire des convives ?

Que ce nom de parasite , prodigué à l' honnête

indigence qui a des droits à la table des

riches, soit donc effacé à jamais de la langue,

comme un mot qui offense l' humanité :

qu' on ne le prononce plus, sur-tout à Paris,

où, graces à des moeurs plus douces et

plus humaines, il commence à s' éteindre.

Qu' on ne l' entende plus que chez l' homme

inhumain et dur, qui s' isole parce qu' il craint

p182

que son ame ne soit apperçue ; et que ce

mot n' ait plus cours que chez le pauvre, qui

est dans le cas lui-même d' aller dîner ailleurs,

et qui n' a sur sa table étroite que sa

portion congrue.

CHAPITRE 57

le monarque.

le roi est pour les parisiens ce qu' est le

modele au milieu d' une académie de dessinateurs.

Chacun dans la capitale s' évertue à faire

son portrait : on le crayonne, on le représente

sous toutes les faces ; et le plus souvent

le portrait est manqué et fort peu ressemblant.

Ceux qui sont éloignés ne voient

que les principaux traits qu' apporte la renommée,

et son bruit est vague. Ceux qui l' approchent,

voient l' extérieur de l' homme, et les

traits fins leur échappent. Entendez le valet

qui le déchausse, le courtisan qui le suit à la

chasse, le soldat qui combat pour lui, le

p183

magistrat qui vient avec des remontrances,

l' homme de lettres qui le guette, le philosophe

qui le plaint, le peuple qui le juge par la

valeur des denrées : autant de portraits

différens ; personne ne lit au fond de son ame ;

c' est au tems que le portrait fidele doit appartenir.

Quel homme néanmoins est plus en

vue et paroît plus propre à être saisi ? Le vrai

caractere de Louis Xv n' est-il pas encore

pour nous une espece d' énigme vraiment

indéchiffrable ?

CHAPITRE 58

mobilité du gouvernement.

un étranger à Athenes, s' étant assis pour

voir un ballet, apperçut cinq masques, cinq

habits et un seul danseur. Qui fera, dit-il, les

autres personnages ? Le même homme, lui

répondit-on. Le même homme ! Il a donc

dans un seul corps plusieurs ames. Tel est le

gouvernement françois. Excellent pantomime,

p184

et jouant tous les états, il est successivement

militaire, homme de loi, financier,

banquier, prêtre ; je l' ai vu même, auteur

pendant quatre ou cinq mois ; car il fit cent

brochures, détestables à la vérité : mais ce

rôle-là lui va plus mal que les autres.

Faut-il s' étonner après cela si l' on trouve

à Paris beaucoup de personnes du caractere

d' Alcibiade qui, vain, brillant, propre à revêtir

toutes sortes de caracteres, aimoit la représentation

et tout ce qui attiroit l' oeil du vulgaire,

étoit enfin plus sensible à la réputation

d' homme d' esprit qu' à celle de bon citoyen.

CHAPITRE 59

espions.

quand le parisien n' auroit pas la légéreté

qu' on lui reproche, il l' adopteroit par

raison. Il marche environné d' espions. Dès

que deux citoyens se parlent à l' oreille, survient

un troisieme, qui rode pour écouter

p185

ce qu' ils disent. C' est un régiment de curieux

que celui des espions de police ; avec cette

différence, que chaque individu de ce régiment

a un uniforme particulier qu' il change

chaque jour ; et rien de si prompt et de si

étonnant que ces sortes de métamorphoses.

Celui qui porte une épée le matin, prend

le soir un rabat ; tantôt il représente un paisible

robin en cheveux longs, tantôt un spadassin

l' épée sur la hanche ; le lendemain,

ayant en main une canne à pomme d' or,

il figurera un financier uniquement occupé

de calculs ; les travestissemens les plus bizarres

ne lui coûtent rien. Il est dans la même

journée, chevalier de saint-Louis et garçon

perruquier, prieur tonsuré et marmiton. Il

visite le bal paré et le tripot le plus infect.

Tantôt le diamant au doigt, tantôt la

plus sale perruque sur la tête, il change

presque de physionomie comme d' habillement ;

et plus d' un enseigneroient à Préville

l' art de se décomposer ; il est tout yeux,

tout oreilles, tout jambes ; car il bat, je

p186

ne sais comment, le pavé des seize quartiers.

Tapi quelquefois dans le coin d' un café,

vous diriez un homme lourd, triste, ennuyeux,

qui ronfle en attendant le souper :

il a tout vu, tout entendu. Une autre fois,

il est orateur, il a rendu le premier des propos

hardis, il vous sollicite à vous déboutonner,

il interprete jusqu' à votre silence ;

et que vous lui parliez, ou que vous ne lui

parliez pas, il sait ce que vous pensez de

telle ou telle opération.

Tel est l' instrument universel dont on

se sert à Paris pour pomper les secrets ; et

c' est ce qui détermine plus volontiers les

actions des ministres, que tout ce qu' on

pourroit imaginer en raisonnemens et en

politique.

L' espionnage a détruit les liens de la confiance

et de l' amitié ; on n' agite que des

questions frivoles, et le gouvernement dicte,

pour ainsi dire, aux citoyens la these sur

laquelle ils parleront le soir dans les cafés et

dans les cercles. Si l' on veut cacher la mort

p187

d' un homme, on ne se dira qu' à l' oreille, il

est mort ; et l' on ajoutera, on ne parle

point de cela jusqu' à nouvel ordre . Le peuple

a perdu absolument toute idée d' administration civile

et politique ; et si quelque chose pouvoit

faire rire au milieu d' une ignorance si déplorable,

ce seroit le propos de tel bourgeois

inepte, qui s' imagine constamment que Versailles

et Paris doivent donner la loi et le ton

à toute l' Europe, et de là au monde entier.

La crasse des préjugés les plus invétérés ne

peut pas abandonner ces vieilles têtes parisiennes,

modifiées par la sottise la plus incurable.

Le peuple qui n' a guere d' autre lecture

que la gazette de France, ne raisonne que

d' après elle.

CHAPITRE 60

p188

les colporteurs.

les mouchards font sur-tout la guerre aux

colporteurs, espece d' hommes qui font trafic

des seuls bons livres qu' on puisse encore

lire en France, et conséquemment prohibés.

On les maltraite horriblement ; tous les

limiers de la police poursuivent ces malheureux

qui ignorent ce qu' ils vendent, et qui

cacheroient la bible sous leurs manteaux, si

le lieutenant de police s' avisoit de défendre

la bible. On les met à la bastille pour de

futiles brochures qui seront oubliées le lendemain,

quelquefois au carcan. Les gens en

place se vengent ainsi des petites satires que

leur élévation enfante nécessairement. On

n' a point encore vu de ministres dédaigner

ces traits obscurs, se rendre invulnérables

d' après la franchise de leurs opérations, et

songer que la louange sera muette, tant que

p189

la critique ne pourra librement élever sa voix.

Qu' ils punissent donc la flatterie qui les

assiege, puisqu' ils ont tant peur du libelle qui

contient toujours quelques bonnes vérités :

d' ailleurs, le public est là pour juger le

détracteur ; et toute satire injuste n' a jamais

circulé quinze jours sans être frappée de

mépris.

Souvent les préposés de la police, chargés

d' arrêter ces pamphlets, en font le commerce

en grand, les distribuent à des personnes choisies,

et gagnent à eux seuls plus que trente

colporteurs.

Les ministres se trompent réciproquement

quand ils sont attaqués de cette maniere ; l' un

rit de la grêle qui vient de fondre sur l' autre,

et favorise sous main ce qu' il paroît poursuivre

avec chaleur.

L' histoire de la correspondance du chancelier

Maupeou (ce livre qui, après l' avoir ridiculisé,

l' a enfin débusqué) mettroit dans un

jour curieux les ruses obliques, et les bons

tours que se jouent les ambitieux dans le

p190

chemin du pouvoir et de la fortune.

On n' imprime plus à Paris, en fait de politique

et d' histoire, que des satires et des

mensonges. L' étranger a pris en pitié tout ce

qui émane de la capitale sur ces matieres ; les

autres objets commencent à s' en ressentir,

parce que les entraves données à la pensée,

se manifestent jusques dans les livres de pur

agrément. Les presses de Paris ne devroient

plus servir que pour les affiches, les billets

de mariages et les billets d' enterremens ; les

almanachs sont déjà un objet trop relevé, et

l' inquisition les épluche et les examine.

Quand je vois un livre revêtu de l' autorité

du gouvernement, je parie, sans l' ouvrir,

que ce livre contient des mensonges politiques.

Le prince peut bien dire, ce morceau

de papier vaudra mille francs ; mais il ne peut

pas dire, que cette erreur devienne vérité, ou

bien que cette vérité ne soit plus qu' une erreur .

Il le dira, mais il ne contraindra jamais les

esprits à l' adopter.

Ce qui est admirable dans l' imprimerie,

p191

c' est que ces beaux ouvrages, qui font l' honneur

de l' esprit humain, ne se commandent

point, ne se paient point : au contraire, c' est

la liberté naturelle d' un esprit généreux, qui

se développe malgré les dangers, et qui fait

un présent à l' humanité, en dépit des tyrans :

voilà ce qui rend l' homme de lettres si

recommandable, et ce qui lui assure la reconnoissance

des siecles futurs.

Ces pauvres colporteurs, qui font circuler

les plus rares productions du génie, sans savoir

lire, qui servent à leur insu la liberté publique

pour gagner un morceau de pain, portent

toute la mauvaise humeur des hommes

en place, qui s' attaquent rarement à l' auteur,

dans la crainte de soulever contr' eux le cri

public, et de paroître odieux.

CHAPITRE 61

p192

hommes de la police.

c' est une masse de corruption, que la

police divise et partage en deux : de l' une,

elle en fait des espions, des mouchards ; de

l' autre, des satellites, des exempts, qu' elle

lâche ensuite contre les filoux, les escrocs,

les voleurs, etc à peu près comme le chasseur

ameute les chiens contre les renards et

les loups.

Les espions ont d' autres espions à leurs

trousses, qui les surveillent, et qui voient

s' ils font leur devoir. Tous s' accusent

réciproquement, et se dévorent entr' eux pour

le gain le plus vil. C' est de cette épouvantable

lie que naît l' ordre public. On les traite

rigoureusement, quand ils abusent l' oeil du

magistrat.

Tel est l' ordre admirable qui regne dans

Paris. Un homme soupçonné ou désigné est

p193

éclairé de si près, que ses moindres démarches

sont connues, jusqu' au moment qu' il

convient de l' arrêter.

Le signalement qu' on fait de l' homme, est

un véritable portrait auquel il est impossible

de se méprendre ; et l' art de décrire ainsi la

figure avec la parole, est poussé si loin, que

le meilleur écrivain, en y réfléchissant beaucoup,

n' y sauroit rien ajouter, ni se servir

d' autres expressions.

Les Thésées de la police courent toutes les

nuits pour purger la ville de brigands ; et l' on

peut dire que les lions, les ours, les tigres

sont enchaînés par l' ordre politique.

Il y a ensuite les espions de cour, les

espions de ville, les espions de lit, les espions

de rue, les espions de filles, les espions de

beaux-esprits ; on les appelle tous du nom de

mouchards, nom de famille du premier espion

de la cour de France.

Les hommes de qualité font aujourd' hui

le métier d' espions ; la plupart s' appellent

p194

m le baron, m le comte, m le marquis .

Il fut un tems, sous Louis Xv, où les

espions étoient si multipliés, qu' il étoit

défendu à des amis qui se réunissoient ensemble,

d' épancher mutuellement leurs coeurs sur des

intérêts qui les affectoient vivement. L' inquisition

ministérielle avoit mis ses sentinelles à la

porte de toutes les salles, et des écouteurs

dans tous les cabinets ; on punissoit, comme

des complots dangereux, des confidences

naïves, faites par des amis à des amis, et

destinées à mourir dans le lieu même qui les

avoit reçues.

Ces recherches odieuses empoisonnoient la

vie sociale, privoient les hommes des plaisirs

les plus innocens, et transformoient les citoyens

en ennemis qui trembloient de s' ouvrir l' un à l' autre.

Tout homme attaché à la police, sous

quelque dénomination que ce puisse être,

n' est plus admis dans la bonne société, et

l' on a raison.

Le quart des domestiques servent d' espions,

p195

et les secrets des familles, que l' on

croit les plus cachés, parviennent à la connoissance

des intéressés.

Les ministres ont leurs espions à eux,

séparément de ceux de la police, et les soudoyent :

ce sont les plus dangereux de tous,

parce qu' ils sont moins suspects que les autres,

et qu' il est plus difficile de les reconnoître.

Les ministres savent par ce moyen tout ce

qu' on dit d' eux ; mais ils n' en profitent guere.

Ils sont plus attentifs à ruiner leurs ennemis,

à barrer leurs adversaires, qu' à tirer un sage

parti des libres et naïfs avertissemens que la

multitude leur envoie ; car on s' explique toujours

assez librement sur le compte des ministres :

on ne porte véritablement de respect

qu' à la personne des princes.

Mais les secrets des cours n' échappent

point par les espions ; ils s' échappent à l' aide

de certaines gens, sur qui l' on n' a aucune

défiance ; ainsi les vaisseaux les mieux construits

font eau par une fente imperceptible,

qu' on ne sauroit découvrir.

p196

Ce qui intéresse dans les cours, et surtout

dans la nôtre, c' est qu' il y a un degré

d' obscurité, répandu sur les opérations. On

veut pénétrer ce qui se cache ; on cherche

à savoir jusqu' à ce qu' on connoisse ; c' est

ainsi que la machine la plus ingénieuse ne

conserve son plus haut prix que jusqu' à ce

qu' on ait vu les ressorts qui la mettent en

action. Nous ne nous attachons fortement

qu' à ce qui ne se laisse pénétrer qu' avec peine.

Avec le tems, les choses les plus mystérieuses

prennent un caractere de publicité. La

langue redira infailliblement ce que l' oeil a vu,

et même ce qu' il aura soupçonné.

CHAPITRE 62

le guet.

la sûreté de Paris, pendant la nuit, est

l' ouvrage du guet et de deux ou trois cents

mouchards, qui battent le pavé, qui reconnoissent

et qui suivent les gens suspects ; c' est

p197

pendant la nuit que se font tous les enlevemens

de police.

Les falots répandus çà et là, ne laissent

pas que d' intimider les brigands ; de sorte que

les rues de Paris sont sûres la nuit comme

le jour, à quelques accidens près : accidens

inévitables, quand on songe à la foule des

hommes désespérés, qui n' ont plus rien à

perdre.

On rossoit autrefois le guet, et c' étoit

même un amusement que se procuroient les

jeunes gens de famille et les mousquetaires ;

on cassoit les lanternes, on frappoit aux portes,

on faisoit tapage dans les mauvais lieux ;

on enlevoit le souper qui sortoit du four,

et l' on claquoit la servante ; on déchiroit

ensuite la robe du commissaire. On a réprimé

ces excès avec tant de sévérité, qu' il n' est

plus question de pareils jeux : la jeunesse

n' est plus réputée indisciplinable, et rien

n' excuseroit aujourd' hui la violente incartade d' une

tête écervelée.

Ce n' est pas là un des petits avantages de

p198

la capitale. L' âge mûr n' a rien à craindre de

l' âge bouillant. Un magistrat a dit, qu' il vouloit

que le pavé de Paris fût respecté comme

le sanctuaire et le tabernacle . Il a raison,

et il a bien dit.

La civilisation est presque perfectionnée de

ce côté-là ; on n' a rien à craindre de l' insolence

et de l' ivresse, parce que la main-forte

n' est pas éloignée. On l' appelle à son

secours ; et on obtient ordinairement prompte

justice.

Pierre le cruel, qui passe pour avoir aimé la

justice, en a donné une bonne preuve, à ce

qu' a dit un historien espagnol. Il se plaisoit à

courir les rues la nuit. Une fois qu' il faisoit

tapage, un garde de nuit croyant rencontrer un

particulier, le battit vigoureusement ; le roi le

tua. La justice le lendemain fit des perquisitions

contre l' auteur du meurtre. Une bonne

femme qui avoit reconnu le roi, l' accusa. Les

magistrats en corps allerent lui porter des

plaintes : le roi, pour satisfaire la justice, fit

couper la tête à son effigie. On voit encore

p199

cette statue tronquée au coin de la rue où le

meurtre fut commis.

Cartouche a fait trembler la ville de Paris

pendant un assez long espace de tems ; un

pareil chef de voleurs, eût-il encore plus

d' audace et de ressources, n' auroit pas de nos

jours un tel avantage.

Une correspondance non interrompue

entre le magistrat et ses préposés, opere la

connoissance suivie de tout ce qui se passe ;

et l' on prévient des désordres autant qu' on

en punit.

Les recherches, informations et vérifications

aboutissent à un centre où se réunit

tout ce qui intéresse la sûreté publique.

Indépendamment de ces soins, les lanternes

et réverberes, les différens corps-de-garde

distribués, et, comme je l' ai déjà dit, les falots

errans de tous côtés, ont prévenu une

infinité d' accidens.

On ne sauroit trop multiplier les précautions,

sur-tout à l' entrée des hivers. La machine

est bien montée depuis cinquante ans ;

p200

mais cette machine, comme toute autre,

a ses momens de langueur. Si elle venoit à

s' arrêter, Paris seroit en proie aux horreurs

d' une ville prise d' assaut.

La garde monte à près de quinze cents

hommes ; on peut s' enrôler et vieillir dans

ce corps, sans craindre les blessures : on

peut y pousser sa carriere aussi loin qu' un

moine qui boit, mange et digere ; on en est

quitte pour dormir le jour, au lieu de reposer

la nuit.

Quelquefois les soldats du guet maltraitent

sans sujet ceux qu' ils arrêtent, et leur mettent

les menottes d' une maniere cruelle ; on

doit réprimer sévérement de pareils abus,

et empêcher que les gardiens de la sûreté publique

n' attentent impitoyablement au moindre

citoyen, qui doit être respecté jusqu' à

ce que les loix aient prononcé ; car il peut

être innocent, avec toutes les apparences

d' un homme coupable.

CHAPITRE 63

p201

lieutenant de police.

un lieutenant de police est devenu un

ministre important, quoiqu' il n' en porte pas

le nom ; il a une influence secrete et prodigieuse ;

il sait tant de choses, qu' il peut

faire beaucoup de mal ou beaucoup de bien,

parce qu' il a en main une multitude de fils

qu' il peut embrouiller ou débrouiller à son

gré : il frappe ou il sauve ; il répand les

ténebres ou la lumiere : son autorité est aussi

délicate qu' étendue.

On connoît ses fonctions ; mais on ne sait

peut-être pas qu' il s' occupe encore à dérober

à la justice ordinaire une foule de

jeunes gens de famille, qui dans l' effervescence

des passions, font des vols, des escroqueries

ou des bassesses ; il les enleve à la

flétrissure publique : la honte en rejailliroit

sur une famille entiere et innocente ; il fait

p202

un acte d' humanité, en épargnant à des peres

malheureux l' opprobre dont ils alloient être

couverts : car nos préjugés, sous ce point

de vue, sont bien injustes et bien cruels.

Le libertin est enfermé ou exilé, et ne

passe point par la main du bourreau : ainsi

la police arrache aux tribunaux des coupables

qui mériteroient d' être punis ; mais comme

ces jeunes gens sont soustraits à la société,

qu' ils n' y rentrent que quand leurs fautes

sont expiées et qu' ils sont corrigés, la société

n' a point à se plaindre de cette indulgence.

On fera seulement la remarque, qu' il n' y

a guere de pendus que dans la classe de la

populace : le voleur de la lie du peuple, sans

famille, sans appui, sans protections, excite

d' autant moins la pitié, qu' on s' est montré

indulgent pour d' autres.

On enleve tous les mois, sans beaucoup

de façons, et sur le simple ordre d' un commissaire,

trois à quatre cents femmes publiques ; on met les

unes à Bicêtre, pour les

p203

guérir, les autres à l' hôpital, pour les corriger.

Celles qui ont quelqu' argent, se tirent

d' affaire.

On voit passer toutes ces créatures, un

certain jour du mois, devant le juge de police,

seul juge en cette matiere ; elles lui

font une révérence ou lui disent des injures ;

et il ne fait que répéter gravement, à l' hôpital,

à l' hôpital .

Cette partie de notre législation est très-vicieuse,

parce qu' elle est très-arbitraire : en

effet, le secrétaire du lieutenant de police

détermine seul l' emprisonnement et sa durée,

plus ou moins longue. Les plaintes sont

ordinairement portées par les gens du guet ;

et il est bien étonnant qu' un seul homme

dispose ainsi de la liberté d' un si grand nombre

d' individus. L' opprobre dans lequel ils

sont tombés, ne justifie pas cette violence ;

il seroit facile de suivre une partie de la

procédure usitée dans les cas criminels, puisqu' il

s' agit de la perte de la liberté ; des filles

innocentes, et que la timidité empêchoit de

p204

répondre, se sont quelquefois trouvées confondues

avec ces malheureuses.

Le lieutenant de police exerce de même

un empire despotique sur les mouchards qui

sont trouvés en contravention, ou qui ont

fait de faux rapports : pour ceux-là, c' est

une portion si vile et si lâche, que l' autorité

à laquelle ils se sont vendus, a nécessairement

un droit absolu sur leurs personnes.

Il n' en est pas de même de ceux qui sont

arrêtés au nom de la police ; ils ont pu commettre

des fautes légeres ; ils ont pu avoir des

ennemis dans cette foule d' exempts, d' espions

et de satellites, que l' on croit sur leur parole.

L' oeil du magistrat peut être incessamment déçu,

et l' on devroit remettre à un examen plus

sérieux la punition de ces délits ; mais Bicêtre

engloutit une foule d' hommes qui s' y pervertissent

encore, et qui en sortent plus méchans

qu' ils n' y étoient entrés. Avilis à leurs propres

yeux, ils se précipitent ensuite dans les plus

grands désordres.

Je le répete, cette partie de notre législation

p205

est dans un chaos affreux : elle ressemble

presque à celle qui détermine l' enlevement

des pauvres ; mais on ne songe seulement

pas à remédier à ces loix abusives, qui

se sont formées sous l' oeil des tribunaux

légitimes, sans qu' on puisse en connoître la

validité, la sanction, ni l' origine.

Il y a des momens où la police se relâche

incroyablement ; et c' est après quelques accidens

célebres qu' elle reprend sa vigueur.

On cache et l' on étouffe tous les délits

scandaleux, et tous les meurtres qui peuvent

porter l' effroi et attester l' invigilance des

préposés à la sûreté de la capitale.

On enterre par ordre de la police les suicides,

après la descente et le procès-verbal

d' un commissaire ; et l' on fait sagement : si

l' on en publioit la liste, elle seroit effrayante.

Les accidens qui arrivent sur le pavé de

Paris, ou par les voitures publiques, ou par la

chûte des tuiles, ou dans les bâtimens, sont

de même ensevelis dans le silence. Si l' on

tenoit registre fidele de toutes ces calamités

p206

particulieres, l' épouvante feroit regarder avec

horreur cette ville superbe. C' est à l' hôtel-Dieu,

c' est à la Morne, que l' on apperçoit

les nombreuses et déplorables victimes des

travaux publics, et d' une trop nombreuse

population.

Au reste, c' est un terrible et difficile emploi,

que de contenir tant d' hommes livrés

à la disette, tandis qu' ils voient les autres

nager dans l' abondance ; de contraindre, dis-je,

autour de nos palais, de nos demeures

brillantes, tant de malheureux, pâles et défaits,

qui ressemblent à des spectres ; tandis

que l' or, l' argent, les diamans remplissent

l' intérieur de ces mêmes demeures, et qu' ils

sont violemment tentés d' y porter la main,

pour appaiser le besoin qui les tue.

L' extravagance et la dissipation du luxe

diminuent peut-être à leurs yeux la honte et

l' injustice du vol.

Une audience du lieutenant de police est

fort divertissante : on lui fait toutes sortes de

plaintes et de demandes ; on l' approche, on

p207

lui dit un mot à l' oreille ; il répond par une

phrase bannale ; il prend des placets dans trois

anti-chambres ; les mains du secretaire ou du

commis peuvent à peine les contenir. La

populace occupe la derniere salle, et l' appelle

en tremblant, monseigneur . Ce dernier rang

est promptement expédié.

Si ce magistrat vouloit communiquer au

philosophe tout ce qu' il sait, tout ce qu' il

apprend, tout ce qu' il voit, et lui faire part

de certaines choses secretes, dont lui seul est

à peu près bien instruit, il n' y auroit rien de

si curieux et de si instructif sous la plume du

philosophe : le philosophe étonneroit tous

ses confreres. Mais ce magistrat est comme le

grand pénitencier ; il entend tout, ne rapporte

rien, et n' est pas étonné de certains

délits au même degré que le seroit un autre

homme. à force de voir les ruses de la friponnerie,

les crimes du vice, les trahisons secretes,

et toute la fange impure des actions humaines,

ce magistrat a nécessairement un peu

de peine à croire à la probité et à la vertu

p208

des honnêtes gens. Il est dans un état perpétuel

de défiance ; et, au fond, il doit posséder

ce caractere-là ; car il ne doit rien croire

d' impossible, après les leçons extraordinaires qu' il

a reçues des hommes et des événemens, et

sa charge lui commande un doute continu et

sévere.

CHAPITRE 64

incendies. Pompes.

les incendies modernes les plus violens,

sont celui de la chambre-des-comptes, du

27 octobre 1737 ; les deux de l' hôtel-dieu,

du 1 er août 1737, et du 30 décembre 1772.

On n' a pu savoir au juste le nombre des malheureux

qui, dans ce dernier désastre, ont péri,

étouffés dans les flammes. La gazette de

France a si bien menti à cette époque ! Mais

il paroît qu' il n' y a guere eu moins de douze

à quinze cents victimes.

Comptons l' incendie du pont-au-change,

p209

le 26 janvier 1746. Sept à huit filles ouvrieres

en chapes et chasubles, enfermées sous

la clef par leur maîtresse jalouse de maintenir

leur chasteté, furent brûlées vives. Leur

chambre étant garnie de barreaux de fer, elles

ne purent se jeter dans la riviere. Ce fut un

spectacle affreux que d' entendre leurs cris, et

de les voir périr sans pouvoir leur porter du

secours.

Comptons l' incendie de la foire s Germain

en 1760 : il dévora la plus magnifique charpente

qui fût en Europe.

Comptons l' incendie de l' opéra en 1763,

qui nous a valu une salle plus belle et plus

commode.

Comptons enfin l' incendie du palais, le

11 janvier 1776, et qui n' a peut-être pas été

l' ouvrage du hasard. Il a rappellé l' incendie de

la plus grande partie des bâtimens de ce même

palais, arrivé le 7 mars 1618. On dit que ce

furent les complices de la mort de Henri Iv

qui y firent mettre le feu ; croyant par-là

brûler le greffe et le procès de Ravaillac. Sans

p210

l' attention et les soins du greffier Voisin, les

registres du parlement auroient été brûlés.

Ce n' est que depuis quelques années, que

le service des pompes procure au public un

secours convenable, prompt et gratuit. On

assujettissoit autrefois à une amende le particulier

dans la maison duquel le feu avoit pris :

qu' arrivoit-il ? Le particulier vouloit éteindre

le feu lui-même, n' appelloit personne : la

maison étoit embrasée, et bientôt le quartier.

Aujourd' hui, au moindre indice de feu,

on peut appeller, et s' adresser directement au

dépôt où sont les pompes et les gardes-pompes,

avec leurs casques, leurs haches :

auprès sont des voitures d' eau toutes prêtes.

On ne paie plus d' amende, et il n' en

coûte absolument rien pour être secouru.

C' est aux soins de M De Sartine, que l' on

doit les précautions les plus sages, les plus

mesurées et les mieux vues.

Le régiment des gardes-françoises, qui ne

faisoit auparavant que surcharger la ville d' un

poids fatigant et la scandaliser par des délits

p211

atroces, rendu utile enfin, a reçu ordre du

colonel de sortir des casernes au premier avis

d' un feu, de se porter à l' incendie avec des

détachemens, et là de donner tous les secours,

selon la nature du danger.

Les soldats, munis des ustensiles nécessaires,

travaillent avec une célérité et un succès

admirables. Il est rare que les incendies,

depuis ce nouvel ordre, fassent de grands

ravages.

Cet établissement fait voir qu' il est possible

de perfectionner également, et l' une après

l' autre, toutes les parties de la police ; puisque

celle-ci, si défectueuse il y a vingt ans,

excite aujourd' hui l' admiration et la reconnoissance

des citoyens.

CHAPITRE 65

p212

réverberes.

il n' y a plus de lanternes depuis seize ans.

Des réverberes ont pris leur place. Autrefois,

huit mille lanternes avec des chandelles mal

posées, que le vent éteignoit ou faisoit couler,

éclairoient mal, et ne donnoient qu' une

lumiere pâle, vacillante, incertaine, entrecoupée

d' ombres mobiles et dangereuses.

Aujourd' hui l' on a trouvé le moyen de procurer

une plus grande clarté à la ville, et de

joindre à cet avantage la facilité du service.

Les feux combinés de douze cents réverberes

jettent une lumiere égale, vive et

durable.

Pourquoi la parcimonie préside-t-elle

encore à cet établissement nouveau ? L' interruption

des réverberes a lieu les jours de lune ;

mais avant qu' elle soit levée sur l' horizon, la

nuit la plus obscure regne dans les rues ; et

p213

quand elle brille au firmament, la hauteur

des maisons intercepte encore les rayons de

cet astre, dont le flambeau devient inutile.

Quand il se couche, les mêmes inconvéniens

se font sentir, et Paris alors est totalement

plongé dans les plus dangereuses ténebres.

L' huile des réverberes est une huile de

tripes, qui se fabrique, lors de la cuisson,

dans l' isle des cignes.

On fait payer tous les vingt ans, aux propriétaires

des maisons, une somme assez considérable

pour le rachat des boues et lanternes.

La taxe surpasse de beaucoup les frais

qu' il en coûte pendant ces vingt années ; ce

qui est une vexation de plus, que supporte le

bon parisien.

Les boues de Paris, chargées de particules

de fer que le roulis éternel de tant de voitures

détache incessamment, sont nécessairement

noires ; mais l' eau qui découle des cuisines,

les rend puantes. Elles sont d' une odeur

insupportable aux étrangers, par la quantité

de soufre et de sel nitreux, dont elles sont

p214

imprégnées ; les taches qu' elles font, brûlent

l' étoffe.

Des tombereaux enlevent les boues et les

immondices ; on les verse dans les campagnes

voisines : malheur à qui se trouve voisin de

ces dépôts infects. L' enlevement des boues est

à l' entreprise et au rabais.

Quand il a neigé, et qu' il faut enlever

toutes ces neiges, ainsi que les glaçons des

ruisseaux, et que toutes les ordures ont pris

la consistance de la pierre, ce n' est pas alors

un petit ouvrage, que le charroi de ces matieres

endurcies, qu' il faut préalablement détacher

des bornes. Les rues deviendroient

impraticables au bout de trois jours, et l' on

seroit enfermé chez soi, sans la police qui

redouble de vigilance et de travail. Il y a des

parties si bien traitées, qu' on ne sait pourquoi

d' autres sont absolument négligées.

CHAPITRE 66

p215

enseignes.

les enseignes sont maintenant appliquées

contre le mur des maisons et des boutiques ;

au lieu qu' autrefois elles pendoient à de longues

potences de fer ; de sorte que l' enseigne

et la potence, dans les grands vents, menaçoient

d' écraser les passans dans les rues.

Quand le vent souffloit, toutes ces enseignes,

devenues gémissantes, se heurtoient

et se choquoient entr' elles ; ce qui composoit

un carillon plaintif et discordant, vraiment

incroyable pour qui ne l' a pas entendu.

De plus, elles jetoient la nuit des ombres

larges, qui rendoient nulle la foible clarté des

lanternes.

Ces enseignes avoient pour la plupart un

volume colossal et en relief. Elles donnoient

l' image d' un peuple gigantesque, aux yeux

du peuple le plus rabougri de l' Europe. On

p216

voyoit une garde d' épée de six pieds de haut,

une botte grosse comme un muid, un éperon

large comme une roue de carrosse ; un gant

qui auroit logé un enfant de trois ans dans

chaque doigt, des têtes monstrueuses, des

bras armés de fleurets qui occupoient toute

la largeur de la rue.

La ville, qui n' est plus hérissée de ces appendices

grossieres, offre, pour ainsi dire,

un visage poli, net et rasé. On doit cette

sage ordonnance à M

Antoine-Raimond-Jean-Gualbert-Gabriel De

Sartine, qui, de lieutenant de police, est

devenu ministre de la marine .

CHAPITRE 67

les halles.

un coup-d' oeil unique est celui que présentent

au point du jour la halle aux fleurs et

la halle aux fruits dans le printems et l' été :

on est surpris, enchanté ; c' est une des choses

p217

les plus curieuses à voir : Flore et Pomone

se donnant la main, n' ont jamais eu de plus

beau temple. Les richesses printanieres revivent

dans l' automne, et les trois saisons n' en

font plus qu' une.

Les meilleures pêches se trouvent aux environs

de Paris ; c' est le soin qu' on donne à

leur culture, qui les rend excellentes.

Un bouquet de violettes, dans le coeur de

l' hiver, vaut deux louis ; et quelques femmes

en portent.

Le litron des premiers petits-pois se vend

quelquefois cent écus : un traitant l' achete ;

mais du moins, c' est un jardinier qui, pour

prix de ses soins, récolte cet argent : j' aime

mieux qu' il soit entre ses mains, que de le

voir passer à un bijoutier.

Si les fournitures qui arrivent à la halle

manquoient un seul jour, les denrées doubleroient

de prix ; au troisieme jour, la ville

seroit affamée.

Les vivres sont renchéris d' une maniere

exorbitante ; c' est l' effet du luxe de la table

p218

des riches : ils enlevent tout, et il faut ensuite

que le pauvre se dispute le fretin. La concurrence

soutient ce reste vil presqu' au même

prix que ce qu' il y avoit de meilleur.

Il faut par-tout aujourd' hui des entrées

et des entremets à profusion, et l' on ne

mange pas le quart de ce qui est servi. Tous

ces plats coûteux sont dévorés par la valetaille.

Un laquais est beaucoup mieux nourri qu' un

petit bourgeois. Celui-ci n' ose toucher à la

marée ; il en respire l' odeur, et voilà tout.

Les valets de monseigneur sont rassasiés de

bonne chere.

Quand les maîtres-d' hôtels ont pris dans

de larges hottes tout ce qui leur convient,

les servantes arrivent avec leurs tabliers ; c' est

un débat éternel. Ce qui se vend par fragmens,

se vend trois fois plus cher, chaque

petit ménage rivalisant avec son voisin. Les

poissardes font la loi ; si l' on veut dîner,

il faut payer ce qu' elles demandent : aussi n' y

a-t-il pas au monde de peuple plus mal nourri

que le peuple de Paris.

p219

à dîner, la soupe, le bouilli ; le soir, la

persillade ou le boeuf à la mode ; le gigot

ou l' éclanche, le dimanche ; presque jamais

de poisson ; rarement des légumes, parce

que l' accommodage en est toujours cher :

voilà sa nourriture habituelle ; ainsi vivent les

trois quarts et demi des habitans de cette

ville, dont le séjour est si envié des provinciaux,

qui ne font pas chez eux une si maigre chere.

Plus les classes sont indigentes, plus il leur

en coûte pour se nourrir. Il y a de pauvres

ménages, où un cervelat de trois sols compose

toute la bonne chere, parce que les facultés

n' ont pu s' étendre au-delà. Or la viande

mal-saine du cervelat se vend sur le pied de

dix-huit sols la livre : le prince le plus opulent

ne paie point à ce prix-là ce qui est servi sur

sa table.

Les parisiens se sont amusés, pendant quelques

années, des expressions burlesques et

des juremens des poissardes : on copioit leur

ton. Vadé s' est distingué en ce genre ; mais

p220

les calembours sont venus, et ont tout

anéanti. On ne se souvient plus de Vadé ;

on ne parle que du marquis de... et de

Jeannot. J' ai vu s' éclipser la gloire de l' auteur

de la pipe cassée ; je tremble pour celle de

l' auteur de la comtesse-tation .

CHAPITRE 68

marchés.

les marchés de Paris sont mal-propres,

dégoûtans ; c' est un chaos où toutes les denrées

sont entassées pêle-mêle ; quelques

hangards ne mettent pas les provisions des

citoyens à l' abri des intempéries des saisons.

Quand il pleut, l' eau des toits tombe ou dégoutte

dans les paniers où sont les oeufs, les

légumes, les fruits, le beurre, etc.

Les environs des marchés sont impraticables ;

les emplacemens sont petits, resserrés ;

et les voitures menacent de vous écraser,

tandis que vous faites votre prix avec

p221

les paysans : les ruisseaux qui s' enflent,

entraînent quelquefois les fruits qu' ils ont

apportés de la campagne ; et l' on voit les poissons

de mer qui nagent dans une eau sale et

bourbeuse.

Le bruit, le tumulte est si considérable,

qu' il faut une voix plus qu' humaine pour se

faire entendre : la tour de Babel n' offroit pas

une plus étrange confusion.

On a élevé, depuis vingt-cinq ans, un

entrepôt pour les farines, qui a servi à dégager

un peu le quartier des halles : mais

cet entrepôt se trouve fort étroit ; il

conviendroit à une ville du troisieme ordre, il

est insuffisant à la prodigieuse consommation

de la capitale : les sacs de farine sont

exposés à la pluie ; et je ne sais quel caractere

mesquin, imprimé à tous les monumens

modernes, empêche de faire rien de

grand.

Les poissonneries infectent. Les républiques

de Grece défendirent aux marchands

de poisson de s' asseoir en vendant leur marchandise.

p222

La grece avoit le dessein de faire

manger le poisson frais et à bon marché.

Les poissonnieres de Paris ne vendent le

poisson que quand il va se gâter. Elles tiennent

le marché tant qu' elles veulent ; il n' y

a que le parisien au monde, pour manger

ce qui révolte l' odorat : quand on lui en

fait le reproche, il dit qu' on ne sait que

manger, et qu' il faut qu' il soupe. Il soupe,

et avec ce poisson à moitié pourri il se rend

malade.

CHAPITRE 69

quai de la vallée.

hommes délicats, hommes jaloux de votre

santé, ne mangez point de pigeons à Paris,

quand ils viendront du quai de la vallée.

Imaginez-vous (l' oserai-je écrire ? ) que tous ces

pigeons qui arrivent et qui ne peuvent être

vendus ni consommés le même jour, sont engavés

par des hommes qui leur soufflent avec

p223

la bouche de la vesce dans le jabot. Quand on

leur coupe le col, on reprend cette même

vesce à moitié digérée, et la même bouche la

resouffle aux pigeons qui ne seront tués que le

surlendemain. Imaginez ce qu' une haleine infectée,

ou suspecte, ou morbifique peut communiquer

de dangereux et de putride à cette

nourriture. Oh ! Quand elle vous sera servie

dans de beaux plats d' argent, souvenez-vous,

de grace, de la bouche infame du quai de

la vallée.

Cette bouche inconcevable exerce publiquement

son métier sous les yeux de tout le

monde, et tout le monde mange des pigeons

engavés de cette maniere.

Je vous demande pardon, lecteur, de vous

avoir tracé ce tableau dégoûtant ; mais j' ai

mieux aimé offenser un instant votre délicatesse,

que de ne pas vous donner une recommandation utile.

Tout le gibier et toute la volaille arrivent

à la vallée. Il y a des officiers de volaille ,

tout comme des officiers de marée . Le cornet

attaché

p224

au-dessous du ventre, la plume sous la

perruque, ils couchent par écrit la moindre

mauviette ; un lapereau a son extrait mortuaire

en bonne forme avec la date du jour. C' est

une merveilleuse chose, que la création de ces

offices ; tout cela est d' institution royale. On

ne mange un lievre que d' après l' exercice solemnel

de la charge de l' officier en titre.

Il faut voir, la veille de la s Martin, des

rois et du mardi-gras, toutes les demi-bourgeoises

venir en personne marchander, acheter une oie, un

dindon, une vieille poule qu' on

appelle poularde ; on rentre au logis la

tête haute et la provision à la main ; on plume

la bête devant sa porte, afin d' annoncer à tout

le voisinage que le lendemain on ne mangera

ni du boeuf à la mode, ni une éclanche ; et

l' orgueil est satisfait plus encore que l' appétit.

On ne mange la volaille à bon marché que

quand le roi est à Fontainebleau. Les pourvoyeurs

ne tirent plus de Paris ; les grands

consommateurs sont à la cour, et le peuple

alors a plus de facilité pour atteindre au prix

d' un poulet.

CHAPITRE 70

p225

tables d' hôte.

les tables d' hôte sont insupportables aux

étrangers ; mais ils n' en ont pas d' autres.

Il faut manger au milieu de douze inconnus,

après avoir tourné un couvert : celui qui est

doué d' une politesse timide, ne peut venir à

bout de dîner pour son argent.

Le centre de la table (vers ce qu' on appelle

les pieces de résistance) est occupé par

des habitués, qui s' emparent de ces places

importantes, et ne s' amusent pas à débiter les

histoires qui courent. Armés de mâchoires

infatigables, ils dévorent au premier signal.

Leur langue épaisse, et inhabile à articuler,

sait en revanche faire descendre dans leur

estomac les plus gros et les meilleurs morceaux.

Ces athletes, semblables à Milon de Crotone,

dégarnissent la table de plats ; et il

faut les maudire au bout de quelques minutes,

p226

ainsi que Sancho-Pança maudit son perfide

médecin.

Malheur à l' homme lent à mâcher ses

morceaux ! Placé entre ces avides et lestes

cormorans, il jeûnera pendant le repas ; en

vain il demandera sa vie aux valets qui servent ;

la table sera nette avant qu' il ait pu

se faire servir. Leurs oreilles accoutumées aux

demandes réitérées, ne s' épouvantent point

des cris et des menaces : il faut savoir manger,

c' est le plus court ; car il est impossible

de se faire obéir.

Quand ces vautours, ayant dévoré la part

de leurs voisins, ont rempli les cavernes profondes

de leurs intestins d' une maniere également

gloutonne et impolie, alors de mangeurs

ils deviennent parleurs impitoyables ;

ils font retentir de leurs glapissemens les

voûtes enfumées de ces salles à manger, et la

confusion dans les sujets et les discours répond

à l' impropriété des expressions et à l' indécence

des propos. Ce seroit d' ailleurs un

miracle, si l' on sortoit de ce lieu sans avoir

p227

attrapé sur ses habits quelques éclaboussures

des plats portés en poste par des mains grossieres

et mal-adroites.

Il y a ensuite les gargotes que l' on appelle

arche de Noé , où l' on donne à manger pour

vingt-deux sols. Là, les personnes peu fortunées

prennent réguliérement leurs repas ;

et puis, elles se répandent aux promenades

et dans les spectacles, et se vantent d' avoir

dîné ailleurs ; comme s' il étoit honteux de

dîner à peu de frais lorsqu' on n' est pas

riche.

CHAPITRE 71

cafés.

on compte six à sept cents cafés ; c' est le

refuge ordinaire des oisifs, et l' asyle des

indigens. Ils s' y chauffent l' hiver pour épargner

le bois chez eux. Dans quelques-uns de ces

cafés, on tient bureau académique ; on y

juge les auteurs, les pieces de théatre ; on y

p228

assigne leur rang et leur valeur ; et les poëtes

qui vont débuter, y font ordinairement plus

de bruit, ainsi que ceux qui, chassés de la

carriere par les sifflets, deviennent ordinairement

satiriques ; car le plus impitoyable des

critiques est toujours un auteur méprisé.

Les cabales pour ou contre les ouvrages

s' y forment, et il y a des chefs de parti,

qui ne laissent pas que de se rendre redoutables ;

car ils vous déchirent un écrivain

qu' ils n' aiment pas, du matin au soir : souvent

ils ne l' ont pas compris, mais ils déclament

toujours ; et il faut que la réputation

littéraire essuie paisiblement toutes ces

bourrasques.

Dans le plus grand nombre des cafés, le

bavardage est encore plus ennuyeux : il roule

incessamment sur la gazette. La crédulité

parisienne n' a point de bornes en ce genre ;

elle gobe tout ce qu' on lui présente ; et

mille fois abusée, elle retourne au pamphlet

ministériel.

Tel homme arrive au café sur les dix

p229

heures du matin, pour n' en sortir qu' à onze

heures du soir ; il dîne avec une tasse de

café au lait, et soupe avec une bavaroise :

le sot riche en rit, au lieu de lui offrir sa

table.

Il n' est plus décent de séjourner au café,

parce que cela annonce une disette de

connoissances, et un vuide absolu dans la

fréquentation de la bonne société : un café

néanmoins, où se rassembleroient les gens instruits

et aimables, seroit préférable, par sa liberté

et sa gaieté, à tous nos cercles qui sont parfois

ennuyeux.

Nos ancêtres alloient au cabaret, et l' on

prétend qu' ils y maintenoient leur belle humeur :

nous n' osons plus guere aller au café ;

et l' eau noire qu' on y boit, est plus mal-faisante

que le vin genéreux dont nos peres

s' enivroient : la tristesse et la causticité

regnent dans ces sallons de glaces, et le ton

chagrin s' y manifeste de toute part : est-ce la

nouvelle boisson qui a opéré cette différence ?

En général, le café qu' on y prend est mauvais

p230

et trop brûlé ; la limonnade dangereuse ;

les liqueurs mal-saines, et à l' esprit de vin :

mais le bon parisien, qui s' arrête aux apparences,

boit tout, dévore tout, avale tout.

Chaque café a son orateur en chef ; tel,

dans les fauxbourgs, est présidé par un garçon

tailleur ou par un garçon cordonnier ; et

pourquoi pas ? Ne faut-il pas que l' amour-propre

de chaque individu soit à peu près

content ?

On courtise les cafetieres : toujours environnées

d' hommes, il leur faut un plus haut

degré de vertu, pour résister aux tentations

fréquentes qui les sollicitent. Elles sont toutes

fort coquettes ; mais la coquetterie semble

un attribut indispensable de leur métier.

CHAPITRE 72

p231

l' homme aux cent soixante millions.

j' étois dans un café, assis à côté d' un

russe qui m' interrogeoit curieusement sur

Paris. Entre un assez gros homme en perruque

nouée ; son habit étoit un peu rapé et

le galon usé ; il s' assied dans un coin, et

hume une bavaroise avec la lenteur de l' ennui

et la langueur du désoeuvrement et de

l' inoccupation.

Vous voyez bien, dis-je à mon voisin,

cet homme-là qui bâille, et qui n' aura pas

fait dans une heure ? -oui, me dit-il. -eh

bien, c' est le soutien de l' état et du trésor

royal. -comment ? -c' est lui qui

donne au roi de France cent soixante millions

et plus par an, pour entretenir ses

troupes, sa marine et sa maison. Il a affermé

les cinq grosses fermes ; avant-hier il en a

signé le contrat avec le monarque ; les

fermiers-généraux

p232

sont ses agens, ses commis ;

ils travaillent tous sous lui et sous son nom :

ce nom qui remplit la France entiere. Il arrête

aux barrieres les carrosses des princes, si bon

lui semble ; il visite tout ce qu' il veut visiter ;

il oblige les bourgeois à prendre de son sel

contre leur volonté ; il empêche une villageoise,

sur le bord de l' océan, de saler son

pot avec l' eau de la mer ; il met son timbre

sur tous les papiers de procédure ; il envoie,

en son propre nom, des assignations

au plus grand seigneur, comme au simple

particulier ; il a un puissant crédit, car il

gagne tous ses procès ; et ceux qui lui font

quelque tort, sont envoyés aux galeres,

et quelquefois pendus : il a une juridiction

toute particuliere pour cela, et des juges qui

le servent à ravir. Sa personne est bien précieuse,

car elle répond au roi de sa créance ;

s' il ne payoit pas, le roi de France saisiroit

sa personne, pour se faire payer : mais il

paie très-bien ; et de plus, il est fort

désintéressé. Qu' on dise que la régie ruine le

p233

royaume ! C' est un conte. Désabusez, je

vous prie, les russes, quand vous serez à

Pétersbourg. Cet homme perçoit cent

soixante millions et plus, pour quatre mille

francs par an ; il ne dépense pas un sol

au-delà : c' est le modele de l' économie la plus

stricte et la plus sévere. Il est vrai qu' il a des

commis un peu infideles ; mais ces commis

exercent toujours un peu de rapine : ils sont

plus riches que lui, cela est encore vrai ; mais

sa modération constante n' en est pas alarmée ;

c' est toujours à sa requête que toute perception

se fait. Avez-vous dans votre pays un

homme qui vous ramasse et vous apporte cent

soixante millions, pour quatre mille francs

d' honoraires ? Il faut avouer que le roi de

France est servi à bon marché, et qu' il a dans

ce personnage un habile et fidele serviteur.

Le russe ne savoit ce que je voulois lui

dire, il ouvroit de grands yeux avec étonnement ;

il fallut que je lui expliquasse ce

que c' étoit que Nicolas Salzard , successeur

de Laurent David et de Jean Alaterre .

p234

Quand il sut que c' étoit un valet-de-chambre,

jadis portier, qui avoit pris possession

du bail des fermes générales, et qui en avoit

signé le contrat avec le souverain à la face

de l' Europe ; quoique poli, il ne put s' empêcher

de rire au nez de Nicolas Salzard .

Celui-ci n' y fit pas seulement attention ;

il se leva pesamment, paya longuement, et

sortit machinalement, ne sachant de quel côté

tourner son existence solidaire des revenus

de l' état.

CHAPITRE 73

faiseurs de projets.

entrez dans un autre café ; un homme

vous dit à l' oreille, d' un ton calme et posé :

" vous ne sauriez imaginer, monsieur, l' ingratitude

du gouvernement à mon égard,

et combien il est aveugle sur ses intérêts.

Depuis trente ans j' ai négligé mes propres

affaires, je me suis enfermé dans mon

p235

cabinet, méditant, rêvant, calculant ; j' ai

imaginé un projet admirable, pour payer

toutes les dettes de l' état ; ensuite un

autre pour enrichir le roi, et lui assurer

un revenu de quatre cents millions ; ensuite

un autre pour abattre à jamais l' Angleterre,

dont le nom seul m' indigne, et

pour rendre notre commerce le premier

de l' univers, ainsi qu' il appartient à la premiere

nation de l' Europe ; ensuite un

autre pour nous rendre maîtres des Indes

orientales ; ensuite un autre pour tenir en

échec cet empereur, qui tôt ou tard nous

jouera quelque mauvais tour ; car j' ai deviné

son ardente ambition, et sa secrete

haine contre nous. L' évidence de ces utiles

projets a frappé tous les ministres, car

aucun d' eux n' a pu me faire la moindre objection ;

et qui ne dit mot, approuve . Mais

voyez leur peu de reconnoissance, leur

ingratitude affreuse ; tandis que tout entier

à ces opérations vastes, et qui demandent

toute l' application du génie, j' étois distrait

p236

sur des miseres domestiques : quelques

créanciers vigilans m' ont tenu en prison

pendant trois années ; et celui qui devoit

relever la gloire du nom françois, n' a pu

rien obtenir des ministres qu' un misérable

sauf-conduit. Ils attendent ma mort pour

s' emparer de toutes mes idées ; mais je proteste

d' avance contre ce vol inique ; tout

le bien qui se fera d' ici à cent ans sera mon

ouvrage, soyez-en bien sûr. Mais, monsieur,

vous voyez à quoi sert le patriotisme,

à mourir inconnu, et le martyr de

la patrie. "

ainsi il y a dans Paris de fort honnêtes

gens, économistes et anti-économistes, qui

ont le coeur chaud, ardent pour le bien public ;

mais qui malheureusement ont la tête

fêlée , c' est-à-dire, des vues courtes, qui ne

connoissent ni le siecle où ils sont, ni les

hommes auxquels ils ont affaire ; plus insupportables

que les sots, parce qu' avec des demies et fausses

lumieres, ils partent d' un principe impossible,

et déraisonnent ensuite conséquemment :

p237

l' un part de l' évidence morale,

qui doit avoir une force physique, celui-ci

n' admet qu' un systême immuable, tandis

que la politique est mobile par sa nature ;

chacun d' eux s' étonne que tout aille encore

si mal, après les magnifiques plans qu' il a

conçus. Le méchanicien leur dira pourquoi

leurs projets ne sont que rêves ; c' est que lui,

lorsqu' il veut resserrer un fleuve, élever une

digue, faire tourner une roue, il estime, et la

force d' impulsion, et la force de résistance, et

la loi des frottemens, qui détruit la plus belle

machine ; et que, pour vaincre une puissance

physique, il appelle constamment à son secours

une force physique.

CHAPITRE 74

la douane.

la douane, sous les ordres de Nicolas

Salzard, est un pays peuplé de commis sourds,

de porte-faix au visage rouge, au corps enviné,

p238

courant sur des ballots confusément

épars ; là, un pauvre étranger se perd, ne

sait à qui s' adresser : il implore en vain tous

ceux qui passent, on ne l' écoute pas ; il est

réduit à n' avoir ni bas, ni chemises, pendant

huit jours ; il faut qu' il déterre sa valise

ou sa malle, ensevelie sous trois à quatre

mille caisses qui portent les unes sur les autres.

On diroit que le feu a pris dans la ville,

et qu' on a entassé pêle-mêle tout ce qu' on

a pu sauver : à peine pourra-t-il la reconnoître ;

elle aura changé de physionomie ;

elle sera déchirée et entr' ouverte, couverte

de boue et sans adresse : il reste debout du

matin jusqu' au soir, avant de la revoir et de la

posséder ; et il risque encore de la perdre sur

les épaules du porte-faix agile et robuste,

qui, dans le labyrinthe des rues, court et

oblige l' étranger à le suivre, au lieu de marcher

sur ses traces.

Il faut donner dix fois sa signature, et

payer dans six bureaux avant de tenir son

juste-au-corps et son bonnet de nuit. Votre

garde-robe

p239

est soumise à l' inspection la plus sévere ;

et le commis de Nicolas Salzard saura combien

vous avez de culottes.

C' est la mort du commerce que cette redoutable

douane ; on diroit que tous les effets

de l' univers lui appartiennent, et qu' elle vous

fait grace en vous rendant vos coffres et vos

balles.

C' est un grand plaisir que de voyager en

France ! Votre valise est ouverte à la frontiere

de chaque province ; on la retourne

sens-dessus-dessous, dès que vous avez fait trente

lieues, et le tout pour satisfaire l' infatigable

curiosité de Nicolas Salzard.

CHAPITRE 75

trésor royal.

comme tout est aujourd' hui dans la main

du roi, c' est là que vient tout l' argent du

royaume ; et d' après la multiplicité des

impositions, tout écu de six livres doit s' y rendre

p240

par une pente invincible dans le court espace

de cinq ou six ans. La loi de l' attraction n' a

pas une force plus active, ni plus vigoureuse :

c' est un fleuve qui baigne incessamment le

pied du trône, et où l' on puise de maniere

à le dessécher quelquefois subitement : là,

aboutit le denier de la veuve, l' obole cachée

des journaliers ; et que de larmes répandues

pour former ce fleuve immense, ce fleuve

d' or !

Une multitude de trésoriers, comme de

vastes seaux qui descendent alternativement

dans un puits, tirent les sommes qu' il faut pour

la guerre, pour la marine, pour l' artillerie,

pour les fortifications, pour les rentes de la

maison-de-ville, pour toutes les dépenses enfin

que le roi fait dans le royaume, par raison ou

par caprice.

La facilité prompte avec laquelle on enleve

les grosses sommes qui y sont déposées, fait

contraste avec l' effort perpétuel et pénible

d' une armée de cent cinquante mille commis

qui, l' épée dans une main, la plume dans

p241

l' autre, exigent avec violence les parcelles

qui doivent composer ce prodigieux amas d' especes,

lesquelles se fondent ou s' envolent,

dès qu' elles ont touché le bassin du réservoir.

Il est presque toujours à sec, malgré la

pompe aspirante et foulante, dont le jeu terrible

ne sauroit être interrompu, mais qui fatigue

à l' excès le corps politique, jusqu' à ce

qu' il tombe de lassitude et d' épuisement.

à cette époque, la France est en nage ; la

sueur lui découle du front : supportera-t-elle

encore long-tems ce violent exercice ? A-t-on

bien calculé le degré de ses forces réelles ? Le

jeu qui les met en action ne se ralentit pas,

je le sais ; mais, pour me servir d' une expression

populaire, (car je les aime beaucoup)

ira-t-elle toujours aussi vîte que le violon ?

CHAPITRE 76

p242

rentiers.

on appelle ainsi ceux qui ont accumulé

leurs capitaux sur leur tête, ont fait le roi

leur légataire universel, et lui ont vendu

leur postérité à raison de dix pour cent. Ils

ont déshérité freres, neveux, cousins, amis,

et quelquefois leurs propres enfans : ils ne

se marient point, et végetent en attendant

leur quartier, et se disant avec volupté chaque

matin, qu' ils ne sont pas encore morts.

Tous les six mois, ils vont signer leur quittance

chez le notaire du coin, qui certifie

qu' ils sont en vie.

Ce qui leur revient, ils le replacent

sur-le-champ ; et cet argent, fait pour alimenter

le commerce et soutenir l' industrie, va se

perdre éternellement dans les coffres royaux.

Ces coffres attirent tout ce qu' ils peuvent

attirer ; ils sont toujours ouverts pour les

p243

emprunts ; ils ne se lassent point d' aspirer

tout l' or qu' on leur présente.

La soif de l' hydropique, comme on sait,

redouble en buvant : on prend toujours ; on

sait que les maladies épidémiques soulageront

les paiemens de l' hôtel-de-ville : on sait

qu' il y a à gagner beaucoup en jouant, pour

ainsi dire, de concert avec la mort, et que

sa faux rapide moissonne, dans tel intervalle,

plus de têtes que n' en comportent les tables

de probabilités, dressées par des calculateurs

qui ne sont pas financiers. Les payeurs des

rentes savent ce que rapportent au trône les

hivers humides et longs ; et les princes,

non moins affamés d' argent, voudroient bien

imiter le monarque, qui ne chassera jamais

les médecins de ses états, ainsi que fit jadis

le sénat de Rome.

Mais comment un gouvernement sage a-t-il

pu ouvrir la porte aux nombreux et incroyables

désordres qui naissent des rentes

viageres ? Les liens de la parenté rompus,

l' oisiveté pensionnée, le célibat autorisé,

p244

l' égoïsme triomphant, la dureté réduite en

systême et en pratique ; voilà les moindres

inconvéniens qui en résultent. Un rentier

n' apperçoit plus que l' hôtel-de-ville ; et

pourvu qu' il ne se ferme point, peu lui

importe ce qui l' environne ; il est nécessité

à raisonner faux toute sa vie, parce qu' il

veut que son débiteur possede tout, envahisse

tout, afin que sa petite rente, par-là

même, lui soit plus assurée. N' est-ce point

cet appât, donné trop facilement à l' amour

de soi-même et aux jouissances personnelles

et exclusives, qui fait qu' il n' y a plus

de parens, plus d' amis, plus de citoyens ;

tout à fonds perdu : amitié, amour, parenté,

tendresse, vous êtes aussi à fonds perdu !

Neuf, dix pour cent ; et après moi le déluge .

Voilà l' axiome meurtrier et triomphant !

Je conseille aux rentiers d' aller manger

leur pension dans l' air pur et libre de la

campagne ; on vit moins dans les capitales,

c' est un fait constaté par l' expérience ; on

y suit un genre de vie qui renverse l' ordre

p245

journalier des heures et l' ordre des saisons :

l' état des morts l' emporte toujours sur celui

des naissances. Je leur conseille d' attraper leur

royal débiteur, en vivant le plus long-tems

qu' ils pourront ; mais ce n' est qu' en s' éloignant

de sa capitale, qu' ils réaliseront le projet

de gagner sur lui.

Le nombre des filles qui ont passé l' âge

de se marier est innombrable à Paris : elles

ont signé des contrats de rente viagere, ce

qui les empêche de signer un contrat de

mariage ; car la premiere réflexion que l' on

fait, roule sur l' inévitable misere des enfans

qui seroient issus d' un tel noeud.

Un contrat viager isole toujours un particulier,

et l' empêche de remplir les devoirs

de citoyen.

CHAPITRE 77

p246

de l' habit noir.

avec un habit noir on est vêtu, on est

dispensé de suivre les modes, et d' avoir des

habits de couleur : on est sensé être en

deuil ; et quoique ce deuil soit éternel, on

passe par-tout avec cet habillement.

Il annonce, il est vrai, peu d' aisance ; et

par-là même il est affecté aux solliciteurs,

aux officiers réformés, aux rentiers sans

accroissement, aux auteurs, etc. Ceux-ci

le portent quelquefois pour intéresser en leur

faveur, se faire remarquer, et demander

des pensions. Ce stratagême a réussi à

quelques-uns : il seroit très-incivil d' en faire

tout haut la remarque.

Les deuils de cour, qui surviennent assez

fréquemment, épargnent de l' argent aux

bons parisiens : ces deuils mettent dans la

société le plus grand nombre fort à son aise ;

p247

et l' on diroit alors que les fortunes sont

égales.

La chûte des têtes couronnées n' est donc

pas désagréable à Paris. Ces morts-là arrangent

tout le monde ; car l' habit noir s' accorde

merveilleusement avec les boues, l' intempérie

des saisons, l' économie, et la répugnance à faire

une longue toilette. j' hérite de tel roi ,

s' écrioit un poëte de ma connoissance.

- comment ? -comment ! Il m' en eût

coûté ce printems, pour un habit,

vingt pistoles que je remets en poche ; et je

porterai volontiers le deuil de sa majesté

bienfaisante .

Il est assez plaisant de voir un bijoutier

porter le deuil d' une tête couronnée, dont

il estropie le nom ; mais l' usage a prévalu,

et ce n' est plus un ridicule pour les

classes les plus humbles de la société. Lorsque

le petit deuil arrive, ceux qui ne sont

pas riches, ou qui ne savent pas se mettre,

trahissent leur état ; et les gens du

monde reparoissent brillans, et se moquent

p248

de l' indigence, qui ne sait que se mettre

tout en noir des pieds à la tête.

Le coup-d' oeil le plus brillant au spectacle,

est dans ces jours de petit deuil : c' est

alors que les femmes et leurs diamans paroissent

dans tout leur éclat.

CHAPITRE 78

les egréfins.

des jeunes gens qui arrivent des bords

de la Garonne, des fils de tailleurs,

d' aubergistes, etc prennent un nom aux

barrieres, arborent le plumet, se qualifient

gentilshommes, et avec un peu d' esprit et beaucoup

de front, mentent aux bons parisiens

de la maniere la plus hardie : ils prennent

à crédit de tous côtés, en attendant les revenus

de leurs terres.

Le marchand à Paris aime mieux perdre

que de ne point se défaire de sa marchandise.

On laisse ces jeunes gens prendre le

p249

nom de chevaliers, de comtes, de marquis,

etc. Ces marquis, ces comtes, ces chevaliers

sont en chambres garnies : tant qu' ils

ne sont que fats et avantageux, qu' ils se

contentent de mettre à contribution quelques

femmes extravagantes, quelques vieilles

douairieres, la police ne s' en inquiete pas,

on les tolere encore ; mais à la moindre

friponnerie, on les démarquise au château

de Bicêtre.

Le moindre gentilhomme se qualifie, dans

le plus petit contrat, de haut et puissant

seigneur : le garde-note écrit tout ce qu' on

lui dicte ; de là l' incroyable facilité de se

donner des noms et des titres usurpés.

Les hommes nouveaux cherchent de leur

côté à grimper sur un gradin un peu plus élevé ;

ils tâchent de faire oublier leur origine,

et on les voit tous possédés de la fureur de

faire ériger leurs terres en marquisat.

Cette excessive vanité tourne une infinité

de têtes : ce qui fait qu' on s' accoutume aujourd' hui

à ne regarder comme vraie noblesse que

p250

quatre ou cinq maisons : et l' on fait

très-sagement ; car si, de tous les préjugés qui

nous rendent stupides, le plus déraisonnable et le

plus insolent est celui de la noblesse (l' éducation

et les lumieres ayant rangé presque tous les

hommes bien nés sur la même ligne), il est juste

qu' on frappe de ridicule cette foule d' hommes

qui voudroient, au nom de leurs aïeux vrais

ou faux, se séparer de leurs concitoyens,

plus honnêtes, plus utiles et plus recommandables

que ces nobles, gentilshommes ou

gentillâtres, quelques noms qu' ils prennent,

ou qu' ils usurpent, ou qu' ils aient reçus par

le hasard de la naissance.

CHAPITRE 79

batteur de pavé.

c' est ordinairement un gascon qui mange

ses cent pistoles de rente, tant qu' elles peuvent

s' étendre ; qui dîne à la gargote, soupe

avec une bavaroise, et plein de vanité, se

p251

carre aux promenades, comme s' il avoit dix

mille écus de rente : il sort dès le matin de

sa chambre garnie, et le voilà errant dans

tous les quartiers jusqu' à onze heures du soir.

Il entre dans toutes les églises sans dévotion ;

fait des visites à des personnes qui ne se

soucient point de lui ; est assidu aux tribunaux,

sans avoir de procès. Il voit tout ce qui se

passe dans la ville, assiste à toutes les

cérémonies publiques, ne manque rien de ce qui fait

spectacle, et use plus de souliers qu' un espion

ou qu' un agent de change.

Quand un de ces batteurs de pavé décede,

on pourroit lui mettre pour épitaphe : (...).

Une loi du grand Amafis, roi d' égypte,

prescrivoit à chaque particulier de rendre

compte tous les ans à un magistrat de la maniere

dont il subsistoit. Si cette loi étoit en

vigueur parmi nous, il y auroit beaucoup

de gens fort embarrassés à répondre.

CHAPITRE 80

p252

pays latin.

on nomme pays latin le quartier de la rue

Saint-Jacques, de la montagne sainte-Genevieve

et de la rue de la harpe : là sont les

colleges de l' université, et l' on y voit monter

et descendre une nuée de sorbonistes en

soutane, de précepteurs en rabat, d' écoliers

en droit, et d' étudians en chirurgie et en

médecine : leur indigence nécessite leur vocation.

Quand la comédie françoise étoit dans le

pays latin, le parterre étoit beaucoup mieux

composé qu' il ne l' est aujourd' hui : ce parterre

savoit former des acteurs ; ceux-ci, privés

de l' utile censure que les étudians exerçoient,

se pervertissent devant un parterre

grossier, parce qu' on n' y voit plus que les

courtauts de boutique de la rue saint-Honoré, ou

les petits commis de la douane et des fermes.

Ainsi la perfection d' un art tient à des rapports

presqu' insensibles et rarement apperçus.

CHAPITRE 81

p253

colleges, etc.

les colleges et les écoles gratuites de dessin

propagent l' abus de ce reflux éternel de

tant de jeunes gens sur les arts de pur agrément,

pour lesquels souvent ils ne sont pas

nés. Cette pernicieuse routine des petits

bourgeois de Paris dépeuple les atteliers des

professions méchaniques, bien plus importantes

à l' ordre de la société. Ces écoles de dessin ne

font que des barbouilleurs ; et ces colleges

de plein exercice, pour ceux qui n' ont point

de fortune, répandent dans le monde une

foule de scribes qui n' ont que leur plume pour

toute ressource, et qui portent par-tout leur

indigence et leur inaptitude à des travaux

fructueux.

Le plan actuel des études est très-vicieux,

et le meilleur écolier remporte au bout de

dix années bien peu de connoissances en tout

p254

genre. On doit être vraiment étonné de voir

des gens de lettres ; mais ils se forment

d' eux-mêmes.

Cent pédans veulent apprendre à des enfans

la langue latine avant qu' ils sachent leur

propre langue, tandis qu' il faut d' abord en

savoir une à fond pour en bien apprendre

une autre. Comme on s' est lourdement mépris

dans tous les systêmes d' étude !

Il y a dix colleges de plein exercice ; on

y emploie sept ou huit ans pour apprendre la

langue latine ; et sur cent écoliers,

quatre-vingt-dix en sortent sans la savoir.

Tous ces régens ont une couche épaisse

de pédanterie, qu' il leur est impossible de

secouer ; on la reconnoît même après qu' ils ont

renoncé au métier. Leur ton est ce qu' il y a

de plus ridicule et de plus insupportable au

monde.

Le nom de Rome est le premier nom qui

ait frappé mon oreille. Dès que j' ai pu tenir

un rudiment, on m' a entretenu de Romulus

et de sa louve : on m' a parlé du Capitole et

p255

du Tibre. Les noms de Brutus, de Caton et

de Scipion me poursuivoient dans mon sommeil ;

on entassoit dans ma mémoire les épîtres

familieres de Cicéron ; tandis que, d' un

autre côté, le catéchiste venoit le dimanche,

et me parloit encore de Rome, comme de

la capitale du monde, où résidoit le trône

pontifical, sur les débris du trône impérial :

de sorte que j' étois loin de Paris, étranger

à ses murailles, et que je vivois à Rome

que je n' ai jamais vue, et que probablement

je ne verrai jamais.

Les décades de Tite-Live ont tellement

occupé mon cerveau pendant mes études,

qu' il m' a fallu dans la suite beaucoup de tems

pour redevenir citoyen de mon propre pays,

tant j' avois épousé les fortunes de ces anciens

romains.

J' étois républicain avec tous les défenseurs

de la république ; je faisois la guerre avec le

sénat, contre le redoutable Annibal ; je rasois

Carthage la superbe, je suivois la marche des

généraux romains et le vol triomphant de

p256

leurs aigles dans les gaules ; je les voyois

sans terreur conquérir le pays où je suis né ;

je voulois faire des tragédies de toutes les

stations de César ; et ce n' est que depuis

quelques années, que je ne sais quelle lueur de

bon sens m' a rendu françois et habitant de

Paris.

Il est sûr qu' on rapporte de l' étude de la

langue latine un certain goût pour les républiques,

et qu' on voudroit pouvoir ressusciter

celle dont on lit la grande et vaste histoire : il

est sûr qu' en entendant parler du sénat, de la

liberté, de la majesté du peuple romain, de

ses victoires, de la juste mort de César, du

poignard de Caton qui ne put survivre à la

destruction des loix, il en coûte pour sortir

de Rome, et pour se retrouver bourgeois de

la rue des noyers.

C' est cependant dans une monarchie que

l' on entretient perpétuellement les jeunes

gens de ces idées étrangeres, qu' ils doivent

perdre et oublier bien vîte, pour leur sûreté,

pour leur avancement et pour leur bonheur ;

p257

et c' est un roi absolu, qui paie les professeurs

pour vous expliquer gravement toutes

les éloquentes déclamations lancées contre

le pouvoir des rois ; de sorte qu' un éleve de

l' université, quand il se trouve à Versailles,

et qu' il a un peu de bon sens, songe malgré

lui à Tarquin, à Brutus, à tous les fiers

ennemis de la royauté. Alors sa pauvre tête

ne sait plus où elle en est : il est un sot et

un esclave né, ou il lui faut du tems pour

se familiariser avec un pays qui n' a ni

tribuns, ni décemvirs, ni sénateurs, ni

consuls.

CHAPITRE 82

anatomie.

j' ai toujours été révolté de voir dans les

colleges un professeur qui, à la fin d' une

année de physique, la couronne par une barbarie

expérimentale : on cloue un chien vivant

par les quatre pattes ; on lui enfonce le

p258

scalpel dans les chairs, malgré ses hurlemens

douloureux ; on lui ouvre les entrailles, et

le professeur manie un coeur palpitant. La

cruauté doit-elle accompagner la science ?

Et les écoliers ne sauroient-ils apprendre

un peu d' anatomie, sans être préalablement

des bourreaux ?

L' art des Winslow a des accessoires bien

repoussans ; il faut que l' anatomiste s' associe

avec des hommes de la lie du peuple, qu' il

ouvre un marché avec des fossoyeurs ; c' est

ainsi que l' on a des cadavres. Les éleves,

au défaut d' argent, escaladent la nuit

les murs d' un cimetiere, volent le corps

déposé et enseveli la veille, et le dépouillent

de son linceul. Après qu' on a brisé la

bierre et violé la sépulture des morts, on

p259

plie le cadavre en deux, on le porte dans

une hotte chez l' anatomiste ; ensuite, quand

le corps a été haché, disséqué, l' anatomiste

ne sait plus comment le replacer au lieu où

il l' a pris : il en jette et en disperse les

morceaux où il peut, soit dans la riviere, soit

dans les égouts, soit dans les latrines ; des

os humains se trouvent mêlés avec les os des

animaux qu' on a dévorés, et il n' est pas rare

de trouver dans des tas de fumier, des débris

de l' espece humaine.

Tous ceux qui manient le scalpel, aiment

donc de préférence la capitale, à cause de

l' extrême facilité qu' ils ont pour y suivre les

études anatomiques. Les cadavres y abondent

et sont à bon marché ; en hiver on ne les

paie qu' au rabais ; l' anatomiste en chef achete

ces corps dix à douze francs, et les revend

à ses éleves un louis ou dix écus. Il y a un

commerce suivi entre les corbeaux des cimetieres

et les disciples des maîtres en chirurgie.

En allant prendre une leçon gratuite d' anatomie,

on pourroit (ce qui est horrible à

p260

penser) rencontrer sur le marbre noir son

pere, son frere, son ami, qu' on auroit enterré

et pleuré la veille.

Puisque la perfection de la médecine et de

la chirurgie dépend de l' anatomie, le gouvernement

n' auroit-il pas dû épargner aux gens

de l' art ce trafic clandestin et honteux, et

prévenir les scenes scandaleuses et dégoûtantes

qui en résultent ?

Qui croiroit que les Winslow et les Ferreins

sont, au terme de la loi, des profanateurs

sacrileges, des violateurs des tombeaux, et

qu' ils ont encouru les peines les plus graves ?

Tout sera donc éternellement en contradiction,

nos loix, nos moeurs et nos usages !

Si un ancien revenoit au monde, de quel

étonnement ne seroit-il pas frappé dans

l' amphithéatre de l' académie royale, qu' aucune loi

n' autorise à avoir des cadavres ! Un mort étoit

pour les anciens un objet sacré, qu' on déposoit

avec respect sur un bûcher ; et celui-là

étoit déclaré impur, qui osoit y porter la main.

Que diroit-il, en voyant ce corps horriblement

p261

coupé, mutilé ; et tous ces jeunes chirurgiens,

les bras nus et ensanglantés, folâtrer

et rire au milieu de ces épouvantables

opérations ?

L' hôtel-dieu refuse de livrer des cadavres ;

on a recours à l' adresse ; on les vole à

Clamart, ou bien on les achete de la salpêtriere

et de Bicêtre. Les corps des vénériens

qui sont morts dans les grands remedes,

servent ordinairement à la dissection publique

dans les amphithéatres.

L' anatomie n' a fait aucun progrès depuis

quarante ans, ni aucune découverte conséquente.

Le corps humain est aujourd' hui

connu parfaitement dans toutes ses parties ;

et il sera difficile d' ajouter à ce qu' on sait, tant

les recherches ont été profondes. Mais l' anatomie

n' est cependant encore qu' une vraie

nomenclature, et rien de plus. Il reste à

connoître le jeu de la machine, à apprécier ses

rapports, et les principes des forces vitales.

(...). La patience méchanique

de l' anatomiste doit céder la place au génie

p262

qui généralise, qui scrute, qui se trompe en

cherchant à deviner ; mais qui, à force de

tourmenter plusieurs systêmes, découvrira

peut-être une seule et importante vérité,

d' où jailliront toutes les autres.

L' académie royale de chirurgie est un

monument d' architecture très-remarquable.

Louis Xv, qui préféroit l' art de la chirurgie

à toutes les autres sciences, a fait pour son

école des dépenses que les autres arts ont

enviées.

CHAPITRE 83

la sorbonne.

elle rit elle-même de sa théologie, et

connoît très-bien le vuide et le ridicule de

ses theses et de ses censures. Elle hasarde de

dire que Moïse étoit meilleur naturaliste que

Buffon ; mais elle n' en croit rien.

La théologie a tout gâté dans le monde ;

elle a redoublé les terreurs de l' homme, au

p263

lieu de les calmer ; elle l' a rendu superstitieux,

au lieu de le rendre raisonnable.

La sorbonne a dû briller dans les siecles

de ténebres, parce qu' elle avoit alors des

connoissances fort au-dessus du commun des hommes.

Mais dans les siecles de lumiere elle a

voulu répondre à tout, et de là sont nés

les sophismes les plus extravagans. Elle a défiguré

toutes les sciences, en voulant asservir

à ses décisions la morale, l' histoire, la

physique ; elle a voulu tout arranger, comme

la législatrice de toutes les idées ; et ses

travaux bizarres ont enfanté les contradictions

les plus étonnantes.

Ce seroit un livre curieux, que le rapprochement

de tout ce qu' elle a dit et imprimé

depuis trois siecles ; jamais le déraisonnement

chez les peuples les plus ignorans et les plus

superstitieux n' a déployé le tableau d' une plus

grande et d' une plus insigne folie : c' est qu' elle

a voulu perpétuellement subtiliser, et qu' elle

a voulu même en savoir plus que les autres

docteurs chrétiens. Ainsi l' on a vu l' extravagance

p264

combattre l' extravagance ; qu' on juge

du résultat d' une pareille lutte.

Elle auroit entiérement dénaturé dans

l' homme la faculté de penser, si quelques

sages ne fussent venus rectifier ces viles

erreurs, et se moquer de sa théologie, autant

que les membres de la sorbonne s' en

moquent intérieurement eux-mêmes. Mais

comme ce sont des places lucratives, les

argumens de toutes couleurs, les theses et

les censures iront leur train. Si tant de gens

se font tuer pour quelque argent, faut-il

s' étonner que d' autres déraisonnent sciemment

à un plus haut prix ?

Tout ce qu' il y a de remarquable aujourd' hui

en Sorbonne, c' est le mausolée du cardinal

de Richelieu, qui forma la sorbonne

et l' académie françoise ; deux corps qui pensent

aujourd' hui à peu près de même, et qui

se combattent ; le tout pour fixer les regards,

et pour exister.

Les docteurs musulmans sont plus raisonnables

que les nôtres. Ils prétendent que

p265

Mahomet a déclaré que de douze mille paroles

contenues dans l' alcoran, il n' y en a que

quatre mille de véritables. Quand ils rencontrent

quelques passages extravagans, quelques folies

palpables, au lieu de s' entêter à

justifier ces inepties, ils les rangent au nombre

des huit mille mots qui renferment des

faussetés. Par ce moyen, ils se sauvent de

toute dispute, qui tourneroit à leur confusion ;

et révoquant les contradictions et les

incompatibilités, ils conservent l' honneur de

la raison humaine.

Si la sorbonne avoit su en agir ainsi, elle

n' auroit pas enfanté dans son délire les theses

anciennes qui l' ont rendu odieuse, et les

theses modernes qui l' ont rendu ridicule ;

mais elle consent à passer pour absurde,

pourvu qu' on ne discontinue pas de la payer.

CHAPITRE 84

p266

les écrivains des charniers-innocens.

il faut qu' ils vivent tout comme les théologiens :

plus utiles qu' eux, ils sont les dépositaires

des tendres secrets des servantes ;

c' est là qu' elles font écrire leurs déclarations

ou leurs réponses amoureuses ; elles

parlent à l' oreille du secretaire public, comme

à un confesseur ; et la boîte où est l' écrivain

discret, ressemble à un confessionnal

tronqué.

Le scribe, la lunette sur le nez, la main

tremblante, et soufflant dans ses doigts,

donne son encre, son papier, sa cire à cacheter

et son style, pour cinq sols.

Les placets au roi et aux ministres coûtent

douze sols, attendu qu' il y entre de la bâtarde ,

et que le style en est plus relevé.

Les écrivains des charniers sont ceux qui

s' entretiennent le plus assidument avec les

p267

ministres et les princes ; on ne voit à la cour

que leurs écritures.

Au commencement du regne, ils étoient

menacés de faire fortune ; on recevoit tous

les placets, on les lisoit, on y répondoit ;

tout-à-coup cette correspondance entre le

peuple et le monarque a été interrompue ;

les écrivains des charniers, qui avoient déjà

acheté des perruques neuves et des manchettes,

ont vu leur bureau désert, et sont

retombés dans leur antique indigence.

Sans la secrete correspondance des coeurs,

qui n' est pas sujette aux vicissitudes, ils iroient

augmenter le nombre déjà prodigieux des

squélettes qui sont entassés au-dessus de

leurs têtes, dans des greniers surchargés de

leur poids. Quand je dis surchargés, ce n' est

pas une figure de rhétorique. Ces ossemens

accumulés frappent les regards ; et c' est au

milieu des débris vermoulus de trente générations,

qui n' offrent plus que des os en

poudre ; c' est au milieu de l' odeur fétide et

cadavéreuse, qui vient offenser l' odorat,

p268

qu' on voit celles-ci acheter des modes, des

rubans, et celles-là dicter des lettres amoureuses.

Le régent avoit, pour ainsi dire, composé

son serrail des marchandes de modes

et des filles lingeres, dont les boutiques

environnent et ceignent, dans sa forme quarrée,

ce cimetiere vaste et hideux.

CHAPITRE 85

le fauxbourg saint-Marcel.

c' est le quartier où habite la populace

de Paris, la plus pauvre, la plus remuante

et la plus indisciplinable. Il y a plus d' argent

dans une seule maison du fauxbourg saint-Honoré,

que dans tout le fauxbourg saint-Marcel, ou

saint-Marceau, pris collectivement.

C' est dans ces habitations éloignées du

mouvement central de la ville, que se cachent

les hommes ruinés, les misantropes,

p269

les alchymistes, les maniaques, les rentiers

bornés, et aussi quelques sages studieux, qui

cherchent réellement la solitude, et qui veulent

vivre absolument ignorés et séparés des

quartiers bruyans des spectacles. Jamais personne

n' ira les chercher à cette extrêmité de

la ville : si l' on fait un voyage dans ce pays-là,

c' est par curiosité ; rien ne vous y appelle ;

il n' y a pas un seul monument à y voir ;

c' est un peuple qui n' a aucun rapport avec

les parisiens, habitans polis des bords de la

Seine.

Ce fut dans ce quartier que l' on dansa

sur le cercueil du diacre Pâris, et qu' on

mangea de la terre de son tombeau, jusqu' à

ce qu' on eût fermé le cimetiere :

de par le roi, défense à Dieu

de faire miracle en ce lieu .

Les séditions et les mutineries ont leur

origine cachée dans ce foyer de la misere

obscure.

Les maisons n' y ont point d' autre horloge

que le cours du soleil ; ce sont des hommes

p270

reculés de trois siecles par rapport aux arts

et aux moeurs régnantes. Tous les débats

particuliers y deviennent publics ; et une femme

mécontente de son mari, plaide sa cause dans

la rue, le cite au tribunal de la populace,

attroupe tous les voisins, et récite la confession

scandaleuse de son homme . Les discussions

de toute nature finissent par de

grands coups de poings ; et le soir on est

raccommodé, quand l' un des deux a eu le

visage couvert d' égratignures.

Là, tel homme enfoncé dans un galetas,

se dérobe à la police et aux cent yeux de

ses argus, à peu près comme un insecte imperceptible

se dérobe aux forces réunies de

l' optique.

Une famille entiere occupe une seule chambre,

où l' on voit les quatre murailles, où les

grabats sont sans rideaux, où les ustensiles

de cuisine roulent avec les vases de nuit. Les

meubles en totalité ne valent pas vingt écus ;

et tous les trois mois les habitans changent

de trou, parce qu' on les chasse faute de paiement

p271

du loyer. Ils errent ainsi, et promenent

leurs misérables meubles d' asyle en asyle. On

ne voit point de souliers dans ces demeures ;

on n' entend le long des escaliers que le bruit

des sabots. Les enfans y sont nus et couchent

pêle-mêle.

C' est ce fauxbourg qui, le dimanche,

peuple Vaugirard et ses nombreux cabarets ;

car il faut que l' homme s' étourdisse sur ses

maux : c' est lui sur-tout qui remplit le fameux

sallon des gueux . Là, dansent sans souliers et

tournoyant sans cesse, des hommes et des

femmes qui, au bout d' une heure, soulevent

tant de poussiere qu' à la fin on ne les apperçoit

plus.

Une rumeur épouvantable et confuse, une

odeur infecte, tout vous éloigne de ce sallon

horriblement peuplé, et où dans des plaisirs

faits pour elle, la populace boit un vin aussi

désagréable que tout le reste.

Ce fauxbourg est entiérement désert les

fêtes et les dimanches. Mais quand Vaugirard

est plein, son peuple reflue au petit-gentilli,

p272

aux porcherons et à la courtille : on voit le

lendemain, devant les boutiques des marchands

de vin, les tonneaux vuides et par

douzaines. Ce peuple boit pour huit jours.

Il est, dans ce fauxbourg, plus méchant,

plus inflammable, plus querelleur, et plus

disposé à la mutinerie, que dans les autres

quartiers. La police craint de pousser à bout

cette populace ; on la ménage, parce qu' elle

est capable de se porter aux plus grands

excès.

CHAPITRE 86

le marais.

ici, vous retrouvez du moins le siecle de

Louis Xiii, tant pour les moeurs que pour les

opinions surannées. Le marais est au quartier

brillant du palais-royal, ce que Vienne

est à Londres. Là regne, non la misere, mais

l' amas complet de tous les vieux préjugés : les

demi-fortunes s' y refugient. Là, se voient les

p273

vieillards grondeurs, sombres, ennemis de

toutes les idées nouvelles ; et des conseilleres

bien impérieuses y frondent, sans savoir lire,

les auteurs dont les noms parviennent jusqu' à

elles : on y appelle les philosophes des

gens à brûler . Si on a le malheur d' y souper,

on n' y rencontre que des sots ; et l' on y

cherche en vain ces hommes aimables, qui

ornent leurs idées du brillant de l' esprit et du

charme du sentiment : tel homme assis dans

un cercle, est un fauteuil de plus, qui embarrasse

un sallon. On y voit des meubles

antiques, qui semblent concentrer les préventions

et les usages ridicules.

Les jolies femmes même, qu' un astre

fatal a reléguées dans ce triste quartier, n' osent

recevoir d' autre monde que de vieux

militaires ou de vieux robins, et le tout par

décence ; mais ce qu' il y a de curieux pour

l' observateur, c' est que tous ces sots réunis

se déplaisent et s' ennuient réciproquement.

Ils n' apperçoivent que de loin la lumiere des

p274

arts ; et réduits au mercure de France

pour toute nourriture, ils ne connoissent

rien au-delà.

Si cependant un homme d' esprit, égaré

par hasard dans ces fastidieuses sociétés, s' avise

de faire jaillir quelques étincelles, vous

les verrez, au bout d' une heure, sortir de

leur lourde apathie, et sourire niaisement au

feu qui les étonne ; mais les cartes bientôt

prennent le dessus, et ils n' apprendront que

dans une année révolue la nouvelle du lendemain.

J' ai peu vu ces maisons presque cloîtrées,

où l' on se livre, faute d' autre amusement, à

l' éternelle occupation de battre et rebattre

les cartes pendant les plus belles heures du

jour, et même dans les plus belles saisons de

l' année.

Je ne blâme les goûts de personne ; mais

p275

il y a dans ce canton de terribles douairieres,

qui se sont incorporées aux coussins d' un

fauteuil, et qui ne s' en détachent plus : souvent,

au milieu d' un jardin agréable qui invite

à la promenade, on a beau regarder à

travers les fenêtres la lumiere brillante qui

dore les arbres, on a beau bâiller et puis

prêter l' oreille au chant des oiseaux ; on a

beau contempler d' un oeil d' envie la porte ;

on vous fixe malgré vous sur un siege, et

l' on vous oblige à filer ennuyeusement des

cartes jusques bien avant dans la nuit ; vous

ne pouvez pas plus jouir de la douce clarté

de la lune que des rayons du soleil.

On ne m' y rattrapera plus. J' aime mieux

relire nos longs romans, l' Astrée, Clélie,

Artamene, pendant les longues soirées de

l' hiver ; je suivrai les moeurs, les vertus de

l' antique chevalerie ; je verrai passer sous

mes regards nos bons aïeux, faisant l' amour

un peu différemment de nous. Mais ils étoient

heureux à leur maniere, et ils savouroient

plus l' amour dans leurs soupirs longuement

p276

prolongés aux pieds de l' inhumaine, que nous

dans nos rapides jouissances. Avons-nous

gagné en abrégeant ?

CHAPITRE 87

portrait d' une dévote du marais.

cette dévote au regard oblique, que

vous vous figurez tenant toujours les yeux

baissés, est à peine assise qu' elle a déjà tout

vu, tout observé : elle vous a examiné de

la tête aux pieds ; elle a deviné de plus,

si vous teniez pour la bonne cause ; elle sait

si les femmes qui l' environnent ont du rouge,

si la hauteur de leur coiffure peut entrer

dans le confessionnal. Elle restera silencieuse,

si dans le cercle elle apperçoit un profane ;

elle n' ouvrira la bouche qu' en cas qu' elle

puisse parler sans exposer ses paroles à la

dérision des impies ; c' est ainsi qu' elle appelle

quiconque n' a pas un directeur connu .

Si sa voisine a une robe garnie avec une

p277

certaine élégance, tout-à-coup son front

muet devient un sermon contre le danger des

parures. Elle ne répondra que par des monosyllabes

séveres au mondain ; mais elle

jetera un regard de complaisance sur un petit

rabat, et récompensera son attention, en lui

adressant la parole.

Peu à peu elle s' échauffe, parle de l' horrible

dépravation des autres quartiers, de l' irréligion

qui marche le front levé dans le fauxbourg

saint-Germain, et de la damnation

éternelle, qui attend tous ceux qui n' entendent

pas la messe aux capucins du marais.

CHAPITRE 88

on bâtit de tous côtés.

les trois états qui font aujourd' hui fortune

dans Paris, sont les banquiers, les notaires

et les maçons, ou entrepreneurs de bâtimens.

On n' a de l' argent que pour bâtir : des

corps-de-logis immenses sortent de la terre,

p278

comme par enchantement, et des quartiers

nouveaux ne sont composés que d' hôtels de

la plus grande magnificence. La fureur pour

la bâtisse est bien préférable à celle des tableaux,

à celle des filles ; elle imprime à la

ville un air de grandeur et de majesté.

L' architecture, depuis vingt années seulement,

a repris un très-bon style, sur-tout

quant aux ornemens.

Le comte de Caylus a ressuscité parmi

nous le goût grec, et nous avons enfin renoncé

à nos formes gothiques. L' intérieur

des maisons est distribué avec une commodité

charmante, absolument inconnue à tous les

peuples de la terre.

On a régénéré deux arts presque en même

tems, la musique et l' architecture. La peinture

n' a point fait les mêmes progrès : la couleur

de l' école françoise sera toujours un peu

fausse, soit que ce vice appartienne au climat,

soit que le ton des maîtres s' oppose à

cet égard à une plus grande perfection.

Les remparts se hérissent d' édifices qui

p279

ont fait reculer les anciennes limites : de jolies

maisons s' élevent vers la chaussée d' Antin, et

vers la porte saint-Antoine, que l' on

a abattue. Il étoit question de renverser l' infernale

bastille ; mais ce monument odieux

en tout sens choque encore nos regards.

Il est écrit qu' on ne pourra jamais achever

le louvre. Depuis trente années on y travaille,

mais avec une lenteur qui atteste que

les fonds manquent. Le prince de Condé a

dépensé douze millions pour son palais-bourbon, et

les échafauds du louvre ont pourri

sur pied.

L' hôtel-dieu n' a rien gagné à son incendie,

non plus que le palais. Le dôme ou la

coupole de l' église de sainte-Genevieve

s' écroulera-t-il sur nos têtes ? Ou bien

bravera-t-il, sur une base inébranlable, les

clameurs et les alarmes de M Patte ? Il a

annoncé le danger, n' est-il qu' imaginaire ? S' il

arrivoit, il ne nous resteroit donc que la

majestueuse façade de ce monument ; morceau

qui mérite les plus grands éloges.

p280

On va procurer aux particuliers de l' eau,

comme à Londres, par le moyen d' une pompe

à feu.

On ne sauroit disconvenir que plusieurs

incendies n' aient été utiles à l' embellissement

de la ville.

Quand les désastres qu' occasionne la fureur

soudaine des élémens, ne laissent plus que les

traces de leur passage, le génie réparateur

accourt, fixe l' oeil sur les débris fumans, et

le pied sur les ruines, médite la reconstruction

des monumens disparus ; ou plutôt, il les

conçoit sur des plans nouveaux, et plus majestueux

que ceux qui existoient.

Ainsi, par une marche constante dans la

nature, tout ce qu' il y a de grand ne s' est

fait qu' à la suite des accidens ; et l' on peut

dire : c' est le mal qui engendre le bien.

En effet, l' homme semble attendre le renversement

des plus minces édifices pour y

porter enfin la main : le courroux des élémens

est le signal qui l' avertit de sa force et de sa

puissance.

p281

Sans les coups du tems et la rage des incendies,

les masses difformes de la barbarie

la plus révoltante régneroient encore dans

nos villes ; et nous n' avons appris à élever,

à ennoblir notre imagination, que quand, au

milieu d' une place déserte, nous avons perdu

l' aspect des objets gothiques et de mauvais

goût, avec lesquels nous étions familiarisés.

C' est quand les flammes ont dévoré, que

l' on voit paroître la main hardie et créatrice :

elle semble timide et inanimée devant ces

antiques masures, que l' habitude superstitieuse

respecte ; et l' on diroit qu' il lui en coûte plus

pour enlever de misérables décombres, que

pour édifier les monumens les plus superbes.

L' embrasement du palais, qui a été si funeste,

et qui pouvoit l' être à un point qui

effraie l' imagination, ordonneroit aujourd' hui

une autre forme au temple de la justice. Dépôt

des annales et des archives de la nation,

sanctuaire des loix, siege des assemblées

les plus augustes, cet édifice devroit avoir ce

caractere de majesté, de grandeur, qui annonce

p282

tout-à-coup à l' oeil des citoyens, que

là sont les juges, les défenseurs, les oracles

des droits du peuple.

Le moral de l' homme, par un lien inconnu,

tient au physique des objets ; et si les rois ont

soin d' étendre autour d' eux une enceinte immense,

de s' environner d' un grand appareil ;

si les prêtres ont appellé les adorateurs de la

divinité dans des temples où regne une obscurité

sombre et majestueuse, ce qu' il y a de

plus auguste sur la terre après le séjour où

l' homme se prosterne devant Dieu, c' est le

lieu où la justice, sous un glaive nu, tient

en respect l' homme puissant et rassure le

foible.

Le front d' un semblable édifice, imposant

et grave par tous ses attributs, devroit parler

de maniere que le coupable pâlît en montant

les degrés qui le conduiront au tribunal,

où l' attend la vengeance des loix. Et pourquoi

le temple où elles regnent, ne rappelleroit-il

pas à tous les magistrats, qu' ils entrent

dans un sanctuaire où ils doivent déposer

p283

les passions humaines, prendre une

ame élevée et digne des fonctions redoutables

qu' ils vont exercer ?

On n' a rien fait de tout cela. On a suivi la

forme irréguliere, petite et mesquine, qui

annonçoit plutôt l' antre de la chicane que

le temple de la justice. On n' a point voulu

ennoblir le sanctuaire des loix.

CHAPITRE 89

ameublemens.

quand une maison est bâtie, rien n' est

fait encore ; on n' est pas au quart de la dépense ;

arrivent le menuisier, le tapissier, le

peintre, le doreur, le sculpteur, l' ébéniste,

etc. Il faut ensuite des glaces et poser des

sonnettes par-tout ; le dedans occupe trois

fois plus de tems que la construction de l' hôtel ;

les anti-chambres, les escaliers dérobés,

les dégagemens, les commodités, tout cela

est à l' infini.

p284

On a donné aux ameublemens une magnificence

surabondante et déplacée. Un lit superbe

qui a l' air d' un trône, une salle à manger

ciselée, des chenets travaillés comme un

bijou, une toilette d' or et de dentelles, sont

assurément d' une ostentation puérile. Je sais

qu' un palais où l' on ne voit que glaces, or

et azur, m' attriste puissamment.

On place ensuite en sentinelle le suisse,

qui repousse ceux qui ne sont ni veloutés,

ni dorés. Il est encore mis là pour écarter

les hommes dont le mérite fait tout le patrimoine.

La magnificence de la nation est toute dans

l' intérieur des maisons. Le louvre n' est pas

achevé et ne le sera jamais. On a bâti six

cents hôtels, dont le dedans semble l' ouvrage

des fées ; car l' imagination ne va

guere au-delà d' un luxe aussi recherché. Mais

en même tems, gardez-vous bien de chercher

ailleurs rien de grand : rien pour le

public, rien pour ses plaisirs, ou même pour

ses besoins. Ne cherchez pas des bains, un

p285

hôpital vaste et ordonné, des réservoirs, des

galeries, des promenades couvertes, des

salles de spectacles dignes des pieces qu' on

y représente : n' y cherchez pas de ces commodités

qui entretiennent la santé et la joie,

ou qui les font naître. Un luxe particulier et

clandestin fait toute la jouissance des riches,

mais non leur félicité.

Tel homme à son aise, qui n' a ni enfans

ni neveux, a la folie de courir tous les jours

dans ces hôtels, chez des seigneurs qui le

regardent à peine. Il passe sa vie à frapper

aux portes, à jouer le complaisant, et cela

pour dîner une fois la semaine dans le palais

de l' orgueil, entre l' étiquette et l' ennui. Il

est bon d' entrer dans ces hôtels pour en

voir l' ameublement ; mais si l' on veut en

courtiser le maître, on se dévoue à une vie

triste, uniforme et désagréable.

CHAPITRE 90

p286

abbés.

Paris est rempli d' abbés, clercs tonsurés,

qui ne servent ni l' église ni l' état, qui vivent

dans l' oisiveté la plus suivie, et qui ne font

que des inutilités et des fadaises.

Robinson Crusoé dit qu' on gâte souvent

un excellent corps de crocheteur, en masquant

d' un habit ecclésiastique ses membres

souples et nerveux. Mais c' est un sauvage

qui parle.

Dans plusieurs maisons on trouve un abbé

à qui l' on donne le nom d' ami , et qui n' est

qu' un honnête valet qui commande la livrée.

Il est le complaisant soumis de madame,

assiste à sa toilette, surveille la maison, et

dirige au dehors les affaires de monsieur . Ces

personnages à rabat se rendent plus ou moins

utiles, caressent leur protecteur pendant plusieurs

années, afin d' être mis sur la feuille.

Ils y parviennent, et en attendant ils jouissent

p287

d' une bonne table et des petits avantages

qui se rencontrent toujours dans une

maison opulente.

La femme-de-chambre leur dit tout ce qui

se passe, ils sont instruits des secrets du

maître, de la maîtresse et des valets.

Ensuite viennent les précepteurs, qui sont

aussi des abbés. Dans les maisons de

quelqu' importance, on ne les distingue guere des

domestiques. Pendant le cours de l' éducation

on les ménage un peu : dès qu' elle est finie,

on leur donne une pension modique, ou on

leur fait avoir un bénéfice ; puis on les congédie.

Le peu d' estime qu' on leur accorde,

est cause qu' ils négligent leurs éleves ; mais

comment s' est-on imaginé qu' un mercenaire,

pour douze cents francs par an, vous formera

un homme ? On lui a imposé la tâche la plus

difficile et la plus incertaine. D' ailleurs, (...).

Il n' y a qu' un homme supérieur, qui puisse réellement

donner des sentiments à un autre être, et réformer

son ingrate ou perverse nature.

p288

On voit sous le nom d' abbés beaucoup de

petits housards, sans rabat ni calotte, avec

un petit habit à la prussienne, des boutons

d' or, et chapeau sous le bras, étaler une frisure

impertinente et des airs efféminés. Piliers

de spectacles et de cafés, ou mauvais compilateurs

de futiles brochures, ou faiseurs d' extraits

satiriques, on se demande comment

ils appartiennent à l' église ; car on ne devroit

appeller ecclésiastiques que ceux qui servent

les autels. Ils n' en usurpent pas moins ce nom,

parce que de tems en tems ils en portent

l' habit.

Au grand scandale de la religion, tout cela

se souffre : et pourquoi ? Je n' en sais rien.

Prend l' habit ecclésiastique qui veut, et même

sans tonsure.

On ne leur permettoit pas, il y a vingt-cinq ans,

d' aller voir des Laïs. La courtisanne

qui les dénonçoit au commissaire avoit cinquante

francs qui lui étoient payés par .

Cette odieuse inquisition, qui réunissoit le

double vice de la perfidie et du scandale, a cessé.

CHAPITRE 91

p289

évêques.

les évêques violent facilement et sans

remords la loi de la résidence, en quittant le

poste qui leur est assigné par les saints canons.

L' ennui les chasse de leurs dioceses, qu' ils

regardent comme un exil : ils viennent presque

tous à Paris, pour y jouir de leurs richesses,

et, mêlés dans la foule, y trouver

cette liberté qu' ils n' ont pas dans le séjour

où la bienséance les force à la gêne de la

représentation.

On leur en fait un crime : mais à quoi

serviroit l' opulence, si elle n' ouvroit à chacun

la carriere de ses goûts ? Remettez-les

à la fortune des apôtres, et vous les verrez

sédentaires. On dira, comment le pasteur

quitte-t-il son troupeau ? Cette vieille image

ne forme plus aucun sens ; rien n' est d' un

poids si leste que la charge pastorale. Les

p290

maîtres de la morale n' enseignent point la

morale ; ils bravent les anathêmes des anciens

conciles, et consomment, dans l' oisiveté

et les délices de la capitale, des biens

qui leur ont été confiés pour le soulagement

de leurs ouailles infortunées. Mais toutes

ces expressions, encore un coup, sont

devenues gothiques.

L' ambition, qui s' alimente par ce qu' elle a

déjà obtenu, les pousse à la cour et dans les

bureaux des ministres ; là, ils attendent le

fruit de leurs intrigues et de leurs complaisances,

et ils tentent de porter sourdement la main à

l' administration.

Ils travaillent incessamment derriere la

tapisserie, et restent sans effroi au milieu

de la nouvelle Babylone, non moins criminelle

que celle qui enflamma jadis le zele

des prophetes.

Ainsi le sacerdoce a des occupations purement

terrestres, et songe peu à entretenir la

pure morale, et à donner l' exemple de l' infatigable

charité, dite apostolique.

p291

Dès le seizieme siecle, on adressoit de pareils

reproches, et de plus vifs encore, aux

peres du concile de trente. " les églises se

plaignent qu' elles sont destituées de la présence

de leurs époux, dont plusieurs se

comportent mal à leur égard, et plutôt

comme des voleurs, qui ne les voient

qu' en passant, pour prendre leurs biens et

s' en aller, que comme des peres et pasteurs,

qui doivent demeurer avec elles,

pour les nourrir, les conduire et les

consoler. "

mais on a remarqué que les évêques qui

accomplissent inviolablement la loi de la résidence

(ce qui forme le petit nombre) avoient

une piété minutieuse, inquiete, turbulente,

toujours prête à dégénérer en fanatisme ;

qu' ils vexoient les habitans de leur diocese

par un zele aveugle et inconsidéré ; tandis

que les autres, non résidans, avoient des

lumieres, de la tolérance, aimoient la paix,

et ne persécutoient personne : de sorte que

tout le mal, peut-être, qui résulte de leur

p292

éloignement, c' est que l' argent qui leur

vient des provinces, ne se consomme pas

dans le sein des provinces même.

Ils publient de tems en tems des mandemens,

ouvrage de leurs secretaires. Le style

et les idées en sont prescrits d' avance. Le

meilleur mot de Piron est celui-ci : avez-vous

lu mon mandement ? lui dit un évêque...

oui, monseigneur ; et vous ?

CHAPITRE 92

succession des modes.

pour voir la succession des modes, il

n' est pas besoin de s' attacher aux militaires,

aux financiers, aux hommes de robe ; il

suffit de comparer en portraits la suite des

évêques. Les premiers ont dans l' extérieur

la simplicité évangélique et la gravité de

leur ministere ; au second âge, le visage

austere, l' ample barbe, l' habit grossier ont

déjà disparu ; au troisieme, les évêques

p293

n' offrent plus qu' un air riant, des cheveux

qui flottent avec élégance, une parure recherchée.

Voyez un de nos prélats peint

au sallon : il a des joues couleur de rose,

des levres purpurines, des yeux qui vous

caressent ; un jeune prélat est presque une

beauté.

CHAPITRE 93

canne.

elle a remplacé l' épée, qu' on ne porte

plus habituellement. On court le matin, une

badine à la main ; la marche en est plus leste,

et l' on ne connoît plus ces disputes et ces

querelles si familieres il y a soixante ans, et

qui faisoient couler le sang pour de simples

inattentions. Les moeurs ont opéré ce grand

changement bien plus que les loix. On n' auroit

réussi qu' avec peine à interdire le port

des armes : le parisien s' est désarmé de lui-même

pour sa commodité et par raison. Le

p294

duel étoit fréquent, il est devenu rare. Les

loix séveres de Louis Xiv n' ont pas eu autant

de force sur les esprits que la douce et paisible

lumiere de la philosophie. Les parisiens

ont senti qu' ils ne devoient pas se déchirer

comme des bêtes féroces pour une chimere

qu' on appelle point d' honneur . On se contredit,

on se dispute, on y met quelquefois un

peu d' aigreur ; mais on ne croit pas qu' on

doive pour cela se couper la gorge.

Les femmes ont repris la canne qu' elles

portoient dans le onzieme siecle. Elles sortent

et vont seules dans les rues et sur les boulevards,

la canne à la main. Ce n' est pas pour

elles un vain ornement ; elles en ont besoin

plus que les hommes, vu la bizarrerie de leurs

hauts talons, qui ne les exhaussent que pour

leur ôter la faculté de marcher.

La canne à bec de corbin , qui accompagnoit

fidélement la perruque à trois marteaux ,

disparoît peu à peu, et ne se verra bientôt plus

que dans la main du contrôleur ou directeur

général des finances, qui seul est dans l' usage

p295

d' entrer ainsi chez le roi. Nul autre n' y peut

porter la canne .

Voilà une distinction. Et pourquoi cette

canne , dans une main habile et integre,

seroit-elle inférieure au bâton de maréchal de

France ?

Les poëtes seront embarrassés à placer dans

leurs vers la canne du contrôleur général,

avec laquelle il doit gourmander la cupidité

financiere ; mais ils useront d' une belle

métaphore, pour exprimer poétiquement cette

canne qui soutient quelquefois le sceptre et

les bâtons .

CHAPITRE 94

aveuglement.

on passe à côté les uns des autres sans se

connoître. Telle femme qui conviendroit à

tel homme, et qui feroit son bonheur, en

est coudoyée rudement, et n' en est pas apperçue.

Telle personne qui possede une ame

p296

qui sympathiseroit si bien avec la nôtre, sort

d' un cercle ou d' une assemblée au moment

où nous aurions rencontré ce que nous cherchons

en vain depuis tant d' années. Le caractere

analogue à notre caractere est celui quelquefois

dont nous entendons incessamment

parler, que l' on défigure sans cesse, et que

nous calomnions ensuite par écho. Nous sommes,

pour ainsi dire, condamnés dans cette

ville immense à nous voir sans nous connoître ;

nos faux jugemens sont encore plus communs

que nos sujets d' infortune.

Nos erreurs sur l' inextricable route de la

fortune sont tout aussi nombreuses. Nous

tournons dans le labyrinthe, et nous revenons

quelquefois au même point après une

longue course très-fatigante.

Si un homme pouvoit contempler dans

tous ses points le chemin battu des richesses

et des grandeurs, il sauroit pourquoi l' un

trébuche, pourquoi celui-ci se releve du

choc qui sembloit devoir le renverser, pourquoi

celui-là, en tournant la tête, laisse

p297

échapper l' occasion favorable. Il seroit comme

le spectateur d' une partie d' échecs, qui voit

les fautes et les moyens de les réparer : mais

que ce même observateur s' asseye à la table

de jeu, et qu' il commence la partie ; son oeil

se troublera ; il ne sera plus au point de vue

où, parfaitement désintéressé, l' on embrasse

l' ensemble sans effort.

CHAPITRE 95

cours gratuits.

au coin des rues vous voyez : cours gratuit

d' architecture, cours gratuit de langue angloise,

cours gratuit d' histoire, cours gratuit

de belles-lettres, cours gratuit de géographie,

de langue françoise, d' orthographe, etc .

Accourez, citadins et provinciaux, accourez,

étrangers ! Quoi de plus heureux que

d' avoir des maîtres à ses ordres, qui vous livrent

la science gratis ! Allez les trouver à

leurs adresses imprimées : vous montez un petit

p298

escalier tortueux, fort obscur ; vous arrivez

chez l' homme généreux, prodigue distributeur

des connoissances humaines ; il se plaint

de l' ingratitude de son siecle, de l' indifférence

coupable du public, qui passe devant ses

affiches sans les regarder ; l' ignorance et la

barbarie conspirent contre son établissement ;

il vous prie de le dédommager des peines

qu' il s' est données depuis vingt ans pour

l' instruction publique.

La leçon est courte, les plaintes sont fort

longues. Tout ces maîtres vous enseignent

parfaitement tout ce que vous savez ; et malgré

la méthode particuliere qu' ils ont tous

imaginée, il n' y a rien de neuf dans leurs

documens. Vous descendez l' escalier, et vous

oubliez la rue, le maître et sa méthode ;

vous ne vous en souvenez que quand vous

revoyez près de la borne du carrefour, cours

gratuit : affiche mensongere, car le tems

qu' on y perd est assurément ce qu' il y a de

plus cher au monde, et d' un prix bien au-dessus de

l' argent.

CHAPITRE 96

p299

bureau de sûreté.

c' est un bureau de police établi il y a une

trentaine d' années, où tous ceux qui ont été

volés vont faire leurs plaintes et obtiennent

la facilité de recouvrer leurs effets sans aucuns

frais. Des inspecteurs de police prennent les

déclarations, reçoivent les ordres relatifs à

cet objet, et font les diligences pour satisfaire

les intéressés. Des bijoux précieux, après

avoir long-tems circulé dans des mains invisibles,

reviennent, comme par enchantement,

se présenter à l' oeil de celui qui les avoit

perdus, sur-tout quand l' homme qui s' est

plaint porte un nom.

Il paroît qu' on ménage quelques filoux,

et qu' on tolere quelques petits larcins, pour

avoir connoissance des grands voleurs et des

vols scandaleux. On s' attache sur-tout à reconnoître

ceux qui ont quelques dispositions à

p300

la violence, et l' on prévient ainsi les meurtres

et les assassinats : ce qui est très-bien vu ; car

on ne taille le corps dur du diamant qu' avec

la poudre du diamant même.

S' il tombe entre les mains de la police un

grand nombre d' aventuriers et de filoux,

combien lui échappent et trompent sa vigilance !

Il faut un tel fond d' industrie et de

ressources pour vivre dans cette capitale,

quand on n' y a ni commerce ni rentes, qu' il

n' est pas étonnant que l' intrigue et l' agiotage

forment le caractere de ce peuple livré à

une industrie sourde et dangereuse.

CHAPITRE 97

chansons. Vaudevilles.

que dit-on de moi ? Disoit Mazarin ce rusé

italien. ils cantent, monseigneur. -ils

cantent ? Eh bien, laissez les canter. S' ils

cantent, ils païeront . C' est encore vrai

aujourd' hui. Quelques ministres n' ont pas voulu nous

laisser

p301

canter pour notre argent : c' étoit là en

vérité se montrer de bien mauvaise humeur.

Point d' événement qui, chez ce peuple

moqueur, ne soit enregistré par un vaudeville.

Son caractere est toujours tourné à l' épigramme,

et il répond par le sarcasme à tout

ce qu' on lui propose d' utile.

Ces vaudevilles, pour être satyriques,

n' en sont pas toujours moins vrais. Ils ont de

tous tems été plaisans, malins ; mais ils

deviennent trop durs, trop méchans, depuis que les

hommes de cour s' avisent de les faire ou de

les corriger. Ils ont, il est vrai, un tact sur

les affaires, et une connoissance des hommes

publics, qui donnent plus de physionomie aux

choses et plus de sel aux couplets ; mais le

style âcre et violent s' y manifeste, et l' atrocité

a pris la place de l' enjouement.

Si la suite des vaudevilles offroit mieux

l' histoire (c' est-à-dire le caractere des

personnages et le vrai mobile des affaires) que

les narrations de tous ces historiens qui n' ont

jamais mis le nez derriere la tapisserie, que

p302

faudroit-il penser des vaudevilles et de notre

grave histoire, écrite par Villaret et Garnier ?

Tous ces couplets mordans, qui circulent

depuis quelques années, sont aussi condamnables

par leur fiel qui les empoisonne,

que par leur excessive audace. Ce n' est plus

là le ton du joyeux vaudeville, qui pinçoit

sans déchirer. Les hommes de cour ont dénaturé

un genre précieux ; et dans leurs

sourdes vengeances, ils ont accumulé plus

de traits affreux que n' en a forgé la jalousie

des écrivains réputés les plus âpres à la

domination littéraire.

CHAPITRE 98

civilité.

et la civilité n' en regne pas moins : elle

est répandue dans presque toutes les classes.

C' est qu' on a vu qu' elle produisoit une infinité

de bons effets dans la société ; des gens

p303

qui ne se touchent qu' un instant ont droit

d' exiger que ce commerce passager soit agréable.

Sans ce mensonge ingénieux, un cercle

seroit une arene où les petites et viles passions

paroîtroient avec toutes leurs difformités.

Cette espece de politesse, généralement

adoptée, masque la férocité de l' orgueil et les

écarts de l' amour-propre. On s' est offert l' un

à l' autre sous les plus beaux côtés, et la surface

hideuse du caractere va se dévoiler dans

l' intérieur domestique devant des yeux qui y

sont accoutumés, ou faits pour soutenir cette

épreuve. Cependant on a joui, on s' est amusé,

et l' apparence des vertus sociales a consolé

un instant de leur peu de réalité. Une robe

légere, jetée sur le moral, est donc aussi

nécessaire peut-être qu' un vêtement l' est au

physique de l' homme.

CHAPITRE 99

p304

progrès des arts.

les arts se perfectionnent plutôt que les

moeurs, parce que l' on fait infiniment plus

de cas des premiers. La cuisine d' aujourd' hui

est plus délicate et plus fine, même plus saine,

que celle qu' on faisoit il y a quarante ans.

On chante, on danse mieux, ainsi qu' on fait

de meilleurs ragoûts. à tout prendre, on joue

mieux la comédie. La médecine est moins

meurtriere, et la chirurgie offre des cures

merveilleuses ; la chymie est étonnante dans

ses découvertes nouvelles. Nous commençons

enfin à sentir la bonne musique et à l' adopter.

Nos habits sont moins gênans, plus

simples, plus frais et plus commodes. On

fait de très-jolis vers et avec profusion. Ce

n' est plus même un mérite rare : nous avons

des livres plus pensés, plus profonds que ceux

de l' autre siecle, et tout autrement importans.

p305

Je suis sûr que nous serons encore surpassés

par la génération future ; car tandis que des

esprits très-chagrins ou très-ignorans crient

à la décadence, je vois qu' au lieu de reculer

tout avance. Quelques gens de lettres, perpétuellement

infatués de leur profession, ne

voyant qu' elle dans le monde, pour le seul

plaisir de déclamer contre leurs confreres,

nieront cette proposition ; mais chacun d' eux,

dans le fond de son coeur, se croira supérieur

à ses rivaux et à ses devanciers.

CHAPITRE 100

condamnation.

les bons livres dont je parle, sont proscrits.

Connoît-on cette fable, emblême des

jugemens de la race mortelle ? Une pluie fatale

tomba du ciel, et rendit fous tous ceux qui

furent mouillés, même assez légérement : c' étoit

un jour de fête, et un jour de printems ;

tout le monde étoit à la promenade ; un

p306

seul homme convalescent, et qui gardoit la

chambre, grace au toit qui le couvroit, conserva

sa raison. Quand il vit rentrer ses chers

concitoyens, il alla au-devant d' eux, et fut

témoin de toutes les extravagances possibles,

variées selon le caractere de chaque individu ;

l' un faisoit le roi , l' autre le général

d' armée , celui-ci le pontife , parce qu' il

avoit été le plus mouillé. L' homme sain et sauf

voulut les guérir de leur folie, en leur représentant

qu' ils n' étoient pas tout-à-fait dans

leur bon sens. -c' est toi, maraud, s' écrierent-ils

d' une commune voix, c' est toi qui

déraisonnes. Ta fievre quarte, dont tu n' es

pas guéri, en est la cause. -eh, mes amis !

Je vous réponds que vous avez besoin d' ellébore.

-nous, nous ! Dirent-ils tous en

chorus : vois tous les corps qui te condamnent,

et résiste à ce poids d' autorités ; allons,

rétracte-toi, amende honorable, à genoux, et

confesse que c' est toi qui es fou, téméraire,

extravagant, maniaque ; que nous sommes

sages à la tête des conseils, à la tête des

p307

armées, à la tête des tribunaux, et que nous

devons te châtier pour ton bien, trop indulgens

de ne point t' infliger une peine plus sévere...

que put faire alors celui dont le ciel

avoit épargné l' intelligence ? Ce fut d' avouer

au milieu du consistoire, qu' ils avoient raison

puisqu' ils faisoient des arrêts, et de voir

brûler son livre en remerciant Dieu de n' être

pas brûlé lui-même.

CHAPITRE 101

méchans.

tandis que l' on fronde, que l' on déchire

les talens, que l' on rabaisse les vertus,

qu' on affiche l' incrédulité, sur le noble motif

des actions généreuses, on use d' une complaisance

accueillante envers le vice. On a

fait un dialogue en vers, lu à l' académie françoise,

sur le traitement que l' on doit dans la

société aux gens vicieux . On y examine de

quel air on doit aborder un méchant , un

p308

fourbe , un fripon . On penche pour des

maximes tolérantes et moins séveres que celles

qui régnoient chez nos aïeux, qui ne recevoient

point avec amitié des gens qu' ils méprisoient.

On s' éleve dans ce dialogue contre

le moraliste austere qui exigeroit que chaque

homme sentît ce zele utile et profond qui

proscrit le méchant .

Loin de traiter rigoureusement l' homme

diffamé, le poëte a fait ce vers qui est devenu

proverbe :

et je soupe à merveille à côté d' un fripon .

Il me paroît qu' il vaudroit mieux souper

chez soi moins délicatement, et souper avec

de bonnes gens et d' honnêtes gens. Le voisinage

d' un fripon doit nuire, si je ne me

trompe, autant à l' appétit qu' à la cordialité.

L' auteur du dialogue, on le sent bien, a

voulu satisfaire à la fois la morale et la prudence :

mais que restera-t-il donc à l' honnête

homme, si l' on fait à peu près le même accueil

au fripon ?

Au reste, je ne condamne point le poëte,

p309

il n' a été dans sa piece de vers que le fidele

interprete de ce qu' on appelle la bonne

compagnie .

CHAPITRE 102

bonne compagnie.

elle existe réellement ; mais comme un

nouveau mot parmi nous annonce assez ordinairement

un nouveau ridicule, on a fait un

usage abusif depuis plusieurs années de cette

expression qui a succédé à celle de bon ton .

La bonne compagnie peut avoir plus d' un

local : l' opulence ne la suppose pas ; la

médiocrité ne l' exclut point. Elle est parmi ceux

qui ont le moins de prétention à ce titre,

si souvent cité, si peu défini. Chaque société

aujourd' hui y prétend exclusivement. De là

des scenes fort plaisantes : le président soutient

que le conseiller n' a pas le ton de la

bonne compagnie ; le maître des requêtes fait

le même reproche au financier ; le négociant

p310

trouve l' avocat empesé, et celui-ci ne veut

pas voir le notaire. Il n' y a pas, jusqu' au

procureur, qui ne fasse la satire de son voisin

l' huissier priseur. Ces accusations réciproques

mériteroient les crayons d' un Moliere.

CHAPITRE 103

naïveté.

ce que je cherche dans la bonne compagnie,

ce qu' on n' y trouve pas, c' est la naïveté.

Quoi de plus rare dans nos moeurs et

dans nos conversations ? C' est un siecle triste

que celui où cette qualité charmante semble

avoisiner la sottise, où un aveu libre de la

disposition habituelle de notre esprit et de notre

coeur fait rougir je ne sais quelle pudeur, et

arrache le sourire de la malignité. L' artifice

gâte tout, il ôte à la nature son coloris et ses

graces, il éteint cette sensibilité qui aime à se

répandre avec aisance et liberté, il resserre

l' ame, il efface cette cordialité qui donnoit de

la vie à tout.

p311

Qui ne voudroit rencontrer La Fontaine, au

lieu de Bossuet ou de Boileau ? On se moquoit

du bon homme assez neuf à plusieurs usages

de la vie. Il durera plus que nous, disoit

Moliere.

CHAPITRE 104

usage du monde.

il appartient à quiconque a reçu une certaine

éducation ; c' est au fond le savoir vivre .

Un étranger peu au fait des usages fera d' abord

bien des fautes ; mais s' il est bien né,

il ne tardera pas à reconnoître et à saisir les

nuances.

On ne peut définir par écrit ce que c' est

que l' usage du monde . La théorie vous fera

faire mille gaucheries ; la pratique de quelques

mois vous apprendra mieux que toutes

les réflexions, à vous tirer d' un nombre infini

de situations, et à bien distinguer ce que

vous devez aux lieux, aux tems, aux choses

et aux personnes.

p312

L' homme de génie, encloîtré ou sortant de

la poussiere du cabinet, paroîtra souvent ridicule

en voulant être poli.

Une dame desirant depuis long-tems de

faire connoissance avec le célebre M Nicole,

pria un jour son directeur de vouloir bien

le lui amener, et de l' engager même à venir

manger sa soupe. Il vint ; et comme il n' y a

chere que de dévote et de directeur, et que

les meilleurs vins ne furent point épargnés

à nos deux apôtres, le bon M Nicole, qui

n' avoit jamais fait si bon dîner en sa vie, et

à qui le champagne et le muscat avoient un

peu brouillé les idées, dit en prenant congé

de la pieuse dame : ah, madame, que je

suis pénétré de vos bontés et de vos politesses !

non, rien n' est si gracieux que vous ; en verité

vous êtes charmante en tout, et l' on ne peut

qu' admirer vos appas et sur-tout vos beaux

petits yeux . Le directeur qui l' avoit présenté,

et qui avoit plus d' usage du monde, ne manqua pas,

dès qu' ils furent sortis de l' appartement

de madame, et en descendant l' escalier,

p313

de lui faire des reproches sur sa simplicité.

est-ce que vous ne savez donc pas,

dit-il, que les dames ne veulent point

avoir de petits yeux ? Si vous vouliez lui

dire quelque chose de flatteur là-dessus, il

falloit au contraire lui faire entendre qu' elle

avoit de beaux grands yeux . -croyez-vous

ça, monsieur ? -comment, si je le crois !

Assurément. -ah mon dieu ! Que je suis

mortifié de ma balourdise ! Mais, paix ; je m' en

vais la réparer... et tout de suite notre bon

personnage, sans que l' autre pût le retenir,

remonte chez la dame, lui fait ses excuses,

et lui dit : ah, madame, pardonnez la faute

que je viens de commettre vis-à-vis d' une

personne aussi aimable que vous. Mon digne

confrere, qui est plus poli que moi, vient de me

la faire appercevoir. Oui, je vois que je me suis

trompé en effet ; car vous avez de très-beaux

grands yeux, le nez, la bouche et les pieds

aussi .

CHAPITRE 105

assertions qui en valent bien d' autres.

qu' étoit jadis le point où repose cette

ville si fameuse, et dont le nom ne pourra

plus mourir qu' à la suite d' une de ces grandes

révolutions qui ruinent une partie du

globe ?

Les anciens chroniqueurs vont chercher

le berceau de la nation jusques dans les ruines

fumantes d' Ilion. C' est tout aussi amusant que

l' histoire chimérique des Atlantides, de ces

peuples que M Bailly a placés tout juste

auprès des poles, parce que la terre brûlante

n' étoit habitable que de ces côtés-là. Sans

le nouveau systême de M De Buffon, qui a

mis un boulet de canon dans son âtre pour

calculer ensuite par similitude combien il

falloit de tems au globe de la terre pour se

refroidir , nous n' aurions pas de ces belles

imaginations ; mais la gravité avec laquelle on a

écrit ces fables et ces plaisans systêmes a quelque

chose de fort divertissant.

Pour moi, sans remonter si haut, j' aime

à croire que nous étions libres avant l' invasion

des romains ; que, passés sous cette domination,

nous avons pris leur langue, leurs coutumes

et leur religion, et que, gouvernés

par nos magistrats, nous avons eu, à l' instar de

Rome, notre sénat, notre capitole, nos temples,

nos palais, nos aqueducs, nos bains

publics, dont on admire encore les restes.

J' aime à croire que, lors de la décadence de

l' empire romain, les nautes parisiens , chefs de

la république des Armoriques , recouvrerent

leur liberté primitive avant l' irruption des

barbares ; que les chefs de cette république

ne se soumirent à ce chef de sauvages, nommé

Clovis , qu' à titre d' alliance, et ne lui

ouvrirent les portes de Paris qu' à condition de

conserver les droits de la république et les

privileges de ma ville natale. Nous avons

reçu ces nations étrangeres en qualité d' hôtes

et d' amis ; nous leur avons inspiré, autant

qu' il nous a été possible, le goût des arts

pacifiques ; nous leur avons fait adopter

notre religion et nos loix, à peu près

comme les chinois ont instruit les tartares.

Je préfere ce joli systême de m l' abbé

Bouquet, qui nous conserve une illustre

origine, à ce vilain systême de conquête et

d' esclavage, que Boulainvilliers a voulu établir :

car je ne veux pas avoir été conquis ;

et je déclare que je ne lirai aucun historien

qui voudra combattre mon cher abbé Bouquet.

Ainsi je me place, avec l' étendard de la

liberté, à une époque antérieure à Clovis, et

c' est là que je cherche et que je trouve les

loix fondamentales de la nation ; puisque Paris

existoit avant ce barbare qui se fit baptiser ;

puisque cette ville arrêta pendant cinq ans

les armes de ses pareils, et que les bons gaulois

conserverent leur liberté, leurs biens et

leurs loix, qui furent embrassées par les nouveaux

venus.

Je soutiens donc que je descends en droite

ligne de ces braves nautes parisiens , qui

avoient secoué le joug des romains, et

s' étoient formés en république indépendante.

J' affirme qu' ils sont mes aïeux, et que les

descendans de cette horde, composée de

quinze à vingt mille hommes mal vêtus et

mal armés, ne sont, vis-à-vis de nous, que des

étrangers ; car ce sont les gaulois qui ont

placé eux-mêmes Clovis sur le trône.

Ils firent mal : son ambition et sa politique,

son mariage avec Clotilde, fille d' un roi de

Bourgogne, qui lui transmit l' apparence de

ses droits sur les pays occupés par les bourguignons,

ses intelligences secretes avec les

évêques, ses victoires sur Alaric, ses assassinats

par lesquels il détruisit les chefs des autres

tribus ses compétiteurs, le rendirent trop puissant.

Tous ces petits rois sauvages, se livrant

des guerres sanglantes, se disputerent dans

la suite la possession et la dépouille des gaules.

Dès qu' on vit l' autorité d' un seul lever sa

tête au milieu de ces peuples sortis des

forêts de la Germanie, ce fut le signal du

malheur. Il n' y eut que des tyrans et des

esclaves, et les peuples tomberent dans l' ignorance

et l' abrutissement.

Notre gloire est antérieure à l' époque où

l' un de nos rois se prosterna sous l' aiguiere

de saint Remy, et nous avions d' autres loix

que les loix gombettes , la loi salique et les

loix ripuaires .

Je vois Paris, même sous la premiere race,

n' appartenir à aucun roi ; car les enfans de

Clovis, en partageant, laisserent ce chef-lieu

indivis , tant il étoit respecté. Le comte

Eudes se fraya le chemin au trône pour l' avoir

courageusement défendu ; et le roi connu

sous le nom de Hugues Capet , ne fut d' abord

que le comte de Paris.

Le caractere national, affoibli sous les deux

premieres races, ne fut pas absolument éteint ;

on vit naître le gouvernement féodal, établi

chez trois à quatre cents peuples qui remplissoient

les gaules avant que César y eut introduit

les légions romaines, qui employerent

plusieurs années à soumettre le pays. On vit

une multitude de petits états séparés, qui

conserverent leurs coutumes et leurs usages

particuliers.

J' avoue que ce gouvernement, dans son

repos superbe et dans son antique majesté,

présidé par un Charlemagne, le plus grand

homme de l' Europe moderne, me plait beaucoup

plus que la monarchie, parce que je

crois qu' il n' y a de véritable oppression pour

la multitude que dans les vastes états, et que

les petits ont nécessairement une plus grande

dose de liberté.

Que j' aurois aimé à voir la nation assemblée

se donner elle-même un souverain, faire

ses loix et en redemander compte au dépositaire !

Q' il est auguste le regne de Charlemagne !

Rien dans l' histoire moderne de plus imposant,

de plus majestueux. Le nom de Louis

Xiv pâlit auprès de ce grand nom qui remplissoit

l' Europe sans la troubler ni l' asservir.

Les gaules étoient redevenues ce qu' elles

étoient avant les romains, indépendantes et

libres, ayant un chef et non un maître.

Autant on méprise les descendans de Clovis

rasés, avilis et confinés dans un cloître,

autant on admire cette superbe aristocratie qui

donna naissance à l' esprit de chevalerie, à cet

alliage sublime de candeur, de générosité, de

franchise, d' amour et des plus hautes vertus.

Pourquoi faut-il que l' équilibre de ce beau

gouvernement, rompu par les premiers capétiens,

la nation ait été exposée à des mouvemens

convulsifs ? Parce que la réunion forcée des grands

fiefs à la couronne ne put s' opérer qu' en livrant

le peuple à deux forces

contraires qui le déchirerent. Il étoit calme et

tranquille sous le régime féodal, il jouissoit

du degré de liberté qui pouvoit lui appartenir

d' après ses lumieres et ses idées. Et que lui

falloit-il de plus, puisque son repos et sa

population attestoient son bonheur ?

La convocation des états-généraux retarda long-tems

la puissance absolue ; mais elle

s' avançoit à pas lents : les capétiens, les

valois, la maison d' Angoulême amenerent

le même plan formé par Clovis et brisé par

la nation dans sa force et dans sa vigueur.

Elle eut depuis des momens d' éclat, mais

trop chérement achetés ; et c' est aux beaux

jours de Charlemagne qu' il faut remonter

pour jouir d' un spectacle qui ne s' est pas

représenté depuis.

Sous les foibles enfans de ce grand empereur,

Paris devint le patrimoine particulier

d' un comte . Cette ville avoit résisté à tous

les efforts des romains. Forte et commerçante

sous Tibere, elle fut, à la fin de la seconde

race, ravagée par les normands qui

brûlerent ses édifices extérieurs et la resserrerent

dans une isle de la Seine.

le comté de Paris attira la couronne sur

la tête de son propriétaire, au préjudice du

sang de Charlemagne, dont le dernier rejeton

mourut emprisonné ; mais les seigneurs qui

possédoient des fiefs immenses, plus riches

que celui qu' ils avoient placé sur le trône, ne

s' imaginoient pas que le sceptre dans cette

maison lui donneroit une prépondérance infinie ;

ils ajoutoient peu de foi à la résurrection de

la monarchie ; et pensant n' avoir

accordé qu' un signe sans conséquence, ils

crurent que leur égal ne deviendroit jamais

leur maître.

CHAPITRE 106

officiers.

le préjugé favori des officiers c' est de se

regarder comme les hommes les plus nécessaires

au genre humain, et en conséquence

p10

de mépriser tous les états, de s' étonner qu' il

y ait d' autres professeurs dans le monde que

des ingénieurs , et de vouloir presque qu' un

souverain n' accorde des récompenses et des

appointemens qu' à ceux qui servent dans ses

armées. Ils ont beaucoup de peine à s' imaginer

qu' il existe une autre gloire que celle

qui s' acquiert au bruit des canons, à la décharge

des mousquets et au flamboyant de

l' épée.

La guerre ne dure pas toujours : la paix

en général est plus longue. Tel officier parvient

à une longue vieillesse sans avoir représenté

trois fois dans les batailles. Le plus

grand nombre aujourd' hui n' a jamais vu le feu,

et ils veulent qu' on honore leur bravoure,

comme s' ils exposoient chaque jour leur vie

pour la défense de l' état.

Un grenadier en fait autant qu' eux ; mais

comme il n' a que huit sols par jour, il ne

jouit pas de la même considération que celui

qui dit à tout propos, ma troupe, ma compagnie,

mon régiment .

p11

On ne diroit pas, à voir un officier si leste,

si pimpant, frisé, adonisé, paré, qui s' occupe

devant le miroir à redresser une boucle indocile,

que c' est là le successeur de Bayard,

de Duguesclin, de Crillon, de ces guerriers

dont on disoit :

ils s' arment tout à cru, et le fer seulement

de leur forte valeur est le riche ornement.

leur berceau fut de fer... .

Ce qu' un officier de nos jours ambitionne

le plus, c' est une blessure de goût ,

c' est-à-dire, une jolie cicatrice qui contribue à sa

réputation sans endommager les graces de sa

figure. Il trouve brutal l' ordre de César, qui

cria aux siens à la bataille de Pharsale, frappez

au visage ; il aimeroit mieux perdre une jambe

et un bras que le bout de son nez.

En général, les officiers (les exceptions à

part) sont fort désoeuvrés et très-peu instruits.

Comme ils s' ennuient et ne savent que devenir,

leur conversation est seche dès qu' elle

ne roule pas sur l' histoire du régiment. Plusieurs

qui dédaignent les sciences utiles, gagneroient

p12

cependant à s' y appliquer davantage ;

et le métier des armes auroit besoin de l' étude

de l' histoire et d' une connoissance plus approfondie

des hommes.

Un grand avantage à Paris, c' est qu' on

n' y voit pas ces commandans , ces lieutenans

de roi , ces majors de place , qui s' érigent en

petits tyrans dans nos villes frontieres, qui

humilient le bourgeois, ou le vexent. m le

commandant, sous le prétexte du bien du service,

n' y ordonne point des patrouilles et des

exercices, et ne fait pas des loix de ses petites

volontés.

Aucun militaire ici n' a le droit d' être

insolent ; et quand on a vu de quelle maniere

les officiers hautains traitent les habitans d' une

petite ville, on compte pour quelque chose

d' être loin des ordres capricieux que donnent

tous ces majors de place .

Le luxe de la capitale tue, non le courage,

mais le génie belliqueux de nos officiers. Les

délices d' une vie efféminée et sensuelle sont

incompatibles avec les travaux et les fatigues

p13

de la guerre : il ne faut point à des soldats

les jouissances qui appartiennent aux riches

commerçans, aux citoyens rentés, à l' amateur

des arts. Je crois reconnoître un affoiblissement

réel dans notre vertu guerriere : et quel malheur

dans une nation universellement jalousée !

Il est donc de l' interêt de l' état, d' éloigner

l' officier autant que le soldat d' une

ville où la multiplicité des plaisirs ne peut que

l' énerver, le corrompre et lui faire prendre

son métier en dégoût.

CHAPITRE 107

partisans du luxe.

ils sont nombreux. Ils s' appuient sur ce

qu' il console des rigueurs de la servitude,

sur ce qu' il est à peu près général dans toute

l' Europe ; on peut leur dire : vous vous

livrez à une sécurité dangereuse ; songez qu' il

ne faut qu' un peuple sobre et laborieux pour

p14

vous renverser ; lisez dans l' histoire votre

condamnation, voyez dans l' Asie ces vastes

et superbes dominations qui présentoient un

front si brillant, disparoître comme des nuages

colorés, et une poignée de soldats subjuguer

des peuples immenses, jusqu' à ce que

ces vainqueurs amollis à leur tour, deviennent

la proie du premier ambitieux. Voyez

les assyriens livrés aux medes ; voyez Cyrus

guidant les perses, les abattre, et ce même

Cyrus se briser contre la courageuse résistance

des scythes, tandis qu' il avoit façonné au

joug les lydiens, en leur donnant des spectacles,

des jeux et des fêtes.

Que devint l' empire de Darius devant

Alexandre, et les Cambises et les Xerxès

devant Miltiade, Thémistocle, Pausanias ?

Les grecs abâtardis sont subjugués à leur tour

par les macédoniens.

L' impéritie des généraux, leur peu de discipline

sont une suite du luxe. Le luxe favorise

l' indolence, on s' occupe de tous les arts qui

flattent la délicatesse sensuelle : on se fait

p15

une étude capitale de ces miseres, et l' on

ignore la théorie des combats. On fait des

revues brillantes, pour donner un spectacle

à des dames. On veut qu' un soldat soit tourné

et aligné comme un danseur. On ne connoît

ni les hommes, ni les affaires, ni les

adversaires que l' on a en tête ; et les cuisiniers,

les bijoux, les modes sont cause qu' on

est battu, et que la cuisine et la vaisselle

tombent entre les mains de l' ennemi. On est

venu en poste, pour être tué ou prisonnier

de guerre.

Et depuis quand les moeurs mâles et austeres

n' entreroient-elles pas dans la balance

des empires ? Ne sont-elles pas les racines

qui attachent le chêne à la terre ? Il a beau

élever un front superbe ; si ses racines ont

été rongées et desséchées par des causes

d' abord invisibles, malgré son feuillage pompeux,

il tombera au premier coup de vent.

Quand l' homme ouvre la porte à de nouveaux

besoins, il donne des otages de foiblesse.

Quand les travaux guerriers font frémir,

p16

le principe des états est ébranlé ; car la

mollesse et la valeur ne se concilient que bien

difficilement : j' entends une valeur soutenue.

Un jeune guerrier, échappé du sein des

plaisirs, pourra se précipiter avec ardeur.

L' impétuosité de son âge, l' effort qu' il fait pour

s' arracher aux voluptés, tout lui imprimera

un élan rapide ; mais c' est un moment de

fougue qui doit se ralentir : je vois d' avance

qu' il bravera plutôt la mort que la fatigue.

Mais ce n' est point le courage qui manque

à ce jeune officier, c' est la force ; il sera

bientôt moissonné. S' il ne s' agissoit que d' un jour

de combat, je compterois sur lui ; mais comment

soutiendra-t-il une campagne ? Son corps

énervé aura-t-il l' habitude de l' exercice ? Les

saisons, l' air, les boissons, les mets nouveaux,

tout le rendra malade, infirme, impotent ;

et le vieux grenadier à la peau endurcie,

verra tous ces brillans officiers périr

autour de lui comme un essaim de mouches.

CHAPITRE 108

p17

milice.

on ne la tire plus à Paris, et l' on a fait

sagement. C' eût été donner lieu à des émotions

populaires ; mais dans les environs, à la

seule distance d' une lieue, cette contrainte

reprend tous ses droits.

Que penseroit le spartiate, s' il revenoit au

monde, en voyant un parisiensis , le visage

pâle, saisir d' une main tremblante le billet

fatal qui l' envoie à la guerre ? Ne diroit-on

pas qu' il tire au supplice ? Il aimera mieux

sacrifier le peu d' argent qui lui reste, ce dernier

gage de sa subsistance, que de s' exposer

à porter les armes pour sa patrie.

Considérez la joie emportée de ceux qui

sont dispensés de la servir ; les meres les serrent

contre leur sein, en leur disant à haute

voix, pour cette fois nous n' aurons pas à

maudire le jour de notre enfantement ; Dieu

p18

t' accorde la même grace l' année prochaine,

mon cher fils !

Le délégué semble un exécuteur des vengeances

publiques, tant il est craint, redouté,

odieux. Sont-ce là les hommes qui vont

combattre pour l' état ? S' écrieroit le spartiate.

-tu t' étonnes, fier républicain ; mais le

mot de patrie n' a aucun sens pour eux ! Tu

devois te sacrifier, toi ; et leur premier devoir

est de se conserver. Leur cabane étroite,

voilà leur empire.

CHAPITRE 109

jeune magistrat.

un jeune magistrat ne craint rien tant que

de passer pour ce qu' il est. Il parle chevaux,

spectacles, histoires de filles, courses,

batailles. Il rougit de connoître son métier,

et jamais un mot de jurisprudence ne sortira

de sa bouche.

Il égaye le plus qu' il peut son habit noir.

p19

S' il s' éleve une question de droit, il évite

d' en parler et prend un air sérieux. Dans la

crainte de passer pour robin, il emprunte le

ton et les airs du militaire. Il est fat et

ridicule, pour ne rien offrir du barreau.

CHAPITRE 110

tabagies.

le renchérissement du vin, sa criminelle

falsification ont forcé l' homme de Paris à

recourir à l' eau-de-vie. Voilà ce que fait l' impôt

onéreux, qui exige quatre sols d' entrée

pour une bouteille de vin qui intrinséquement

n' en vaut que trois. Les femmes de portefaix,

qui à Paris portent des fardeaux énormes

et travaillent comme des hommes, boivent

comme eux cette dangereuse liqueur.

Son usage leur met le cerveau en feu, leur

brûle les entrailles ; mais ce sont les eaux

du Léthé pour ces gagne-deniers qui noient

leurs soucis avec leur raison. Les tempéramens

p20

les plus robustes sont ruinés par cette intempérance

journaliere : pourquoi ne leur laisse-t-on

pas le vin dans toute sa salubrité ? Ils

l' eussent préféré.

D' après ce goût récent et funeste, une

quantité considérable de tabagies s' établirent

dans tous les quartiers, sur-tout dans ceux

habités par la lie du peuple. Vous trouvez

dans ces antres enfumés, des ouvriers fainéans

qui passent crapuleusement la journée

à boire lentement cette liqueur meurtriere.

La fumée du tabac leur tient lieu de nourriture ;

c' est-à-dire, qu' elle les plonge dans une

sorte d' engourdissement qui leur ôte l' appétit,

ainsi que la vigueur et l' énergie.

Des fils d' honnêtes artisans vont se perdre

sans ressource dans ces asyles de l' oisiveté,

où ils sont attirés par les turlupinades grossieres

qui s' y répetent du matin au soir ; car ce

lieu infect a encore son orateur et son plaisant.

La plus remarquable de ces tabagies est

au fauxbourg Saint-Marceau ; là se refugient

pendant le jour les dégoûtantes créatures des

p21

environs du pont-neuf et du louvre, pour

y dépenser quelques sols arrachés à la luxure

des savoyards, des manoeuvres et des filoux.

Il n' est pas rare de les voir autour d' un

broc rempli d' un pot d' eau-de-vie, pêle-mêle

avec des soldats, des porte-faix et des

gadouards, former un concert obscene et discordant,

qui frappe sans relâche la voûte enfumée

de cet odieux tripot.

Les esprits échauffés n' y sont pas toujours

d' accord. Des rixes s' élevent, et la paix ne

peut guere se rétablir qu' après un combat.

Alors le vigoureux cabaretier arrache de la

table les champions obstinés, et les pousse

dans une cour attenante, où ils vuident leur

querelle par une grêle de coups de poings ;

après quoi le vainqueur et le vaincu, reprenant

leurs places, oublient le verre à la main

et les injures et les coups.

Ce n' est pas sans raison que l' hôte introduit

les athletes dans cette arene clandestine.

S' il les mettoit à la rue, il courroit risque de

perdre le prix de l' écot, parce qu' ils pourroient,

p22

ou disparoître volontairement, ou

être arrêtés par la garde, et menés chez un

commissaire.

Et pendant ce tems les enfans au logis

crient après la nourriture qui leur manque,

pleurent sous les fleches aiguës du froid qui

gelent leurs petites mains. Le pere abruti est

sourd à leur voix, emporte les meubles piece

à piece, et les vend pour se replonger dans

l' ivresse.

Hélas ! Qui nombrera les maux que cause

l' eau-de-vie ? Je lis que dans l' Amérique les

hordes sauvages se fondent par ce breuvage ;

que ces peuples nus ont une fureur égale à

celle de la populace de Paris pour cette

enivrante liqueur. Triste rapprochement,

qui fait réfléchir sur les loix qui ont défendu

toutes ces boissons violentes, dont

l' homme abuse si facilement, et qui lui ôtent

sa force et sa raison.

CHAPITRE 111

p23

palais.

l' antre de la chicane sert de vestibule au

sanctuaire de Thémis. Voyez cette foule de

noirs individus qui s' empressent, qui se heurtent,

qui se parlent, s' interrompent, s' interrogent.

Quels grouppes de sangsues autour

de ces colonnes sinistres ! Parmi ces robes,

ces rabats, des marchandes de modes et des

vendeuses de brochures. De jolies têtes ornées

de rubans, à côté de ces figures de

jurisconsultes. Des sacs de procureurs reposent sur

des pieces à ariettes, et tous ces loups en

perruque font les galans auprès de ces petites

marchandes.

Entrez dans la grande salle. Quel bruit !

Quel chaos ! Quel murmure ! C' est là qu' un

avocat donne les éclats de sa voix pour des

raisons, et son verbiage pour de la profondeur.

Il passe pour orateur, parce qu' il a

p24

une forte poitrine. Admirez le courage des

magistrats, qui passent la moitié de leur vie

dans cette arene tumultueuse. L' homme sage

n' en peut sortir, sans être pénétré d' horreur

pour le meilleur procès.

C' est là, comme l' a si bien dit Boileau,

que l' infernale chicane

rend pour des monceaux d' or un vain tas de

papiers .

La rapacité des officiers de justice est connue ;

ils dévorent les pierres des maisons : mais

sont-ils les seuls qu' on doive accuser ?

La ferme du papier timbré rapporte des

sommes immenses ; elle est, dans tous les

procès, de moitié avec les procureurs : plus

on plaide et plus elle s' enrichit. Singuliere

combinaison ! L' état gagne quand les fluxions

de poitrine enlevent les rentiers. Il gagne

quand les enfans du même pere se disputent

une mince succession. Il gagne quand un

étranger vient à décéder. Sur quoi et quand

ne gagne-t-il pas ? Et l' on parle de la réforme

de la procédure civile ! N' y croyez point.

p25

Quel dédale que la coutume de Paris ! Que

de loix fabriquées, changées, cassées, rétablies

selon le hasard des événemens et le

caprice des souverains ! Notre code est un

mêlange de ces loix rédigées dans un siecle

à demi barbare, par ce méprisable Justinien,

qui les vendit au gré d' une fille de théatre

qu' il avoit épousée. Surchargées des constitutions

particulieres de Louis Xiv, elles sont

devenues équivoques et contradictoires.

De ce vice naquit la procédure qui tue la

loi. Cette coutume mine et dévore la capitale.

On ne peut calculer ce que les formes judiciaires,

entre les mains des procureurs, des

huissiers et des greffiers, enlevent au peuple.

Comment peut-il suffire à entretenir sans cesse

ce régiment dévorateur ?

CHAPITRE 112

p26

jurisdiction consulaire.

elle expédie plus d' affaires litigieuses en

un seul jour que le parlement en un mois.

Les parties plaident elles-mêmes. Les vaines

subtilités sont bannies de ce tribunal, ainsi

que la longue formalité des procédures ordinaires.

Les juges, qui sont commerçans, ne

cherchent qu' à découvrir la bonne-foi de

l' un et la mauvaise foi de l' autre. Ils ne

s' assujettissent pas à des mots vuides de sens ;

ils examinent le fait particulier, et le jugent

d' après l' expérience journaliere qu' ils ont des

fraudes dans le négoce.

Ils ne connoissent que de contestations pour

fait de marchandises, et de procès entre marchands

et gens de commerce. Toute obligation

pour fait de négoce est soumise à leur

jurisdiction ; mais le particulier qui auroit

acheté des marchandises pour son propre

p27

usage, peut demander son renvoi au châtelet.

Ils connoissent des billets à ordre, des lettres de

change pour remise d' argent de place en place.

Pour celles-ci, ils n' accordent aucun délai,

et prononcent la prise de corps . Leurs sentences

s' exécutent toujours, nonobstant et

sans préjudice de l' appel.

Sans cette jurisdiction, dont l' utilité égale

l' étendue, il n' y auroit ni ordre ni sûreté

dans le commerce, les autres tribunaux étant

des mois entiers à rendre une sentence ou un

arrêt, et la chicane pouvant reculer pendant

plusieurs années un jugement définitif.

De même la jurisdiction de la maçonnerie

juge tous les faits de maçonnerie, les différends

survenus entre les entrepreneurs et les

ouvriers, les marchés entre maçons, carriers,

plâtriers, etc. On voit évidemment que les

autres tribunaux ne sauroient prononcer sur

ces matieres qui demandent des notions particulieres.

Il seroit à souhaiter que l' on multipliât ces

petites jurisdictions, parce qu' elles ont

l' avantage

p28

de vuider un grand nombre de procès,

qu' elles n' ont aucun interêt à commettre des

injustices, et que loin du labyrinthe de la

procédure, elles voient le fait dans sa clarté

primitive, sans aucun de ces nuages sous lesquels

on l' obscurcit ailleurs.

Ailleurs les procès n' ont presque pas de

fin. Si l' on a été condamné au châtelet ou

dans des tribunaux subalternes, on en appelle

au parlement, et de là on se pourvoit

en cassation ou revision au conseil.

La multiplicité des affaires qui y sont portées

rend les arrêts du conseil si communs,

qu' on se flatte de pouvoir les obtenir dans

les causes les plus indifférentes et les plus

minutieuses.

Les grands font évoquer au conseil d' état

toutes les affaires dans lesquelles ils présument

devoir succomber ailleurs. L' affaire est accrochée

ou pendante à ce conseil, c' est-à-dire,

qu' elle ne sera jamais jugée ; et voilà ce que

l' on voit encore en France.

Le chaos monstrueux de notre jurisprudence

p29

et de notre procédure augmente de

jour en jour, et tout semble livré à la merci

du plus audacieux ou du plus adroit. Il n' y

a que la jurisdiction consulaire qui conserve

dans ses travaux le front de la justice.

CHAPITRE 113

école de droit.

les docteurs en droit, pour être reçus,

font assaut public d' argumens ; celui qui a

le plus de mémoire démonte son adversaire

et l' emporte. C' est un tour de force incroyable

que de loger dans sa tête cet absurde

et indigeste amas de loix, de gloses, de

commentaires. Une tête bien organisée en

sauteroit ; celle d' un docteur admet ce chaos

que l' on nomme droit civil et droit canon,

le code, le digeste, les loix romaines, toute

la friperie enfin des siecles effacés, et qui ne

convient plus du tout à notre taille.

Là, celui qui veut acheter une charge va

p30

prendre le grade d' avocat et fait semblant

d' étudier le droit ; on ne voit les professeurs

que les jours où l' on porte l' argent des matricules.

Les docteurs en droit se font un

revenu honnête des prétendans aux charges

de judicature. S' ils usoient de trop de sévérité,

leurs marmites seroient à sec.

Les examens qu' on fait subire sont pour

la forme : les argumens sont communiqués ;

et il ne faut guere plus de science, a dit le

marquis d' Argens, pour être conseiller au

parlement que pour être fermier général.

Quand on a acheté des lettres d' avocat,

on est censé docte. Plus de theses à soutenir.

On se fait recevoir membre du tribunal que

l' on a choisi. L' un plaide, l' autre s' assied pour

l' entendre : l' argent fait toute la différence.

Celui qui en a, juge ; tandis que celui qui n' en

a pas assez pour s' asseoir sur les fleurs-de-lis,

développe debout les matieres, cite les

auteurs, use ses poumons et sa santé. Le

juge tranquille et sommeillant à moitié, n' a

d' autre peine que celle d' adopter le sentiment

p31

qui lui paroît le plus raisonnable.

Votre fils, disoit quelqu' un, fait son droit.

Mais y songez-vous ? Il n' a pas les qualités

requises pour le barreau. -mais j' en fais un

conseiller, reprit le pere.

Les premiers souverains qui vendirent les

offices de judicature, ont fait au royaume

une blessure dont il ne pourra jamais guérir.

CHAPITRE 114

tribunal des eaux et forêts.

ce tribunal, connu encore sous le nom de

la capitainerie , envoie aux galeres ceux qui

ont commis des perdricides ou des

liévricides . Si le lievre mange le choux d' un

paysan, si le pigeon détruit sa récolte, si la carpe

traverse la riviere qui arrose son pré, il faut

qu' il la laisse passer sans y toucher, il faut qu' il

se laisse manger par le lievre et le pigeon. S' il tue

un cerf, il est pendu pour le coup. Mais ce

forfait est si atroce, si épouvantable, qu' il est

p32

presqu' inoui, et beaucoup plus rare que le

parricide.

Croiroit-on que c' est le bon, le magnanime,

le généreux Henri Iv, qui le premier

a décerné la peine de mort contre les

braconniers ?

La jurisprudence des eaux et forêts est une

jurisprudence toute particuliere, jetée au

milieu de nos autres loix. Nous n' en manquons

pas, et toutes sont prohibitives ; je

ne sais à quoi l' on peut toucher sans les

enfreindre.

CHAPITRE 115

notaires.

les notaires sont devenus de véritables

protées dans les affaires : ils font plier la

coutume, les loix, les contrats précédens,

aux intérêts de leurs parties. Remueurs

d' argent, agioteurs, ils étudient tous les

moyens d' emprunter à ceux-ci, de prêter

p33

à ceux-là. Ils sont intéressés dans tous les

prêts un peu considérables ; leurs fortunes

sont rapides, et à trente-cinq ans on les

voit riches, abandonner leurs études et vendre

leurs charges, dont le prix a triplé depuis

dix années.

Courtiers officieux des opérations de finance,

ils ont des prête-noms pour reproduire

les especes, selon les offres qui se présentent.

Ils sont devenus précieux au ministere,

parce qu' ils disposent les particuliers

à prêter leur argent au roi ; ils ont même

un bénéfice dans chaque emprunt.

Beaucoup plus financiers que jurisconsultes,

ils savent se glisser à travers les entraves

de la loi, l' annullent ou la modifient ; ils

évitent par ce moyen beaucoup de procès à la

génération actuelle, mais pour en préparer

sans doute à la génération suivante.

Les magistrats sont excessivement jaloux

de leur crédit et de leur opulence, et furieux

sur-tout de ce qu' ils rétrécissent l' empire de

la chicane. Avec leurs transactions, ils tranchent

p34

en effet une foule de discussions embrouillées,

qui seroient fort avantageuses à

la rapine des gens de palais.

Les notaires sous leur robe forment un

corps séparé et étranger à la robe, qui en

général les déteste. Leur influence doit s' étendre

encore plus loin, vu le mouvement

incroyable que l' on imprime de nos jours

à l' argent ; les maximes de la vieille probité

sur les dépôts sont parfaitement mises en

oubli.

Je ne parle pas de leurs actes, qui deviennent

d' une cherté affreuse, parce qu' on ne

laisse pas que d' avoir le droit de les marchander,

et de faire son prix d' avance.

Ils font quelquefois banqueroute, ainsi que

les marchands. Mais la banqueroute d' un notaire

devroit être très-soigneusement examinée,

à raison de la confiance qu' on leur

accorde et qu' on est forcé de leur accorder.

Les notaires traitent leurs clercs avec un

peu de morgue, oubliant que ceux-ci deviendront

dans peu leurs confreres.

p35

On rapporte qu' un notaire disoit qu' il

faudroit que tous les clercs de Paris fussent

bâtards, athées et eunuques : batards, ils

n' auroient pas de parens ; athées, ils n' iroient pas

à la messe ; eunuques, ils n' iroient point voir

de filles ; par conséquent point de prétexte

pour sortir ; et tout ce tems, selon lui si mal

employé au-dehors, tourneroit au profit de

l' étude.

Le métier est devenu si bon, que depuis le

premier bourgeois jusqu' au dernier, c' est à

qui enfermera son enfant dans l' étude d' un

notaire. D' un coup de pied sur le pavé, l' on

fait sortir un régiment de clercs.

Les moindres places sont avidement courues ;

plus de quatre mille jeunes gens aspirent

à acheter cette charge, et il n' y en a

que cent treize à vendre . La concurrence les

fait hausser à chaque mutation, les mutations

deviennent rapides. On étoit autrefois notaire

pendant quarante années ; aujourd' hui, au

bout de huit ans, on a amassé de quoi jouir,

et la fortune est faite. Le public a payé

p36

l' opulence précoce de ces notaires encore

imberbes.

Quand un moribond fait son testament,

il n' a pas la consolation de parler à des

vieillards qui doivent bientôt le suivre : médecins,

notaires, tous lui présentent de jeunes visages,

et il sent plus de regret à

mourir.

Les notaires, il y a cinquante ans, faisoient

payer le depôt d' argent ; aujourd' hui

ils l' empruntent à six pour cent. Le prix excessif

des charges causera quelque révolution

dans ce corps sorti de ses limites, et

que le luxe de l' opulence perdra.

Ils commencent ainsi tous leurs actes :

par-devant les conseillers, notaires, etc. Et

il n' y en a jamais qu' un qui reçoit l' acte ;

l' autre signe sans lire, dès qu' il voit la signature

de son confrere : ainsi un seul homme

atteste un fait et dicte une loi de famille

très-importante. Quand on met ensuite,

deniers nombrés et délivrés, c' est le plus

souvent une fiction ; fait et signé en l' étude,

p37

autre fiction, la plupart des parties signent

dans leur hôtel.

CHAPITRE 116

échevins.

un bourgeois est au terme de la gloire,

quand il devient échevin ; il est rassasié

d' honneurs, quand il voit une rue porter son

propre nom.

La fatuité est le rôle habituel de tous les

hommes opulens ; les courtisans, les évêques,

les abbés, les hommes de robe et de

finance et les échevins ne different que par

des nuances : au fond, c' est la fatuité en

présence de leurs inférieurs ; mais la morgue

la plus risible est assurément celle d' un

échevin.

Il faut être né à Paris, pour pouvoir parvenir

à l' échevinage : on commence par être

dizenier, quartenier. On a supprimé à

l' hôtel-de-ville le feu d' artifice, mais non les

festins.

p38

Tous le corps de ville tient invinciblement à

l' ancien usage des banquets.

L' autorité municipale est nulle. Le prévôt

des marchands, le procureur du roi, les

échevins ont des places lucratives, honorifiques ;

mais ce sont des fantômes du côté du

pouvoir. Tout est entre les mains de la police,

jusqu' à l' approvisionnement de la ville ; de

sorte qu' elle n' a plus, dans ses propres et

anciens magistrats municipaux, le principe de

sa sûreté et le gage de sa subsistance : perte

immense, et à laquelle le parisien ne songe

seulement pas.

L' hôtel-de-ville n' a donc rien à voir sur

l' approvisionnement d' une ville où l' on consomme

dans un jour ce que d' autres villes

consomment en une année, d' une ville environnée

de villes du troisieme ordre, et de

villages peuplés comme des villes de province.

Le parisien ne réfléchit pas que le même

moyen qui lui apporte la subsistance, pourroit

la lui enlever avec la même facilité,

p39

et sans qu' il en fût même informé.

La police municipale veille à la répartition

des ponts et des quais, à l' entretien

des fontaines, à la direction des fêtes et

des réjouissances publiques. Elle a perdu ses

autres privileges ; et ce qu' on appelle

l' hôtel-de-ville est devenu, pour ainsi dire, un

objet de dérision, tant ce corps est étranger

aux citoyens. Ils ne le connoissent plus que

sous le rapport d' un lieu où l' on paie les rentes

perpétuelles et viageres, et où les criminels

montent avant d' aller au supplice, pour y

faire leur testament de mort.

Quelle distance du gouverneur de Paris,

au lord-maire de la cité de Londres ! Le gouverneur

paroît de tems en tems avec de beaux

carrosses, une suite de valets loués pour

porter sa livrée ; et il jette à la populace,

mais avec une grande modération, des pieces de

douze sols. Le lendemain de cette

vaine représentation, il rentre dans la nullité

la plus absolue.

Le prévôt des marchands fait lever la capitation,

p40

et il n' est guere connu que par

l' exercice de cette imposition, tout à la fois

mesquine, onéreuse et avilissante.

Le procureur du roi fait lever la main aux

membres des différentes communautés, et

tire d' elles beaucoup d' argent. On voit un

savetier qui fait serment devant lui, d' être

fidele au roi et aux loix de l' état ; et le

savetier, tout étourdi de ces grands mots, paie

le procureur du roi, pour la peine qu' il a

prise d' écouter son serment.

Les échevins, tuméfiés du poids de leur

grandeur, et dont les noms attachés sur le

marbre des monumens publics doivent

éternellement figurer au-dessous du nom des

rois régnans, sont jaloux de transmettre leurs

traits à la postérité. Ils font en conséquence

peindre leur figure et leur perruque dans de

grands tableaux. On les y voit en robe rouge,

agenouillés devant le monarque.

On peut contempler dans l' hôtel-de-ville

les inutiles portraits de tous ces échevins de

Paris en badaudois ; mais on y chercheroit

p41

vainement le portrait de l' homme utile qui

a imaginé le flottage du bois. J' aimerois néanmoins

tout autant connoître son nom et sa

figure que celle de Jérôme Bignon.

L' échevinage donne la noblesse : on s' en

moque amplement, parce qu' elle est de nouvelle

date ; mais elle me paroît préférable

à celle que l' on achete comme un meuble.

Ces représentans de la cité pourront un jour,

dans certaines circonstances que le tems

amene, faire entendre, comme autrefois,

une voix patriotique : mais un secretaire du

roi ne sera jamais bon à rien.

CHAPITRE 117

avocats.

Lucien nous peint quelque part un

homme qui va réciter sa cause à un avocat.

Celui-ci écoute froidement ; il est d' abord

incertain, chancelant, dans un état douteux,

inhabile à se décider, à peu près comme

p42

l' âne de l' école . Vous croyez qu' il ne pourra

sortir de cette indifférence où le tient un cas

vraiment problématique. Le consultant tire

une bourse, alors l' équilibre cesse dans

l' entendement du patron ; il conçoit, il s' échauffe,

il découvre de nouvelles lumieres ;

sa volonté est toute entiere de votre bord.

Il apperçoit une vérité incontestable, pour

laquelle il va écrire six mois et s' enrhumer

dix fois. Il épouse avec chaleur cette même

cause qu' il ne voyoit qu' avec indifférence.

Tel est l' avocat de Paris. L' incertitude des

loix l' a rendu pyrrhonien sur l' issue de tous

les procès, et il entreprend tous ceux qui se

présentent. Celui qui l' aborde le premier,

détermine la férie de ses raisonnemens, et

commande à son éloquence.

Une légere teinte de pédantisme, toujours

inséparable de la robe, le place entre l' homme

de lettres et un professeur de l' université.

En général, tous les corps en France

sont en-arriere de leur siecle. Le corps des

avocats mérite plus que tout autre ce reproche :

p43

ils tiennent à des formules bizarres ;

et ce corps qui se dit libre, est asservi à une

foule de préjugés. élevez quelques doutes

sur l' infaillibilité du droit romain , et un

torrent de paroles sans idées vont étouffer

votre timide objection.

Les avocats de Paris sont ennemis nés des

gens de lettres ; parce que ceux-ci, plus

philosophes, remontent aux principes, tendent

à simplifier toutes les questions, et que

d' ailleurs ils immolent toutes les autorités des

vieux livres à l' autorité de la raison.

Comme en général les avocats écrivent

fort mal, qu' ils surchargent leur style d' une

foule de mots inutiles, dans l' habitude où ils

sont de trop parler, et sur-tout de parler

à vuide, on les a vu très-jaloux des plumes

un peu distinguées, et ils l' ont fait sentir à

M Linguet.

Je voudrois pouvoir dissimuler qu' ils sont

dévorés entr' eux d' une jalousie ardente, et

plus forte encore que celle qui anime les

gens de lettres. Les écrivains se battent pour

p44

la gloire : les avocats se battent pour la gloire

et pour la soupe.

Rarement savent-ils imprimer à leur cause

cet intérêt qui détermine l' attention générale ;

il leur manque l' éloquence. Il est vrai qu' elle

devient inutile dans des causes vulgaires ou

obscures : en ce cas, qu' ils se renferment dans

le métier de jurisconsultes, et qu' ils n' aspirent

pas au titre d' orateurs, ainsi qu' ils en

ont la prétention secrete, ou plutôt indiscrete.

Il n' y a rien de plus ennuyeux que tel

avocat célebre, quand on n' a plus besoin de

sa jurisprudence.

Les factum d' avocats sont ordinairement

des ouvrages remplis d' invectives grossieres :

on ne fait plus attention à ces grosses injures,

parce qu' on sait que des injures d' avocats

ne sont pas des raisons, et ne prouvent

rien.

Ils ont occasionné toutes les fougues et

tous les malheurs du célebre Linguet, en le

rayant de leur tableau. Ne devoient-ils pas,

p45

en faveur de ses talens, l' absoudre, au lieu

de l' irriter en lui enlevant son état ? Ils ont

fait grace à des confreres beaucoup plus coupables :

mais l' hypocrite est lâche, et il se

sauve ; l' homme passionné se livre à son feu,

et il se perd. Je regretterai, avec tous les

hommes justes et impartiaux, de n' avoir pas

entendu plus long-tems la voix du seul

orateur que le barreau possédoit ; et son

exclusion, sa radiation seront une tache éternelle

pour l' ordre .

La bigarrure des loix et la variété des

coutumes font que l' avocat le plus savant

devient un ignare, dès qu' il se trouve en

Gascogne ou en Normandie. Il perd à Vernon

un procès qu' il auroit gagné à Poissy.

Prenez le plus habile pour la consultation et

la plaidoierie ; eh bien ! Il sera obligé d' avoir

son avocat et son procureur, si on lui intente

un procès dans le ressort de la plupart

des autres parlemens.

CHAPITRE 118

p46

professeurs de l' université.

à force d' enseigner des enfans, ces

professeurs ou régens tombent dans l' enfance

de la littérature. Accoutumés à régenter,

ils croient pouvoir régenter tout le monde.

Comme ils ne voient du haut de leur chaire

que des visages dans l' extase de l' admiration,

ils s' habituent aisément à se croire un tact

particulier et un goût infaillible : ils le disent

dans leurs classes, et ont la sottise de le répéter

ailleurs. Ils ne peuvent jamais perdre

le ton du college : c' est une rouille ineffaçable.

S' ils écrivent en latin, ils n' ont pas le

génie de la langue françoise, et conséquemment

ils la rabaissent ; mais il vaudroit mieux

l' étudier que de la calomnier. Ils affectent

pour les ouvrages de nos grands écrivains

un mépris superbe ; mais il y a fort à parier

p47

qu' ils ne les entendent pas toujours. On

ignoreroit ce ton pédantesque, s' ils ne s' avisoient

pas quelquefois de le hasarder dans

les sociétés, et de vouloir juger des hommes

dont ils ne seroient pas dignes d' être les

disciples.

Les latinistes, exclus du monde littéraire

par leur incapacité, leur pédanterie et leurs

sots préjugés, devroient se borner à la syntaxe

et à la grammaire, leur véritable métier,

et se défendre l' analyse du génie.

Ils tourmentent toujours leurs écoliers et

s' en font haïr ; de sorte que ceux-ci n' ont

pour eux ni amitié, ni reconnoissance ; ils

ne tardent pas à les mépriser dès qu' ils entrent

dans le monde, parce qu' ils découvrent

d' eux-mêmes leur insuffisance et leur ineptie.

Le plan des études est toujours horriblement

défectueux ; il se borne à la connoissance de

quelques mots latins ; de sorte qu' il

faut, en sortant du college, se récréer et relire

ce qu' on a lu pour en sentir la grace, la

force et la finesse.

p48

Le plus grand nombre a contracté du

dégoût pour les sciences et l' étude, par la

faute de leurs premiers et sots instituteurs ;

et il falloit qu' ils fussent bien haïssables pour

rendre les lettres odieuses à des ames jeunes

et sensibles.

CHAPITRE 119

petites écoles.

on connoît les abus nombreux de l' éducation

scolastique, combien il en coûte pour

entendre Virgile et quelques pages de

Tite-Live ; mais on peut à toute force se passer

de cette langue, au lieu qu' il est absolument

nécessaire à chaque individu de savoir lire,

écrire et chiffrer.

Eh bien, cette science commune s' achete

encore fort cher, et la capitale n' est pas

plus avancée à cet égard que le dernier village

de Hongrie.

On tourmente l' aimable enfance ; on lui

p49

inflige des châtimens journaliers. La foiblesse

de cet âge ne devroit-elle pas intéresser en sa

faveur ? Pénétrons néanmoins dans l' intérieur

de ces petites écoles. On y voit couler des

pleurs sur des joues enfantines : on y entend

des sanglots et des gémissemens ; comme si

la douleur n' étoit pas faite pour des hommes

formés, et non pour les enfans. On y

voit des pédagogues, dont la vue seule inspire

l' effroi, armés de fouets et de férules,

traitant avec inhumanité le premier âge de

la vie.

Que fait donc m le grand-chantre de

notre-dame, maître de ces petites écoles ?

Pourquoi n' est-il pas attentif à réfréner ces

barbaries ? Il a soin que le pédagogue soit

de la religion catholique, apostolique et

romaine ; mais il lui permet d' être brutal,

dur, féroce, de battre d' innocentes créatures

au nom de la croix de Jésus , et pour

l' honneur du catéchisme de Christophe De

Beaumont .

CHAPITRE 120

p50

juifs.

ils sont très-nombreux à Paris ; et quoiqu' ils

n' y aient point de synagogue, ils pratiquent

toutes leurs cérémonies antiques ou

leurs superstitions à huis clos. La tolérance de

l' administration à cet égard ne sauroit aller

plus loin. Ils font leur commerce librement :

leurs mariages sont valides, et ceux des protestans

ne le sont pas. Les enfans des juifs sont

légitimes, leurs testamens ont de la force ;

et tout protestant, aux yeux de la loi, n' est

qu' un bâtard qui n' a ni pere ni mere.

Un juif allemand, venu de Hollande, propriétaire

de la seigneurie de Pequigny, à qui

l' on disputoit le droit de nomination aux cures

qui dépendent de sa terre, a gagné son procès

en plein ; et du milieu de la rue saint-Martin,

cet heureux hébreux, qui ne croit

pas en Jésus-Christ, fait des curés et crée

p51

des chanoines dans l' église épiscopale d' Amiens.

CHAPITRE 121

censeurs royaux.

ce sont les hommes les plus utiles aux

presses étrangeres. Ils enrichissent la Hollande,

la Suisse, les Pays-Bas, etc. Ils sont si

tremblans, si pusillanimes, si pointilleux, qu' ils

ne hasardent leur approbation que pour les

ouvrages insignifians . Et qui pourroit les en

blâmer, puisqu' ils répondent personnellement

de ce qu' ils ont approuvé ? Ce seroit courir

du danger sans gloire, que d' agir autrement.

Comme ils pesent malgré eux sur un joug

déjà incommode, le manuscrit s' envole et

va trouver un pays de raison et de sage liberté.

Une fois imprimé, par une contradiction

frappante, on lui ouvre les barrieres de

la capitale ; et les livres prohibés, après une

petite cerémonie, se débitent beaucoup plus

p52

promptement et peut-être plus sûrement

que ceux qui ont obtenu le privilege ; car

les formalités, même pour un ouvrage permis,

sont sans nombre.

Un Claude Morel , docteur de Sorbonne

et censeur royal, ayant à approuver une traduction

de l' alcoran, déclara n' y avoir rien

trouvé de contraire à la foi catholique, ni aux

bonnes moeurs .

Il y a quelque différence entre la censure

des romains et celle des pamphlets et brochures,

entre Caton le censeur et le censeur

Coqueley .

à quoi servent les censeurs royaux ? à

donner quelquefois un petit passe-port à la

sottise. Arrêtent-ils les ouvrages libres et

généreux ? Oh ! Il n' est plus au pouvoir des

rois d' anéantir l' imprimerie.

CHAPITRE 122

p53

Long-Champ.

le mercredi, le jeudi et le vendredi saints,

sous l' ancien prétexte d' aller entendre l' office

des ténebres à Long-Champ, petit village

à quatre milles de Paris, tout le monde sort

de la ville ; c' est à qui étalera la plus

magnifique voiture, les chevaux les plus fringans,

la livrée la plus belle.

Les femmes couvertes de pierreries s' y

font voir ; car l' existence d' une femme à

Paris, consiste sur-tout à être regardée. Les

carrosses à la file offrent tous les états allant,

reculant, roulant dans les allées seches ou

fangeuses du bois de Boulogne.

La courtisanne s' y distingue par un plus

grand faste ; telle a orné ses chevaux de

marcassites. Les princes y font voir les dernieres

inventions des selliers les plus célebres, et

guident quelquefois eux-mêmes les coursiers.

p54

Les hommes à cheval et à pied pêle-mêle,

confondus, lorgnent toutes les femmes. Le

peuple boit et s' enivre ; l' église est déserte,

les cabarets sont pleins : et c' est ainsi qu' on

pleure la passion de Jésus-Christ.

Autrefois on y couroit à cause de la musique.

L' archevêque, en l' interdisant, crut rompre

la promenade ; il se trompa. Les fideles

promeneurs traverserent constamment le bois

de Boulogne pour se rendre à la porte de

l' église, et ils n' y entrerent point.

Quand le printems est descendu sur la

terre, à cette changeante époque, que le

zéphir souffle, que le ciel est pur, que les

bois sont verds, on diroit que l' on va saluer

la nature dans son temple, et la remercier

de ne nous avoir pas oubliés.

Les femmes ce jour-là ne font pas la

principale figure ; les équipages et les chevaux

l' emportent sur elles. Les fiacres délabrés

servent à rehausser les voitures neuves

et élégantes. Les carrosses modernes, mieux

coupés, ont avec moins d' ornemens beaucoup

p55

plus de beauté que ceux que l' on faisoit

autrefois ; et moins lourds en tous sens, ils

vont avec plus de rapidité.

L' ouvrier sort ces jours-là, met son habit

des dimanches, se mêle dans la foule, regarde

toutes les jolies femmes ; mais on le

reconnoît à ses mains noires et calleuses.

Tandis que les uns se promenent, respirent

l' air pur et frais du printems, d' autres

vont dans les églises pour y entendre des

voix qui, chantant des jérémiades, interrompent

l' ennui d' un office long et triste : il

finit par un espece de charivari. C' est un

beau moment dans les colleges pour les

écoliers.

CHAPITRE 123

barrieres.

elles sont communément de sapin, et

rarement de fer ; mais elles pourroient être

p56

d' or massif, si ce qu' elles rapportent

avoit été employé à les faire de ce métal.

Aux barrieres, un commis en redingote,

qui gagne cent misérables pistoles par an,

l' oeil toujours ouvert, ne s' écartant jamais

d' un pas, et qui verroit passer une souris,

se présente à la portiere de chaque équipage,

l' ouvre subitement, et vous dit, n' avez-vous

rien contre les ordres du roi ? Il faut toujours

répondre voyez , et jamais autrement : alors

le commis monte, fait l' incommode visite,

redescend et ferme la portiere. On le maudit

tout haut ou tout bas, il ne s' en embarrasse

guere. Quand le commis trouve quelque

chose de sujet aux droits, et que vous n' avez

pas déclaré, alors il dresse un procès-verbal ,

et Nicolas Salzard vous fait payer

une amende, car il représente pour la ferme ;

p57

et si la ferme est pendable un jour, on ne

pourra jamais accrocher à la haute potence

qu' un seul individu.

Il n' y a point de voitures exemptes de

cette investigation ; on laisse seulement passer

celles des princes et des ministres, parce que

Nicolas Salzard a un peu de respect pour eux.

Les grands commis de fiscalité, les

fermiers-généraux se sont assujettis eux-mêmes à la

visite.

Il se fait tous les jours un nombre infini

de mensonges par les plus honnêtes gens du

monde. On se fait un plaisir de tromper

la fiscalité, et le complot est général ; on

s' en applaudit, et l' on s' en vante.

Si votre poche est gonflée, le commis

vous la tâte. Tous les paquets sont ouverts.

Certains jours de la semaine arrivent les boeufs

qui bouchent le passage pendant plus de deux

heures ; il faut leur céder le pas ; on a fermé

la principale porte ; on en a ouvert une petite

qui ne donne passage qu' à l' animal ; le commis

compte tout le troupeau, après quoi

p58

vous passez, si bon vous semble.

êtes-vous manufacturier, négociant ? Votre

ballot va à la douane. Quand le consommateur

attend la marchandise, surviennent des

hommes qui vous disent, défaites tout cela,

que je voie, que j' examine, que je pese, que

je taxe sur-tout .

On paie, on entre dans dix bureaux : on

donne vingt signatures pour un ballot ou

pour une valise. Si vous avez des livres avec

vous, on vous envoie encore faire un petit

tour rue du foin, à la chambre syndicale, et

l' inspecteur de la librairie saura quel est le goût

de vos lectures.

Vous avez beau murmurer, vous plaindre,

dire, prouver que c' est une folie, une

phrénésie ; que gêner le commerce, c' est

défendre à l' état de s' enrichir : les commis

et les forts de la douane ne vous entendent

pas. On diroit que tous ces ballots sont confisqués,

leur appartiennent, et qu' ils ne vous

les rendent que par pure générosité.

CHAPITRE 124

p59

nouvel incendie.

le 8 juin 1781, un embrasement subit

détruisit en quelques heures la salle de l' opéra,

commode et magnifique malgré ses

défauts. Une corde de l' avant-scene s' alluma

dans un lampion, mit le feu à la toile, la

toile embrasa les décorations, et les décorations

porterent l' incendie dans le pourtour

des loges. Tout le théatre fut consumé.

Un seau d' eau auroit arrêté l' incendie dans

son origine. La salle ne manquoit pas de

pompes ni d' un réservoir spacieux en cas

de danger ; mais le réservoir étoit à sec. Des

débats parmi les administrateurs avoient fait

négliger les précautions les plus indispensables.

Quatorze personnes ont été réduites en charbon.

L' art des pompiers n' a pu sauver que la

façade sur la rue saint-Honoré.

Il étoit tout à la fois horrible et curieux

p60

de voir la flamme large et pyramidale, qui

s' élançoit du ceintre, successivement nuancée

de toutes les couleurs, effet de la combustion

des toiles peintes à l' huile, de la dorure des

loges, et de l' inflammation d' esprit-de-vin.

Le 25 octobre de la même année, une

salle d' opéra provisoire, bâtie dans cet intervalle,

vaste et solide, s' ouvrit sur le boulevard,

avec tout son spectacle et ses dépendances.

Imaginez un hôpital réduit en cendres.

Il faudra quatre années au moins pour s' arranger

sur les nouveaux plans.

L' opéra, dit-on, ne sauroit souffrir d' interruption.

Il emploie à son service un grand

nombre de sujets. Les chanteurs, les danseurs,

les symphonistes, les décorateurs, les

peintres, les tailleurs, les garçons de théatre :

c' est un peuple. Il offre au commerce des

débouchés nombreux, par la variété et la

richesse des costumes. Il faut des magasins

toujours remplis, pour fournir aux étoffes,

aux soieries, à la gaze, aux rubans. Ses

représentations intéressent tous les arts d' agrément.

p61

Cette foule de beautés captive l' étranger et

lui fait verser dans le royaume un argent

qu' il eût porté ailleurs.

La fermeture de l' opéra causeroit donc

un vuide dans la capitale, et ralentiroit le

commerce ; de plus, un grand art, inconcevable

dans ses effets, est attaché à la fortune

de ce spectacle, parce qu' il est le seul qui

puisse entretenir les talens du chant et de la

danse dans une certaine perfection et leur

offrir en même tems une récompense assurée.

Point d' opéra ! Ce jeûne sera constament

regardé comme une sorte de calamité pour la

capitale ; c' est le théatre qui donne à la fois

aux spectateurs un plus grand nombre de sensations :

et comment s' en passer ?

Il faut avouer que ce beau monstre commence

à recevoir des proportions et à prendre

un caractere unique sous la main de l' homme

de génie qui lui a imprimé un interêt suivi.

Les salles de spectacles paroissent toutes

inévitablement destinées à finir par les flammes.

Rome, Amsterdam, Milan, Saragosse, Paris

p62

en ont renouvellé les tristes exemples. Ils

disent assez haut qu' il faut absolument isoler

ces sortes de bâtimens, et dans leur construction

ne se servir de bois qu' autant que la nécessité

le rend indispensable.

Un lord anglois a publié une invention

très-simple, dont le procédé est facile et peu

dispendieux. C' est un préservatif salutaire, qui

garnit les cloisons et les plafonds, et qui

oppose une barriere sûre à la fatale étincelle.

Procédé précieux dans une ville, sur-tout,

où tandis que les citoyens dorment, les fours

des boulangers recelent des brasiers innombrables,

dont l' action peut percer une maçonnerie

ordinairement mal cimentée. Quand la

voûte creve, la maison est embrasée.

Jetez dans une pompe contenant cinquante

à soixante seaux d' eau, huit à dix livres

de salin ou de potasse , et cette eau ainsi

imprégnée éteindra merveilleusement les progrès

du plus furieux incendie.

CHAPITRE 125

p63

prévoyance.

quand il arrivoit quelque accident,

quelque fracture, un membre disloqué, une

luxation, etc. On ne pouvoit transporter les

blessés que sur une échelle, une planche,

une claie, ce qui ajoutoit infiniment à leurs

souffrances ; mais on vient d' établir tout

récemment, (car on s' occupe sérieusement d' objets

patriotiques) on vient, dis-je, d' établir

dans tous les corps-de-garde des civieres ou

brancards garnis d' un matelas ; de sorte que le

transport dans les hôpitaux ou dans les maisons

sera moins douloureux. De même on

trouve chez le commissaire de quartier des

bandes , des compresses , de la charpie , qui

attendent ceux qui, sortant de leurs maisons bien

dispos, y rentrent les bras démis et les jambes

fracassées ; car marcher dans Paris toute une

p64

journée pour ses affaires, c' est aller, pour

ainsi dire, à l' assaut. Cette prévoyance moderne

est très-sage ; mais elle prouve que

les accidens se multiplient plus que jamais,

et que l' on aime mieux songer aux palliatifs

que de restreindre le luxe infernal des voitures.

Ceux qui font les loix vont tous en

carrosse.

CHAPITRE 126

entremetteurs d' affaires.

escrocs plus subtils encore que ceux

que j' ai décrits ; habiles prêteurs qui favorisent

les prodigalités et les fantaisies d' un jeune

homme, et qui spéculent sur sa folie et sa

crédulité.

Le péril est d' autant plus caché que c' est

sous le masque de l' honneur et de la générosité

qu' ils conçoivent et exécutent le projet

de dépouiller l' infortuné qu' ils feignent

p65

de plaindre et de conseiller. Vautours déguisés,

ils avancent par la main d' autrui un

désastre dont ils s' assurent tous les profits ;

ils affectent des sentimens désintéressés, et

hasardent des remontrances paternelles : mais

ils seroient bien fâchés que le délire cessât ;

ils le nourrissent et en provoquent les accès

par des offres intéressées et couvertes du

voile de la plus étrange dissimulation.

Les biens de la crédule victime sont insensiblement

grevés d' engagemens. Le jeune

homme, aveuglé sur les manoeuvres de l' adroit

spoliateur, va jusqu' à le presser sur son

sein, et le croit sincere et généreux au moment

où celui-ci le trompe et l' abuse.

Les filets sont tendus de toutes parts ; et

les goûts de celui dont on convoite l' opulence

sont si bien étudiés d' avance, qu' au défaut

de sa candeur, sa vanité serviroit à le

tromper. On ne parle que de la régie de ses

biens, de l' estimation de ses dettes, et on

lâche la bride à tous ses desirs ; de sorte

qu' au bout de quatre ans il se voit réduit

p66

au sixieme de son revenu annuel.

Le spoliateur, véritable prothée, affiche

une perfide compassion ; et consommant son

hypocrisie, il finit, en joignant les intérêts

aux capitaux, par être le possesseur de la plus

belle partie des propriétés de celui qu' il

appelloit son pupille.

L' instant du réveil est marqué par l' effroi,

la surprise, le désespoir, les traits brûlans

de la plus juste indignation : mais c' est en

vain, tout est en regle ; les loix ne pourront

que confirmer l' indigne possession du

traître ; les tribunaux seroient pour lui, si

la partie lésée les réclamoit. La déroute du

jeune homme ruiné ne peut qu' en éclairer un

autre sur cette fascination qui conduit tant de

victimes au précipice. Le nouveau propriétaire,

dans sa voiture, éclabousse le malheureux

déconcerté, qui file à pied le long des

maisons.

Il n' est pas rare de voir tel homme d' affaires

nanti de la plus belle terre de son

client, le procureur posséder quatre de ses

p67

maisons, l' intendant habiter l' hôtel que son

maître occupoit. Et comment ont-ils acquis

les biens du dépouillé ? En lui prêtant ses

propres capitaux.

Ces courtiers officieux paroissent rarement ;

ils ont des prête-noms . Ils font naître

des momens de détresse, et ils en profitent.

Une usure cachée et homicide reproduit à

des conditions onéreuses les especes dont on

occasionne la rareté. Cet essaim engloutit les

plus grosses fortunes ;

et l' avare Achéron ne lâche point sa proie .

Tel autre entremetteur , sans avoir un sol,

achete une terre dont il paie une petite somme

qu' il a empruntée. Il devient réellement

propriétaire, jusqu' à ce qu' on le dépossede. Il

faut quatre ou cinq années pour en venir à

bout. Pendant ce tems il jouit, fait des coupes

de bois, dit, mes vassaux ; et ce n' est

qu' après un long combat qu' il restitue la

seigneurie . Il n' a rien payé ; il a vécu sur le

fonds d' autrui, et les paysans l' ont appellé

monseigneur . Ces hommes-là savent très-bien

p68

promener leurs adversaires dans l' obscur

labyrinthe de nos loix.

CHAPITRE 127

banquiers.

les viremens et reviremens, les déplacemens,

les emprunts multipliés, la manutention

de la banque, ont remplacé depuis

plus d' un demi-siecle les projets d' une législation

sage, raisonnée et circonspecte. On

n' a plus besoin que de calculateurs :

l' administration devient un agiotage perpétuel. Les

banquiers sont les dominateurs de la France ;

ils font venir et disparoître l' argent ; ils

l' appellent du bout de l' Europe, et puis le rendent

invisible. Magiciens dangereux, cosmopolites

hardis, quelle sera la suite de ce jeu

souple et effrayant, qui rend l' or semblable

au vif-argent, et peut dissoudre la fortune

des états en un tour de main ?

C' est un remede aussi incompréhensible

p69

que le mal : cependant la circulation rapide

donne du moins une apparence de vie ; et

c' est toujours beaucoup, si cette illusion se

prolonge : mais elle nous semble toucher

bientôt à son terme.

Il y a des billets noirs , papier-monnoie,

qui nous annoncent un systême à peu près

semblable à celui de Law : s' il doit venir,

qu' il vienne le plus tôt possible ; pourquoi

attendre à la derniere extrêmité ? Il auroit

peut-être fallu commencer par là, et se modeler

sur la banque de Londres. Mais ce n' est pas

la richesse du peuple que l' on cherche, c' est

celle du monarque ; il englobe tout et représente

tout.

C' est à l' aide des banquiers, et par leur

intervention, que se font ces emprunts et

ces aliénations des revenus publics. Ces facilités

ruineuses donnent lieu à des entreprises

excessivement coûteuses, et qui, bien considérées,

ne sont que des sacrifices du présent

pour un avenir incertain. On a pompé l' argent

jusques dans les tuyaux capillaires ;

p70

mais il n' est pas bon que les tuyaux capillaires

soient desséchés. Quoi, faire remonter

incessamment l' argent vers le trône ! Les

particuliers n' en n' ont-ils plus besoin pour

alimenter le commerce, l' industrie et les arts ?

Pourquoi toute la masse d' especes monnoyées

dans une seule main ?

La politique qui, au lieu d' être journaliere,

se jette dans un tems qui n' existe pas

encore, est une politique fautive, parce qu' il

est impossible au génie le plus profond de

calculer les événemens futurs ; parce que le

champ des révolutions étranges est immense ;

parce que la guerre est un mal présent et

affreux, tandis que le bien qui en peut résulter

est évidemment éloigné et incertain.

Ce n' est pas que la dette nationale doive

effrayer l' oeil de l' homme d' état : car l' emprunt,

en lui-même, n' est point un mal. Mais c' est

l' application de ces fonds précieux

à une guerre absorbante, comme l' élément

qui la porte, ou à des édifices d' une pompe

stérile, ou à des efforts superflus, etc. Qui

p71

fait le mal, et un mal irréparable.

Aspirer des sommes effrayantes, pour les

jeter ensuite dans l' océan ! Quel est donc ce

nouveau calcul, et pourquoi des moyens

ingénieux, vastes et habiles sont-ils séparés

du but ou de l' emploi par un abyme où l' on

ne découvre rien ? Sans une communication

intime et éclairée entre les moyens et l' emploi,

les succès même peuvent devenir semblables

à des pertes, etc. Etc. Etc.

Mais les cures palliatives sont peut-être

les seules qui conviennent à un état infecté

de vices anciens, et peu propres à recevoir

une entiere guérison. Les maux précédens

interdisent des plans sages, sur-tout lorsque

la nation se prête au délire. C' est un axiome

reçu, que la victoire est à celui qui aura le

dernier écu ; mais cet axiome est une sottise.

Comment, après ce beau prononcé, renoncer

au jeu de la banque ?

Sully, économe sévere, embrassant l' avenir

comme le présent, ne faisoit point de cas

de ces banques de crédit. Il regardoit le besoin

p72

d' emprunter comme un besoin dangereux,

et l' opulence qui en résultoit comme factice.

Il auroit l' air aujourd' hui d' un vrai pédagogue,

et le fauxbourg Saint-Honoré le siffleroit

en chorus. Les Villeroy et les Jeannin,

qui lui succéderent, brouillerent tout son travail.

Ils furent des hommes de finance, et

prouverent que les hommes de ce nom ne

sont pas des hommes d' état.

On ne veut donner à ces réflexions rien

d' amer ni de satirique : c' est au tems à prouver

si la banque seroit devenue par hasard la

sauve-garde de l' état et le principe réel de ses

forces. En fait d' administration, les moyens

les plus décriés par les simples spéculateurs

peuvent, à l' appui des circonstances et de la

pente générale, devenir les meilleurs. Nous

embrassons le doute ; car il seroit téméraire

aujourd' hui d' affirmer pour ou contre. Les

banquiers tiennent le gouvernail ; laissons leur

faire la manoeuvre, puisqu' elle est déjà fort

avancée ; et puissent-ils nous conduire à bon

port !

CHAPITRE 128

p73

banqueroutes.

elles sont si fréquentes qu' on ne s' en

fait plus un crime. La cause de ce désordre

vient de ce que les marchands ont perdu l' ancienne

simplicité de leur état. Ils ont connu le

luxe, le faste ; ils ont pris un tout autre

extérieur que celui que leur profession leur

imposoit. Le marchand est devenu frivole, vain,

léger ; il a voulu représenter, et la mauvaise

foi n' a pas tardé à germer dans son coeur.

Les anciens marchands savoient que tous

les capitaux qui ne sont pas dans le commerce,

sont nuls pour les commerçans. Ils

disoient qu' en fait de commerce, un sol épargné

est un sol regagné .

Les faillites ne font plus qu' un jeu, et on

les multiplie pour s' enrichir. On ne parvient

plus à la fortune par les voies longues et pénibles

de la probité ; mais avec deux ou trois

p74

bilans on se met à son aise. Une faillite d' un

million donne un produit net de deux cents

cinquante mille livres : c' est la regle.

Qu' arrive-t-il ? La confiance, qui est l' ame

du commerce, n' existe plus. Tous ces dérangemens

réitérés ont mis chacun sur ses gardes,

et les difficultés se rencontrent où il n' y

en avoit pas il y a cent ans.

Quand la faillite est ouverte, il y a des

hommes qu' on appelle médecins des fortunes

délabrées , et qui dirigent vos affaires sans que

vous vous en mêliez. Les créanciers vont,

viennent, sont obligés de paroître, de signer,

de lever la main, de faire reconnoître leurs

billets. Le débiteur est tranquille et ne sort pas

de sa maison.

Il faut distinguer les faillites des banqueroutes.

Celles-ci sont presque toujours frauduleuses ;

les premieres peuvent naître du malheur des

circonstances, d' une fausse spéculation, de trop

d' ardeur, et méritent plus

d' indulgence.

Si le marchand déclaroit le premier vuide

p75

qu' il trouve d' abord dans ses affaires, il

agiroit loyalement ; mais il ne se dévoile que

lorsqu' il est tombé dans le précipice. Il y a

entraîné plusieurs autres ; c' est ainsi qu' une

légere fraude nécessite une fraude plus grande.

Il nous manque des loix claires et précises

sur les faillites et banqueroutes. Le plus hardi

fripon en détail se montre un fripon en gros

avec une intrépidité triomphante. L' infortuné,

qui n' a point médité sa marche, succombe

sous les frais de la procédure. On

n' écrase que les petits débiteurs.

Le législateur vivifieroit plusieurs branches

de commerce, en établissant des loix qui ne

laissassent aucun échappatoire à la fraude, et

qui punît le manque d' équité.

Il ne faudroit pas des peines afflictives,

parce que les loix extrêmes ne sont jamais

mises à exécution ; mais il faudroit déployer

une sévérité qui ne laissât au banqueroutier

aucune ressource.

CHAPITRE 129

p76

oisifs.

que fait monsieur un tel ? -il vit de

son bien, c' est un rentier ; on lui écrit de la

province, intéressé dans les affaires du roi ;

c' est-à-dire, qu' il est intéressé à ce que le

trésor royal soit dans l' aisance. Il ne lit des

papiers publics, que les paiemens de

l' hôtel-de-ville de Paris , et pour savoir à

quelle lettre en est le payeur. Il voudroit

s' appeller Aaron , ou du moins Abraham ;

voilà tout son chagrin. Il va au spectacle sans

s' embarrasser de ce qu' on y donne. Il a doublé son

fils d' un gouverneur, et il n' y songe plus. Il ne faut

pas avoir grand génie pour vivre ainsi de son

bien ; et cependant un gros rentier passe pour

ce qu' il veut être. Il est doublement sujet ;

car dans toutes les circonstances possibles,

il votera toujours pour son royal créancier.

p77

Si cet oisif avoit vécu à Athenes, il auroit

méprisé Socrate ; ôtez-lui néanmoins son

habit, ses gens, ses gros diamans, son carrosse,

que restera-t-il ? ôtez à Socrate sa

robe ; il n' y perdra pas grand' chose, c' est

toujours Socrate.

Ces parvenus, qui n' ont eu d' autre science

que d' arracher beaucoup d' argent, emploient

le ciseau du statuaire et le pinceau du peintre

à faire passer leurs traits à l' avenir ; et l' art

se prostitue.

La dérision ne les touche plus : le moteur

universel et puissant, l' or, les absout : cette

estime fatale des richesses corrompt les idées

les plus saines ; et ne disent-ils pas d' après

Boileau :

j' ai cent mille vertus en louis bien comptés !

CHAPITRE 130

p78

petite question.

les parisiens, après avoir commencé par

donner leur argent avec pleine confiance,

ont fini par examiner cette question : la

dette contractée par le souverain est-elle

ou n' est-elle pas la dette de la nation ? Le

monarque en France n' en est-il pas moins

le représentant que le parlement en Angleterre ?

Ceux qui envisagent comme personnelles

les dettes que contracte le souverain d' une

monarchie, disent qu' il n' a consulté personne,

qu' il a pu pousser l' emprunt outre mesure,

qu' on n' en a pas suivi l' emploi, et que son

successeur, pour régénérer les choses , a le

droit d' en affranchir l' état, comme d' un poids

accablant.

Ce sont là, si je ne me trompe, des sophismes.

L' emprunt a été public ; l' application

p79

des fonds a servi à l' entretien des armées,

des vaisseaux, des fortifications, aux guerres

de l' état, aux besoins de l' état, aux négociations

de l' état, à la splendeur du trône, qui,

dans certaines circonstances, devient celle de

la nation ; enfin aux édifices généreux, qui

seront utiles aux générations futures.

La nation répond de la dette, puisque

l' emprunt lui a été utile ; puisque cet emprunt

l' a sauvée, dans le tems, d' un inévitable

impôt. Elle ne sauroit dire validement aux

prêteurs, vous n' avez donné votre argent

qu' à un seul homme, ce contrat ne regarde

que lui : ce qui est faux dans le fait, absurde

dans les conséquences ; ce qui seroit évidemment

injuste et illégitime.

La nation est réellement engagée à payer

les dettes contractées sous ses yeux, et pour

ses intérêts pressans. Elle a vu passer l' édit

sans réclamation ; c' est un aveu qui, pour

être tacite, n' en a pas moins de force.

Ainsi la classe des riches doit fournir

éternellement aux quittances des rentiers qui ont

p80

prêté encore plus à l' état florissant, à la richesse

nationale, qu' au souverain qui passe.

On ne peut faire manquer un roi à ses

engagemens : il a traité avec ses sujets, il est

lié par ses promesses : son successeur l' est

comme lui ; et le serment des rois, ces êtres

qui ont tant besoin du respect des hommes,

ne doit-il pas être le plus inviolable de tous ?

Tel est mon petit avis, et je ne suis pas

rentier.

Il est bon d' appliquer les préceptes inébranlables

de la morale à la constitution versatile

des états : ceux-ci y gagneront toujours.

J' aurai bien l' air d' un rêveur ; car on

dit que les états n' ont point de morale : je

répondrai hardiment, tant pis pour eux .

CHAPITRE 131

p81

orgues.

les orgues doivent plutôt exciter la dévotion

qu' une joie profane ; ce n' est pas moi

qui le dis, c' est le concile de Cologne 1536.

les orgues ne joueront que des airs pieux, c' est

encore du concile d' Ausbourg 1548. durant

l' élévation de l' hostie et du calice, et jusqu' à

l' agnus dei, les orgues ne doivent point jouer :

cela me fâche un peu ; mais voyez le concile

provincial de Treves 1549.

Tout a changé au jour que j' écris. On

joue, durant l' élévation de l' hostie et du

calice, des ariettes et des

arabandes ; et au te deum et aux

vêpres, des chasses , des menuets , des

romances , des rigodons . Où est donc cet

admirable Daquin qui m' a ravi tant de fois !

Il est mort en 1772, et l' orgue avec lui.

Son ombre semble pourtant voltiger quelquefois

sur la tête de Couperin.

p82

L' abus presque général de n' avoir que des

passages sous les doigts, et cela par défaut

de génie et d' application, cet abus est devenu

si criant, que les chansons ont prévalu

sur l' orgue, de maniere qu' il n' a plus rien

de cette majesté convenable à un temple.

Les noëls même, que Daquin varioit parfaitement,

on les défigure à présent au point

que ce ne sont plus que des ponts-neufs

grossiers ; on n' y reconnoît seulement pas

le chant.

L' orgue est le roi des instrumens ; il les

contient tous. Cliquot, le seul excellent facteur

qui existe, a beaucoup perfectionné

cette étonnante machine. La réception de son

orgue de saint-Sulpice, faite cette année

1781, nous rappelle ce qui s' est passé à la

sainte-chapelle de Paris en pareille occasion.

Daquin fut arbitre ; ce musicien âgé de

soixante et quinze ans fit des miracles ; tous les

auditeurs crioient, son génie est plus fort que

jamais, et il a ses doigts de vingt ans .

C' étoit le cygne mélodieux qui chantoit si bien

p83

avant de mourir : Daquin fut au tombeau

trois mois après.

Nous connoissons trois traits de la vie de

ce grand artiste, qui paroissent fort

extraordinaires et qui n' en sont pas moins vrais.

Musicien né, il composa à huit ans un motet à

grand choeur et symphonie. On fut obligé

de le mettre sur une table pour en battre la

mesure. Il y avoit foule ; et l' exécution

finie, on pensa étouffer de caresses un enfant

si rare.

à la messe de minuit de noël, Daquin

imita si parfaitement sur l' orgue le chant du

rossignol, sans que le couplet dans lequel il

le faisoit entrer parût gêné en rien de cette

addition, que l' extrême surprise fut universelle.

Le trésorier de la paroisse envoya le

suisse et les bedauts à la découverte dans les

voûtes et sur le faîte de l' église : point de

rossignol ; c' étoit Daquin qui l' étoit.

Lorsqu' on rétablit l' orgue de saint-Paul,

le facteur ne laissa que le positif ,

c' est-à-dire un très-petit orgue pour toucher

l' office.

p84

Il n' y avoit plus de trompettes ni de

pédales , un seul clavier restoit ; la carcasse

du grand orgue étoit absolument vuide. Cependant

Daquin toucha son te deum la veille de

s Pierre, et les auditeurs furent encore plus

nombreux, par rapport à la rareté du fait.

On ne s' apperçut point que tant de jeux

manquassent. Les accompagnemens paroissoient

y être, et l' on entendit ronfler la pédale

de flûte , quoiqu' elle n' existât plus.

Grand bruit entre les facteurs qui étoient

présens. -mais vous avez laissé la pédale ,

disoit-on à Cliquot. -non, je vous jure.

-mais cela est impossible. -puis un gros

pari. Le te deum fini, on monte à l' orgue, on

examine, on cherche, on ne trouve rien que

l' homme singulier, qui venoit de tromper si

victorieusement ceux même qui fabriquent

l' instrument.

L' orgue une fois réparé et augmenté de

bombardes , on annonce dans les papiers

publics la fête de saint-Paul : nous y étions ;

prodigieuse affluence ! Il faut ici du détail :

p85

tout étoit plein à ne pouvoir se remuer :

choeur, nef, bas-côtés, chapelles latérales,

chapelles éloignées, les deux sacristies, les

galeries d' en-haut, l' escalier de l' orgue, les

passages, le devant du portail. Les carrosses

tenoient toute la rue saint-Antoine jusqu' aux

célestins. Ce fut ce jour-là que Daquin,

plus sublime que jamais, tonna dans le (...),

qui porta dans les coeurs des impressions

si vives et si profondes, que tout le

monde pâlit et frissonna.

M Dauvergne, actuellement à la tête de

l' opéra, fut si vivement frappé, qu' il sortit

des premiers, et courut vîte confier au

papier les traits sublimes qu' il venoit d' entendre.

Il les a tous placés dans son beau te deum

à grand choeur.

Il y a eu des organistes ; mais Daquin

est Daquin. Nous rendons cet hommage à

ce célebre artiste, pour mieux encourager

ses successeurs. Il a laissé un fils qui cultive

les lettres honorablement.

L' orgue, a dit Gresset, attire l' impie

p86

étonné dans nos temples . L' archevêque de

Paris a défendu les te deum du soir et les

messes de minuit en musique, dans deux

églises de Paris, saint-Roch et l' abbaye

saint-Germain, à cause de la multitude qui

venoit pour entendre l' organiste, et qui ne

conservoit pas le respect dû à la sainteté

du lieu. Il est bien inconcevable que des

catholiques se portent à des profanations aussi

scandaleuses, tandis que les réformés sont si

respectueux dans leurs églises. Les premiers

cependant admettent encore plus positivement

que les seconds la présence réelle de

la divinité ; mais les fêtes nocturnes sont

toujours un peu licencieuses, c' est l' effet des

ténebres. Il se passera toujours bien moins

de désordres en plein jour.

CHAPITRE 132

p87

quêteuses.

le sévere pasteur d' une église use souvent

d' une ingénieuse piété pour mieux exciter

la générosité des fideles. Il a prêché le matin

contre la parure, il a appellé scandale

effroyable tous les ornemens légers qui

ajoutent à la beauté. Le soir, il attend d' une

aimable quêteuse qu' il a invitée, de sa taille

élégante et de son joli minois, la récolte

d' aumônes plus abondantes.

Elle est parée ; son sein est découvert,

un gros bouquet l' accompagne sans le cacher ;

elle est à la porte d' une église ou d' une prison,

sollicitant avec un gracieux sourire la

compassion de chaque personne qui entre ;

elle fait une douce violence aux rebelles ;

elle les arrête ; un son de voix intéressant,

de belles dents, et l' éloquence irrésistible

d' un bras nu et de deux beaux yeux supplians....

p88

que ne prodigue-t-on pas en

faveur des pauvres !

à chaque offrande, quelque mince qu' elle

soit, elle vous paie d' une révérence particuliere

et faite avec grace. La beauté vous salue,

sa bouche vous remercie, et votre

charité est récompensée avant même que le

ciel vous en tienne compte.

Bientôt elle traverse la nef, précédée d' un

suisse qui fait résonner la hallebarde. Plus la

nef est remplie, plus son zele augmente. Le

plus joli homme de sa connoissance lui donne

la main ; elle se penche charitablement à

droite et à gauche, et étend un bras d' albâtre

pour atteindre à la main lente et paresseuse

qui voudroit retenir l' aumône.

L' avare s' attendrit ; l' oeil des assistans se

détourne de l' autel pour dévorer ses charmes ;

quand elle présente sa bourse ouverte,

elle semble quêter des coeurs. Le plus insensible

met encore quelque chose dans sa

bourse ; le prêtre qui la suit, semble jouir

de son triomphe : on ne lui laisse que la

p89

place qu' il faut ; car la foule empressée des

fideles la presse et l' environne. Embellie par

ces saintes fatigues, en bute à tous les regards,

si elle a remarqué qu' on louoit sa taille

avantageuse et bien prise, si elle a eu un

moment de vanité, l' église lui pardonnera

sans doute ce petit mouvement d' orgueil,

sur-tout lorsque, rentrant au presbytere,

elle aura étalé une bourse bien pleine et

que ses charmes ont conquise.

La collation commence ; elle est servie

par les amis du curé ; elle reçoit les félicitations

des grosses perruques de la fabrique.

Un cortege de prêtres et de clercs tonsurés

vient à la file et aventurent la galanterie ;

le maître des convois a déridé son front

ténébreux, et tourne gauchement un madrigal :

mais il veut plaire ; le vin coule, les

gâteaux sucrés se mangent, et l' on se permet

enfin quelques paroles un peu mondaines, en

comptant l' argent des charitables mondains.

CHAPITRE 133

p90

pain béni.

tous les habitans de Paris sont obligés

de rendre dans leurs paroisses, chacun à son

tour, le pain béni. Les protestans n' en sont

pas dispensés, parce que les curés soutiennent

que c' est une maxime reçue en France,

que tout françois est censé catholique.

Chacun doit le rendre en personne ; mais

on se dit malade, et l' on envoie son domestique

ou sa femme-de-chambre porter l' oblation,

tenir le cierge et baiser la patene.

Le bourgeois charge la femme du pâtissier

de toutes les céremonies et de toutes les

promenades à faire dans l' église. Telle depuis

vingt-cinq ans ne fait pas d' autre métier

fêtes et dimanches, elle offre incessamment

le gâteau qu' elle a pêtri et mis au four la

veille.

C' est un spectacle de vanité pour la petite

p91

bourgeoisie, et un objet d' intérêt pour la

fabrique. Outre le gâteau, il faut donner

quelques pieces d' argent ; c' est un impôt

annuel de douze à dix-huit livres pour le

plus pauvre. La fabrique accolle plusieurs

paroissiens peu aisés, pour exécuter ensemble

cette coûteuse cérémonie ; mais les paroissiens

riches sont réservés pour les fêtes solemnelles.

Alors ils mettent une sorte d' ostentation

à se montrer généreux et magnifiques. Ils

posent leurs armes sur de gros pains bénis,

ils étalent leurs cordons fastueux devant les

chantres et les acolytes. La large piece frappe

le bassin d' argent et retentit à l' oreille des

spectateurs émerveillés. Le curé et les

marguilliers s' inclinent, les suisses en gants

blancs les précedent, des flambeaux de cire

éclairent la pompe du spectacle. Ils ont dépensé

cinquante louis pour ces pieuses futilités.

Qu' en résulte-t-il ? Les bedeaux, distributeurs

discrets de ces fragmens consacrés,

auront de quoi tremper leurs soupes pendant

p92

huit jours, et pourront manger leurs potages

au pain béni.

Si un particulier obstiné se refusoit à cette

oblation, il y seroit contraint par un grave

arrêt du parlement.

Il y a eu à ce sujet plusieurs procès facétieux.

Un poëte a tourné en ridicule les marguilliers

et la fabrique ; mais nonobstant cela,

la fabrique et les marguilliers font exactement

rendre le pain béni au plus déterminé

rieur, bon gré, malgré.

Sur une grande paroisse, votre tour vient

plus rarement ; mais sur une petite, l' étroite

circonférence vous condamne plus souvent

aux frais de l' offrande.

CHAPITRE 134

cathéchisme.

je ne sais si les sages-femmes de Paris

moulent et pêtrissent toujours la tête molle

et délicate des enfans qui viennent au monde ;

p93

si le doigt de ces matrones inhumaines, par

ces pressions barbares et réitérées, détruit

encore l' organisation primitive de la nature

et le siege de l' entendement ; enfin, si pour

imprimer une forme ronde à une tête humaine,

ces femmes ignorantes la modifient

éternellement pour l' imbécillité ou l' idiotisme :

mais je sais bien que l' inintelligible catéchisme

de Paris est toujours le premier

livre qu' on fait apprendre par coeur aux

enfans. Ils se remplissent la mémoire de ces

mots sans idée, et se forment à parler le

reste de leurs jours sans avoir la conscience

de ce qu' ils disent.

Des catéchismes ! Mais point de traité

élémentaire, de morale, qui explique et

prouve les devoirs de l' homme et du citoyen :

rien sur les principes du droit naturel

à la portée de l' adolescent : aucun livre,

enfin, clair, méthodique, applicable aux

écoles, écrit d' un style simple, afin qu' il

puisse être lu et retenu dans le cours de

l' éducation domestique.

p94

C' est un clerc qui fait lui-même le catéchisme

d' un côté aux garçons, et de l' autre

aux filles, et qui n' y comprend rien lui-même,

ainsi que ses jeunes auditeurs. Comment

abuse-t-on à ce point de la premiere

aurore de l' intelligence humaine ? N' est-ce

pas la condamner à ne plus voir tous les

objets que dans une ombre impénétrable et

mystérieuse.

Il est assez plaisant de voir un jeune clerc

faisant le catéchisme à des filles de quinze à

dix-sept ans, qui viennent de faire leur premiere

communion. Il est seul au milieu de

cinquante jeunes beautés dont les regards

l' assiegent ; il paroît niais et embarrassé ;

voyez-le qui rougit plus d' une fois devant celle

qu' il catéchise ; elles jouissent un peu

malignement de son embarras. Les filles répondent

avec plus de hardiesse qu' il n' interroge :

on diroit qu' il apperçoit le ridicule de la

théologie dans ces bouches de roses ; qu' il

devine bien que d' autres mysteres vont bientôt

les occuper. Pour elles, comme au-dessus

p95

de toutes ces arides questions, elles prononcent

d' une maniere aisée, gracieuse et même

folâtre, l' arrêt des dogmes les plus terribles

et les plus effrayans. Les mots de purgatoire ,

d' enfer et d' éternité perdent leur accent

sévere : il n' y a plus de physionomie de démon

sur les levres de ces anges ; et malgré les

menaces redoutables du catéchiste , elles

semblent mieux instruites, promettre et annoncer

par-tout grace et paradis.

CHAPITRE 135

médecins.

si Moliere revenoit au monde, il ne reconnoîtroit

plus un seul de ses médecins. Où

sont-ils les Guenaud, montés sur une mule ?

Où sont Mm Purgon et Diafoirus ? Au lieu

d' un homme grave, au front sévere et pâle,

ayant une marche méthodique, pesant ses

paroles et grondant quand on n' a point observé

ses ordonnances, il appercevroit un

p96

agréable, parlant de toute autre chose que de

la médecine, souriant, étendant une main

blanche, jetant une dentelle avec symmétrie,

parlant par saillies, et jaloux d' étaler

au doigt un gros brillant.

S' il tâte le pouls, c' est avec une grace

particuliere ; il trouve par-tout la santé ; il ne

voit jamais de danger. Au lit d' un moribond,

il a l' air de l' espérance ; il distribue des

paroles consolantes, part, plaisante encore sur

l' escalier ; et dans la nuit même, la mort

emporte son malade.

Quand un médecin tue dix mercenaires

par ignorance ou par indifférence, il ne s' en

afflige pas ; mais si un homme en place meurt

entre ses mains, il en devient inconsolable,

et pendant quinze jours il a l' air de demander

grace à tous ceux qu' il rencontre.

passez-moi l' émétique, je vous passerai le

séné , a dit le bon Moliere. Telle est encore

de nos jours la politique des membres de

la faculté.

Un certain nombre de médecins se sont

p97

partagé, pour ainsi dire, les malades de la

capitale. Quand l' un d' eux a commis une faute

grave dans le traitement, comme son confrere

tombera dans le même cas, la faute homicide

est passée sous silence, palliée, justifiée

même ; aucun n' ose contredire les ordonnances

du confrere, et le malade meurt au

milieu de dix médecins, qui voient très-bien

ce qu' il faudroit faire pour le sauver,

mais qui, par esprit de corps, laissent le

premier appellé achever dans toutes les regles

son méthodique assassinat.

Les complices discrets retrouvent, en

tems et lieu, la même condescendance ; ils

donnent pour excuse l' incertitude de l' art,

la maniere aveugle dont le plus habile procede ;

mais pourquoi, avec ces notions, se

renferment-ils opiniâtrément dans une routine

meurtriere, dont ils ne veulent pas

sortir ? Pourquoi s' opposent-ils avec fureur

à tout ce qui simplifie l' art ? Pourquoi, enivrés

de leur doctrine homicide, ne changent-ils

point leur ancienne et détestable

p98

pratique, lorsque leur propre expérience leur

en a démontré l' insuffisance et le danger ?

C' est qu' ils veulent traiter la médecine

d' une maniere tout-à-la-fois obscure et lucrative,

faire des visites nombreuses, ne

rendre compte de rien, ne point communiquer

avec tout profane , et s' envelopper

dans leurs theses barbares, ouvrage des siecles

les plus opposés à la saine physique.

La séparation qu' ils ont établie entre celui

qui écrit l' ordonnance, et celui qui compose

le remede, est déjà un préjugé bien défavorable

pour la guérison ; ils se refusent de

même à l' analyse chymique des médicamens ;

et n' ayant aucune idée nette sur l' étrange

composition et décomposition de toutes ces

drogues, ils n' en mettent pas moins en usage

ces poisons terribles, qui sortent de la boutique

des apothicaires : de sorte que le malade

a deux fléaux à combattre, l' ordonnateur

audacieux, et le manipulateur infidele.

La médecine est donc, de nos jours, un

charlatanisme hardi et accrédité, dont ceux

p99

qui l' exercent, sentent le vuide, l' incertitude

et la confusion ; mais qu' ils n' abandonnent pas

pour cela, parce que ce charlatanisme produit

de l' argent.

La faculté de médecine traîne encore dans

notre siecle les préjugés et les erreurs des

siecles les plus barbares. Tandis que la physique

a fait des progrès qui ne lui sont pas

dus, elle semble se complaire dans les ténebres

épaisses de ses vieilles formules, et

craindre les traits de lumiere qui décomposeroient

tout-à-coup ce fantôme qui en

impose à la crédulité humaine.

Les médecins, grace à Moliere et à d' autres

écrivains, ennemis de ces imposteurs

fourrés, ont reçu tant de sarcasmes, qu' ils

ont enfin renoncé à la coutume de saigner

un pauvre homme vingt-cinq fois, comme ils

faisoient encore il y a trente ans. à force de

les ridiculiser sur leurs autres pratiques

meurtrieres, on les obligera peut-être à suivre la

méthode d' Hypocrate, qui ne prescrivoit

presqu' aucun remede, mais étudioit la nature,

p100

et ne lui ôtoit rien de ses ressources.

Combien les médecins ne doivent-ils pas

aux empiriques ! Tandis qu' ils se consument

en systêmes, ceux-ci, par la tradition et

l' expérience, ont des remedes qui, en guérissant,

déconcertent la vaine érudition des

facultés.

Ils ont lâché le pied devant le défi solemnel

que leur a porté le docteur Mesmer.

Après ce refus, ils auront du moins la pudeur

de garder le silence sur les opérations inconnues

de leur adversaire, et d' attendre du

tems ce qu' il doit prononcer à cet égard.

Mais, quelle que soit l' issue, ils auront toujours

à se reprocher de n' avoir pas été au-devant d' une

découverte utile, ou de n' avoir

pas démontré l' erreur, lorsque le cri général

les y invitoit, et lorsque leurs invectives,

leur emportement et leur fureur contre l' auteur

de la découverte exigeoient une sorte

de justification publique.

Ils ont mieux aimé persécuter un de leurs

confreres, qui leur disoit modestement, j' ai

p101

vu ; examinons ; nous ne savons rien ; point

de précipitation ; rappellons-nous l' histoire de

toutes les decouvertes, etc.

Il y a à parier dix contre un, que le confrere

a raison contre la faculté, et que le

magnétisme animal a vraiment quelque chose

d' extraordinaire et de merveilleux. Je suis

porté à le croire, par tout ce qui est parvenu

à ma connoissance. Si je suis plus instruit,

j' en parlerai encore avec plus d' assurance,

soit dans cet ouvrage, soit ailleurs ;

car je me suis voué à la défense de la vérité,

autant qu' il est en moi de l' appercevoir et de

militer pour elle.

On s' est expliqué, dira-t-on, un peu vivement

contre les médecins ; mais ils s' attaquent

à nos santés et à nos vies. Quoi de plus

funeste ?

CHAPITRE 136

p102

société royale de médecine.

la faculté de médecine, digne soeur ou

digne fille de l' université de Paris, réunie en

corps depuis tant de siecles, n' avoit rien fait

et ne vouloit rien tenter pour la perfection

de l' art. Elle ne traitoit jamais des maladies

régnantes, ne publioit aucune observation,

ne lioit aucune correspondance avec les médecins

de l' Europe, et dédaignoit tout ce

qui étoit et tout ce qui se passoit hors de

son sein. Enveloppés stupidement dans leurs

antiques usages, livrés à un égoïsme fatal,

ses membres ne songeoient qu' à tirer de l' argent

des malades pour rouler équipage, et se

refusoient à un régime plus utile à l' humanité,

lorsqu' il plut au roi régnant d' établir

une société royale de médecine , qui

embrasseroit toutes les connoissances analogues à ce

grand art. Cet établissement est de la plus

p103

haute sagesse ; et quand il ne feroit que

jeter un germe d' émulation entre deux corps

divisés, il seroit encore infiniment utile.

La collection des mémoires et dissertations

de cette société, qui ne vient que de naître,

est déjà précieuse ; et tous les médecins de

l' Europe concourront avec joie à former un

dépôt qui ne choquera que la paresse, l' orgueil

hautain et l' ignorance des médecins de

la capitale.

Rien n' est si dangereux et si méchant

qu' un mauvais médecin. Quand ils sont en

foule, jugez de leurs clameurs ! Mais il est

tems que l' insuffisance de cette vieille faculté,

ainsi que son formulaire homicide, soit mis

dans tout son jour.

La médecine est l' art le moins avancé,

et conséquemment celui qui mérite le plus

d' être régénéré. Il est bien étonnant qu' un

homme de génie, pareil à Hypocrate, ne se

soit pas encore offert depuis ce grand homme,

pour pénétrer cet art de la lumiere qui lui

manque. Le comble de l' extravagance n' est-il

p104

pas d' avoir mis l' ordonnance dans une main

et le remede dans une autre ? Ce procédé

n' annonce-t-il pas une marche aveugle, et

cette séparation n' est-elle pas sujette aux plus

terribles inconvéniens ?

Les miracles modernes de la chymie, qui

marche de découvertes en découvertes, ne

doivent-ils pas arrêter le médecin qui ordonne

une potion composée de sept à huit

sortes d' ingrédiens ? S' il n' est pas le plus

insensible et tout-à-la-fois le plus audacieux des

hommes, ne doit-il pas connoître, avant

tout, les élémens chymiques du remede

qu' il administre ? Quoi, parce que la terre

ensevelit ses fautes, il se croira quitte envers

la société et envers sa conscience ! Faisant le

meilleur, le plus lucratif et le plus commode

de tous les métiers, les médecins ont décidé,

et pour cause, que qui ne portoit pas l' habit

fourré, la robe scolastique, seroit inhabile

à faire aucune découverte, et qu' on la lui

contesteroit per fas et nefas . Ainsi ils

immolent l' humanité entiere aux vils intérêts de

p105

leurs honoraires ; et comme les morts n' ont

jamais intenté procès aux médecins, non

plus que les héritiers, ils continuent à tracer

leur aveugle ordonnance, et à distribuer les

vieux poisons de la pharmacie.

Quand viendra l' homme généreux et

éclairé, qui renversera les temples du vieil

Esculape, qui brisera la lancette dangereuse

du chirurgien, qui fermera la boutique des

apothicaires, qui détruira cette médecine

conjecturale, escortée de drogues, de jeûnes,

de diettes ? Quel ami des hommes annoncera

enfin une nouvelle médecine, puisque l' ancienne

tue et dépeuple ?

Le refrain des médecins est de crier au

charlatan, à l' empirique , dès qu' on n' est pas

de leur corps ; mais la thériaque, l' émétique,

le quinquina, la plupart des spécifiques et

l' inoculation doivent leur origine à l' empirisme.

Je ne le crois pas au fond plus dangereux

que la médecine actuelle, avec ses

formules et ses theses.

CHAPITRE 137

p106

auteurs.

à Paris sont ces écrivains qui moissonnent

et qui vendangent avec leur plume, qui

ont dans leurs écritoires toutes leurs terres

et toutes leurs rentes : tels ont été les deux

Corneille, leur neveu Fontenelle, Crébillon,

les deux Rousseau, et presque tous les hommes

illustres qu' a produit la France ; le plus grand

des anciens poëtes a été le plus pauvre.

profanes ! à genoux, ce pauvre, c' est

Homere.

on met encensoirs et cassolettes sur leurs

tombeaux : de leur vivant, on les laisse dans

p107

l' indigence : mais cette indigence est honorable ;

et ceux qui se conservent sans tache

au milieu de cet abandon général, sont les

plus vertueux des hommes.

Les pensions que le gouvernement accorde

aux gens de lettres, ne se donnent ni aux

plus pauvres, ni à ceux qui ont le plus utilement

travaillé : les plus souples, les plus

intrigans, les plus importuns, enlevent ce que

d' autres se contentent d' avoir mérité au fond

de leur cabinet.

La pauvreté de l' homme de lettres est à

coup sûr un titre de vertu, et une preuve du

moins qu' il n' a jamais avili ni sa personne ni

sa plume. Ceux qui ont sollicité et obtenu des

pensions, n' en peuvent pas dire autant devant

leur conscience : leurs écrits peuvent

être irréprochables ; mais leur conduite ne

l' a pas toujours été.

Brebeuf a dit :

si les cieux m' étoient favorables... etc.

p108

Ah ! Si les gens de lettres riches venoient

au secours des gens de lettres pauvres ! ... le

beau rêve ! Plusieurs ont dû leur élévation

à la culture des lettres, aux avis des gens

de lettres, à la recommandation des gens

de lettres ; et une fois dans les hautes places,

ils ont oublié leurs amis, leurs confreres,

leurs bienfaiteurs.

Les gens de lettres emploient ordinairement

la matinée au travail, et ils ont tort ;

la composition du soir a beaucoup plus de

feu : mais les spectacles et les dissipations

journalieres tuent le génie, et l' empêchent

de suivre de grands travaux.

Un défaut assez commun aux gens d' esprit

de la capitale, c' est de ne pas s' occuper assez

p109

de celui des autres ; c' est de ne pas faire

attention à la réflexion lente de tel homme

modeste et simple, qui n' ayant pas la langue

agile et souple, a tardé quelquefois à donner

son apperçu ; c' est encore de n' être pas assez

indulgens, et de placer le mérite unique dans

la facture d' un livre ; c' est enfin de ne pas

savoir écouter : mais l' homme qui écoute à

Paris est un être très-rare.

C' est par les gens de lettres que l' esprit

de la capitale est devenu diamétralement opposé

à l' esprit de la cour : le premier cherchant

à rétablir les droits de l' homme, ne

veut plus laisser qu' un foible empire à l' opinion

des grands, qui jadis humilioient le

peuple en tous sens ; les gens de lettres font

aujourd' hui tous leurs efforts pour rabaisser

la vanité des titres à son néant réel, et pour

élever à leur place les travaux utiles et

recommandables de l' homme célebre en tout

genre. Maîtres de l' opinion, ils en font une

arme offensive et défensive. Aussi la guerre

la plus vive est-elle déclarée entre les gens

p110

de lettres et les grands ; mais ceux-ci, à

coup sûr, perdront la bataille.

On a attribué à la liberté d' écrire, les

vices que le luxe a enfantés, tandis que les

écrivains ont combattu de toutes leurs forces

les excessifs abus du pouvoir. On a voulu les

rendre responsables des moeurs des grands,

qui ne lisent point, ou qui sont ennemis nés

des écrivains. On a voulu rejeter sur eux

tous les désastres qu' ils avoient, pour ainsi

dire, prévus et annoncés, et auxquels ils

s' étoient opposés. Leurs adversaires ne se sont

jamais piqués de logique.

La ruine de la morale a pris naissance dans

les cours, et non dans les livres. Le crime des

gens de lettres est d' avoir répandu la lumiere

sur cette foule de délits qui vouloient

s' envelopper de ténebres. Les puissans n' ont pas

vu, sans frémir, tous ces secrets honteux,

à jamais dévoilés. Ils ont détesté le flambeau

et celui qui le portoit.

On connoît le mot de Duclos : les brigands

n' aiment point les réverberes . La nation

elle-même

p111

ne sait pas tout ce qu' elle doit aux

gens de lettres. Quoique peu unis entr' eux, ils

sont d' accord sur les principes essentiels. Ils

flétrissent tous les suppôts du pouvoir

arbitraire, les reconnoissent sous leurs enveloppes,

les dénoncent et les punissent. Ils devinent

l' administrateur inepte et le ridiculisent.

Ils intimident par une censure vigilante et

exacte, jusqu' aux oppresseurs subalternes qui,

dans l' ombre, se croient à l' abri de leur justice.

Ils savent la rendre à tous les hommes

publics, excepté à leurs rivaux. Ils forment

très-souvent un cri unanime, qui devient

l' expression de la raison universelle. Que fera

l' autorité contre cette voix puissante qui, au

défaut de l' impression, parle et subjugue par

la force de l' évidence ? Rien. Elle n' a plus

d' autre parti à prendre que d' être juste et

modérée, sans quoi toutes ses fautes seront

gravées d' un burin fidele. Elle fait tout pour

diviser ce corps qui, sans un point de ralliement,

a cependant un même esprit. Elle

soudoie des mercenaires pour souffler le feu

p112

de la discorde, pour mettre en mouvement

l' amour-propre irascible ; mais au milieu de

ces débats, leurs armes se tournent subitement

contre l' ennemi de la liberté et des loix.

Ils savent très-bien distinguer une querelle

littéraire, d' une guerre patriotique, et tous

leurs traits se confondent sur le fauteur de la

tyrannie, comme s' ils étoient tous d' accord

et amis.

C' est par eux enfin, que chaque caractere

est connu aujourd' hui, et mis à sa place.

L' arrêt qu' ils rendent en premiere instance,

est ordinairement proclamé par la voix des

nations. On ne peut ni séduire ce corps ni

l' anéantir ; on briseroit toutes les presses, qu' il

n' auroit besoin que de son silence pour décider

encore l' opinion publique.

CHAPITRE 138

p113

des demi-auteurs, quarts d' auteurs, enfin

métis, quarterons, etc.

tels sont ceux qui versent dans les mercures

et dans les journaux, ou de petits vers

innocens, ou des morceaux de prose niais,

ou des critiques sans lumiere et sans sel, et

qui s' arrogent ensuite dans les sociétés le

titre d' hommes de lettres : l' un a fait quatre

héroïdes, et l' autre deux opéra comiques.

Tantôt ils disent qu' ils ne sont pas auteurs,

et ils ont la rage de faire imprimer tous

les mois leurs petites rapsodies : tantôt ils

vous disent qu' ils n' écrivent que pour s' amuser ;

mais le public ne s' amuse pas de

leurs amusemens.

Leur amour-propre est encore plus plaisant

que celui des auteurs de profession ;

parce qu' ils sont tout prétention, des pieds

à la tête, à raison de leur profonde nullité.

p114

L' un se fait comte au bas d' un madrigal ;

celui-ci, marquis dans un almanach : ils

déclament fort haut contre la médiocrité

orgueilleuse , et tous sont orgueilleux et

médiocres . Plusieurs font parade de leur

naissance, non moins équivoque que leurs talens :

ils alongent, tant qu' ils peuvent, les syllabes

de leur nom, et prennent un journal pour

nobiliaire de France . Ils soutiennent encore

qu' ils n' impriment pas pour de l' argent : ce

qu' ils prouvent si bien à chaque

ligne qu' ils écrivent, qu' on voit assez qu' ils

n' en auroient jamais pu faire leur métier.

Mais s' ils ne prétendent pas au titre d' auteur,

pourquoi se faire imprimer ? ce n' est

point une excuse de dire qu' on ne travaille

que pour son plaisir, disoit Rousseau le

poëte.

On pourroit les comparer à ces guêpes

qui tournent à l' entrée d' une ruche ; sans

pouvoir y entrer : jamais ils ne feront de

miel, et ils ne parlent que de la fabrique

du miel ; c' est bien pis encore, quand ils

p115

se donnent les tons de protecteur, quand

ils arborent le drapeau de tel parti contre

tel autre : loueurs impertinens, ou censeurs

téméraires ; voilà leur devise.

Ensuite viennent les maîtres journalistes,

feuillistes, folliculaires, compagnons, apprentis

satiriques, qui attendent, pour écrire,

qu' un autre ait écrit, sans quoi leur plume

seroit à jamais oisive. Ils forgent ce tas

d' inepties périodiques, dont nous sommes inondés

dans les arsenaux de la haine, de l' ignorance

et de l' envie ; ils sentent par instinct

que le métier de jugeur est le plus aisé de

tous ; et ils soulagent à la fois le double

sentiment de leur impuissance et de leur

jalousie.

Au nom du goût , ils mordent ou déchirent ;

tous frappent et sont frappés :

on croit voir des écoliers qui ont dérobé

une lourde férule qu' ils s' arrachent tour-à-tour,

et dont ils se donnent des coups violens.

Des écrivains imberbes font la leçon

p116

aux anciens, et ne se la font jamais à eux-mêmes.

Quand ils ont démontré le vice d' une

période, décomposé un hémistiche, et souligné

quatre à cinq mots, ils se croient les

restaurateurs de la poésie et de l' éloquence ;

ils vont d' une injustice à une injustice plus

grande, d' une méchanceté à une méchanceté

plus injurieuse. Voués au journalisme,

ce mêlange absurde du pédantisme et de la

tyrannie, ils ne seront bientôt plus que satiriques ;

et ils perdront avec l' image de l' honnête le moral

des idées saines.

Cette tourbe subalterne donne seule au

public ce scandale renaissant, dont il s' amuse,

et qu' il voudroit malignement rejeter sur les

gens de lettres honnêtes et silencieux ; mais

le public sait bien qu' il y a autant de distance

entre ces aboyeurs et les écrivains, qu' entre

des recors et des juges assis sur leur tribunal.

Tout ce tapage littéraire fournit néanmoins

un aliment à l' insatiable voracité de ce public

pour tout ce qui respire la critique, la satire

p117

et la dérision. Il n' y a des auteurs méchans,

que parce qu' il aime cette guerre intestine,

et qu' il s' ennuie de la paix.

CHAPITRE 139

secretaires.

ce sont les hommes qui donnent l' esprit

aux grands et aux gens en place ; esprit assez

mal payé, et sans lequel néanmoins ils ne

pourroient ni agir ni ouvrir la bouche.

Un avocat général disoit à son secretaire :

monsieur, faites-moi parler plus long-tems

cette année ; l' an passé on m' a trouvé trop

court ; donnez-m' en pour deux heures : et le

secretaire fidele à la leçon, lui en donna pour

deux grandes heures.

Ce qu' il y a de plus plaisant, c' est qu' au

bout d' un certain tems, tous ces inspirés

croient réellement avoir enfanté les discours

qu' ils n' ont fait que réciter.

Ainsi les gens de lettres font presque tout.

p118

Leur plume sert la judicature, la finance et

le ministere. Elle trace successivement un

plaidoyer, un livre économique ou anti-économique,

un mémoire, un manifeste ; et

tout ce qui va au public est composé ou revu

par eux. Dans la machine du gouvernement,

comme dans la boîte d' une montre, c' est

toujours une roue de cuivre qui fait tourner

une aiguille d' or.

CHAPITRE 140

commis.

les petits commis forment une classe

innombrable. Ils ne sont pas chers ; leurs

appointemens sont de huit, douze et quinze

cents livres. Vous en trouverez trente pour

un.

Des commis qui ont douze cents livres

d' appointemens ont des habits de velours et

des dentelles. Ils jeûnent pour avoir du galon.

De là ce proverbe : habit doré, ventre de son .

p119

Tout se fait la plume à la main. Dans le

plus petit état, il faut savoir écrire et chiffrer.

On constate sur un auguste registre ,

l' entrée d' une bouteille de vin et d' un chapon,

ainsi que celle d' un tonneau et d' un

troupeau de boeufs. On vous en donne

quittance. Toute la science de ces scribes

consiste à savoir faire des bordereaux. Ces

commis ne savent rien, ne connoissent rien,

n' ont idée de rien. Ils nivelent des chiffres

avec une routine journaliere.

Un particulier revenant d' égypte, avoit

acheté une momie à Bassora. Comme la caisse

étoit longue, il ne jugea pas à propos de la

faire voyager avec sa chaise de poste ; il la

fit transporter au coche d' Auxerre. La caisse

arrive ; les commis des barrieres l' ouvrent,

trouvent un corps noirci, et décident que

c' est un homme qu' on a rôti dans un four.

Ils prennent les bandelettes antiques pour des

morceaux de sa chemise brûlée, dressent un

procès-verbal, et l' on fait transporter la

momie à la morne . Personne dans le bureau

p120

n' est assez initié dans l' histoire pour empêcher

cette bévue, digne des personnages qui le

composent.

Le propriétaire arrive, va droit au bureau

pour réclamer sa piece curieuse. On l' écoute,

on le regarde avec étonnement ; il se fâche,

il s' emporte. Un commis lui conseille à l' oreille

de prendre la fuite pour éviter la corde.

Le curieux stupéfait est obligé de s' adresser

au lieutenant de police, afin de retirer de la

morne le prince ou la princesse égyptienne

qui, après avoir dormi deux mille ans dans

les tombeaux des pyramides, alloit passer

dans un cimetiere catholique, au lieu de figurer

sous glace dans un cabinet. Il obtint ce

qu' il demandoit après trois jours entiers

d' allées et de venues.

Les commis qui ont mille écus d' appointemens,

se donnent des airs et font les importans.

Rien n' est si curieux que de les voir

retrousser leurs manchettes pour tailler une

plume et l' essayer à plusieurs reprises. On

diroit que cette plume va tracer les destins

p121

de l' état. C' est un bordereau. Si Vaucanson,

au lieu de faire un flûteur, avoit fait un

commis, automate pour automate, on y auroit

gagné.

Le balancier de l' horloge détermine exactement

la minute où ils rentrent et sortent

de chez eux. Leurs femmes connoissent ces

heures-là fort au juste.

Les grands commis, qui n' ont rien de

commun avec les autres que le nom, sont

à Versailles. Ces commis, qui tiennent les

bureaux, sont des especes de ministres qui

guident et endoctrinent ceux qui en portent

le titre ; et l' on peut affirmer que la monarchie

est divisée en bureaux, et régie par

eux. Les femmes et les intrigans assiegent

ces commis avec une constance opiniâtre,

et dont on n' a pas d' idée. C' est la manivelle

qui fait jouer la machine dont les mouvemens

nous étonnent ; et c' est à qui s' emparera de la

manivelle . Mais n' anticipons point

sur l' article Versailles , que je ferai ou ne

ferai point.

CHAPITRE 141

p122

maîtres.

il y en a de toute espece, pour le latin,

pour le grec, pour l' hébreu, pour l' anglois,

pour l' italien, pour la théologie, pour l' écriture,

pour la musique, pour le bon ton,

pour tous les jeux possibles. Ils courent le

matin, battent tous les quartiers, et sont contens

quand ils trouvent leurs éleves endormis,

absens, paresseux, ou malades. Ils glissent

joyeusement leur cachet , et c' est autant

de gagné. Le maître à danser vole comme un

éclair dans un cabriolet ; mais celui qui enseigne

le grec ou les mathématiques, marche à

pied.

Cette classe d' hommes est très-nombreuse.

étonnés quelquefois de se trouver ensemble,

chacun ne comprend pas de son côté, comment

on peut en appeller un autre que lui.

De là vient qu' ils n' estiment que leur profession,

p123

et méprisent souverainement celle d' autrui,

comme absurde ou inutile.

C' est un spectacle assez plaisant que de

voir, dans la même anti-chambre, un maître

d' échecs et de trictrac, et un maître d' histoire,

attendre vis-à-vis l' un de l' autre le

réveil de m le marquis. Entrés dans son cabinet,

l' un parle de Cyrus et d' Hérodote,

tandis que l' autre arrange avec un peu d' impatience

les pions sur le damier. Le musicien

qui doit leur succéder, fait crier le violon,

qu' il accorde sur le perron de l' escalier. Le

valet-de-chambre qui sourit, sait mieux

qu' eux tous que m le marquis n' apprendra

rien de tout ce qu' on lui enseignera, si l' on

excepte la marche des jeux et le menuet

passablement.

Mais un sot opulent, qui a quinze louis à

dépenser par mois, croit bonnement que son

fils va posséder la musique, le blason, la danse,

le dessin, l' anglois et les mathématiques à

tant la leçon. Il a envoyé chercher des maîtres

qui sont accourus avec leurs cachets ; on les

p124

leur paie à la fin du mois : l' éleve, non

moins ignorant que le premier jour, et qui

aura saisi quelques termes à la volée, se pavanera

le reste de sa vie de son prétendu savoir,

n' imaginant pas même qu' on puisse se

moquer de lui, lorsqu' il sera en état de citer

les maîtres fameux qui sont venus dans son

hôtel le saluer avec gravité, prendre son

argent, et se sauver, pour aller ailleurs vendre

à un autre riche le nom seul des sciences. Eh !

Que leur faut-il de plus ?

Parmi tant de maîtres, on ne s' est jamais

avisé, même en plaisantant, de chercher ou

de demander un maître de morale : c' est

que tous les hommes croient posséder cette

science-là, ou plutôt qu' ils n' en ont aucune

idée ; aussi aime-t-on mieux appeller un

figurant dans un ballet, qu' un moraliste. La

jambe et les pas du premier disent quelque

chose, et le langage de l' autre seroit

inintelligible. Aussi n' y a-t-il jamais eu en France,

depuis la fondation de la monarchie, un

maître de morale .

CHAPITRE 142

p125

libraires.

les libraires se croient des hommes de

conséquence, parce qu' ils ont l' esprit d' autrui

dans leur boutique, et qu' ils se mêlent

quelquefois de juger ceux qu' ils impriment.

Il n' y a rien de plus comique que le début

timide et avantageux d' un poëte qui grille

d' être mis au jour, et qui aborde pour la

premiere fois un typographe de la rue

saint-Jacques, lequel se rengorge, et se

rend appréciateur du mérite littéraire. Il reçoit

un chef-d' oeuvre avec un froid accueil, et

souvent il est plus terrible et plus

cruel envers l' auteur débutant, que la meute

des journalistes et l' inexorable public.

Comme cette branche de commerce est,

à Paris, dans la dépendance la plus humiliante,

les libraires sont devenus des marchands

de papiers noircis : ils chérissent de

p126

préférence les auteurs féconds, grands

manufacturiers du parnasse, qui font des

compilations critiques, historiques, des extraits

de voyages, etc. Et quelques académiciens savent

que ce produit l' emporte encore sur

celui des jetons.

On emploie à Paris, année commune,

environ cent soixante mille rames de papier

pour l' impression ; la raison philosophique

ne sauroit en obtenir une page , pour se faire

entendre. Les gênes, les entraves, les réglemens

de toute espece ont effarouché le

commerce, qui demande à être libre pour

prospérer : tout le monde s' est plaint et se

dit ruiné ; imprimeurs, libraires, auteurs. Les

premiers ne veulent rien acheter ; et quand

ceux-ci impriment à leurs frais, les libraires

ne donnent aucun cours au livre : les

contrefacteurs, (race indestructible) pendant ce

tems, s' emparent de l' ouvrage, et l' auteur a

perdu son salaire, et de plus, ses avances.

Voilà l' état de la librairie.

Un libraire de Paris disoit fort naïvement :

p127

je voudrois bien tenir dans mon grenier,

Voltaire, Jean-Jacques Rousseau et Diderot,

tous trois sans culotte ; je les nourrirois bien,

mais je les ferois travailler. Pourquoi l' un

est-il riche, et pourquoi les autres ne

travaillent-ils pas à la feuille ?

CHAPITRE 143

livres.

presque tous les livres se font à Paris,

s' ils ne s' y impriment pas. Tout jaillit de ce

grand foyer de lumiere. Mais, dira-t-on,

comment fait-on encore des livres ? Il y en

a tant ! Oui, mais c' est que presque tous sont

à refaire ; et ce n' est qu' en refondant les

idées d' un siecle, que l' on parvient à trouver

la vérité, toujours si lente à luire sur le

genre humain.

On peut imprimer beaucoup de livres, à

condition qu' on ne les lise pas : les livres

sont une branche de commerce très-importante :

p128

combien d' ouvriers en tirent leur subsistance !

Sous ce point de vue de commerce,

on ne fait pas trop de livres : ce petit

inconvénient se rachete avec de grandes salles.

D' ailleurs il peut en résulter un grand

bien ; au milieu de ces matériaux immenses,

il viendra peut-être un homme à qui tout

cela sera utile.

CHAPITRE 144

bouquiniste.

on appelle ainsi un homme qui arpente

tous les coins de Paris, pour déterrer les

vieux livres et les ouvrages rares, et celui

qui les vend. Le premier visite les quais,

les petites échoppes, tous ceux qui étalent

des brochures ; il en remue les piles qui sont

à terre ; il s' attache aux volumes les plus

poudreux, et qui ont la physionomie antique.

Ce n' est que de cette maniere que l' on

p129

trouve à bas prix les anciens ouvrages et les

plus curieux. Les bibliotheques les plus précieuses

n' ont point eu d' autre fondement que

le zele assidu et opiniâtre des bouquinistes .

Au décès de tel homme ignoré, se rencontre

quelquefois le livre qu' on cherchoit

depuis plusieurs années ; mais les libraires

matineux ont si bien fait depuis quelque tems,

qu' ils ont enlevé aux bouquinistes de profession

toutes les découvertes que ceux-ci pouvoient

faire ; il n' y a plus rien à glaner après

eux. Les livres rares sont devenus introuvables ;

ce n' est que par le plus grand coup du

hasard, que l' on peut tromper la vigilance

des argus modernes de la librairie ; et puis

la science des livres est devenue assez commune :

les petits vendeurs en savent assez

pour faire la séparation avant de les crier à

quatre sols, comme ils faisoient il y a vingt-cinq

ans.

La bibliotheque du roi a peu de livres

rares, en comparaison de quelques bibliotheques

particulieres, qui, chacune dans son

p130

genre, offrent des ouvrages dont la collection

est vraiment unique. Le roi est mal servi

en cette partie, ainsi qu' en plusieurs autres ;

il n' y a pas grand mal à cela. Une bibliotheque

curieuse en ce genre, est celle de m le

duc de la Valliere. Celle de M Paulmi

D' Argenson à l' arsenal, présente encore des

collections rares et choisies.

La meilleure bibliotheque est celle qui n' est

composée que de livres philosophiques ; les

autres appartiennent à l' opulence, à l' ostentation

ou à la curiosité. Nous devons néanmoins

des éloges à ceux qui rassemblent des

ouvrages qui périroient sans leurs recherches

attentives. On ne sait pas ce que tel livre

peut produire un jour sur telle tête humaine.

Les mauvais instruisent comme les bons,

parce qu' ils marquent l' écueil.

Tel financier, et tel épais magistrat, au

sortir de table, et tout en digérant, disent

d' un ton capable : mais on ne fait plus de

chefs-d' oeuvres aujourd' hui . Ils voudroient

chaque jour trouver sur leur bureau un livre

p131

comme l' esprit des loix , ou l' émile ; et

quand un ouvrage supérieur vient à paroître,

ils ne savent pas le lire, ou ils lui font la

guerre.

L' humeur et l' envie rétrogradent dans les

tems passés, et amenent les trésors de tous

les siecles pour objet de comparaison avec la

brochure nouvelle. Le mérite qui s' y trouve

n' est jamais senti le premier jour ; on a plutôt

fait de se livrer à une petite déclamation satirique,

que de peser exactement la somme

des idées renfermées dans le livre nouveau.

On commence par le dédaigner, mauvaise

disposition pour le bien juger. L' habitude de

ne louer que les talens qui ne sont plus, s' accorde

trop avec la paresse pour qu' elle y

renonce.

On ne lit presque point à Paris un ouvrage

qui a plus de deux volumes. Jugez de celui

qui en fait douze de six cents pages pour

prouver la religion chrétienne ! Un si long

plaidoyer est plus assommant que convaincant.

Nos bons aïeux lisoient des romans en

p132

seize tomes, et ils n' étoient pas encore trop

longs pour leurs soirées. Ils suivoient avec

transport les moeurs, les vertus, les combats

de l' antique chevalerie. Pour nous, bientôt

nous ne lirons plus que sur des écrans.

On ne hait pas la science, a dit quelqu' un ;

on ne hait que la peine qu' il en coûte pour

l' acquérir. Il faut être court et précis, si l' on

veut être lu aujourd' hui.

CHAPITRE 145

brochures.

il faut beaucoup de livres, puisqu' il y a

beaucoup de lecteurs. Il en faut pour toutes

les conditions, qui ont un droit égal à

sortir de l' ignorance. Il vaut mieux lire un

ouvrage médiocre, que de ne point lire du

tout. Toute lecture est utile, parce qu' elle

exerce l' esprit et prête à la réflexion. S' il

n' y avoit que les ouvrages des Labruyere, des

Montesquieu, des Boullanger, des Buffon,

p133

des Rousseau, la multitude ne pourroit être

éclairée. Ces livres sont trop substantiels, il

lui faut une nourriture plus légere et plus

détaillée. ôtez les livres médiocres, et l' on

ne saura bientôt plus lire ni distinguer les bons.

Les lettres fictives du pape Ganganelli ont

eu un succès prodigieux. Toutes les idées

qu' elles renferment sont communes ; mais

ces idées sont bonnes, claires, facilement

exprimées. La multitude a été enchantée de

l' ouvrage et a dû l' être. C' est toujours un

échelon de monté ; et d' après ce succès, que

les sots journalistes n' ont pas assez remarqué,

il sera plus facile de la conduire à quelque

ouvrage relevé.

Les romans que les gens de lettres, qui

font les superbes, jugent frivoles, et qu' ils

ne savent point faire, sont plus utiles

p134

que toutes les histoires. Le coeur humain vu,

analysé, peint sous toutes ses formes, la

variété des caracteres et des événemens,

tout cela est une source inépuisable de plaisirs

et de réflexions. Voyez ce qu' on lit à la

campagne. Reviendra-t-on sur une éternelle

tragédie de Racine ? Non ; il faudra se plonger

dans les compositions vastes et intéressantes,

dans les romans anglois, dans les romans

de l' abbé Prévôt, dans ceux de l' admirable

Retif De La Bretone, grand peintre,

homme éloquent, à qui je me plais à rendre

une justice que mes confreres les gens de

lettres, soi-disant hommes de goût, lui refusent

si injustement. On cherche alors un horizon

littéraire, étendu, vaste comme l' horizon qui

nous environne ; on a recours aux romans de

chevalerie, plutôt que de se dessécher

l' esprit et l' imagination dans une maigre

épître de Boileau, ou dans ces ouvrages arides

et contournés, que le sanhédrin littéraire

vante tout seul, et que le reste de la France

dédaigne. On demande des faits, de l' action,

p135

du mouvement ; on aime à suivre tous ces

caracteres mêlangés. Et pourquoi ne lirois-je

pas avec transport ce que de beaux esprits

paresseux, uniquement occupés de mots, refusent

de lire ? Faut-il que je ne prenne du

plaisir que d' après leurs décisions ? Arrangeurs

de mots, que m' importe vos futiles

hémistiches ? Si ma physionomie est différente

d' un autre homme, pourquoi mon goût

ne le seroit-il pas ? Et pourquoi ne pas donner

à la librairie le droit de satisfaire tous les

goûts ? Or c' est un attentat aux plaisirs d' une

nation vive, naturellement curieuse et gaie,

de borner l' imprimerie, en gênant les presses,

en créant des censeurs absurdes, en établissant

des entraves, en retardant la publication

des écrits.

Mais le projet est formé, à ce qu' il paroît,

d' étouffer les écrivains de la capitale ; parce

que, selon l' expression nouvellement accréditée,

ce sont des réverberes qui éclairent trop les

prévarications et le caractere des hommes

en place.

p136

Le goût académique se joint à ce fléau,

pour proscrire tout ce qui porte l' empreinte

de l' invention, du génie, de l' éloquence ; et

l' on veut nous assujettir à cette servitude de

mots, couleur dominante d' une école seche,

aride ; elle aiguise des phrases, elle ne sait

plus reconnoître la libre audace d' un écrivain,

maître de sa maniere, et produisant sa pensée

sans détour et sans grimaces. Il faut que notre

talent paroisse ce qu' il est ; et s' il se modele

sur autrui, il perd ce qu' il a d' original, et

tombe, non dans la bonté, mais dans la sottise

de celui qu' il veut imiter. Voyez les copistes

de La Fontaine, La Bruyere, Fontenelle,

Voltaire et même Dorat. ô Retif De La

Bretone ! Tu ne seras apprécié que fort tard ; mais

je m' honore de t' offrir ici mon suffrage, dussé-je

être le seul à sentir ton mérite.

CHAPITRE 146

p137

équilibre.

mais l' infatigable main des épiciers, des

droguistes, des marchandes de beurre, etc.

Détruit journellement autant de livres et de

brochures qu' on en imprime. Les papetiers-colleurs

viennent ensuite ; et toutes ces

mains heureusement destructives, mettant les

journalistes et consorts au pilon, entretiennent

l' équilibre. Sans elles, la masse du papier

imprimé s' accroîtroit à un point incommode,

et chasseroit à la fin tous les propriétaires et

locataires de leurs maisons.

On remarque la même proportion entre

la fabrication des livres et leur décomposition,

qu' entre la vie et la mort ; consolation

que j' adresse à ceux que la multitude des livres

ennuie ou chagrine.

On a trouvé chez les épiciers les titres les

plus anciens et les plus importans. Il est de fait

p138

que le contrat de mariage de Louis Xiii fut

retrouvé entre les mains d' un apothicaire,

qui alloit le tailler pour en couvrir un bocal.

CHAPITRE 147

la courtille.

on ne sait ici bas à qui la renommée promet

ses faveurs éclatantes. Elle tire de la plus

profonde obscurité, des noms qu' elle proclame

tout-à-coup, et rend illustres. Ces

noms passent dans toutes les bouches, s' attachent

à la langue nationale, et deviennent

immortels. Tel est le fameux nom de Ramponeau ,

plus connu mille fois de la multitude

que ceux de Voltaire et de Buffon . Il

a mérité de devenir célebre aux yeux du

peuple, et le peuple n' est jamais ingrat. Il

abreuvoit la populace altérée de tous les

fauxbourgs, à trois sols et demi la pinte :

modération étonnante dans un cabaretier, et qu' on

n' avoit point encore vue jusqu' alors !

p139

Sa réputation fut aussi rapide qu' étendue.

Une affluence extraordinaire rendit son cabaret

trop étroit, et l' emplacement s' élargit

bientôt avec sa fortune. Je ne parlerai point

des princes qui le visiterent. le sourire du

peuple, a dit Marmontel, vaut mieux que la

faveur des rois .

Il fut question de le faire monter sur un

théatre, pour le livrer tout entier aux avides

regards du public, qui ne vouloit voir que lui.

Il avoit signé un engagement avec l' entrepreneur

d' un spectacle ; mais il se rétracta,

alléguant sa conscience , qui lui reprochoit

d' avoir voulu monter sur un théatre. Il en

naquit un procès ; mais Ramponeau triompha,

et ses avocats adverses furent vertement chapitrés

par leur ordre : tant le génie prédominant

de ses heureux destins terrassoit tous

ses ennemis.

La fortune vint à la suite de la renommée :

il enrichit la langue d' un mot nouveau ;

et comme c' est le peuple qui fait les

langues, ce mot restera ; on dit ramponer ,

p140

pour dire boire à la guinguette hors de la

ville, et un peu plus qu' il ne faut.

La réputation du p Elisée (depuis prédicateur

du roi) commença vers le même

tems, comme il le dit lui-même ; mais le

p Elisée ne fut pas suivi comme Ramponeau.

Le p Elisée est retombé dans

l' obscurité, et le nom de Ramponeau est

vivant. Tant que le peuple aimera à boire

du vin à six sols, il se souviendra avec une

tendre reconnoissance, que Ramponeau le

donnoit à trois et demi.

C' est à la courtille que s' agite le dimanche

un peuple qui consacre ce jour-là à la

boisson et au libertinage, que dans un étage

au-dessus on appelle galanterie : il est presque

sans voile dans ces tavernes, où cette

populace étourdit sa raison sur le profond

sentiment de sa misere. C' est la brutalité de

la passion, qui, dans ce qu' on appelle le bas

peuple, fait le grand nombre d' enfans ; et le

philosophe, après s' être promené à la courtille

avec ses yeux observateurs, ne pourra

p141

s' empêcher de dire : c' est là où la nature gagne,

car elle perd avec les classes supérieures ; et

ce sont les inférieures qui la dédommagent

des pertes qu' elle fait chez les grands et chez

le bourgeois trop aisé.

Tandis que Ramponeau augmentoit en

célébrité, celle d' un contrôleur général des

finances, monté à cette place avec la plus

haute réputation, tomba précipitamment. Il

fit plusieurs écoles , quoique doué d' esprit et

de connoissances. Dès lors tout parut à la

silhouette , et son nom ne tarda point à devenir

ridicule. Les modes porterent à dessein

une empreinte de sécheresse et de mesquinerie.

Les surtouts n' avoient point de plis,

les culottes point de poches ; les tabatieres

étoient de bois brut ; les portratis furent des

visages tirés de profil sur du papier noir,

d' après l' ombre de la chandelle, sur une feuille

de papier blanc. Ainsi se vengea la nation.

Quelque tems auparavant, étoit tombée de

même une grande réputation ; celle du maréchal

de Bellisle, grand paperasseur , qui,

p142

par un ton hardi et une grande suffisance,

avoit fait accroire à tout le monde qu' il étoit

un homme d' état.

L' histoire du regne de Louis Xiv et de

Louis Xv seroit toute entiere dans l' histoire

des contrôleurs généraux. Fouquet, Colbert,

Desmarets, Laws, Orry, Silhouette, Bertin,

Laverdi, l' abbé Terray (sans parler des autres)

fourniroient des observations exactes

et curieuses.... mais nous sommes loin de

la courtille ; rentrons dans notre sujet, malgré

la pente qui nous porte incessamment à

nous en écarter.

CHAPITRE 148

de différens observateurs.

tel observateur suit tous les matins,

avec une exactitude qui paroît minutieuse,

les variations qu' éprouve l' athmosphere pendant

le cours d' une année : tel calcule la

quantité d' eau qui tombe sur la terre : un

p143

autre tient un registre fidele de toutes les

maladies, et du nombre d' hommes qui naissent

et qui meurent ; il compare la mortalité

d' une année à la mortalité d' une année

précédente.

Les observations sur la physique et la médecine

se multiplient, tandis que le philosophe

examine de son côté la marche des

gouvernemens, leurs progrès, les causes morales

et politiques qui influent sur le bonheur

et sur le malheur des peuples ; il observe

les fautes qui viennent de l' homme, et les

fautes qui viennent des loix.

Ainsi, lorsque les savans se regardent

entr' eux avec une espece de dédain, que le

mécanicien ne conçoit rien à la célébrité du

poëte, et que celui-ci en revanche le regarde

à peine, l' observateur impartial voit les arts

et les sciences marcher de front, se perfectionner

en prenant des routes qui semblent

opposées, et qui doivent se réunir au même

point.

Il voit les hommes porter tour-à-tour sur

p144

chaque objet le flambeau d' une raison plus

active et plus épurée ; il n' a point de préférences

injustes. Il voit du même oeil les

hommes qui tournent leurs efforts respectifs

vers un but égal, qui poursuivent la victoire

sur l' erreur, c' est-à-dire, sur la source

unique du mal.

Il faut donc dans une capitale un grand

nombre d' hommes qui travaillent à l' édifice

des sciences. Réduits à un petit nombre, ils

feroient moins : ce qui échappe à l' un, récompense

les veilles de l' autre. Ce qu' amene

le hasard, ce souverain des sciences humaines,

passeroit devant des yeux inattentifs et

distraits ; mais ils sont ouverts aujourd' hui, et

ils guettent incessamment la nature.

Les anciens connoissoient la propriété qu' a

l' aimant d' attirer le fer, et ils ignorerent

constamment sa vertu de pointer vers les

poles ; connoissance à laquelle on doit les

miracles de la navigation. Les anciens connoissoient

l' art de graver des lettres, et même

des lettres mobiles, puisque sur les pains sortis

p145

des ruines d' Herculanum, que le roi de

Naples conserve sous le verre, on voit la

lettre du boulanger ou du consommateur ;

ainsi ils étoient sur le bord des plus rares

découvertes, et ils ne s' en douterent pas.

De même nous serons bien surpris un

jour, lorsque des choses de la plus grande

simplicité, et qui ont échappé entiérement à

nos observateurs, à nos académies, viendront

accroître le trésor de nos connoissances ;

et nous aurons alors peine à imaginer comment

nous n' avons pas fait les derniers pas.

Songeons toujours qu' au siecle de Platon,

un philosophe écrivoit : " je ne puis m' empêcher

de rire de ceux qui ont décrit la

circonférence de la terre, qui veulent nous

persuader que l' océan l' environne de ses

eaux, et qui assurent que la terre est

ronde, comme si elle avoit été fabriquée

sur le tour. " il répétoit ces paroles d' après

la physique d' Hérodote, et il se moquoit

beaucoup de ceux qui avoient entrevu

la vraie configuration du globe.

p146

L' attention journaliere suppléera peut-être

à toute la profondeur du génie, et l' étonnera

lui-même. La sentinelle, sous ce point

de vue, ne mérite pas nos dédains. Avoisiner

un objet, n' est pas encore le toucher ; et

nous avons sous les yeux des secrets qui ne se

dévoileront peut-être qu' aux hommes auxquels

nous accordons le moins d' estime.

Il faut mettre les talens en société, pour

qu' ils fructifient. Quand l' homme est isolé,

le génie n' a plus ce foyer, où toutes ses

lumieres se réunissent pour être dirigées vers

un même but. L' esprit de sagacité n' est ardent

que quand plusieurs regards applaudissent à

son courage, à ses efforts, à son triomphe.

CHAPITRE 149

différences des esprits.

mais les esprits sont inégaux en forces ;

il faut l' avouer et le soutenir contre Helvétius,

dont le systême en ce point nous paroît

p147

faux. La finesse d' un sens doit seule apporter

un nombre infini de connoissances. Un amateur

de la peinture voit la nature tout autrement

qu' un homme qui ne sait rien voir dans

un tableau. Une tête harmonique prête l' oreille

au bruit lointain des cloches, et saisit

les nuances qui nous échappent. Il y a des

hommes qui ont un tact particulier, qui leur

révele une multitude d' idées, et qui ont

peine à communiquer avec les autres hommes ;

parce qu' ils sentent d' une maniere si

détaillée, qu' on ne peut les suivre. Deux

hommes enfin peuvent avoir autant d' esprit

l' un que l' autre, et par la différence de leurs

études, ou plutôt de leurs perceptions, ne

point s' entendre.

C' est ce qui se voit à Paris. Le musicien,

le géometre, le poëte, le peintre, le moraliste,

le statuaire, le chymiste, le politique,

également hommes de génie, ne peuvent

guere communiquer ensemble. Aussi portent-ils

les uns des autres des jugemens ordinairement

faux, parce qu' ils sont dans l' impossibilité

p148

de s' estimer ce qu' ils valent réellement.

Comparez ensuite un coursier d' Afrique,

léger, ardent, aux jarrets nerveux et souples,

à l' oeil étincelant de fierté, plein de feu,

d' agilité et de graces ; comparez-le avec un

cheval du Holstein, aux jambes flasques,

grossier, pesant, d' une chair mollasse :

croira-t-on que ces deux animaux sont de la même

espece ? Comparez deux hommes, que dis-je !

Deux écrivains ; c' est la même différence.

Newton voit une pomme tomber d' un

arbre : il médite, et conçoit le systême de la

gravitation. Un autre, sans s' embarrasser du

pouvoir qui enchaîne les planetes dans leurs

orbites, voit tomber la pomme, la ramasse,

et la mange. Ainsi dans Paris, l' homme qui

a du génie, l' augmente, le fortifie, lui

donne un développement extraordinaire, tandis

que le sot a les yeux ouverts sans rien

voir, mange la pomme sans songer à l' arbre

de la science, et devient plus sot encore.

CHAPITRE 150

p149

qui paie-t-on ?

dans ce siecle dit éclairé, les arts ne sont

jamais récompensés qu' en raison inverse de

leur utilité. Tel danseur de l' opéra gagne tous

les ans plus que tous les régens d' un college

ensemble. Les gages d' un cocher brillant, ou

d' un excellent cuisinier, doublent ceux d' un

précepteur, se nommât-il J J Rousseau.

Peu de tragédies ont rapporté autant que les

racoleurs . Les peintres de frivolités sont les

mieux payés de tous ; et les sculpteurs sont

réduits à portraire les physionomies communes

d' hommes nuls ou vils, mais qui commandent

la bourse en main. C' est à vernir des

équipages que l' on parvient à en avoir un.

Le médecin des chiens a fait une fortune

dont se féliciteroit un docteur de la faculté.

La part d' un comédien rend au moins autant

que six compagnies d' infanterie.

p150

Nicolet a gagné cinquante mille livres de

rente ; et le malheureux Taconnet, qui a

fait une partie de sa fortune, est mort à la

charité. Nicolet a acheté une terre, et forcé

son pasteur qui lui refusoit l' eau bénite, de

lui présenter le goupillon ; les auteurs de

l' encyclopédie n' ont recueilli de leurs longs

travaux que des injures et des anathêmes.

Quand un livre réussit, c' est le libraire

qui met l' argent dans sa poche. Un manuscrit

n' annonce jamais son succès, et le libraire

l' achete toujours comme ne devant

point en avoir. Depuis le généreux Fouquet ,

on n' a point vu d' hommes en place répandre

leurs libéralités sur les hommes célebres

et pauvres. Prodigues en superfluités, ils ont

oublié le mérite peu aisé. Leurs gratifications

ont été chercher leurs partisans, leurs créatures,

et non l' artiste qui se distingue dans

sa profession.

Il en est un très-habile, nommé Dellebare ,

qui a perfectionné le microscope à un point

que l' on peut regarder comme le dernier

p151

terme de l' industrie et de la sagacité humaine.

Il a réellement découvert un nouveau monde à

nos yeux étonnés . On doute que l' on puisse

jamais y ajouter. Eh bien ! Cet artiste

recommandable vit dans une pauvreté voisine de

l' indigence. Tandis que Dollon , à Londres,

a recueilli le fruit de ses travaux, Dellebarre

qui le surpasse infiniment, reçoit de stériles

louanges. Quand il sera mort, les microscopes

qu' il donne pour quinze louis (prix

modique, si l' on en considere la structure),

se vendront peut-être mille écus ; et il n' aura

pas joui de son salaire légitime. On honorera

sa mémoire ; et de son vivant, l' auteur n' aura

pas été récompensé.

Puisse ma patrie rougir de cette ingratitude,

et connoître le prix d' un instrument

qui a coûté vingt années de travaux, et

dont les combinaisons variées sont le chef-d' oeuvre

de l' intelligence attentive et patiente !

Le même artiste a préparé les insectes

les plus imperceptibles, avec un soin qui

p152

excite l' admiration. Puisse cette annonce être

utile à un homme que je n' ai jamais vu,

mais dont je connois l' ouvrage ! Il a étendu

les miracles de l' optique, et nous a donné

la plus haute idée de la profondeur infinie

de la nature et de la majesté de son créateur,

dans des objets jusqu' alors voilés à

nos regards.

CHAPITRE 151

affaires.

c' est le terme générique pour désigner

toute espece de brocante. Les bagues, les

étuis, les bijoux, les montres circulent en

place d' argent. Celui qui en a besoin, commence

par se faire une boutique toute formée. Il

perd, il est vrai, la moitié et plus,

quand il veut réaliser ; mais tout cela s' appelle

affaires .

Les jeunes gens en font beaucoup. Les

robes, les jupes, les déshabillés, les toiles,

p153

les dentelles, les chapeaux, les bas de soie

entrent aussi dans ces échanges. On sait qu' on

sera trompé ; mais le besoin l' emporte, et

l' on prend toutes sortes de marchandises.

Une foule d' hommes exercent cette industrie

destructive, et les gens de qualité ne s' y montrent

pas les moins habiles.

CHAPITRE 152

gens d' affaires.

les solliciteurs de procès, ceux qui les

achetent, les intéressés dans les finances, les

receveurs à la ville, dits grippe-sols,

les partisans qui afferment quelque revenu

particulier des rois et des princes, reçoivent

tous également ce nom, et le masquent le

p154

plus souvent du titre d' avocat en parlement ,

qu' ils vont acheter à Reims moyennant cinq

cents livres.

Ce titre prouve que le particulier sait lire

et écrire ; il apprend sur-tout à calculer. On

se moque aujourd' hui de cette science ; on

a tort ; elle n' étoit pas si commune il y a

quatre cents ans, il s' en faut ; on se rachetoit

de la corde, dès qu' on savoit lire dans

un livre. Il n' y a guere sur le globe que la

trois-centieme partie du genre humain qui

sache lire, et l' on pourra encore rabattre sur

mon calcul.

CHAPITRE 153

vacations.

les procureurs, les notaires, les huissiers-priseurs,

les commissaires, les greffiers,

etc. Connoissent très-bien la valeur de ce

mot, et il sonne agréablement à leurs oreilles.

La vénalité des charges a entraîné des

p155

abus si bizarres, qu' ils vous ôtent la force

de les combattre. On demeure muet d' étonnement.

La robe subalterne vit de vacations . Elles

durent deux heures, et ces deux heures sont

fort mal employées : on les multiplie le même

jour, et on les remplit mal, parce qu' on

les a multipliées sans cause : on les paie

ridiculement cher. Comment le peuple suffit-il

à fournir tout l' argent que l' on pompe sur

lui journellement ? On ne revient point de

sa surprise, quand on y réfléchit un peu.

CHAPITRE 154

états indéfinissables.

il y a dans Paris une foule d' états

indéfinissables, qui ne tiennent ni à la bourgeoisie,

ni à la finance, ni au militaire, ni aux arts :

ils circulent entre les bourgeois, les financiers,

les gens de robe et les grands seigneurs ;

on ne peut dire ce que sont ces

hommes-là.

p156

Leurs femmes sont encore plus indéfinissables ;

elles tiennent le rang de leur invisible

amant, et non de leur mari : ceux-ci

visitent la bourgeoisie, tandis que celles-là,

plus fieres, plus hautaines, ne veulent voir

que la classe où est l' homme qui soutient

leur maison : on les appelle de très-honnêtes

femmes ; car la main qui les enrichit est

cachée.

Le mot de Galba à son esclave qui le

voloit, mon ami, je ne dors pas pour tout

le monde, est aussi applicable à Paris, que

le mot fameux de Moliere, vous êtes orfevre,

Monsieur Josse . Ce Galba fermoit les yeux,

pendant que le favori de l' empereur, l' auguste

Mécene, caressoit sa femme. Mais lorsqu' un

esclave en prenoit occasion de voler sa

bouteille chérie, il ouvroit l' oeil qu' il ne

fermoit que par complaisance.

CHAPITRE 155

p157

l' indolent.

tandis que l' un se fatigue, travaille du

matin au soir, cet autre vit dans l' inaction

la plus absolue. Point d' affaires, point de

services, point d' occupations, pas même de

lectures. Tout son tems lui échappe, il ne

sait ce qu' il en fait. Qu' a produit sa matinée ?

Rien. Il s' est levé tard, il s' est habillé

lentement, il a fait plusieurs tours, il attend le

dîner. Le dîner est venu : l' après-dînée se

passera comme le matin, et toute sa vie ressemblera

à cette journée.

Mérite-t-il le nom d' homme, quand il vit

dans un état si indigne de l' homme ? ...

mais, que dis-je ! Il a une charge considérable,

une belle femme, vingt laquais ; il

lui est permis d' avoir la tête et le coeur vuides.

CHAPITRE 156

p158

les élégans.

il n' y a plus d' hommes à bonnes fortunes ,

c' est-à-dire de ces hommes qui se faisoient

une gloire d' alarmer un pere, un mari, de

porter le trouble dans une famille, de se

faire bannir d' une maison avec grand bruit,

d' être toujours mêlés dans les nouvelles des

femmes : ce ridicule est passé, nous n' avons

plus même de petits-maîtres ; mais nous

avons l' élégant .

L' élégant n' exhale point l' ambre, son

corps ne paroît pas dans un instant sous je

ne sais combien d' attitudes ; son esprit ne

s' évapore point dans des complimens à perte

d' haleine ; sa fatuité est calme, tranquille,

étudiée ; il sourit au lieu de répondre ; il ne

se contemple point dans un miroir ; il a les

yeux incessamment fixés sur lui-même,

comme pour faire admirer les proportions de

p159

sa taille et la précision de son habillement.

Il ne fait des visites que d' un quart d' heure.

Il ne se dit plus l' ami des ducs, l' amant des

duchesses, l' homme des soupers . Il parle de

la retraite où il vit, de la chymie qu' il étudie,

de l' ennui où il est du grand monde.

Il laisse parler les autres ; la dérision

imperceptible réside sur ses levres ; il a l' air de

rêver, et il vous écoute : il ne sort pas

brusquement, il s' évade ; il vous quitte, et

vous écrit un quart d' heure après, pour jouer

l' homme distrait.

Les femmes, de leur côté, n' épuisent

plus les superlatifs, n' emploient plus les

mots de délicieux , d' étonnant ,

d' incompréhensible ; elles parlent avec une

simplicité affectée, et n' expriment plus sur aucune

chose, ni leur admiration, ni leurs transports :

les événemens les plus tragiques ne

leur arrachent qu' une légere exclamation ;

les nouvelles du jour, narrées sans réflexion,

et les expériences chymiques fournissent à

l' entretien.

p160

L' accommodage des hommes est redevenu

très-simple ; on ne porte plus des cheveux en

escalade. Ces hauts toupets, si justement

ridiculisés, ont disparu.

Les femmes, même les bourgeoises, ne

disent plus qu' elles sont laides à faire peur ;

qu' il n' y a rien de plus pitoyable que la

maniere dont elles sont ajustées : tous ces

propos ne sont plus de mode, et nous en

avertissons charitablement les dames provinciales

qui les emploient encore.

La dame qui ne vouloit jouer qu' avec des

cartes parfumées, qui exigeoit que ses femmes

fussent à la bergamote, n' offriroit aujourd' hui

qu' une fantaisie bizarre et particuliere.

L' esprit est toujours commun ; mais le bon

sens est encore plus rare. On prend à la

volée les connoissances dont on se pare, on

raisonne à perte de vue ; mais on se donne

rarement la peine d' approfondir.

Le plus difficile aujourd' hui, pour un

homme de lettres, n' est pas de parler d' érudition

p161

avec les savans, de guerre avec les

militaires, de chiens et de chevaux avec les

seigneurs ; mais de rien avec plusieurs

femmes qui ne veulent plus parler, à l' exemple des

élégans .

CHAPITRE 157

l' homme décidément superficiel.

c' est un titre dont il se glorifie et qu' il

affiche ; c' est un homme d' un très-bon ton ,

parce qu' il traite avec importance ces riens

dont nous parlions.

L' opéra comique, le grand opéra, ont

droit, avant toutes les autres spéculations,

d' intéresser son esprit. Comme on ne parle à

Londres que de l' ordre public, des intérêts

de l' Europe et du commerce des nations,

il ne parle lui que des comédiens, des farceurs

et des petits vers qui courent ; ce qui

est très-nécessaire toutefois dans certaines

maisons, où il doit parler sans rien dire.

p162

C' est ainsi que l' homme décidément superficiel,

et qui se donne à dessein un nombre

incroyable de petits ridicules, vit à Paris : il

sait ce qui se passe dans les foyers, dans les

petites loges ; il connoît les aventures de

toutes les actrices ; il sait ce qui s' est dit

mystérieusement dans les soupers. On le voit aux

trois spectacles. S' il paroît dans une promenade,

tout le monde le salue ; il parle à l' un,

sourit à l' autre, aborde un troisieme, annonce

tout haut la distribution de sa journée, et

parle de son oisiveté avec le sérieux que

pourroit prendre l' homme sensé qui annonceroit

une occupation utile. Il exagere les

modes ; il a des enthousiasmes sans chaleur,

des engouemens sans motifs : il outre la frivolité

nationale ; mais il cache quelquefois,

sous ces dehors empruntés, la marche fine

d' une ambition ardente : il donne le change

à ses rivaux, fait tout-à-coup un excellent

mariage, et se trouve revêtu d' une charge

importante.

CHAPITRE 158

p163

indépendans. Contempteurs.

les indépendans sont des jeunes gens qui

affectent de rompre en visiere aux regles

établies : ils ne s' habillent point ; ils vont à

la campagne l' hiver, battent les remparts,

fuient l' opéra et les autres spectacles ;

peuplent les tréteaux, laissent là les femmes de

qualité ; font le contraire des autres, se moquent

de tout, et finissent par se lasser de

leur rôle, et par revenir à la société.

Il y a ensuite les contempteurs du genre

humain ; mais ceux-ci sont en petit

nombre à Paris, parce qu' on y aime trop la vie

libre et agréable pour les écouter long-tems.

Ces contempteurs vraiment curieux (et

toujours dans la classe des jeunes gens)

ont décidé qu' ils étoient supérieurs à tout

ce qui existoit ; qu' eux seuls avoient cette

pénétration exquise, extraordinaire, qui découvre

p164

ce qui échappe à tous les yeux : ils

croient vous faire grace quand ils vous parlent ;

ils n' écoutent que la moitié de ce qu' on

leur dit ; ils méprisent tout ce qui sort des

presses. Ils ont le tact si fin, le goût si

exquis, l' esprit si pénétrant, qu' aucun homme,

aucun livre ne les contentent ; ils regardent

comme détestable ce que les autres regardent

comme merveilleux : mais ils ont soin de ne

point compromettre leur prétention au plus

haut degré du génie, en gardant le silence

prudent de feu Conrat , dont parle Boileau.

Quelquefois cet orgueil en impose par sa

hauteur et par son jardon ; car ils ne se

familiarisent pas, de peur de se laisser voir tout

entiers. Ces jeunes gens ne veulent jouer

que le rôle d' hommes supérieurs, et le plus

souvent ils n' ont, tout bien considéré, que

de l' esprit et de la politique.

Hauteur et par son jargon ; car ils ne se

familiarisent pas, de peur de se laisser voir tout

entiers. Ces jeunes gens ne veulent jouer

que le rôle d' hommes supérieurs, et le plus

souvent ils n' ont, tout bien considéré, que

de l' esprit et de la politique.

CHAPITRE 159

p165

nouvellistes.

un grouppe de nouvellistes dissertant sur

les intérêts politiques de l' Europe, forment

sous les ombrages du Luxembourg un tableau

curieux. Ils arrangent les royaumes,

reglent les finances des potentats, font voler

des armées du nord au midi.

Chacun affirme la nouvelle qu' il brûle de

divulguer, lorsque le dernier venu dément,

d' une maniere brusque, tout ce que l' on a

débité ; et le vainqueur du matin se trouve

battu à plate couture à sept heures du soir :

mais le lendemain, au réveil des nouvellistes,

le conteur de la veille restitue à son

héros une pleine victoire. Tous les jeux

sanglans de la guerre deviennent un objet

d' amusement pour cette vieillesse oisive et

imbécille, et servent à leurs entretiens.

Ce qui a droit d' étonner un esprit sensé,

p166

c' est l' ignorance honteuse où sont plongés

tous ces faiseurs de nouvelles, tant sur le

caractere que les forces et la situation politique

de la nation angloise.

On ne raisonne pas mieux, il faut l' avouer,

dans les sallons dorés. Les françois en général

traitent l' anglois, quand il n' est pas

présent, avec un ton de supériorité, un ton

hautain, un ton de mépris, qui fait déplorer

l' aveuglement des détracteurs : rien ne prouve

mieux qu' aucun peuple n' est plus soumis

aux préjugés nationaux que le parisien. Il

croit comme article de foi tout ce que lui

dit la gazette de France ; et quoique cette

gazette mente impudemment à l' Europe par

ses éternelles omissions, le bourgeois de

Paris ne croit à aucune autre gazette, et il

soutiendra toujours qu' il ne tient qu' à la France

de subjuguer l' Angleterre : il affirmera que,

si l' on ne fait pas une descente à Londres,

c' est qu' on ne le veut pas ; et que nous pouvons

interdire à cette nation la navigation,

même sur la Tamise. Il faut écouter toutes

p167

ces impertinences qui se trouvent dans la

bouche des hommes les moins faits pour les

prononcer. On les entend raisonner assez

juste sur d' autres objets ; mais quand il est

question de l' Angleterre, ils semblent n' avoir ni

jugement, ni connoissances, ni lecture.

Ils n' ont pas la moindre idée de la constitution

de cette république ; ils en parlent

à peu près comme un feuilliste qui ne sait

pas un mot d' anglois, parle de Shakespear.

Ces assertions gratuites ne méritent que la

risée des hommes instruits ; cependant les

premiers de la nation, les gens de lettres

eux-mêmes sont peuple à cet égard.

Un bourgeois de la rue des cordeliers

écoutoit assidument un abbé, grand ennemi

des anglois. Cet abbé l' enchantoit par ses

récits véhémens ; il avoit toujours à la bouche

cette formule : il faut lever trente mille

hommes, il faut embarquer trente mille hommes,

il faut débarquer trente mille hommes ;

il en coûtera peut-être trente mille hommes pour

s' emparer de Londres. Bagatelle !

p168

Le bourgeois tombe malade, pense à son

cher abbé qu' il ne peut plus entendre dans

l' allée des carmes, et qui lui avoit

infailliblement prédit la destruction prochaine de

l' Angleterre, au moyen de trente mille

hommes . Pour lui marquer sa tendre

reconnoissance (car ce bon bourgeois haïssoit les

anglois sans savoir pourquoi), il lui laissa un

legs, et mit sur son testament : je laisse à

m l' abbé trente-mille-hommes douze cents

livres de rente. Je ne le connois pas sous un

autre nom ; mais c' est un bon citoyen, qui

m' a certifié au Luxembourg que les anglois,

ce peuple féroce qui détrône ses souverains,

seroient bientôt détruits .

Sur la déposition de plusieurs témoins qui

attesterent que tel étoit le surnom de l' abbé,

qu' il fréquentoit le Luxembourg depuis un

tems immémorial, et qu' il s' étoit montré

fidele antagoniste de ces fiers républicains,

le legs lui fut délivré.

S' il étoit possible d' imprimer tout ce qui

se dit dans Paris, dans le cours d' un seul

p169

jour, sur les affaires courantes, il faut avouer

que ce seroit une collection bien étrange.

Quel amas de contradictions ! L' idée seule en

est grotesque.

CHAPITRE 160

sort d' un bourgeois.

cependant un sot bourgeois de cette

espece, qui jouit de cinquante mille livres de

rente, peut se regarder comme le centre de

plus de trois cents mille hommes qui agissent

et travaillent pour lui nuit et jour.

Au moyen de tous les arts enchaînés l' un

à l' autre, la condition de ce particulier devient

presqu' égale à celle des rois ; et en effet,

il a toutes les commodités réelles et voluptueuses

dont peuvent jouir les monarques.

Ainsi, pour que le luxe soit moins meurtrier,

et que, semblable à la lance d' Achille,

il guérisse d' un côté les maux qu' il a faits

de l' autre, il faut qu' il n' admette pas

d' interruption.

p170

Dès qu' une branche tombe ou

cesse, voilà tout-à-coup des désoeuvrés et

des nécessiteux. Il est très-sûr que si les riches

interrompoient pendant une année le cours

de leurs folles dépenses, il y auroit la moitié

de la capitale, qui tout-à-coup ne pourroit

plus subsister.

Le riche la préfere à tout autre séjour,

parce que tout y vient d' un bout du royaume

à l' autre. Elle jouit plus abondamment des

denrées qu' elle ne produit point, que les

contrées même qui les produisent.

Mais les impitoyables voluptés des riches,

avec leurs arts de sensualité et de frivolité,

immolent des générations entieres à un luxe

fol et cruel.

CHAPITRE 161

les lorgneurs.

Paris est plein de ces lorgneurs impitoyables,

qui se plantent devant vous, et

p171

fixent sur votre personne des yeux immobiles

et assurés : cette coutume ne passe plus

pour indécente, à force d' être commune. Les

femmes ne s' en offensent pas, pourvu que

cela arrive aux spectacles et aux promenades ;

mais si l' on s' avisoit de les regarder

ainsi dans un cercle, le lorgneur seroit taxé

d' insolence, et traité comme un impoli.

Il ne faut pas confondre ces lorgneurs

avec les physionomistes , qui trouvent à

exercer leur sagacité au milieu d' une foule aussi

immense, et qui à la longue acquierent un

certain tact. Ils observent toute l' habitude du

corps encore plus que la physionomie.

Un peintre, un poëte sont nés physionomistes.

Voilà pourquoi ils se plaisent où est

la multitude. Voyez au sallon cette foule

de portraits ; ils assigneront le caractere

d' après la figure. Il ne faut pas nier la révélation

de la physionomie ; elle ne trompe guere :

la probité donne un air ouvert ; le front

d' un sot est reconnoissable entre mille. Celui

qui a l' air vil ou méchant, justifie presque

p172

toujours son visage. Les vieillards, dont l' ame

est glacée, n' ont plus de physionomie ; le

sentiment est éteint chez eux ; l' empreinte de

l' ame l' est aussi. Latour, peintre célebre,

dont les portraits ont une vérité frappante,

disoit : ils croient que je ne saisis que les

traits de leur visage, mais je descends au fond

d' eux-mêmes à leur insu, et je les remporte tout

entiers .

Une femme d' esprit, apprenant qu' un certain

homme alloit se faire peindre, dit : il

est bien hardi ce coquin-là ; il osera regarder

en face un homme qui tient le pinceau ! Si je

pouvois nommer le personnage, on verroit

combien le mot a de justesse ; mais j' abhorre

trop la satire, et ne veux tracer que des peintures

générales.

CHAPITRE 162

p173

palais-royal.

ô que M Lavater, docteur zuricois,

qui a tant écrit sur la science de la physionomie,

n' est-il au palais-royal le vendredi,

pour lire sur les visages tout ce qu' on cache

dans l' abyme des coeurs !

Il verroit, je crois, que l' habitant de Paris

n' est ni cruel, ni farouche, ni porté à la

révolte ; mais n' y découvriroit-il pas un mêlange

d' astuce, de finesse, de présomption,

de suffisance et de hauteur ? Il n' est pas né

pour les sentimens extrêmes ; et il a beau

aspirer à l' extrême licence des moeurs, il

n' y parviendra même pas.

Là sont les filles, les courtisannes, les

duchesses et les honnêtes femmes, et personne

ne s' y trompe : il s' y tromperoit peut-être

lui-même, ce grand docteur avec toute

sa science ; car ces notions dépendent de

p174

nuances qu' il est très-facile de saisir : mais il

faut les étudier sur les lieux. Or, je soutiens

que M Lavater auroit peine à distinguer une

femme de condition, d' une fille entretenue ;

et le moindre clerc de procureur, échappé

de l' étude, sans avoir tant médité sur cet

objet, en sauroit plus que lui.

Poursuivons. Là, on se regarde avec une

intrépidité qui n' est en usage dans le monde

entier qu' à Paris, et à Paris même que dans

le palais-royal : on parle haut, on se coudoie,

on s' appelle, on nomme les femmes

qui passent, leurs maris, leurs amans ; on les

caractérise d' un mot ; on se rit presqu' au nez,

et tout cela se fait sans offenser, sans vouloir

humilier personne. On roule dans le tourbillon,

on se prodigue les regards avec un

abandon qui laisse toujours aux femmes le

dernier : un peintre auroit tout le tems de

saisir une figure, et de l' exprimer à l' aide du

crayon.

Je ne me pique pas d' être physionomiste ;

j' ai fait mon tour d' allée plusieurs fois ; je

p175

n' ai songé alors qu' à voir les beautés qui y

circuloient : mon esprit d' observation s' est

trouvé en défaut ; mais voici ce que je pense

sur la physionomie.

Les bonnes qualités du coeur impriment

toujours à la physionomie un caractere touchant.

Jamais un excellent homme n' a paru

d' une figure désagréable ; l' humanité empreint

sur les traits du visage une sorte de sérénité

et de douceur.

Si l' innocence et la modestie brillent sur

le front d' une jeune personne à son insu

et indépendamment de la beauté, la sensibilité,

l' honneur, la compassion habituelle,

la bienfaisance généreuse peuvent donner à

une figure humaine une dignité qui l' ennoblit

et la distingue.

Ce sont les inclinations basses et mauvaises,

qui font toutes ces figures révoltantes

et mesquines : la beauté est moins un don

de la nature qu' un attribut secret de l' ame

et de ses dispositions habituelles. Un homme

sensible se reconnoît à ses attitudes, à ses

p176

regards, à sa voix. Couvrez son visage de

cicatrices, coupez-lui un bras ; ni l' oeil ni

l' accent n' auront perdu leur expression.

Il est presqu' impossible de dissimuler l' envie,

la malice, la cruauté, l' avarice, la colere ;

et les passions généreuses ou viles ont des

nuances qui se révelent à l' oeil attentif.

Avec une ame égale, franche et ouverte,

le visage est toujours beau : voilà ce que

j' ai cru remarquer, sans avoir lu M Lavater.

Puisque la joie pure, libre et facile déploie

tous les traits et les rend gracieux, pourquoi

la beauté personnelle ne dépendroit-elle

pas à la longue, de la noblesse et de la

pureté des sentimens ?

Telle femme devant son miroir s' est dit

à elle-même : en vain je m' étudie, je ne

jouerai jamais la pudeur . Quel cri de la

conscience ! Voyez le fripon qui baisse les

eux en vous parlant, et n' ose rencontrer

vos regards : voyez celui qui vous flatte,

et qui cherche vos yeux pour voir s' il vous

a trompé. J' abandonne ces réflexions étrangeres

p177

à mon sujet : je dis seulement que c' est

à Paris et au palais-royal, que M Lavater

auroit dû faire ses nombreuses expériences :

il auroit vu ce que je n' ai pu appercevoir

qu' imparfaitement.

CHAPITRE 163

du persifflage.

le persifflage est une raillerie continue,

sous le voile trompeur de l' approbation : on

s' en sert pour conduire la victime dans toutes

les embuscades qu' on lui dresse ; et l' on

amuse ainsi une société entiere, aux dépens

de la personne qui ignore qu' on la traduit

en ridicule, abusée qu' elle est par les dehors

ordinaires de la politesse.

Ce n' est point là de la bonne plaisanterie.

La Bruyere a dit : railler heureusement, c' est

créer . Mais quel esprit y a-t-il à abuser de la

simplicité ou de la confiance d' un homme

qui s' offre aux coups sans le savoir, et qui

p178

tombe d' autant plus profondément dans le

piege, qu' il le soupçonne moins ?

Le persiffleur est un homme froid et fatigant

à la longue. Cette maniere de railler

est donc pitoyable, parce qu' il n' y a point

d' égalité. Chaque société a son railleur et

son ton de raillerie ; mais il n' y a rien de si

rare qu' une plaisanterie légere, fine, enjouée

et raisonnable.

CHAPITRE 164

mystifier. Mystification.

mots nouveaux parmi nous, et qu' on

ne sauroit expliquer que par des exemples.

On doit leur création au caractere du petit

Poinsinet , qui, après avoir fait des opéra

comiques à Paris, se noya par accident dans

le Guadalquivir. Versificateur, bel-esprit,

et d' une crédulité inconcevable, il allioit

à du talent une singuliere ignorance des

choses les plus communes. Personnage remarquable

p179

par les contrastes qu' il offroit, il

étoit doué de saillies heureuses, fines,

épigrammatiques, et la simplicité de son caractere

étoit sans bornes.

Une société de persiffleurs, qui avoient

peu de charité, abuserent de sa pleine confiance,

qui se mêloit d' ailleurs à beaucoup

de vanité ; toutes les femmes étoient amoureuses

de lui, parce qu' il avoit eu les faveurs

de quelques actrices ; on partit de là

pour lui assigner de faux rendez-vous, où

on lui persuada qu' il étoit invisible et

métamorphosé en cuvette. Plus on le maltraitoit,

plus il pensoit qu' on ne pouvoit faire de

tels outrages à sa personne, qu' à raison de

son invisibilité . On raconte qu' on lui proposa

d' acheter la charge d' écran chez le roi,

et pendant quinze jours il accoutuma ses

jambes à pouvoir soutenir l' ardeur d' un brasier ;

qu' on lui offrit la place de gouverneur

du fils du roi de Prusse ; et qu' on lui fit

signer qu' il n' adoptoit aucune religion.

On lui annonça un jour qu' il devoit être

p180

reçu membre de l' académie de Pétersbourg,

pour avoir part aux bienfaits de l' impératrice ;

mais qu' il falloit préalablement apprendre le

russe, parce qu' il pourroit fort bien être

mandé à la cour. Il crut étudier le russe, et il

se trouva au bout de six mois, qu' il avoit

appris le bas-breton.

On lui fit accroire qu' il avoit tué un

homme en duel, lorsqu' à peine il avoit tiré

son épée, et qu' il avoit été condamné à

être pendu ; on lui fit lire sa sentence imprimée,

un faux crieur la hurloit sous sa

fenêtre ; et Poinsinet de se couper les cheveux,

de se déguiser en abbé, de pleurer

à chaudes larmes, de se cacher ; puis le roi

lui donnoit sa grace, comme à un grand poëte

cher à la nation.

Enfin, l' on poussa la cruauté jusqu' à lui

dépêcher un dentiste qui lui arracha une

dent malgré lui, en lui soutenant qu' il avoit

été appellé la veille par lui-même, avec

ordre de vaincre sa résistance.

Il crut que des carpes, des brochets,

p181

avoient parlé à l' oreille d' un convive qu' on

donnoit pour un grand voyageur, et il n' en

fut pas totalement désabusé, même lorsqu' il

eut reconnu les premieres tromperies. Il

disoit, on m' a bien abusé, mais j' ai vu le

brochet s' élancer du plat et parler à l' oreille

du voyageur . C' étoit celui qui avoit joué son

rôle avec le plus intrépide sang-froid.

Dans les soupers de Paris, l' on raconte

fréquemment ces mystifications qui, quoiqu' un

peu vieilles, épanouissent la rate ; on les

jugeroit incroyables, elles n' en sont cependant

pas moins vraies. On ne conçoit pas

comment une tête humaine a pu réunir de telles

disparates, faire la jolie comédie du cercle ,

plusieurs couplets ingénieux, et être en

même tems la dupe constante de gens qui

avoient moins d' esprit que lui.

Ces mauvais railleurs qui pousserent trop

loin la plaisanterie, ont mis une espece de

gloire à publier leurs faciles triomphes sur

l' imbécillité native du pauvre auteur ; et ne

tomboient-ils pas eux-mêmes, en se targuant

p182

de pareils faits, en les narrant avec orgueil,

dans une sorte de mystification assez plaisante,

puisqu' ils ont cru que ces mensonges devoient

leur faire beaucoup d' honneur, et constater

leur renommée ?

On les a vus y mettre une prétention

risible, se disputer entr' eux à qui avoit le

mieux trompé ce malheureux poëte, leur

confrere ; comme si c' étoit là une preuve

réelle de supériorité.

J' ai donc vu mystifier un de ces

mystificateurs , qui mettoit dans son récit la plus

grande emphase : et je m' en suis réjoui.

Des railleurs plus fins et plus agréables

imaginerent un singulier complot, mais qui

n' avoit rien d' outré ni de cruel : c' étoit de

faire accroire à Crébillon fils qu' il avoit perdu

cet esprit facile, léger, délicat, bonnement

caustique (dans un juste degré), qui le distinguoit

avantageusement et le rendoit si aimable

dans les sociétés. Plus on a de cet esprit,

moins on y croit. Crebillon fils, dans un

souper, voyant tous ses amis hausser les

p183

épaules à chaque mot qu' il disoit, s' imagina

n' avoir proféré que des sottises, lorsqu' il

avoit été plus brillant que jamais. Il tomba

dans un fauteuil, et s' écria douloureusement :

il est donc vrai, mes amis, que je n' ai plus

d' esprit ! Hélas, il y a quelque tems que je

m' en suis apperçu ! Mais pourquoi m' avez-vous

laissé parler ? Souffrez-moi tel que je

suis ; car il m' est impossible de me séparer de

vous, quoique je ne sois plus digne d' assister

à vos entretiens .

Cette charmante bonhommie révéloit une

ame candide et sans orgueil. Il n' en fut que

plus cher à ses amis qui l' embrasserent, en

lui certifiant qu' il étoit toujours aussi spirituel

que bon.

Et quel étoit cet homme crédule ? L' auteur

qui a vu le plus finement dans le caractere

et dans le coeur des femmes, et qui

leur a appris souvent à se connoître elles-mêmes.

CHAPITRE 165

p184

architecture.

je ferai une question aux gens de l' art :

pourquoi toujours des colonnes dans

l' architecture ? Pourquoi toujours le même

entablement ? Pourquoi les mêmes compositions

éternellement répétées ? Ces colonnes

rappellent des tiges d' arbres ; fort bien : cet

entablement, des solives : ces ornemens, des

vases entourés de plantes ; à merveille. Mais

cela frappe mes yeux pour la millieme fois.

Ne pourroit-on pas imaginer d' autres proportions ?

L' art est-il borné à ce point, ou le

génie des architectes ? Faudra-t-il que tout

palais ressemble plus ou moins à tel autre

palais ? J' accuse donc l' architecture de la plus

grande monotonie, et je suis las de voir des

colonnes, encore des colonnes, et par-tout

des colonnes.

Une foule de maisons charmantes, ayant

p185

un aspect varié et leur forme particuliere,

bordent depuis peu les remparts et embellissent

les fauxbourgs. Cette diversité annonce que

l' art peut renoncer quelquefois à

ses vieilles regles coutumieres, pour mieux

enchanter l' oeil et le surprendre.

Mais les prodiges de l' architecture sont à

Paris, dans l' intérieur des maisons. Des coupes

savantes et ingénieuses économisent le

terrein, le multiplient et donnent des commodités

neuves et précieuses ; elles étonneroient

fort nos aïeux, qui ne savoient que

bâtir des salles longues et quarrées, et croiser

d' énormes poutres d' arbres entiers. Nos

petits appartemens sont tournés et distribués

comme des coquilles rondes et polies, et

l' on se loge avec clarté et agrément dans

des espaces ci-devant perdus et gauchement

obscurs.

Auroit-on imaginé, il y a deux cents ans,

les cheminées tournantes qui échauffent deux

chambres séparées, les escaliers dérobés et

invisibles, les petits cabinets qu' on ne soupçonne

p186

pas, les fausses entrées qui masquent

les sorties vraies, les planchers qui montent

et descendent, et ces labyrinthes où l' on se

cache pour se livrer à ses goûts, en trompant

l' oeil curieux des domestiques ?

Auroit-on deviné que l' art seroit parvenu

au point qu' au moyen d' un petit bouton

secret, on feroit tourner subitement, sur un

pivot rapide, un miroir de quatre pieds de

hauteur, et un vaste secretaire, ou une large

commode, lesquels, appliqués contre une

prétendue muraille, offrent en s' ouvrant une

issue dans la garde-robe d' une maison voisine,

issue cachée à tous les regards, excepté à ceux

des intéressés, mais propre à favoriser les

mysteres de l' amour et quelquefois ceux de

la politique ? Des êtres qui semblent ne s' être

jamais vus, communiquent ensemble à des

heures réglées ; des ombres impénétrables

sont répandues autour d' eux, l' ardente jalousie

et l' espionnage le plus subtile perdent

jusqu' à leurs soupçons, et se trouvent en

défaut.

p187

La peinture arabesque a repris faveur après

des siecles d' oubli. C' est un genre de décoration

agréable, mais coûteux. Qu' a-t-on

fait ? On a trouvé le secret de le mettre en

papier, et le coup-d' oeil sera pour les fortunes

médiocres comme pour les riches. Les

inventions de notre siecle tendent sur-tout

à imiter parfaitement les couleurs du luxe ;

on se contente de sa superficie ; on croit

toucher aux richesses, quand on en a les dehors :

preuve que leur plus grand mérite réside dans

l' éclat. Aussi voyez qu' on peint le marbre où

il n' est pas ; que du papier représente le

velours et la soie ; qu' on bronze le plâtre ;

qu' on dore les chenets ; et que, jusques sur

nos tables, la figure brillante des fruits

dédommage de leur absence au dessert. Il est

même des plats en relief, auxquels il

est convenu de ne pas toucher ; et ces mets

p188

fantastiques servent jusqu' à ce qu' ils soient

entiérement décolorés. Bientôt nos bibliotheques

ne seront plus qu' une toile peinte ;

et n' avons-nous pas déjà ainsi de la sculpture,

de la menuiserie, de la porcelaine, des vases

de porphyre, et jusqu' aux bustes des grands

hommes ?

CHAPITRE 166

revendeuses à la toilette.

les revendeuses à la toilette entrent partout ;

elles vous apportent les étoffes, les

dentelles, les bijoux de ceux qui veulent

avoir de l' argent comptant pour payer les

dettes du jeu. Elles sont les confidentes des

femmes les plus huppées, qui les consultent,

et arrangent plusieurs affaires d' après leurs

avis. Elles ont des secrets curieux, et les

gardent d' ordinaire assez fidélement.

Il faut qu' une revendeuse à la toilette, a

dit quelqu' un, ait un caquet qui ne finisse

p189

point, et néanmoins une discrétion à toute

épreuve, une agilité renaissante, une mémoire

qui ne confonde pas les objets, une

patience que rien ne lasse, et une santé qui

résiste à tout.

Il n' y a de ces femmes-là qu' à Paris.

Elles font leur fortune en très-peu de tems,

et elles ne la doivent pas en entier à la

vente de leurs marchandises. Les physionomies

les plus rebutantes sont quelquefois

celles qui ont le plus de vogue. Or, devinez

pourquoi.

CHAPITRE 167

coëffeurs.

qui connoît le sieur Dupain, qui vient

d' afficher par-tout, l' art varié des

coëffures ? Qui l' a lu ? Moi seul peut-être. Il

célebre avec enthousiasme cet ornement léger qui

garnit la tête et accompagne le front de

l' homme ; et comme il faut idolâtrer son

p190

talent pour le pousser loin, il s' extasie devant

l' art qui a coupé, papilloté, tordu,

crêpé, façonné, arrangé, pommadé, frisé

et poudré de deux ou trois cents façons différentes

les cheveux soumis ou rebelles d' un

galant homme, ou d' une jolie femme. Il

creuse cet art dans toute sa largeur et sa

profondeur. Et quel art, même de nos jours,

a été sondé en entier ?

L' art de la coëffure est sans contredit celui

qui approche le plus de la perfection. La perruque

a eu ses Corneille, ses Racine, ses

Voltaire ; et, ce qui fait ici exception, ces

perruquiers ne se sont point copiés. La perruque,

d' un volume exagéré et bizarre dans

son origine, a fini par imiter le naturel des

cheveux. Ne pourroit-on pas appercevoir ici

la marche et l' emblême de l' art dramatique ,

d' abord pompeusement et ridiculement factice,

puis rentrant à force de réflexions dans

les limites de la nature et de la vérité ? La

grosse et énorme perruque représenteroit la

tragédie bouffie et boursoufflée ; une perruque

p191

légere, qui rend parfaitement la couleur et

jusqu' à la racine des cheveux, qui s' implante,

pour ainsi dire, et ne semble point étrangere

sur la tête qui la porte, représentera le drame

vrai , contre lequel les antiques et grosses

perruques font rage ; mais il faut enfin qu' elles

cedent à leur moderne rivale.

Quoi qu' il en soit (et nous laissons la

discussion de ces graves matieres à la sagacité du

sieur Dupain) graces à son art, d' un petit

monstre féminin l' on sait faire aujourd' hui

une figure humaine ; on lui a créé un visage

et un front par la magie des rapprochemens.

Et les actrices ne devroient envisager les

coëffeurs qu' avec une vénération profonde ;

car après les auteurs qui les font parler, ce

sont les perruquiers qui leur donnent l' existence.

Mais les ingrates ne se doutent pas

qu' elles doivent tout à ces heureux créateurs.

Le coëffeur trouve sa récompense dans

l' exercice même de sa profession. Son oeil

domine incessamment les plus rares trésors

p192

de la beauté, voilés pour tout autre regard.

Il est témoin de tous les mouvemens, de

toutes les graces, de toutes les minauderies

de l' amour et de la coquetterie. Il voit les

premiers ressorts de ce jeu que possedent si

bien les femmes, et qui fait mouvoir, par un

fil imperceptible, les grands pantins du

siecle . Il doit être discret, tout voir, et ne

rien dire ; autrement ce seroit un vil profanateur

des mysteres auxquels il est admis, et l' on

ne choisiroit plus que des femmes qui gardent

ordinairement le secret de leur sexe.

Les coëffeurs avoient mis à leur porte,

en gros caracteres, académie de coëffure .

M D' Angiviller a trouvé que c' étoit profaner

le mot académie , et l' on a défendu à tous

les coëffeurs de se servir de ce mot respectable

et sacré ; car il faut dire qu' à Paris les

prohibitions bizarres sont éternelles. Il s' agit

toujours d' une défense , et jamais d' une

permission .

CHAPITRE 168

p193

parures.

un diamant est beau par lui-même ; l' artiste

le taille, le polit, le façonne ; il jette

alors un éclat plus vif : telle est la femme. Rien

ne la touche plus vivement que la parure ;

rien ne lui est plus cher que de réparer le

tort des années ; rien ne la flatte plus enfin,

que ce qui peut suppléer à ce qui lui manque

du côté de la fraîcheur et de la beauté du

teint.

Nous connoissons par l' histoire les cinq

cents ânesses qui suivoient par-tout l' impératrice

Poppée, pour fournir abondamment

à ses bains de lait et à ses cosmétiques. Nous

savons que la reine Cléopâtre rehaussoit l' éclat

de ses charmes par les soins de la parure

la plus étudiée, et qu' elle enchaîna de cette

maniere le premier et le second des humains,

César et Antoine. Nous n' ignorons pas que

p194

la reine Bérénice avoit de si beaux cheveux

qu' ils donnerent leur nom à une constellation

céleste. Nous avons lu que Sémiramis appaisa

une sédition furieuse, en s' arrachant tout-à-coup

de sa toilette, et se montrant sur son

balcon le sein découvert et dans le désordre

d' une femme à moitié déshabillée.

On ne nous a pas laissé ignorer toute la

coquetterie de la belle Hélene, qui alluma

tant de feux, et qui occasionna une guerre

qui, fameuse après trente siecles, retentit

encore dans l' univers ; on nous a instruits que

Jézabel, mangée par les chiens, mettoit du

rouge : mais les poëtes anciens, quoique

grands descripteurs, ne nous ont point représenté

les modes de ces tems éloignés avec assez

de vérité pour que nous puissions nous

en former une juste idée.

Je sais qu' une bacchante échevelée, le tyrse

en main, le front couronné de lierre, peut

paroître aussi belle qu' une marquise coëffée

en vergette ; je sais que les tuniques des

dames romaines pouvoient avoir les graces

p195

des robes ouvertes des européennes modernes ;

je sais que leurs sandales ont pu recevoir

l' élégance de nos souliers exhaussés et

mignons ; mais enfin qu' en coûtoit-il de nous

donner la description de leur coëffure, de

ses accessoires, de ses variations, et de son

ensemble brillant ? Pourquoi les écrivains

n' ont-ils pas parlé de l' arrangement des cheveux ?

Pourquoi ont-ils négligé de nous faire

connoître la base de l' admirable édifice, où

il commençoit, où il finissoit ? Où plaçoit-on

la topaze et la perle ? De quelle maniere

les fleurs étoient-elles entrelacées, etc ? Qui

les a donc empêchés de peindre la sphere

mouvante des modes ? ... ah ! Je le sens moi-même,

en voulant ici prendre le pinceau ;

c' est qu' il est impossible de peindre cet art,

le plus vaste, le plus inépuisable, le plus

indépendant des regles communes. Il faut

voir la beauté donnant à son miroir le dernier

coup-d' oeil de satisfaction, et puis admirer

et se taire.

En effet, si je voulois représenter une

p196

toque accompagnée de deux attentions

prodigieuses, un bonnet à la Gertrude, à la

Henri Iv, un bonnet aux navets, un bonnet aux

cerises, un bonnet à la fanfan ; puis parler

du bonnet artisté, des sentimens repliés, de

l' esclavage brisé ; j' aurois beau représenter

le grattoir diamanté, le peigne en

pierreries, faire pencher la physionomie , offrir

les cordelieres d' un goût inconnu . Je ne

tracerois que des mots ; et Homere lui-même, avec

son génie, a eu plus tôt fait de peindre le bouclier

d' Achille, que la coëffure d' Hélene.

Taisons-nous donc, et envoyons à l' opéra

l' étranger jaloux de connoître les modifications

de nos modes brillantes : qu' il les contemple

sur la tête de nos femmes, et non

dans une froide et inintelligible description.

Au commencement de ce siecle, les femmes

portoient sur une belle gorge à découvert,

des croix et des petits saint-esprits de

diamans. Un prédicateur s' écrioit en chaire :

ah, bon dieu ! Peut-on plus mal placer la

croix qui représente la mortification, et le

p197

saint-esprit auteur de toutes bonnes pensées !

La couleur générale, au moment que j' écris,

est dos et ventre de puce . ( boue de

Paris et merde d' oie ont prévalu

depuis ; mon livre est à moitié antique. Je voulois

parler de la coëffure à l' hérisson ; la coëffure à

l' enfant l' a bannie. Les plumes sont devenues

plus rares ; elles ne flottent plus en panache. Oh,

comment peindre ce qui par son extrême mobilité

échappe au pinceau ! ). On a raffolé

sur-tout des bonnets au parc-anglois ; on a vu

sur la tête des femmes, des moulins-à-vent ,

des bosquets , des ruisseaux , des

moutons , des bergers et des bergeres , un

chasseur dans un taillis . Mais comme ces coëffures

ne pouvoient plus entrer dans un vis-à-vis, on a

créé le ressort qui les éleve et les abaisse.

Dernier chef-d' oeuvre d' invention et de goût.

L' histoire des poufs, pets en l' air, coques,

chignons, bouillons, chiffons , devroit être

confiée à l' académie des belles-lettres, qui fait

des recherches si profondes sur les colliers et

p198

ornemens que portoient les dames romaines.

Et le présent ? Pourquoi n' en pas parler ?

Les bonnets à la grenade, à la thisbé, à la

sultane, à la corse , ont passé, ainsi que les

chapeaux à la Boston, à la philadelphie, à

la Colin-Maillard ; la coëffure en

limaçon penche sur son déclin. Mais mon devoir

m' obligeroit à parler des jupons grossis,

bouffis, ébaubis , qui grossissent les hanches

et donnent de la chair aux femmes qui n' ont

que la peau. Je promets donc le journal des

plumes et des jupes , qui sera mieux

accueilli que le journal des savans ou celui de

Neuchâtel .

Le tul , la gaze et le marli ont occupé

cent mille mains ; et l' on a vu des soldats valides

et invalides faire du marli, le promener,

p199

l' offrir et le vendre eux-mêmes. Des soldats

faire du marli ! .... je vais lire cinquante

pages d' Ossian, pour écarter et chasser cette

déplorable idée.

CHAPITRE 169

économie.

où est l' économie, après les dépenses

qu' occasionnent ces futiles fantaisies ? Nulle part.

On ne connoît plus que l' avarice ou la prodigalité,

parce qu' ainsi le commande l' orgueil.

Nos peres faisoient retourner leurs habits, et

ressemeler leurs souliers. Les gens en place ne

dédaignoient pas cette épargne. Si quelqu' un

parloit aujourd' hui de souliers ressemelés , il

feroit tomber en syncope toutes les femmes

de simples commis.

Il y a des maisons de financiers, où l' on

paroît dans la plus affreuse nudité, si l' on n' a

du velours, des dentelles et du galon.

Enfin M De Buffon lui-même a justifié le

p200

luxe de la parure, en imprimant qu' il faisoit

une partie de nous-mêmes ; et l' historien de

la nature a semblé ne pas attribuer peu d' estime

à la richesse des habillemens. Comment

après cela une femme qui ferme sa porte aux

gens qui n' ont point de dentelles, paroîtra-t-elle

ridicule ?

On tolere en même tems les dentelles

jaunes et fort sales ; poudrez-les à blanc

pour cacher leur vétusté : dût la fraude paroître,

n' importe ; vous avez des dentelles.

Vous êtes bien dispensé de la propreté, mais

non du luxe.

' un homme bien mis d' ailleurs, tire

de sa poche un mouchoir de couleur , vous

verrez soudain dans les yeux des femmes,

l' étonnement où elles seront de cette grossiere

ignorance.

Mais si vous affectez aussi de déployer un

mazulipatan , un paliacate , vous vous affichez

pour un commis de la compagnie des

Indes.

Connoît-on l' histoire de cet honnête

p201

homme qui, n' ayant qu' une manchette à dentelles,

la montra au suisse à la porte d' un hôtel,

comme un passe-port assuré, cachant avec

soin sous la basque de sa veste l' autre manchette

qui n' étoit, hélas, que de mousseline ? Mais

dans la chaleur de la conversation, comme on

ne songe pas à tout, il eut l' imprudence de

dévoiler en plein sallon cette manchette

scandaleuse, cachée jusqu' alors et sans affectation.

Cette vue offensa tellement la maîtresse de la

maison, qu' elle fit monter sur-le-champ son

suisse, pour le réprimander. Le portier ne

comprenoit rien à la verte semonce qu' il recevoit,

parce que dans l' intervalle l' homme

qu' on lui désignoit avoit caché de nouveau

l' humble mousseline, et ne gesticuloit plus

que de la main à la dentelle. Le lendemain,

le portier bien grondé devint si inflexible,

qu' un officier qui avoit perdu un bras à l' armée

s' étant présenté, le suisse ne voulut pas

le laisser entrer, exigeant l' apparition de deux

manchettes égales, et jurant qu' on n' aborderoit

jamais madame autrement, quand même

p202

la gazette auroit annoncé à toute l' Europe la

perte du bras et de la manchette.

CHAPITRE 170

les écriteaux des rues.

les écriteaux du nom de chaque rue ne

datent que de 1728 : avant cette époque la

tradition désignoit chaque rue. On avoit commencé

par une plaque de fer-blanc, le tems

et la pluie en effaçoient les caracteres ;

aujourd' hui ils sont gravés dans la pierre même.

On verra à la place de la nouvelle salle de

la comédie françoise les rues de Corneille ,

de Racine , de Moliere , de Voltaire , de

Crébillon , de Regnard ; ce qui scandalisera

d' abord les échevins (il faut s' y attendre) comme

en possession de la glorieuse et antique

prérogative de donner seuls leurs illustres

noms à des rues. Mais peu à peu ils s' accoutumeront

à cette innovation, et à regarder

Corneille, Moliere et Voltaire comme les

p203

compagnons de leur gloire. Enfin, la rue

Racine figurera à côté de la rue Babille ,

sans trop étonner les quarteniers, les dizeniers,

et autres officiers de l' hôtel-de-ville.

L' année littéraire a fait derniérement une

assez bonne plaisanterie, en disant que derriere

la nouvelle salle du spectacle, on trouveroit

le cul-de-sac La Harpe . Cela est gai.

L' auteur de l' incroyable tragédie des barmécides

devroit lui-même en rire ; car c' est

toujours quelque chose, en passant dans ce

monde, que de donner son nom à un cul-de-sac

ou à un impasse , pour quelques rimes

soi-disant tragiques.

M De Voltaire a eu beau prêcher pour ce

mot impasse , on ne s' en est point servi ; et

l' on continue à dire le cul-de-sac du

fort-aux-dames, le cul-de-sac des feuillantines,

le cul-de-sac de Jérusalem, le cul-de-sac du

petit Jésus, le cul-de-sac des quatre vents,

etc. .

On avoit commencé à numéroter les maisons

des rues ; on a interrompu, je ne sais

pourquoi, cette utile opération. Quel en seroit

p204

l' inconvénient ? Il seroit plus commode

et plus facile d' aller tout de suite chez M

Un Tel, n 87, que de trouver M Un Tel

au cordon bleu , ou à la barbe d' argent , la

quinzieme porte cochere à droite ou à gauche

après telle rue ; mais les portes cocheres,

dit-on, n' ont pas voulu permettre que

les inscripteurs les numérotassent. En effet,

comment soumettre l' hôtel de m le conseiller,

de m le fermier-général, de monseigneur

l' évêque, à un vil numéro, et à quoi

serviroit son marbre orgueilleux ? Tous ressemblent

à César ; aucun ne veut être le second

dans Rome : puis une noble porte cochere se

trouveroit inscrite après une boutique roturiere.

Cela imprimeroit un air d' égalité qu' il

faut bien se garder d' établir. Bientôt sur les

petites affiches, le convoi d' un serrurier qui

sera décédé ne se trouvera plus à côté de

celui d' un marquis son voisin dans la sépulture.

On fera une petite barre pour les distinguer,

et cela a été proposé.

CHAPITRE 171

p205

pensions.

on a senti la nécessité d' enseigner aux enfans

autre chose que la langue latine. Plusieurs

pensions, où l' éducation est complete,

se sont formées sous les auspices des lumieres

nouvelles. Cette éducation est purgée de

cet alliage pédantesque qui ailleurs la déshonore.

Il étoit excessivement ridicule de donner

la même éducation à un militaire, à un

magistrat, à un négociant, à un médecin, et

d' éloigner l' étude la plus nécessaire, celle des

langues vivantes.

On trouve donc à Paris des pensions nouvelles,

formées sur un plan raisonné, où

tous les arts sont admis, où chaque éleve

choisit la science qui doit prédominer dans

son emploi futur. Ces établissemens sont dus

aux progrès des lumieres, et aux plaintes

fréquentes et légitimes que les écrivains

p206

ont jetées sur la déplorable routine de notre

université.

Elle suit encore aveuglément ces futiles et

pernicieux usages ; mais bientôt elle ne recevra

plus dans son sein que les enfans de la

derniere classe de la société, qui par pauvreté

seront forcés de s' abandonner à sa vieille

déraison.

Les petites pensions de l' université offrent

un aspect ridicule et hideux : la nourriture

morale y est encore au-dessous de la nourriture

physique : là se trouvent de malheureux

précepteurs, dits gascheux , dont l' indigence

extrême ne sauroit même atteindre

à l' extérieur d' un abbé, quoiqu' il soit peu

coûteux. Ils ont un costume mixte, les cheveux

ronds et gras, les bas noirs, la culotte

déchirée, l' habit de couleur ; point de

poudre ; la figure have et famélique.

Ces latinistes se louent à un plus bas prix

que le laquais de la maison ; les maîtresses de

pension leur rognent le pain et la viande ;

les servantes les rebutent ; des écoliers qui

p207

les voient méprisés, se moquent d' eux et

les tourmentent.

Point de loisir ; ils n' ont ni congé, ni

vacance ; ces jour-là sont pour eux des jours

de fatigue ; ils menent les écoliers aux promenades,

répondent de leurs bras et de

leurs jambes, corrigent les devoirs de trois

classes, ont à faire au maître de pension,

aux professeurs du college, aux parens,

n' exercent qu' en tremblant une équivoque

autorité sur une foule d' espiegles, les surveillent

le jour et la nuit, se levent avant

eux, se couchent après, également coupables

par l' indulgence et la fermeté, et menacés

chaque jour d' être mis à la porte avec leur

latin : les cuistres et les marmitons de la

cuisine sont cent fois plus heureux.

Il faut avoir balancé quelque tems entre

la riviere et ce triste emploi, pour avoir le

courage d' embrasser ce dernier parti. Des hommes

de mérite, connus aujourd' hui dans la

république des lettres, ont néanmoins commencé

par-là : tant l' infortune impérieuse

contraint quelquefois le génie naissant !

CHAPITRE 172

p208

domestiques. Laquais.

cette armée de domestiques inutiles,

et faits uniquement pour la parade, est bien

la masse de corruption la plus dangereuse

qui pût entrer dans une ville où les débordemens

sans nombre qui en naissent, et qui

ne vont qu' en s' accroissant, menacent d' apporter

tôt ou tard quelque désastre presqu' inévitable.

On croit l' état très-puissant, quand on

envisage cette foule d' individus qui peuplent

les quais, les rues, les carrefours : mais que

d' hommes avilis ! Quand on en voit un

grouppe dans une antichambre, il faut songer

qu' il s' est formé un vuide dans la province,

et que cette population florissante de

Paris forme de vastes déserts dans le reste de

la monarchie.

Dans telle maison de fermier général,

p209

vous trouverez vingt-quatre domestiques

portant livrée, sans compter les marmitons,

aides-cuisine, et six femmes-de-chambre

pour madame. Vous pouvez ranger hardiment,

parmi cette valetaille, l' escroc qualifié,

qui l' adule du matin au soir, parce que

cet escroc a l' ame d' un laquais, ainsi que

cinq à six complaisans subalternes, qui ne

s' entretiennent que des hautes qualités de

madame. Trente chevaux frappent du pied

dans l' écurie : après cela, comment monsieur

et madame, dans leur magnifique hôtel,

prenant l' insolence pour la dignité,

n' appelleroient-ils pas canaille tous ceux qui

n' ont pas cinq cents mille livres de rente ? Ils

ne voient autour d' eux que les humbles adulateurs

de leur opulence, que des domestiques

sous des noms divers, et ils croient que le

reste de la terre est ainsi fait. Ces idées et ce

langage ne doivent pas étonner dans un traitant ;

le ton du mépris est toujours familier

aux êtres méprisables.

Il est bien incroyable que l' on n' ait point

p210

encore assujetti à une forte taxe ce nombreux

domestique enlevé à l' agriculture, qui

propage la corruption, et sert au luxe le plus

inutile et le plus monstrueux.

Mais la finance est alliée aujourd' hui à la

noblesse, et voilà ce qui fait la base de sa

force réelle. La dot de presque toutes les

épouses des seigneurs est sortie de la caisse

des fermes. Il est assez plaisant de voir un

comte ou un vicomte, qui n' a qu' un beau

nom, rechercher la fille opulente d' un financier ;

et le financier qui regorge de richesses,

aller demander la fille de qualité, nue,

mais qui tient à une illustre famille.

La différence est, que la fille de condition

(qui étoit menacée de passer dans un

couvent le reste de sa vie) se lamente, en

épousant un homme qui a cinq cents mille

livres de rente ; croit lui faire une grace

insigne en lui donnant sa main ; et crie aux

portraits de ses ancêtres, de fermer les yeux

sur cette mésalliance . Le sot époux, tout

gonflé de l' avantage de prêter son argent

p211

aux parens et égrefins de sa femme, se croit

fort honoré d' avoir fait la fortune de son

épouse altiere, et il pousse la complaisance

jusqu' à se croire bien inférieur à elle. Quelle

misérable et sotte logique que celle de la

vanité ! Comment la comédie de George Dandin

n' a-t-elle pas guéri les hommes sensés,

de cette étrange folie ? Comment

peuvent-ils consentir à enrichir une famille

riche en syllabes, pour en être tyrannisés ou

méprisés ?

Ordinairement un laquais du bon ton prend

le nom de son maître, quand il est avec

d' autres laquais ; il prend aussi ses moeurs,

son geste, ses manieres : il porte la montre

d' or, des dentelles ; il est impertinent et fat.

Chez les jeunes gens, c' est le confident de

monsieur , quand celui-ci n' a pas d' argent ;

c' est son proxenete, quand il a une fantaisie ;

c' est le menteur le plus intrépide, quand il

faut congédier des créanciers, et tirer son

maître d' embarras.

Il est passé en proverbe, que les laquais

p212

les plus grands et les plus insolens sont les

meilleurs.

Enfin, un laquais du dernier ton porte

deux montres comme son maître ; et cette

insigne folie ne scandalise plus qu' un misantrope.

CHAPITRE 173

les marchandes de modes.

rien n' égale la gravité d' une marchande

de modes combinant des poufs , et donnant

à des gazes et des fleurs une valeur centuple.

Toutes les semaines vous voyez naître une

forme nouvelle dans l' édifice des bonnets.

L' invention en cette partie fait à son auteur

un nom célebre. Les femmes ont un

respect profond et senti pour les génies heureux

qui varient les avantages de leur beauté

et de leur figure.

La dépense des modes excede aujourd' hui

celle de la table et celle des équipages. L' infortuné

p213

mari ne peut jamais calculer à quel

prix monteront ces fantaisies changeantes ; et

il a besoin de ressources promptes, pour

parer à ces caprices inattendus. Il seroit montré

au doigt, s' il ne payoit pas ces futilités

aussi exactement que le boucher et le boulanger.

C' est de Paris que les profondes inventrices

en ce genre donnent des loix à l' univers.

La fameuse poupée, le mannequin précieux,

affublé des modes les plus nouvelles,

enfin le prototype inspirateur passe de Paris

à Londres tous les mois, et va de là répandre

ses graces dans toute l' Europe. Il va au

nord et au midi : il pénetre à Constantinople

et à Pétersbourg ; et le pli qu' a donné une

main françoise, se répete chez toutes les nations,

humbles observatrices du goût de la

rue saint-Honoré !

Tout cela est bien fou ! Mais l' usage, le

sceptre inébranlable en main, regle tout,

ordonne tout ; il n' y a point de réponse à

p214

ces mots, on dit, on fait, on pense, on

s' habille ainsi .

Les modes sont une branche de commerce

très-étendue. Il n' est que le génie fécond des

françois, pour rajeunir d' une maniere neuve

les choses les plus communes. Les nations

voisines ont beau vouloir nous imiter ; la

gloire de ce goût léger nous demeurera en

propre. On ne songera pas même à nous disputer

cette incontestable supériorité.

Ces amusemens de l' opulence enrichissent

une foule d' ouvrieres ; mais ce qu' il y a de

fâcheux, c' est que la petite bourgeoise veut

imiter la marquise et la duchesse. Le pauvre

mari est obligé de suer sang et eau pour satisfaire

aux caprices de son épouse. Elle ne

revient point d' une promenade sans avoir une

fantaisie nouvelle. La femme du notaire étoit

mise ainsi : on n' ira pas le lendemain souper

en ville, si l' on ne peut étaler le même bonnet.

Autant de pris sur la part des enfans ; et

dans ce conflit de parures, la tête tourne

réellement à nos femmes.

p215

J' ai connu un étranger qui ne vouloit pas

croire à la poupée de la rue saint-Honoré ,

que l' on envoie réguliérement dans le nord,

y porter le modele de la coëffure nouvelle ;

tandis que le second tome de cette même

poupée va au fond de l' Italie, et de là se

fait jour jusques dans l' intérieur du serrail.

Je l' ai conduit, cet incrédule, dans la fameuse

boutique ; et il a vu de ses propres yeux,

et il a touché ; et en touchant, il sembloit

douter encore, tant cela lui paroissoit vraiment

incroyable !

Ajoutons ce que dit Montesquieu dans ses

lettres persannes : " une femme s' est mis... etc. "

je voulois donner ici un petit dictionnaire

p216

des modes et de leurs singularités ; mais tandis

que j' écrivois, la langue des boutiques

changeoit ; on ne m' entendroit plus dans un

mois, et il me faudroit un commentaire

pour me faire comprendre. La moitié de mon

livre, je le répete, aura perdu de ses couleurs

avant qu' il soit imprimé. Hâtons les

chapitres, et rattrapons, s' il est possible, la

physionomie du moment. Ah ! Que Boileau

a bien dit :

le moment où je parle est déjà loin de moi .

CHAPITRE 174

maîtres d' agrémens.

oui, m l' étranger, vous avez beau ouvrir

de grands yeux et me témoigner votre

surprise, nous avons des maîtres en l' art des

manieres, et qui forment nos jeunes gens

curieux du grand art de plaire. Cet art a ses

principes, et ne marche point au hasard,

p217

comme sur les bords de la Néva. On traite

les minuties en grand, et les affaires sérieuses

en bagatelles.

Ces maîtres les instruisent à sourire devant

un miroir avec finesse, à prendre du tabac

avec grace, à donner un coup-d' oeil avec

subtilité, à faire une révérence avec une

légéreté particuliere. Ils leur enseignent à

parler gras, comme font nos acteurs, à les

imiter sans les copier, à montrer les dents sans

grimace ; et tel s' enferme avec son maître

pendant deux ou trois heures, pour procéder

à ces choses importantes.

Voyez entrer un élégant. Il faut d' abord

que ses breloques, par un joli frémissement,

annoncent son arrivée.

La coëffure est encore une chose essentielle.

On sait le nom et la demeure des coëffeuses

et des coëffeurs qui se distinguent par

leur habileté ; et une femme bien coëffée ne

manque pas de jeter un regard de supériorité

sur toute tête mal coëffée.

quel est cet homme-là ? Dit telle femme,

p218

du personnage le plus capable d' éclairer son

siecle et sa nation. Et pourquoi ce ton

dédaigneux ? Parce qu' il est mal frisé.

Ces jeunes gens bien endoctrinés ne se

mettent en colere que pour des riens. Ils ne

frappent du pied, ne jurent, ne tempêtent

que quand leurs chevaux retardent de deux

minutes ; alors la fureur leur coupe la parole.

On les instruit ensuite à savoir se mettre

en chenille, et les variations du haut-de-chausse,

de la cravate et du pantalon. C' est

ainsi qu' ils courent le matin, c' est-à-dire à

midi, en allant visiter les femmes, en leur

demandant d' un air de nonchalance, qui a

peint le portrait de vos bagues, de vos

tabatieres, de vos bracelets ? Quand on boude,

on garde cet habillement le soir, et l' on

avertit tout le monde qu' on ne soupe point

en ville.

On peut ranger dans la classe des maîtres

qui enseignent toutes ces belles choses, les

médecins qui traitent les maladies imaginaires.

Le médecin, s' il est affectueux, joli, agréable

p219

conteur, demi-caustique, n' a pas besoin de

savoir guérir, pourvu qu' il fasse exactement

des visites.

On manqueroit à tous ces documens, si

l' on ne se montroit passionnément épris de

la moindre nouveauté. Les mets, les robes,

les lectures doivent avoir les graces de la

fraîcheur. Un nouvel opéra, une actrice nouvelle,

les nouveaux tours de Comus, et

une maniere neuve de se friser ; voilà ce qui

bouleverse tous les esprits. L' enthousiasme

gagne et se communique en un instant ; on

diroit que les têtes sont électriques. Tel

homme, il y a six mois, n' avoit ni ame ni

sentiment. Il devient tout-à-coup un héros,

en attendant qu' on le persiffle quelques jours

après.

Il a été arrêté en même tems par les maîtres

et par les disciples, que la plaisanterie la

plus outrée seroit le talent par excellence, le

talent divin et sublime. Un de nos agréables

paroît aux femmes l' être le plus étonnant

que la nature se soit plue à former ; mais il

p220

faut qu' il reste dans cette société : s' il entre

chez un homme uni et sensé, on ne peut le

voir sans rire, on ne peut l' entendre raisonner

sans hausser les épaules. Et tout cela néanmoins

s' apprend !

CHAPITRE 175

les bijoux.

apprenez encore, m le russe, que les

tabatieres ne s' appellent plus que boîtes ; et

il y a si long-tems que vous devriez le savoir !

On a des boîtes pour chaque saison.

Celle d' hiver est lourde ; celle d' été est légere.

L' on a poussé cette recherche jusqu' à

changer de boîtes tous les jours : c' est à ce

trait caractéristique que l' on reconnoît un

homme de goût. On est dispensé d' avoir une

bibliotheque, un cabinet d' histoire naturelle

et des tableaux, quand on a trois cents

boîtes et autant de bagues.

Le commerce des bijoux est immense ;

p221

c' est parmi les hommes opulens une brocante

perpétuelle. On trouve chez quelques

particuliers des magasins de bijouterie, qui

le disputent aux boutiques des joailliers ; ils

sont jaloux et fiers de cette honorable renommée.

Voilà donc l' emploi des richesses.

ô honte !

CHAPITRE 176

de la mode.

il ne faut que les fesses d' un singe pour faire

courir tout Paris. Cela est vrai à la lettre.

Figurez-vous une infinité de ministres, dont

le regne ne s' étendroit pas au-delà d' un jour,

et qui chaque matin changeroient à leur

lever les habillemens, les usages, les esprits,

les moeurs et même les caracteres de tout

un peuple. Figurez-vous les femmes austeres,

tristes et prudes, se relevant le lendemain

coquettes, douces et faciles ; les principes

de la veille absolument effacés ; les opinions

p222

contraires se succédant d' un instant à l' autre.

Tel est aux yeux du philosophe le spectacle

de la mode.

Cent ans ne sont pour lui qu' un jour ; et

il trouve la race humaine aussi singuliere de

changer d' avis deux fois dans un siecle, que

s' il voyoit un particulier démentir son assertion

une heure après l' avoir exposée.

La rotation perpétuelle du cercle des événemens

lui donne une légere teinture de l' instabilité

des idées humaines ; et considérant

les variations infinies de l' espece, il pardonne

au ridicule régnant, qui bientôt va être remplacé

par un ridicule tout contraire.

Quand une opinion a été amenée par la

mode, rien ne la déracine qu' une nouvelle

invasion de la folie. L' autorité, la sagesse sont

impuissantes contre la déraison universelle.

Les sots sont les ministres de la mode ; ils la

respectent, ils regardent ses jeux comme des

loix essentielles.

Le sage peut très-bien s' exempter d' adopter

les modes nouvelles ; mais il ne faut

p223

pas aussi qu' il les contrarie à dessein formé :

il lui est très-permis d' avoir un maintien

grave, mais non ridicule ; l' affectation en

tout est un défaut. Quand, sous Henri Ii,

on portoit à Paris un gros derriere postiche,

il n' étoit permis alors aux personnes qui se

piquoient de philosophie, que d' en porter

un médiocre.

La mode d' être désintéressé ne viendra

point, dit Fontenelle.

Les bilboquets , les dragées , les

devises , les calottes , les pantins , les

magots ont eu leur regne, ainsi que les

concetti , les énigmes et le burlesque :

puis est venu Vadé, avec son style poissard, et

nous avons parlé le langage des halles.

Les calembours , les charades

ont eu leur tour ; enfin Jeannot s' est vu placé

sur nos cheminées en regard avec Préville ,

qui ne vaut plus rien. Qui succédera à ces

grands noms ? Toute la sagacité du génie ne

sauroit le deviner. Les économistes ne sont

plus, hélas ! Je les ai vu naître, ergoter,

briller, nous affamer et disparoître.

p224

On a eu quelqu' envie de s' agiter pour la

quadrature du cercle. On parle beaucoup de

chymie : la mode aujourd' hui est d' étudier

en cucurbite , de parler de l' esprit recteur ,

de savoir ce que c' est que le gaz silvestre et le

fluor . Quoique Buffon soit meilleur

naturaliste que Moyse, on a traité ses époques de

la nature comme un ingénieux roman. Les

encyclopédistes ont perdu de leur crédit,

parce qu' ils ont voulu décider trop

impérieusement les réputations littéraires, et que

des coqs-d' inde se sont mêlés parmi des

aigles.

Il est plus difficile à Paris, de fixer

l' admiration publique que de la faire naître ; on

brise impitoyablement l' idole qu' on encensoit

la veille ; et dès qu' on s' apperçoit qu' un

homme ou qu' un parti veut dogmatiser, on

rit ; et voilà soudain l' homme culbuté et le

parti dissous.

CHAPITRE 177

p225

remarques.

la mode dans les grandes maisons, est

de dîner, son épée au côté ; on s' esquive

sans saluer, à l' issue du repas : mais le devoir

de la maîtresse est de remarquer votre disparition,

et de vous crier un mot vague,

auquel on ne répond que par un monosyllabe.

On reparoît dans la maison huit ou

dix jours après, sous peine d' impolitesse.

Quand on a passé un an sans visiter une

maison dans laquelle on a été admis, il faut

se faire présenter de nouveau par quelqu' un

qui porte vos excuses : on dit qu' on a été à

la campagne, qu' on a voyagé ; et la maîtresse

qui vous a vu au spectacle toute l' année,

fait semblant de vous croire.

On éleve les enfans du premier âge beaucoup

mieux qu' autrefois. On les plonge souvent

dans les bains froids ; on a pris la coutume

p226

heureuse de les vêtir légérement et

sans ligatures.

Cela est bien fait ; car en général il ne

manque aux hommes de Paris, pour être des

femmes, que d' avoir des traits doux et des

formes arrondies. Une quantité d' ames feminines

habitent chez des hommes, à qui il ne

faut pas demander une sorte d' énergie

dont ils sont incapables.

Quand il n' est que petit jour chez madame,

les bons amis et les petits chiens ont la liberté

d' entrer ; les volets ne sont qu' à demi

ouverts : le petit jour commence à onze heures

sonnant.

Quelques femmes à Paris ne se levent

que vers le soir, et se couchent lorsque l' aurore

paroît ; une femme bel-esprit adopte

ordinairement cette coutume, et on l' appelle

une lampe .

La maîtresse de la maison ne parle point

des plats qui sont sur la table ; il ne lui est

permis que d' annoncer une poularde de

Rennes, des perdrix du Mans, des pâtés

p227

de Périgueux, du mouton de Ganges et des

olives d' Espagne.

Pour être l' homme du jour, il faut avoir

délicatesse de complexion, délicatesse d' esprit,

délicatesse de sentiment.

Jamais la renommée n' eut de trompettes

plus menteuses que les journaux imprimés à

Paris, et on ne les lit qu' en province.

Ce qu' il y a de plus rare à Paris, c' est

d' avoir un régiment et de n' en pas tirer vanité

devant les femmes : rien de moins commun

qu' un officier, non pas honnête, mais

modeste.

Un colonel dit qu' il est venu à Paris pour

faire des hommes , au lieu de dire faire des

soldats : l' usage a tellement prévalu, qu' on

ne se sert point d' un autre terme devant les

femmes.

Les boucles de souliers ressemblent toujours

à celles des harnois. Elles varient quant

au travail.

Un bon mot fait la fortune d' un homme.

Le comte de n' avoit que mille écus de

p228

rente, il donnoit trois mille livres à son

coureur, et il disoit, j' ai trouvé l' art d' avoir

toujours une année de mon revenu devant

moi . Ce bon mot enchanta toutes les femmes,

et fit une partie de son avancement.

On parle incessamment finances ; mais depuis

long-tems on a perdu en France le

livre de recette et de dépenses. On parle

encore de la marine ; mais on ne cite pas

Montesquieu. C' est l' unique chose , dit-il, que

l' argent seul ne peut pas faire .

Les riches ne font plus bonne chere,

parce qu' ils ont commencé de trop bonne

heure, et qu' ils ont le goût émoussé. Souvent

le maître de la maison, au milieu d' une

table délicieusement servie, boit tristement

du lait. Des jus et des coulis ; voilà la cuisine

nouvelle.

Les hommes, depuis quelques années, sont

devenus jaloux d' avoir une belle figure, et

ils font tout pour ne pas paroître laids. Ils se

coëffent plus simplement et mieux qu' il y

a quinze ans.

p229

Point de maison assez riche à Paris pour

donner à dîner et à souper. La robe dîne,

et la finance soupe. Les seigneurs ne dînent

qu' à trois heures et demie.

Nos repas sont un peu tristes ; on ne boit

plus ; on change d' assiettes sans les salir ; on

médit tout bas à sa gauche, de celui qui est

à sa droite ; une certaine dignité froide a

remplacé la gaieté que le vin inspiroit jadis.

Celui qui tient une bonne table, a du moins

l' avantage que l' on ne passe point sous silence

ses qualités ; et s' il a des talens, ils ne resteront

pas sans prôneurs.

Les riches ont de l' argent pour les superfluités ;

ils n' en ont point pour obliger.

C' est un militaire, dit-on, qui a inventé

une dormeuse, pour courir la poste entre

deux draps.

On donne des pensions sur les jeux à des

femmes de qualité, et les vieilles tiennent le

tripot.

Nos jeunes seigneurs ont dans leur bibliotheque

Montaigne et Montesquieu ; mais

p230

les volumes en sont encore vierges.

L' art de parler remplace l' éloquence, et

cela est bien différent.

Tout se fait par intrigue ; les moindres

places ne s' accordent que par des détours.

On ne voit que soi et ses créatures, on abyme

un honnête adversaire, ou pour n' en avoir

pas le démenti, ou pour s' acquitter, en mettant

de la protection à la place de l' argent.

L' homme qui peut dire mon orangerie ,

croit qu' il n' y a plus rien à ajouter à un mot

aussi sublime.

Telle femme dit qu' elle aimeroit mieux

être enterrée à Saint-Sulpice, que de vivre

en province.

divin, détestable , mots encore ordinaires

aux critiques, malgré le ridicule versé à pleines

mains sur ce ton tranchant.

On avoue néanmoins assez généralement

qu' il n' y a rien de si stérile et de si superflu

que d' analyser les arts de pur sentiment.

Les gens du monde ont fait dans la langue

une langue nouvelle ; on n' a pas tort de dire

p231

qu' elle est élégante, mais inexpressive et sans

couleur.

La secte des puristes a régné pendant deux

ou trois années ; elle tombe aujourd' hui : ces

éplucheurs de mots s' estimoient des personnages

rares, parce qu' ils possédoient assez

bien la grammaire.

Avec des nourrices, des gouvernantes,

des précepteurs, des colleges et des couvens,

certaines femmes ne s' apperçoivent presque

pas qu' elles sont meres.

On déclame toujours contre les financiers,

et moi tout le premier. Ils ont tant fait de

mal, a dit quelqu' un, que ceux d' aujourd' hui,

qui en font moins, paient pour leurs devanciers.

Les bourgeois n' ont pas encore de cuisiniers ;

mais cela viendra.

Combien de dupeurs d' oreilles, et combien

tous les jours d' oreilles dupées !

C' est la manie des grands de regarder ceux

qui les abordent, des pieds à la tête ; ce

qui s' appelle toiser . Il est facile à celui que

p232

cela choque, de les toiser à son tour.

Le toupet et sa formation sont une étude

pour le petit-maître qui veut trouver son

front admirablement développé, toutes les

fois qu' il interroge un miroir. Le perruquier

capable d' arrondir son toupet d' une maniere

qui lui plaise, est un homme précieux.

Mais il y a cent mille hommes sans aucune

espece de tâche, qui regardent tout travail

comme roturier, et qui l' abandonnent au

vulgaire avec dédain. Il faut bien qu' ils

s' occupent de ces choses importantes.

Un jeune homme dort fastueusement sous

un ciel de glaces, pour y contempler à son

aise, et dès qu' il ouvrira la paupiere, sa figure

efféminée.

Le valet-de-chambre ne porte point de

livrée, se borne à accommoder son maître,

a soin de la garde-robe, et le sert à table.

Les tracasseries sont moins fréquentes à

Paris que par-tout ailleurs.

Au banquet fastueux des grands et des

riches, il n' est pas rare de voir des femmes

p233

ne boire que de l' eau, ne point toucher à

vingt mets délicats, bâiller, se plaindre de

leur estomac ; et des hommes les imiter en

dédaignant le vin par air et pour afficher le

bon ton.

Il n' y a qu' à Paris où les femmes de soixante

ans se parent encore comme à vingt, et offrent

un visage fardé, moucheté, enfin une

tête fontangée.

Personne ne lit plus pour apprendre : on

ne lit que pour critiquer.

On recommence à parler de son fief .

Quant au cheval de race , l' expression en devient

surannée.

On a beau faire des traités de morale ; un

drap plus ou moins fin, un galon plus ou

moins large, un équipage ou un fiacre, douze

valets ou un simple domestique, une crapaudine

de quinze francs au doigt ou un brillant

de cinq cents louis, mettront toujours une

grande différence parmi les hommes. Cela est

bien sot ; mais les pauvres mortels jugent

ainsi.

CHAPITRE 178

p234

promenons-nous.

jetons un coup-d' oeil sur les établissemens

de nos aïeux : ainsi j' apprendrai l' histoire

des siecles qui m' ont précédé ; et chaque

église, chaque monument, chaque carrefour

m' offrira un trait historique et curieux. Tout

ce qu' a fait le fanatisme va se représenter

à ma mémoire ; car les sottises antiques n' ont

pas manqué de recevoir des monumens propres

à les immortaliser, comme si elles avoient

craint de ne point échapper à cette honteuse

célébrité. On ne les apperçoit néanmoins

qu' à l' aide d' une légere érudition.

On conserva jusqu' au tems de Démétrius

De Phalere, c' est-à-dire, l' espace de neuf

cents années, le vaisseau que monta Thésée,

lorsqu' il délivra les athéniens du tribut de

Minos. à mesure que ce vaisseau vieillissoit,

on remplaçoit les pieces pourries par des

p235

pieces d' un bois neuf ; de sorte que l' on disputa

dans la suite si c' étoit le même vaisseau,

ou si c' en étoit un autre. La ville de Paris

ressemble un peu à ce vaisseau ; on a tant

mis de pieces qu' il ne reste rien de la premiere

construction.

Je songe que quand je serois gentilhomme,

et que je ferois remonter mon arbre

généalogique jusqu' aux tems de Marcomir et

de Pharamond, ce qui rendroit si fier un

autre, ne m' enorgueilliroit pas un instant ;

car je ne prouverois autre chose, sinon que

je tire mon origine d' un sicambre ;

c' est-à-dire, d' un barbare et d' un demi-sauvage.

Je me rappelle que saint Remi, prêt à

verser l' eau du baptême sur la tête de Clovis,

en présence de son armée, lui dit : baisse le

cou, fier Sicambre .

Et si le ciel venoit à découvrir tout-à-coup

à nos regards la véritable filiation des

généalogies humaines, quel spectacle nouveau

et curieux ! Point de roi qui ne comptât

un esclave parmi ses aïeux ; point d' esclave

qui ne comptât un roi.

p236

Le vrai noble ne seroit-il pas ce bourgeois

qui se vantoit de pouvoir prouver par des

titres authentiques, plus de six cents ans de

roture de pere en fils ?

Qui auroit dit au grand Constantin, que

les plus brutaux des hommes s' asseieroient

un jour sur son trône, et s' en diroient fiérement

les propriétaires ? Les puissantes monarchies

ont été fondées par des barbares ;

et le descendant d' un calmouke, maintenant

vêtu de peaux de bêtes sauvages, portera

peut-être un jour la superbe couronne

de France. Que ne fait pas le tems, et quelles

étranges révolutions n' amene-t-il pas sur

la terre !

Notre premiere origine du moins est plus

noble que celle de Rome : nous n' avons

pas eu pour fondateur un berger Romulus,

qui, pour peupler sa petite ville, fit signifier

à tous les voleurs, brigands, meurtriers de

l' Italie et de la Toscane, de venir jouir chez

lui d' une sauve-garde infame.

En me promenant donc, je voyage dans

p237

l' antiquité. Je me rappelle les époques les

plus intéressantes. Je me plais à croire que

je suis descendu des francs qui portoient les

cheveux longs, et non du peuple subjugué,

dont on coupoit la chevelure. à mon amour

pour la liberté, je me sens de la race du

peuple vainqueur, qui conservoit ses cheveux

dans toute leur longueur ; et quand

je vois les cheveux flottans de nos présidens,

conseillers et jeunes avocats, je me dis,

voilà les francs .

J' aime à me représenter cette ville superbe

sortant d' un marais fangeux, vers la

fin de la seconde race, et enfermée jusqu' alors

entre les deux bras de la riviere.

Je ne rencontre point des boeufs, sans me

dire, voilà les coursiers du carrosse du roi

Dagobert :

quatre boeufs attelés, d' un pas tranquille et lent,

promenoient dans Paris le monarque indolent .

Il y avoit loin de ce char à celui qui

conduisoit Louis Xvi, le jour de son sacre,

p238

dans la ville de Rheims. Mais le bon Dagobert

ne croyoit peut-être pas à la possibilité

d' une plus grande magnificence.

à la rue du pet-au-diable et à la rue tire-boudin,

je vois succéder les belles rues qui environnent

le Luxembourg, le palais-royal et

les tuileries. Des hameaux ont été le berceau

de grands empires ; et des barques de pêcheurs,

l' origine de puissances maritimes.

à mesure que le cimetiere des innocens

vient affliger ma vue, j' apperçois aussi la

tour octogne, où l' on faisoit sentinelle contre

les normands, dont les incursions subites

et fréquentes alarmoient la ville. Dans la

belle rue saint-Antoine, venoient des choux,

des carottes et des navets. Là se tint le

tournois où Henri Ii fut blessé : là se battirent

depuis et se firent justice mutuelle les

infames mignons de Henri Iii.

Le quartier de l' université me dit que

Philippe-Auguste aima les lettres et fonda

les écoles : ces écoliers peuplerent la ville ;

et c' est à raison de cette population, que

p239

le parlement devint sédentaire sous Philippe

Le Bel : ainsi les lettres ont toujours

été utiles... je glisse un peu sur le pavé :

cela me fait souvenir qu' on ne commença de

paver les rues qu' en 1184, et que ce fut

un financier qui fit cette bonne oeuvre : après

en avoir donné le projet, il contribua beaucoup

à la dépense.

Si je traverse la place des victoires, je

me dis : on voloit en plein jour, sur ce terrein

où l' on voit aujourd' hui la figure d' un

roi qui voulut être conquérant. Ce quartier

s' appelloit le quartier vuide-gousset . Un petit

bout de rue, qui conduit à la place où le

souverain est représenté en bronze, en a retenu

le nom ; et dans cette place des victoires,

qui a si long-tems révolté l' Europe,

je ne puis m' empêcher de me rappeller ce

courtisan qui, selon l' abbé de Choisi,

p240

avoit eu le dessein d' acheter une cave dans

l' église des petits-peres, de la pousser sous

terre jusqu' au milieu de cette place, afin

de se faire enterrer, et de pourrir religieusement

sous la statue de Louis Xiv, son

maître, l' homme immortel .

Je ne traverse point la rue de la féronnerie,

sans voir le couteau sanglant de Ravaillac

sortir fumant de ce coeur généreux,

qui ne méritoit pas de mourir de la mort des

tyrans.

C' est le bon Henri Iv qui a fait achever

le pont-neuf ; son effigie a réjoui ma vue

presque chaque jour de ma vie : mais jusqu' à

quand dureront les maisons sur les ponts, les

marchés infects, étroits et sans abord, les

rues tortueuses, embarrassées et mal-propres ?

Et je vois la bastille que Charles V fit

bâtir, sans en deviner le futur emploi, et

que tout ami des loix ne considere point,

sans s' indigner et gémir.

C' est tout auprès, et sur le quai des célestins,

que je revois en idée l' hôtel saint-Paul,

p241

qu' occupoit le sage Charles V. La

royauté alors avoit un front populaire : la

maison royale étoit flanquée de colombiers,

les jardins renfermoient des légumes, et un

luxe monstrueux ne consternoit pas le regard

du citoyen.

Rue des écrivains. Le nom de Nicolas

Flammel, si cher aux adeptes, me revient

en mémoire ; il fut bienfaisant, et conséquemment

sa mémoire doit être honorée. Il fonda

des hôpitaux, et toutes ses libéralités ont

porté l' empreinte d' un véritable ami de l' humanité.

Je vénere Nicolas Flammel et Pernelle sa

femme. Qu' il ait trouvé la pierre

philosophale ou non ; ses recherches, ses

travaux et ses fondations annoncent un

homme supérieur à son siecle.

Quand je m' embarque ou que je débarque

au port Saint-Landry, il m' est impossible

de ne pas me souvenir que le corps

d' Isabeau De Baviere, cette méchante reine,

femme de Charles Vi morte en 1435, fut

confié à un batelier qui avoit ordre de le

p242

remettre, sans autre cérémonie, au prieur

de saint-Denis. Les frais de telles obseques

n' étoient pas considérables.

L' église notre-dame, qui ne fut achevée

qu' au bout d' environ deux cents ans, et

dont le portail très-curieux porte l' empreinte

du génie de nos peres, est un monument

qui a de la grandeur, de la majesté, et dans

lequel je me promene toujours avec plaisir.

On a reblanchi ce temple, et il a perdu

cette teinte vénérable et cette obscurité imposante

qui commande un respect religieux.

Le palais, jadis séjour des rois de la troisieme

race, incendié il y a trois ans, est

rebâti au moment que j' écris. Les magistrats

n' arrivoient point alors dans un équipage.

On voyoit deux conseillers en robes et en

rabats, montés sur la même mule, débarquer

fraternellement sur les degrés de la

grand' -salle, et s' en retourner de même.

J' entre dans la petite église de

saint-Pierre-aux-boeufs, qui fut profanée, en 1503,

par un jeune homme d' Abbeville. Il arracha

p243

l' hostie des mains du prêtre, en s' écriant,

quoi, toujours cette folie ! Ce jeune homme

étoit instruit, entendoit très-bien Homere,

Ciceron et Virgile. Il fut brûlé vif pour

réparation.

Et la rue d' enfer, où l' on ne voit plus ni

diables ni revenans, mais qui porte sur des

carrieres beaucoup plus dangereuses. Saint

Louis la donna aux chartreux pour exorciser

ces fantômes : depuis ce tems on n' y vit plus

de spectres ; et lesdites maisons, bien peuplées,

rapportent de bel et bon argent.

L' hôpital des quinze-vingts fut fondé par

le même saint Louis ; on vient de le mettre

à bas, et la place est nette. C' étoit là que les

prédicateurs faisoient la répétition des sermons

qu' ils devoient prêcher à la cour.

Rue de la poterie, commença le spectacle

françois : c' étoit le procureur du roi qui faisoit

la police, et non les gentilshommes de

la chambre, qui faisoient alors le lit du roi,

et rien de plus.

Aux halles, Charles V, encore dauphin,

p244

haranguoit de toutes ses forces contre Charles

le mauvais, roi de Navarre ; mais il y fut

sifflé, parce qu' il n' avoit pas la bonne mine

et l' éloquence de son adversaire.

Rue des prouvaires, Alphonse V, roi de

Portugal, fut magnifiquement logé chez un

épicier, ainsi que nous avons vu de nos jours

l' empereur habiter un appartement garni, rue

de Tournon, afin d' y être plus libre qu' ailleurs.

C' est à la butte-saint-Roch que la pucelle

d' Orléans se distingua et fut blessée, en attaquant

Paris, dont les anglois étoient les maîtres.

Cette butte-saint-Roch portoit encore,

il y a cent ans, des moulins sur sa cime.

Au reste, le grand César a logé dans la cité,

et l' empereur Julien aussi, qui aimoit fort les

parisiens et leur ville, ce dont je lui sais

bon gré.

Rue de l' université, je songe aux privileges

de cette université, tombés en désuétude.

Dès qu' on y portoit quelqu' atteinte,

elle fermoit ses écoles ; plus de leçons

théologiques,

p245

scholastiques ; plus de sermons. La

cour alarmée étoit forcée de céder. Le nom

de Charlemagne alors remplit mon imagination :

les bulles des souverains pontifes régissoient

ce corps, chez lequel étoient concentrées

toutes les lumieres. Il ne lui reste plus,

de cette ancienne et incroyable puissance,

que quelques formes extérieures. Le recteur

fait ouvrir les deux battans chez le roi, et se

promene dans Paris tous les trois mois,

comme le monarque des esprits : c' est ordinairement

un pauvre pédant, gonflé de latin

et de sottise. S' il meurt pendant son rectorat,

l' université a le droit de le faire enterrer à

saint-Denis, à la suite des rois. L' université

toutefois a donné l' idée des postes.

Je me rappelle en riant, au sujet des droits

du recteur, que Jules Ii menaçoit de jeter

un interdit sur le royaume, et de citer Louis

Xii, le clergé de France et le parlement de

Paris, à comparoître devant lui.

Je ne puis pas entendre parler de la cloche

de Saint-Germain-L' Auxerrois, parce qu' elle

p246

donna le signal du massacre de la Saint-Barthélemi.

La nouvelle église sainte-Genevieve me

prouve que dans tous les tems on a demandé

à cette sainte bergere la guérison des principes

et des rois, ainsi que de la pluie dans

la sécheresse, et du beau tems dans la pluie.

Ce nouvel édifice va propager encore cette

vieille coutume, et il y a apparence qu' elle

subsistera long-tems.

Dans l' ancienne église, j' ai baisé pour

mon compte la châsse découverte de la sainte,

avec toute la populasse de Paris, le 10 mai

1774, au moment même que Louis Xv expiroit ;

et je me souviens d' un bon mot qui

fut dit à mes côtés, et que je n' imprimerai

pas, car il ne faut pas tout imprimer.

En contemplant la façade du louvre, je

dis : Louis Xiv avoit une furieuse passion

pour l' architecture ; car, malgré tout son orgueil,

il a traité le cavalier Bernin à l' instar

d' un souverain ; et néanmoins le dessin de

Claude Perraut, quoique médecin de profession,

p247

fut heureusement préféré ; et c' est

d' un tel homme que le versificateur Boileau

a eu l' insolence de vouloir se moquer !

Ah ! Si Louis Xiv, m' écrié-je quelquefois,

avoit dépensé à Paris le quart de ce

que lui coûta depuis son Versailles, Paris

seroit devenu la plus étonnante ville de

l' univers.

Et si je me trouve engagé dans la rue

trousse-vache, je me souviens que le cardinal

de Lorraine, revenant du concile de

trente, et voulant faire une espece d' entrée

triomphante à Paris, fut chargé vertement

par Montmorency : alors sa craintive éminence

se sauva dans l' arriere-boutique d' un

marchand, et de là sous le lit d' une pauvre

servante, d' où il ne sortit que quand celle-ci

voulut enfin se coucher.

Et le puits d' amour, rue de la truanderie !

Je le regarde avec respect ; c' étoit l' autel

où les amans du bon vieux tems se juroient

et se gardoient fidélité.

Rue saint-Thomas-du-louvre, étoit

p248

l' hôtel de Rambouillet, bureau d' esprit, où

siégeoit Mademoiselle De Scuderi. On n' y traitoit

pas des questions profondes, politiques,

métaphysiques, etc. Mais la conversation y

étoit gracieuse, légere, et avoit cette fleur

de galanterie qui a été remplacée par la froide

et taciturne politesse.

Le burlesque Scarron, qui eut pour successeur

le grave Louis Xiv, lequel épousa sa

veuve, prude dangereuse s' il en fut jamais,

demeuroit rue de la tixeranderie.

à la place où l' on a vu depuis le clément

Henri Iv, fut brûlé le grand-maître des templiers ;

et ce ne fut pas la seule victime.

Le cruel Philippe Le Bel se rendit coupable

de ce crime atroce aux yeux de la postérité.

Leurs privileges et leurs possessions, leur

ton qui visoit à l' indépendance, voilà ce qui

arma Philippe Le Bel contr' eux ; et pour les

anéantir, on leur chercha des forfaits imaginaires :

leurs biens-meubles furent confisqués au

profit du comte de Provence. Quelle horreur !

C' est dans la vieille rue du temple que

p249

fut assassiné par le duc de Bourgogne le duc

d' Orléans, frere unique du roi Charles Vi,

qui, quoiqu' en démence, porta toujours le

sceptre.

Et quand je passe vis-à-vis la nouvelle

école de chirurgie, je ne puis m' empêcher

de songer que la dissection du corps humain

passoit encore pour un sacrilege dans le

commencement du regne de François Ier. Combien

de découvertes anatomiques depuis ce

tems-là ! Et avec quelle rapidité cette science

si retardée s' est accrue et perfectionnée de

nos jours !

Fuyons ce passage, c' est la morne ; c' est

ce petit caveau où l' on dépose les corps morts

dont la justice se saisit, le tout pour qu' on

puisse les reconnoître. La populace est avide

de cet affreux spectacle ; c' est bien le plus

révoltant que l' imagination puisse représenter.

Qui croiroit de nos jours, que l' église de

s Jacques-de-la-boucherie fut jadis un lieu

de refuge pour les assassins ? Rien n' est plus

vrai cependant.

p250

à la place de greve.... on ne peut traverser

cette place sans faire, malgré soi,

des réflexions sur notre jurisprudence criminelle,

qui, par son imperfection, contraste

si honteusement avec les lumieres de notre

siecle.

Quand je passe la riviere au quai malaquais

ou des quatre-nations, il me revient

en mémoire le discours de ce batelier qui,

tenant Henri Iv dans son bateau, et ne le

connoissant pas, disoit ne pas trop goûter les

fruits de la paix de Vervins. il y a des

impôts... etc.

p251

je vois en plein ce louvre d' où Henri Iii

prit la fuite devant le duc de Guise qui,

manquant de le faire prisonnier, manqua ce

jour-là de mettre la couronne sur sa tête,

et de commencer en sa personne une quatrieme

race. Sous cette nouvelle dynastie,

la France auroit pris sans doute une toute autre

forme, une combinaison différente ; les historiens

et historiographes de France n' auroient

pas manqué de... mais il ne s' agit point ici

de cela ; passons à un nouveau chapitre.

CHAPITRE 179

la sainte-chapelle.

voyons la sainte-chapelle, fondée par

saint Louis, pour remplacer l' oratoire de

Louis Le Gros.

Nicolas Boileau Despréaux, placé si

mal-à-propos au rang de nos grands hommes, y

est enterré précisément sous le lutrin qu' il a

chanté.

p252

De grands vitraux, qui ont plus de six cents

ans, et qui ont été vus par la reine Blanche,

amante d' un beau cardinal, font un très-bel

effet, et rappellent le siecle des croisades.

Les idées singulieres qui régnoient alors, reviennent

en foule à notre mémoire.

Dans ce même siecle, l' empereur Baudouin

ayant besoin d' argent, engagea avec

un regret infini les reliques de sa chapelle ; et

le dévot Louis, roi de France, dans la joie de

son ame, crut faire une excellente acquisition,

en payant deux millions huit cents mille

livres de notre monnoie , un morceau de la

vraie croix, le fer de la lance dont le côté

adorable de Jésus-Christ fut percé, une partie

de l' éponge qui servit à lui donner du vinaigre,

et un fragment de la pierre du saint-sépulcre,

etc. Puis il retira, pour une somme

à peu près pareille, la couronne d' épines,

qui étoit en gage chez les vénitiens. Rien

n' égala son ivresse extatique, quand il put

rassembler dans une châsse ces précieuses

conquêtes.

p253

La nuit du 10 mai 1575, une main sacrilege

déroba le morceau de la vraie croix :

quelle désolation ! On mit des gardes aux

portes ; on fouilla tout le monde ; on fit une

procession générale pour demander au ciel le

recouvrement de la relique ; on ne retrouva

point les voleurs ni le vol : on publia que la

reine-mere, avide d' argent, avoit vendu

cette relique aux italiens, qui cependant en

revendoient alors à toute l' Europe.

Pour consoler la douleur publique, on

puisa dans le coffre un second morceau de la

vraie croix, mais hélas ! Bien inférieur au

premier en longueur, largeur et grosseur.

On l' enchâssa dans une croix toute semblable

à celle qui avoit été enlevée : cette croix est

la même que l' on expose aujourd' hui à la

vénération des fideles.

Le chef de saint Louis est dans cette église :

il appartenoit au trésor de saint-Denis ; mais

le roi Philippe Le Bel obtint du pape, que le

chef et une côte de s Louis seroient transportés

dans la chapelle de Paris. Néanmoins,

p254

pour ne pas trop affliger les bénédictins, qui

se lamentoient sur cette perte, on laissa au

trésor la mâchoire inférieure de ce chef.

Le chantre porte au haut de son bâton,

une tête antique de l' empereur Titus, qu' on

a métamorphosée en tête de saint Louis, à

raison de quelques traits de ressemblance.

Ainsi l' empereur Titus assiste tous les jours

à l' office de la sainte-chapelle, tenant d' une

main une petite croix, et de l' autre une couronne

d' épines. Certes, l' empereur Titus ne

s' y attendoit pas !

La nuit du jeudi au vendredi-saint, on expose

publiquement à la sainte-chapelle un

morceau de bois de la vraie croix. Tous les

épileptiques, sous le nom de possédés, accourent

en foule, et font mille contorsions

en passant devant la relique : on les tient à

quatre ; ils grimacent, poussent des hurlemens,

et gagnent ainsi l' argent qu' on leur a

distribué.

On tolere ce spectacle ridicule, pour entretenir

parmi la populace l' espérance de la

p255

guérison miraculeuse de ces maux réputés

incurables, ou pour maintenir la croyance qui

lui reste.

Plusieurs de ces prétendus possédés, qui

ne hurlent qu' à minuit précis, au moment

que l' on tire du coffre l' instrument du supplice

du sauveur du monde, ont le privilege ce

jour-là de se répandre en imprécations publiques ;

elles sont sensées la pure inspiration du

diable.

J' y ai entendu, en 1777, le plus hardi, le

plus incroyable des blasphémateurs. Imaginez

tous les adversaires de Jésus-Christ et de sa

divine mere ; imaginez tous les impies incrédules

mêlés ensemble et ne formant qu' une

seule voix : eh bien ! Ils n' ont jamais approché

de son audace sacrilege, injurieuse et dérisoire.

Ce fut pour moi, et pour toute l' assemblée,

un spectacle bien nouveau et bien

étrange, que d' entendre un homme défier

publiquement et d' une voix de tonnerre le

dieu du temple, insulter à son culte, provoquer

sa foudre, vomir les invectives les

p256

plus atroces ; tandis que tous ces blasphêmes

énergiques étoient mis sur le compte du diable.

La populace se signoit en tremblant, et

disoit, le front prosterné contre terre, c' est

le démon qui parle . Après qu' on l' eut fait

passer trois fois de force devant la croix (et

huit hommes le contenoient à peine) ces

blasphêmes devinrent si outrés, si épouvantables,

qu' on le mit à la porte de l' église,

comme abandonné à jamais à l' empire de

Satan, et ne méritant pas d' être guéri par

la croix miraculeuse. Imaginez une garde publique,

qui préside cette nuit-là à cette inconcevable

farce, dans un siecle tel que le nôtre !

Insensé ou maniaque, ou simplement acteur

soudoyé, je n' ai jamais conçu le rôle de

ce personnage. Ceux qui auront été présens,

et qui se rappelleront ses licentieuses paroles,

doivent confesser qu' il poussa ce rôle bien

avant, et que le lendemain, à leur réveil,

rien ne dut leur paroître plus extraordinaire

que ce qu' ils avoient vu et entendu la nuit.

p257

L' année suivante, le beau monde se rendit

en foule, pour voir la seconde représentation

de cette curieuse comédie, devenue fameuse

par le récit fidele des assistans. On attendoit

le grand acteur : mais il ne parut pas. La police

lui avoit fermé la bouche : le diable se tut

conséquemment. Il n' y eut que des convulsionnaires

subalternes, qui ne méritoient pas

la peine d' être examinés ni entendus : à peine

vomirent-ils un petit blasphême . Le diable avoit

épuisé l' année précédente toute sa rhétorique ;

mais il faut convenir qu' elle fut riche. Croiroit-on,

je le répete, que tout cela se passe

à Paris, dans le dix-huitieme siecle ? Pourquoi ?

Comment ? à quel but ? Je n' en sais

rien, et bien d' autres seroient embarrassés à

répondre.

CHAPITRE 180

l' église de sainte-Genevieve.

à Dieu ne plaise que je me moque de

sainte Genevieve, patronne antique de la

p258

capitale ! Le petit peuple vient faire frotter des

draps et des chemises à la châsse de la sainte,

lui demander la guérison de toutes les fievres,

et boire en conséquence de l' eau mal-propre,

qui sort d' une fontaine réputée miraculeuse.

Mais les échevins, le parlement et les autres

cours souveraines lui demandent bien de la

pluie dans la sécheresse et la guérison des

princes ! Quand ils agonisent, on découvre

alors la châsse par degrés, comme pour laisser

échapper plus ou moins de vertu efficace,

selon le danger. Quand il est extrême, alors

la châsse est exposée toute nue.

à Dieu ne plaise que je me moque de ce

bon peuple, qui tourne le dos au saint sacrifice

de la messe, pour se prosterner devant

la sainte bergere ! Le sourire naît d' abord

involontairement sur les levres ; mais quand

je vois sur le visage des dévots la douce chaleur

de l' espérance qui enflamme et brûle

leur coeur ; quand j' y lis les sentimens d' affection

dont ils sont pénétrés, l' attente qui les

consume, la confiance qui les anime ; je me

p259

reproche de ne point partager ces consolantes

émotions. La raison et la philosophie ne

mettent rien à la place de ces heureuses et

profondes illusions.

Oui, tel savetier meurt d' amour pour

sainte Genevieve, la consulte dans ses chagrins,

l' invoque dans ses peines, l' appelle

dans ses afflictions, et ressent les transports

de la passion la plus enthousiaste. Je voudrois

pouvoir jouir comme lui, en présence de la

châsse, de ces voluptés extatiques.

Je sais que je ne vois pas ailleurs des fronts

plus resplendissans devant l' objet de leur

tendresse. J' ai vu couler des pleurs ; j' ai entendu

des sanglots, des soupirs qui m' ont ému

jusqu' au fond de l' ame ; et j' ai respecté en ce

moment ce culte adapté aux bornes de l' intelligence

du vulgaire, adapté peut-être encore

plus à sa misere. Il prie avec ferveur ;

il prie de toutes ses forces : son coeur se fond,

s' amollit, se répand ; et l' ame du philosophe

reste quelquefois seche et aride, même lorsqu' il

veut s' élever vers un culte plus sublime

p260

et plus pur... je retournerai au pied de la

châsse de sainte Genevieve ; je me mettrai

à genoux au milieu des dévots, et je respecterai

leur foi et leur confiance.

J' ai vu une femme présenter trois chemises

au robuste irlandois qui, au moyen

d' une longue et pesante gaule, atteint à la

châsse de la sainte, très-exhaussée. Les chemises

ayant suffisamment frotté les parois de

la châsse, redescendirent ; mais la femme

soutint que la chemise du milieu n' ayant point

touché la châsse, n' avoit pu recevoir la vertu

miraculeuse. Elle obligea l' irlandois à reporter

séparément la chemise du milieu au bout de la

gaule : pour cette fois, le frottement fut complet,

et la femme satisfaite. Elle s' avisa de jeter

son argent dans un tronc voisin ; l' irlandois

soutint que cet argent devoit être mis dans

un plat, et pas dans un tronc. Il parut regretter

la double peine qu' il avoit prise ; la femme

emporta ses chemises sans s' embarrasser de ses

murmures, et elle disoit en s' en allant : elles

ont bien touché à la châsse, je m' en vante !

p261

Curieux ensuite de lire des billets écrits,

et appliqués aux colonnes voisines ; je m' approchai

et je lus :

on recommande à vos prieres une jeune

femme environnée de séducteurs, et prête à

succomber.

on recommande à vos prieres un jeune homme

qui voit mauvaise compagnie, et qui découche.

on recommande à vos prieres un homme en

danger de la damnation éternelle, et qui lit des

livres philosophiques .

On bâtit une magnifique église, pour placer

cette châsse sous une superbe coupole ;

elle coûtera bien douze à quinze millions et

au-delà. Quelle énorme et inutile dépense,

qu' on auroit pu appliquer au soulagement des

miseres publiques ! Et quel temple peut-on

élever, disent les saintes écritures, à celui

qui a le ciel pour manteau, et la terre pour

marche-pied ? Les curieux iront visiter

l' architecture, et la populace la sainte. On y

travaille depuis trente années. Les os de

Descartes

p262

reposent dans l' ancien temple avec une

épitaphe ; les reportera-t-on non loin de

la châsse qui opere des miracles ? Quel alliage !

Sainte Genevieve et Descartes côte à côte !

Ils s' entretiennent dans l' autre monde ; que

disent-ils de celui-ci ? Mais l' humble Descartes

n' a point de châsse.

CHAPITRE 181

noviciat des jésuites.

ô changement ! ô instabilité des choses

humaines ! Qui l' eût dit, que des loges de

francs-maçons s' établiroient rue pot-de-fer,

au noviciat des jésuites, dans les mêmes salles

où ils argumentoient en théologie ; que

le grand orient succéderoit à la compagnie

de Jésus ; que la loge philosophique des

neuf soeurs occuperoit la chambre de méditation

des enfans de Loyola ; que M De Voltaire y

seroit reçu franc-maçon en 1778, et que

M De La Dixmerie lui adresseroit ces vers

heureux :

p263

qu' au seul nom de l' illustre frere,

tout maçon triomphe aujourd' hui :

s' il reçoit de nous la lumiere,

le monde la reçoit de lui.

que son éloge funéraire, et son apothéose

enfin, se célébreroient avec la plus grande

pompe, dans le même endroit où l' on invoquoit

saint François-Xavier ?

ô renversement ! Le vénérable assis à la

place du p Griffet, les mysteres maçonniques

remplaçant.. ! Je n' ose achever. Quand

je suis sous ces voûtes inaccessibles aux grossiers

rayons du soleil, ceint de l' auguste tablier,

je crois voir errer toutes ces ombres

jésuitiques, qui me lancent des regards furieux

et désespérés. Et là, j' ai vu entrer frere

Voltaire, au son des instrumens, dans la

même salle où on l' avoit tant de fois maudit

théologiquement. Ainsi le voulut le grand

architecte de l' univers : il fut loué d' avoir

combattu pendant soixante années le fanatisme

et la superstition ; car c' est lui qui a

frappé à mort le monstre que d' autres avoient

p264

blessé. Le monstre porte la fleche dans ses

flancs ; il pourra tourner sur lui-même encore

quelque tems, et exhaler les derniers

efforts de sa rage impuissante : mais il faut

qu' il tombe enfin, et qu' il satisfasse à l' univers.

ô jésuites ! Auriez-vous deviné tout

cela, quand votre p La Chaise enveloppoit

son auguste pénitent dans ses mensonges

les plus dangereux, et que d' autres de la

même robe lui inspiroient leur barbare intolérance,

leurs idées basses, rétrécies, attentatoires

à la liberté et à la dignité de l' homme ?

Vous avez été les ennemis obstinés de

p265

la lumiere bienfaisante de la philosophie ; et

des philosophes se réjouissent dans vos foyers,

de votre chûte rapide ! Les francs-maçons,

appuyés sur la base de la charité, de la tolérance,

de la bienfaisance universelle, subsisteront

encore, lorsque vos noms ne réveilleront

plus que l' idée d' un égoïsme persécuteur !

CHAPITRE 182

piliers des halles.

sous les piliers des halles, subsiste encore

la maison où est né notre Moliere, le

poëte dont nous nous glorifions. Là, regne

une longue file de boutiques de fripiers, qui

vendent de vieux habits dans des magasins

mal éclairés, et où les taches et les couleurs

disparoissent.

Quand vous êtes au grand jour, vous

croyez avoir acheté un habit noir ; il est verd

ou violet, et votre habillement est marqueté

comme la peau d' un léopard.

p266

Des courtauds de boutique, désoeuvrés,

vous appellent assez incivilement ; et quand

l' un d' eux vous a invité, tous ces boutiquiers

recommencent sur votre route l' assommante

invitation. La femme, la fille, la

servante, le chien, tous vous aboient aux

oreilles ; c' est un piaillement qui vous assourdit,

jusqu' à ce que vous soyez hors des

piliers.

Quelquefois ces drôles-là saisissent un

honnête homme par le bras ou par les épaules,

et le forcent d' entrer malgré lui ; ils

se font un passe-tems de ce jeu indécent :

on est obligé de les punir, en leur appliquant

quelques coups de canne, afin de châtier leur

insolence ; mais ils sont incorrigibles.

Vous y trouvez aussi de quoi meubler

une maison de la cave au grenier, lits, armoires,

chaises, tables, secretaires, etc. Cinquante

mille hommes n' ont qu' à débarquer

à Paris, on leur fournira le lendemain cinquante

mille couchettes.

Les femmes de ces fripiers, ou leurs soeurs,

p267

ou leurs tantes, ou leurs cousines vont tous

les lundis à une espece de foire, dite du

saint-esprit , et qui se tient à la place de

greve. Il n' y a pas d' exécution ce jour-là :

elles y étalent tout ce qui concerne

l' habillement des femmes et des enfans.

Les petites bourgeoises, les procureuses,

ou les femmes excessivement économes y

vont acheter bonnets, robes, casaquins, draps ,

et jusqu' à des souliers tout faits. Les

mouchards y attendent les escrocs, qui arrivent

pour y vendre des mouchoirs, des serviettes

et autres effets volés. On les y pince,

ainsi que ceux qui s' avisent d' y filouter. Il

paroît que le lieu ne leur inspire pas de sages

réflexions.

On diroit que cette foire est la défroque

féminine d' une province entiere, ou la dépouille

d' un peuple d' Amazones. Des jupes , des

bouffantes , des déshabillés sont épars,

et forment des tas où l' on peut choisir. Ici,

c' est la robe de la présidente défunte, que

la procureuse achete : là, la grisette se coëffe

p268

du bonnet de la femme-de-chambre d' une

marquise. On s' habille en place publique, et

bientôt l' on y changera de chemise.

L' acheteuse ne sait et ne s' embarrasse pas

d' où vient le corset qu' elle marchande : la

fille innocente et pauvre, sous l' oeil même

de sa mere, revêt celui avec lequel dansoit,

la veille, une fille lubrique de l' opéra. Tout

semble purifié par la vente ou par l' inventaire

après décès.

Comme ce sont des femmes qui vendent

et qui achetent, l' astuce est à peu près égale

des deux côtés. L' on entend de très-loin

les voix aigres, fausses, discordantes, qui se

débattent. De près la scene est plus curieuse

encore. Quand le sexe (qui n' est pas là le

beau sexe) contemple des ajustemens féminins,

il a dans la physionomie une expression

toute particuliere.

Le soir, tout cet amas de hardes est emporté

comme par enchantement ; il ne reste

pas un mantelet, et ce magasin inépuisable

reparoîtra sans faute le lundi suivant.

CHAPITRE 183

p269

rue tirechappe.

sortant des piliers des halles, vous entrez

dans la rue tirechappe, lieu cher aux

avares. Et pourquoi ? Me demandera-t-on.

Parce qu' ils y composent un habit, à peu

près comme un tragique moderne compose

une tragédie françoise, de pieces et de morceaux

rapportés.

L' avare entre dans cette rue étroite, où

pendent des milliers de fragmens d' étoffes de

toute couleur, de toute grandeur, et sous

toutes les formes possibles ; et à force d' aller

d' une boutique à l' autre, il trouve l' étoffe

qu' il cherche. Le scientifique économe la reconnoît

à la premiere vue. Son coup-d' oeil

est sûr ; il sait combien il faut de morceaux

pour la facture de son habit, et il en a la

coupe toute imprimée dans son cerveau. Il

fait la leçon au tailleur surpris et mécontent,

p270

lui livre l' étoffe et la doublure : il n' y a

que ce qu' il faut, il n' y a rien de trop.

Quelle justesse ! Quelle précision ! Le tailleur

se tait, admire ; et comme il a rencontré

son maître, il se contente du prix pour

la façon.

Cette rue semble renfermer un peuple

juif, tant il est sale et pressé. C' est la même

avidité dans le regard, le même patelinage

dans la parole. Les magasins sont comblés ;

on ne sait où couche toute la maison : les

cloisons sont formées de leurs marchandises,

qui montent jusqu' aux plafonds. Les

étoffes pendantes servent de rideaux, et tous

dorment ensevelis sous des chiffons. Il faut

de la chandelle pour y dîner en plein midi ;

et quand on veut vérifier la couleur d' un

chiffon, on le porte à la croisée, dont les

carreaux sont enduits d' une crasse lucrative.

Ce peuple juif est riche ; il défile du matin

au soir des morceaux d' étoffes de soie et de

coton. Ils font de l' argent de ce qui paroîtroit

à d' autres yeux ne devoir remplir que la hotte

du chiffonnier.

CHAPITRE 184

p271

le chiffonnier.

je l' ai prononcé ce mot ignoble ! Me le

pardonnera-t-on ? Le voyez-vous cet homme

qui, à l' aide de son croc, ramasse ce qu' il

trouve dans la fange, et le jette dans sa hotte ?

Ne détournez pas la tête ; point d' orgueil,

point de fausse délicatesse. Ce vil chiffon est

la matiere premiere, qui deviendra l' ornement

de nos bibliotheques, et le trésor précieux

de l' esprit humain. Ce chiffonnier précede

Montesquieu, Buffon et Rousseau.

Sans son croc, mon ouvrage n' existeroit

pas pour vous, lecteur. Ce ne seroit pas un

grand mal. D' accord ; mais vous n' auriez aucun

livre : vous lui devez cette matiere qui

va former le papier, dont l' origine paroît si

vile. Tous ces chiffons mis en pâte, voilà

ce qui servira à conserver les flammes de

l' éloquence, les pensées sublimes, les traits

p272

généreux des vertus, les actions les plus

mémorables du patriotisme.

Toutes ces idées volatiles vont se fixer

aussi rapidement qu' elles ont été conçues.

Toutes ces images, tracées dans l' entendement,

s' attacheront, s' imprimeront, se colleront ;

et malgré la nature, qui fait mourir

l' homme de génie, ces productions appartiendront

désormais à l' univers, et ne périront

qu' avec lui. Honneur au chiffonnier !

CHAPITRE 185

rue de la huchette.

une maison de quatre étages, toute peuplée,

s' écroula dans cette rue le 7 février

1767. On trouva dans les débris un jeune

enfant de six ans, que deux poutres, en se

croisant heureusement sur sa tête, avoient

préservé de la mort ; il n' avoit pas la plus

légere contusion.

Les turcs qui vinrent à la suite du dernier

p273

ambassadeur Ottoman, ne trouverent rien de

plus agréable dans tout Paris que la rue de

la huchette, à raison des boutiques de rôtisseurs,

et de la fumée succulente qui s' en

exhale. On dit que les limousins y viennent

manger leur pain sec à l' odeur du rôt.

à toute heure du jour on y trouve des

volailles cuites ; les broches ne désemparent

point le foyer toujours ardent. Un tournebroche

éternel, qui ressemble à la roue

d' Ixion, entretient la torréfaction. La fournaise

des cheminées ne s' éteint que pendant

le carême. Si le feu prenoit dans cette rue

dangereuse, par la construction de ses antiques

maisons, toutes de bois, l' incendie seroit

inextinguible.

CHAPITRE 186

le gros-caillou.

ce lieu peuplé de guinguettes est sur le

bord de la riviere, au-dessous des invalides.

p274

Là, on mange des matelottes, objet définitif

et chéri des gageures parisiennes. Une

bonne matelotte coûte un louis d' or ; mais

c' est un manger délicieux, quand elle n' est

pas manquée. Les cuisiniers les plus fameux

baissent pavillon devant tel marinier qui sait

mêlanger et apprêter la carpe, l' anguille et

le goujon. Ils cedent ce jour-là leur emploi à

la main grossiere qui manie l' aviron.

Les cuisiniers ont beau être jaloux ; ils

accommodent les autres plats, excepté la matelotte :

ainsi l' ordonne tout maître friand ou

connoisseur.

On a voulu, au commencement de la

guerre, bâtir une frégate au gros-caillou,

pour donner aux parisiens une idée de nos

opérations sur mer. Le peuple, émerveillé

de la nouveauté de ce spectacle, arrivoit bouche

béante, et s' imaginoit déjà que la Seine

alloit rivaliser et se fondre avec la Tamise.

Une flotte devoit s' élancer, de ces plages

pacifiques, sur l' océan, et passer des eaux

douces aux ondes ameres.

p275

Tout prêtoit au ridicule : la crédulité du

parisien voyoit déjà les anglois vaincus et

humiliés. On avoit mastiqué les planches qui

formoient le formidable chantier. On demandoit

deux sols aux curieux : on montroit

sur l' arene les canons qui devoient faire respecter

le pavillon françois... mais un ruisseau

qui s' enfla dans une nuit, emporta la

frégate, et l' espérance superbe des armateurs.

Ne seroit-ce pas là en petit la véritable

image de nos grandes et inutiles opérations

maritimes ? (...).

CHAPITRE 187

quartier de la cité.

le premier et le plus ancien de Paris.

C' est une isle qui n' a que cinq cents toises

de longueur. Cette ancienne cité des parisiens

renferme la cathédrale, l' archevêché,

l' hôtel-dieu, les enfans-trouvés, le palais, et près

de vingt églises : l' orfévrerie et la bijouterie

p276

y dominent. Tout l' or du Pérou vient aboutir

à la place Dauphine ; car nul peuple au monde

ne façonne ce métal avec autant de goût que le

parisien. La ciselure et le guillochage

soumettent tous les bijoux de l' Europe à passer par

ses mains. Il regne par la gravure .

Le quai des orfevres offre ensuite une

longue file de boutiques resplendissantes de

pieces d' argenterie ; c' est un coup-d' oeil qui

étonne tout étranger.

Paris n' a pas été fait en un jour , dit le

proverbe. On le voit dans la cité ; on y est

convaincu par ses propres yeux, que cette

ville s' est formée au hasard et de la réunion

imprévue d' un grand nombre de maisons.

Chacun a d' abord choisi son emplacement

d' après les édifices publics, les temples, les

places ; on n' a jamais songé à l' alignement

des rues, c' est-à-dire, à l' agrandissement

futur de la ville : de là les places resserrées,

les angles, les détours, l' étranglement des

issues ; et voilà pourquoi cet ancien quartier

offre un aspect désagréable de maisons petites,

p277

écrasées. Les voitures ont peine à tourner

dans les rues ; il faut être habile cocher pour

se tirer d' affaire. Quelques bâtimens qui dominent,

rendent les autres plus mesquins

encore.

Dans les nouveaux quartiers, au contraire,

tout est aligné ; point de places resserrées,

point de carrefours étroits ; ils sont vastes et

réguliers ; on y travaille en grand, comme

pour la ville de l' univers qui est devenue

après plusieurs siecles le chef-lieu de la

souveraineté, le centre et le coeur du royaume,

le ressort principal d' où partent et où

viennent réfléchir tous les mouvemens qui

agitent la monarchie.

CHAPITRE 188

l' isle Saint-Louis.

cette isle étoit autrefois partagée en deux

par un petit bras de la riviere. On a joint les

deux isles. C' est un quartier qui semble avoir

p278

échappé à la grande corruption de la ville ;

elle n' y a point encore pénétré. Aucune fille

de mauvaise vie n' y trouve un domicile : dès

qu' on la connoît, on la pousse, on la renvoie

plus loin. Les bourgeois se surveillent ; les

moeurs des particuliers y sont connues : toute

fille qui commet une faute, devient l' objet

de la censure, et ne se mariera jamais dans

le quartier. Rien ne représente mieux une

ville de province du troisieme ordre, que

le quartier de l' isle. On a fort bien dit :

l' habitant du marais est étranger dans l' isle .

On entre dans cette isle par trois ponts.

Le pont-Marie, qui y communique, portoit

cinquante maisons uniformes et profondes de

quatre toises. Un débordement de la Seine

(je le répete) emporta, le premier mars

1658, deux arches et vingt-deux maisons.

Avis renouvellé aux maisons placées sur des

ponts, et que les inondations ont encore

épargnées.

CHAPITRE 189

p279

plancher d' une partie de la capitale.

plusieurs enfoncemens qui se sont faits

dans les environs de Paris, particuliérement

celui près de la barriere d' enfer, il y a

environ sept ans, ont forcé le gouvernement

à porter son attention vers les carrieres. Les

premiers soins des réparations furent confiés

au bureau des finances, qui étoit chargé de

la police de cette partie.

Au mois de juin 1777, ce travail fut

donné aux officiers des bâtimens du roi. Il

n' étoit pas encore en activité, lorsque dans

le même mois, des remises, dans une maison

rue d' enfer, près du Luxembourg, s' enfoncerent

tout-à-coup.

On suivoit la réparation de cette maison,

et l' on commençoit des recherches avec une

somme assez modique, quand, le 27 juillet

1778, sept personnes furent englouties dans

p280

les ruines d' une carriere à plâtre près

Montmartre.

Cet accident réveilla de nouveau l' attention

du gouvernement : on visita ces carrieres, dont le

vuide de cinquante pieds de

hauteur, des piliers d' une nature de pierre

à ne pouvoir durer long-tems et qui portoient

une montagne d' environ quatre-vingt

pieds d' épaisseur, annonçoient une ruine

prochaine. Aussi voyoit-on tous les jours,

dans les environs de Belleville, des enfoncemens

affreux, sous lesquels étoient ensevelis

de malheureux ouvriers. Les vuides de

ces carrieres étoient encore plus élevés que

ceux de Mesnil-Montant ; ils avoient jusqu' à

soixante et dix pieds de hauteur.

Pour arrêter le cours de tant de maux, un

arrêt interdit ce genre de carrieres, et il fut

décidé qu' on détruiroit celles qui existoient.

Le danger étoit imminent. On doit peut-être

rendre graces à ce premier accident qui

a éveillé les secours et a servi à éviter de

plus grands désastres.

p281

On a comblé le vuide effrayant de ces

carrieres, et affaissé les terres et les montagnes

sur elles-mêmes, en brisant les piliers

par la mine. Ce fut un spectacle curieux et

nouveau, que donna l' art du mineur entre

les mains de M Vandermarck. On vit une

colline considérable s' abaisser, et, d' après

l' expression populaire, faire la révérence . Il

y eut jusqu' à quarante piliers brisés d' un seul

coup de feu.

Paris est environné de carrieres, parce

qu' on n' a pu construire tant d' édifices qu' en

arrachant les pierres du sein de la terre. Il

y a des excavations considérables sous le terrein

des avenues et des fauxbourgs de Paris,

du côté de Chaillot, de Passy et de l' ancien

chemin d' Orléans.

Curieux de visiter ces carrieres abandonnées,

j' y suis descendu par les caves de l' observatoire.

Jadis un portier hableur vous faisoit voyager

pendant deux heures dans une espece de

labyrinthe, sous l' enceinte de l' observatoire

p282

seulement, et vous persuadoit faussement que

vous étiez sous telle ou telle rue. Dans un

endroit où il se forme des stalactites, il crioit

aux crédules parisiens : vous voilà sous la

riviere de Seine . Il gagnoit de l' argent par

cet impudent charlatanisme. Tels étrangers

ont cru avoir passé sous la riviere, qui n' avoient

pas quitté les caves de l' observatoire.

On a ouvert dans ces caves profondes

une communication avec les carrieres ; c' est

par cette issue nouvellement formée que l' on

s' introduit dans ces souterreins longs et spacieux.

Je puis assurer y avoit marché pendant

près de trois heures.

C' est une ville souterreine, où l' on trouve

des rues, des carrefours, des places irrégulieres.

On regarde au plancher, tantôt bas,

tantôt plus élevé : mais quand on y voit des

crevasses, et que l' on réfléchit sur quoi porte

le sol d' une partie de cette superbe ville,

un frémissement secret vous saisit, et l' on

redoute l' action de la force centripete.

Des cavités, des ciels à demi brisés, des

p283

enfoncemens qui n' ont pas encore percé à

jour, des fontis, des piliers écrasés sous le

poids qui les presse et qui menacent ruine,

de doubles carrieres, sur lesquelles portent

à faux les piliers de la premiere ; quel

coup-d' oeil ! Et l' on boit, et l' on mange, et l' on

dort dans les édifices qui reposent sur cette

croûte incertaine.

Le péril, il est vrai, diminue chaque jour,

parce que l' administration a pris les mesures

les plus sages pour obvier au mal. Il étoit

impossible d' étayer tout de suite un vaste

fauxbourg : on a été au plus pressé, on a

assuré la voie publique, puis on en viendra

aux maisons des particuliers.

D' abord on alloit au hasard, on établissoit

des piliers indifféremment par-tout où

l' on trouvoit des vuides, soit sous des champs,

soit sous des jardins : on ne faisoit rien aux

endroits écrasés, même sous les rues ; on

leur tournoit le dos, faute de moyens de

les réparer. Si l' on rencontroit un reste de

masse qui empêchât de suivre les voies et les

p284

découvertes, on retournoit encore sur ses

pas. Voilà comme on dépensoit beaucoup

d' argent sans parer aux dangers.

Il n' en est pas de même depuis que ce

travail a été confié aux bâtimens du roi : on

a d' abord adopté le systême de réparer la

voie publique ; plus elle est en danger, plus

on s' en occupe. On passe directement à travers

les enfoncemens, en suivant les rues ;

non-seulement pour connoître le centre du

mal, mais encore pour savoir son étendue,

afin de le réparer sûrement. Ce moyen a procuré

des découvertes immenses, qui étoient

interceptées par ces enfoncemens.

On fait de même pour des restans de

masses ; on passe aussi à travers, sans se

déranger de la voie publique. Ces ouvertures

ont un double avantage, en ce qu' elles ne

constituent pas l' administration dans des frais

qu' il auroit fallu faire pour passer autour de

ces masses, et aller sur le derriere rejoindre

la direction de la rue ; et en ce que la pierre

qui sort de ces ouvertures, sert à construire

p285

des piliers dans les endroits qui le demandent.

On ne croiroit pas combien, par

ce moyen, l' on a découvert de mal qui ne

se seroit manifesté qu' après quelqu' accident

fâcheux.

Deux cents particuliers ont anciennement

exploité leurs terreins. Chacun a fermé l' ouverture

de sa carriere. Plusieurs de ces carrieres ont

été réunies ; quelques-unes sont

restées entourées de masses. Pendant la premiere

année de travail on regardoit ces masses

comme non fouillées : mais l' expérience

a fait connoître ce vice, et l' on a adopté le

systême de deux galeries qui seroient suivies

à travers le roc et les enfoncemens, une à

chaque côté de la rue. Elles bordent les maisons,

et sont consolidées par des piliers bâtis

de droite et de gauche, dont l' un est placé

sous les murs de face qui sont sur la rue.

Par ce travail on réunira toutes les rues, et

l' on sera en état de faire connoître aux

particuliers le dessous de leurs propriétés. Le

projet du gouvernement est de forcer chacun

p286

d' eux à faire ses réparations, lorsqu' il y aura

du danger.

Il est vrai que ce travail important n' est

avancé que dans le fauxbourg saint-Jacques,

et l' on ignore à quel point le mal existe dans

les autres quartiers. Mais on fouille, on creuse,

on avance ; et en suivant une ligne droite,

on s' assure de l' état des choses.

Tous les quartiers qui avoisinent la riviere

paroissent à l' abri de ces craintes. Le

fauxbourg Montmartre et celui de Saint-Honoré

n' ont rien à redouter ; mais Passy, Chaillot

et les environs de sainte-Genevieve ont

beaucoup de carrieres.

Nous ne prétendons pas inspirer ici des

frayeurs déplacées, mais représenter en historien

fidele ce que nous avons vu. Aucune

maison n' a fléchi, si ce n' est une portion d' écurie

dans la rue d' enfer. En annonçant le

mal, nous annonçons le remede. L' administration

vigilante a employé tous les moyens

capables de rassurer les esprits alarmés.

Il seroit inutile de taire ce que tout le

p287

monde sait. L' homme est par-tout environné

de dangers physiques ; mais le moins probable

de tous, est celui qu' on a voulu grossir

dans quelques brochures étrangeres, en représentant

la ville de Paris comme prête à

descendre avec tous ses habitans dans une

abyme sans fond.

C' est une de ces images qui prêtent à la

poésie descriptive. Mais cette image n' en est

pas moins fausse, moins outrée et moins contraire

à l' état actuel des choses. Nous n' avons rien

négligé pour nous assurer du degré

du danger, et nous ne l' estimons pas nul,

mais foible, du moins pour la génération

présente.

CHAPITRE 190

les j' ai vu, et les je n' ai point vu.

je n' ai point vu le diacre canonisé en 1720,

qui faisoit des miracles, au rapport des uns,

tandis qu' il étoit irrévocablement damné par

p288

les autres ; mais j' ai vu les champions de

Jansenius et les disciples de Molina disputer

pour la grace efficace ou suffisante , avec un

acharnement que l' arme du ridicule, dans

les mains d' Aristophane, de Lucien et de

Swift, n' auroit pu corriger.

Mais bientôt ces abbés, qui ergotoient en

grands théologiens, sont devenus des petits-maîtres

aimables, qui prennent la tonsure

pour obtenir un bénéfice, qui passent gaiement

leur tems à parcourir les sociétés, qui

mangent de la maniere du monde la plus paisible

les biens de l' église, et qui honorent et

regardent comme leur unique et véritable

chef l' évêque qui tient la feuille des bénéfices.

Si quelqu' un s' avisoit de dire, en les voyant :

ces messieurs en rabats, qui font des couplets,

qui pincent la guittare, qui grasseyent une

chanson, sont tous simoniaques ; les dames se

feroient expliquer ce qu' on entend par ce

mot effrayant ; puis elles diroient : quoi !

Lorsque nous avons conclu avec monsieur un

tel, le vieux titulaire de ce bénéfice, en

p289

faveur de m le jeune prieur au teint de roses,

nous avons participé à la simonie .... ah,

que cela est drôle !

J' ai vu les convulsionnaires ; et dans quel

tems ! Du vivant de Fontenelle, de Montesquieu,

de Voltaire, de Jean-Jacques Rousseau,

de l' abbé Raynal, de D' Alembert : ils faisoient

leurs contorsions d' énergumenes, tandis que

ces sages tenoient la plume.

Je n' ai point vu Louis Xiv, peu de tems

avant sa mort, négocier pour trente-deux

millions de billets ou de rescriptions, pour en

avoir huit ; c' est-à-dire, donner 400 en

obligations, pour avoir 100 en argent : mais j' ai

vu le gouvernement inviter les particuliers à

porter leur vaisselle à l' hôtel des monnoies ;

ce qui étoit révéler à l' Europe notre détresse.

On voit dans une liste imprimée, et annexée

au mercure de France, que tel savetier, en

généreux citoyen, avoit porté sa tasse d' argent

pour qu' elle fût convertie en pieces de douze

sols pour le soulagement de l' état.

Je n' ai point vu le cardinal de Fleuri signer

p290

soixante mille lettres de cachet pour la bulle :

mais j' ai vu cet arbre jésuitique coupé dans

ses racines, et effacé peu à peu de l' univers,

qu' il avoit couvert de ses branches souples et

obliques. La haine elle-même semble aujourd' hui

fatiguée, et pardonne aux enfans

de Loyola. Ils reprennent racine dans la

Russie-blanche : le roi de Prusse et l' impératrice

des Russies les accueillent, quoiqu' ils

connoissent très-bien et leur politique et leur

esprit.

Je n' ai point vu l' empirisme de Laws donner

les convulsions de la cupidité à tout un

royaume, et changer le génie des françois ;

mais j' ai vu la doctrine du sieur Quenai

apporter la famine, tandis que des hommes

avides, qui faisoient alors le commerce,

voyoient périr d' un oeil indifférent la foule

des journaliers et des manouvriers.

Je n' ai point vu la France dans son état de

force et de gaieté, immédiatement après la

bataille de Fontenoi ; mais j' ai vu une espece

de guerre intestine et puérile entre la cour

p291

et la magistrature. J' ai vu deux exils de parlement ;

et cette lutte petite et ridicule a plus

séparé les coeurs du trône que tous les autres

désastres.

Je n' ai point vu les débats sanglans pour

la succession de l' empereur ; mais j' ai vu deux

guerres mal entreprises, mal conçues, et qui

prouvent que la connoissance de nos vrais

intérêts politiques nous manque et nous manquera

encore long-tems.

Je n' ai point vu l' hôtel-de-ville fermé,

et le paiement des rentes suspendu ; mais j' ai

vu un ministre voler un argent qui n' étoit

point dans les coffres royaux, briser ceux

de ses voisins, et faire des opérations vraiment

cartouchiennes . Qui le croiroit ? Il passa

encore pour un homme habile, tandis qu' il

n' y en eut jamais de plus inepte et de plus

impudent ; car il alloit anéantir pour jamais le

crédit qui restoit au monarque.

J' ai vu la morgue pédantesque des économistes,

de ces agromanes enflés de leurs

prétendues découvertes, annoncer une régénération

p292

universelle, sans songer au fondement

des loix politiques. Leur emphase

ridicule, leur style dur et prolixe n' a pas

contribué à faire honorer le maître . Il fut

l' auteur de la cherté des grains, par les

spéculations fausses, précipitées et précoces,

qu' il avait fait adopter au ministere. Et celui-ci,

satisfait de rejeter la calamité générale sur

un parti qu' il devoit bientôt abandonner et

livrer au ridicule, ne songea qu' à l' argent

immense qu' il en retira.

J' ai vu les encyclopédistes n' accorder du

mérite, des talens et même de l' esprit, qu' aux

gens de leur parti, et vouloir bientôt juger

tous les arts, même les plus éloignés de leurs

connoissances. Ils ont donné prise sur eux

par ce ridicule outré : ils ont été ridiculisés

à leur tour, pour avoir manqué d' esprit, en

voulant dominer tous les esprits. On a ri à

leurs dépens, et l' on a très-bien fait.

Je n' ai point vu de guerres civiles, parce

qu' elles n' ont lieu que dans les états d' un

tempérament robuste : mais j' ai vu deux

p293

mutineries d' écoliers ; l' une, pour des enfans

qu' on enlevoit ou qu' on n' enlevoit pas ;

et l' autre, pour obliger , à ce qu' il paroît,

le monarque à destituer son ministre qui étoit

un honnête homme . On tua dans la premiere

un exempt : dans la seconde, on vola les

pains chez les boulangers ; et l' on pendit

fort mal-à-propos deux hommes, (les

premiers venus) lorsque tout étoit tranquille

et calme. Cruauté froide et inutile ! Le récit

des causes appartient à l' histoire.

J' ai vu enfin le même roi, qui avoit été

adoré, ne pas faire couler de larmes à sa

mort. étoit-ce là le même peuple qui

p294

s' étoit montré enthousiaste de son monarque,

qui avoit fait retentir les voûtes des temples

de sanglots et de gémissemens, pour obtenir

sa guérison lorsqu' il étoit malade à Metz ?

Qu' avoit-il fait pour mériter ces premiers

transports ? Qu' avoit-il fait pour exciter des

sentimens absolument contraires ? Qu' étoit-il

donc cet homme tour-à-tour adoré, et vu

avec indifférence ? Ce qu' il étoit ? Voici ma

réponse.

On peut peindre une nation, un peuple,

un corps, une assemblée ; on peut faire le

tableau des divers intérêts qui agitent les

royaumes ; on peut deviner les ressorts de

la politique de l' Europe : ces touches hardies,

élevées, grandes, majestueuses, sont

à notre disposition, et l' on peut rencontrer

juste. Mais qui a des instrumens assez fins,

l' oeil assez pénétrant, pour approfondir le

coeur d' un homme, le décomposer et le

définir ?

J' ai vu le caractere du roi dont je parle,

analysé, retourné, pendant plus de trente

p295

ans, et n' être pas encore saisi. Quel homme

cependant, dont la vie fut plus publique ?

Je ne dirai pas tout ce que j' ai vu : on

doute souvent de la vérité de l' histoire,

lorsqu' elle nous parle de certains désordres dans

les gouvernemens. Ces faits incroyables passent

pour exagérés ou fabuleux. Il faut attendre

que plusieurs autorités viennent à

l' appui de l' historien, pour qu' il ose peindre

ce qui a été. Je ne hasarderai donc point

ici une peinture qui passeroit pour chimérique.

Je n' ai point vu Domitien assemblant

les sénateurs pour savoir à quelle sauce il

mettroit un prodigieux turbot : mais il n' a

pas autant surpris le sénat que nous l' imaginons.

Nous avons vu des choses aussi extraordinaires,

sans y faire beaucoup d' attention, etc. Etc. Etc.

Mais j' entends soutenir d' un côté, que

la France possede assez de numéraire pour

toutes ses opérations ; et j' entends soutenir

de l' autre, que le numéraire manque à la

France, pour mettre ses finances au niveau

p296

de celles d' Angleterre ; que la France a moins

de finances que les autres états ; qu' un hollandois

est cinq fois plus riche qu' un françois ;

et que tant que nous n' aurons pas des billets

publics circulans , nous n' aurons pas les

avantages dont nous devrions jouir.

Enfin j' entends vanter la politique des

états, qui ont joint des finances artificielles

aux réelles. Le mouvement augmenteroit,

et l' on sauroit par la banque, ajoute-t-on,

quel est le fonds de l' espece qui se trouve

dans l' état : connoissance qui nous manque,

et qui seroit utile au gouvernement, puisqu' il

connoîtroit ses facultés et ses ressources.

Voilà les questions que l' on agite vivement,

au moment que j' écris. Qu' en résultera-t-il,

puisque l' opinion publique est une

loi commencée ? Je l' ignore. établira-t-on

une banque royale à la suite de tous ces

emprunts, et à cause même de ces emprunts,

comme en Angleterre ? Mais l' état en Angleterre

est solidaire : tous les citoyens de

France se rendroient-ils ou pourroient-ils

p297

se rendre solidaires de même ? Tout ce que

je sais, c' est qu' il y a loin de ces graves

disputes, à celles qui partageoient la ville, il y

a cent ans, sur le mérite de deux sonnets.

CHAPITRE 191

amour du merveilleux.

un homme à Londres annonce publiquement,

que tel jour, à telle heure, à la vue

de tout un peuple, on le verra s' enfermer

dans une bouteille. Qui fit courir tout le

monde à cette ridicule affiche, et payer

chérement les places ? On ne peut accuser les

anglois d' une ignorance crédule ; mais l' amour

du merveilleux a agi sur ce peuple,

comme il auroit fait à Paris, à Madrid, à

Vienne. Chacun se disoit : il n' est pas possible

que cet homme veuille tromper tout

le monde, lorsqu' il invite avec éclat tout

un public, lorsque des affiches, plaquées

contre les murailles, annoncent ce prodigieux

p298

tour de force. Quand l' opérateur se

trouvera sous les yeux d' une nombreuse et

respectable assemblée, qu' on ne brave point

impunément, il y aura là-dessous quelque

chose d' extraordinaire, et qui ne se devine

point. Si ce charlatan eût dit à chacun en

particulier : venez chez moi, je me mettrai

tout entier dans une pinte, on lui auroit ri

au nez : mais au moyen de l' affiche imprimée

et collée, au moyen de l' assurance

effrontée du prometteur, vu le concours du

monde, l' argent des billets, la foule et la

publicité, chacun se disoit secrétement : on

ne sauroit se jouer à ce point d' un public

respectable . Tel est le peuple ; il ne croit pas

qu' on puisse le tromper en corps. L' idée de

la fuite de l' homme emportant l' argent des

curieux, et laissant la bouteille vuide sur la

scene ne vint à personne. Les promesses

hardies gagneront toujours le peuple, et

sur-tout en finances. Que n' a-t-il pas prêté

en France depuis cent ans ?

Depuis, un faiseur de miracles, sans y

p299

songer et sans le vouloir, a entraîné tout

Paris ; et sans la police, on en faisoit

subitement un dieu. Depuis, un enfant

a vu sous terre , et des académiciens et des

gazetiers l' ont cru et annoncé. Depuis, un

chanoine d' étampes a demandé cent mille

p300

livres d' une machine avec laquelle il

voyageroit dans l' air ; et les cent mille livres

ont été déposées chez un notaire.

L' amour du merveilleux nous séduit donc

toujours ; parce que, sentant confusément

combien nous ignorons les forces de la nature,

tout ce qui nous conduit à quelques

découvertes en ce genre est reçu avec transport.

Un peut-être qui se passe en nous, nous

fait espérer quelque chose de nouveau ; et

voilà pourquoi l' enthousiaste frappera toujours

avec avantage les fibres des cerveaux

humains. Son ton, son assurance, son oeil

enflammé, son air prophétique feront tomber

dans le piege, jusqu' à celui qui le connoît.

Les convulsionnaires ont fait des tours

de force, qui surpassent, il faut l' avouer,

tout ce qu' on voit à la foire de plus

étonnant en ce genre. Peu de gens en ont le secret ;

aussi ces contorsions ont-elles le droit

d' étonner, et même d' effrayer les regards

les plus intrépides et les esprits les plus en

p301

garde contre le merveilleux. On peut assurer

que ces tours ont quelque chose de vraiment

extraordinaire, quoiqu' on sache de quoi

est capable l' ardeur du fanatisme et le desir

de le propager. Si quelqu' un a cru y reconnoître

quelque chose de surnaturel, il est

très-excusable.

Un poëte nommé Guimond De La Touche ,

auteur d' une tragédie intitulée Iphigénie

en Tauride , est mort à Paris, pour avoir

vu des convulsionnaires. Il fut tellement

frappé d' horreur et d' effroi, qu' il en prit la

fievre. Dans son délire, il avoit devant les

yeux ces images effrayantes ; et ne sachant

à quelle cause les attribuer, il expira, l' émotion

ayant été trop forte pour son ame sensible.

Une secte nouvelle, composée sur-tout

de jeunes gens, paroît avoir adopté les visions

répandues dans un livre intitulé les erreurs

et la vérité , ouvrage d' un mystique à la tête

échauffée, qui a néanmoins quelques éclairs

de génie.

p302

Cette secte est travaillée d' affections

vaporeuses ; maladie singuliérement commune en

France depuis un demi-siecle ; maladie qui

favorise tous les écarts de l' imagination, et

lui donne une tendance vers ce qui tient du

prodige et du surnaturel. Selon cette secte,

l' homme est un être dégradé, le mal moral

est son propre ouvrage ; il est sorti du centre

de vérité ; Dieu par sa clémence le retient

dans la circonférence , lorsqu' il auroit pu s' en

éloigner à l' infini ; le cercle n' est que

l' explosion du centre : c' est à l' homme de se

rapprocher du centre par la tangente .

Pour pouvoir enfiler cette tangente , les

sectateurs de ces idées creuses vivent dans la

plus rigoureuse continence, jeûnent jusqu' à

tomber dans le marasme, se procurent ainsi

des rêves extatiques, et éloignent toutes

impressions terrestres, afin de laisser à l' ame une

liberté plus entiere et une communication

plus facile avec le centre de vérité .

L' activité de l' esprit humain qui s' indigne

de son ignorance ; cette ardeur de connoître

p303

et de pénétrer les objets par les propres

forces de l' entendement ; ce sentiment confus

que l' homme porte en lui-même, et qui

le détermine à croire qu' il a le germe des

plus hautes connoissances : voilà ce qui précipite

des imaginations contemplatives dans

cette investigation des choses invisibles ; plus

elles sont voilées, plus l' homme foible et

curieux appelle les prodiges et se confie aux

mysteres. Le monde imaginaire est pour lui

le monde réel.

CHAPITRE 192

fumier.

le fumier abonde dans la capitale, par le

grand nombre de chevaux qu' elle renferme.

Il sert à féconder les marais des environs,

où croissent la salade, les choux et les autres

légumes. Mais ces légumes, dont la végétation

est forcée, contractent presque toujours

un goût désagréable, que leur donne ce

p304

moyen factice, employé pour leur procurer

un accroissement précoce. L' oserai-je dire ?

Il en est de même des esprits : on les fume en

quelque sorte ; c' est-à-dire, qu' on les pousse,

qu' on les surcharge. On veut voir des petits

merveilleux étaler à quinze ans une érudition

fastueuse ; on croit avoir formé le jugement,

quand on a chargé la mémoire. Plusieurs

peres aveuglés tombent dans cette erreur

fatale. Ils voient des dispositions dans leurs

enfans ; ils ruinent leur santé, pour en faire

des savans. Les malheureux prix de l' université

achevent de tourner la tête à ces

peres, qui s' imaginent que c' est là le dernier

terme de la gloire, et que l' univers a les

yeux fixés sur l' écolier qu' embrasse le premier

président. Aussi le parisien, qui en général

a de l' esprit à dix-huit ans, est un

homme ordinaire à vingt-cinq ou à trente,

parce qu' on a épuisé ce qu' il avoit de forces

pour l' étude. Sorti du college, il a tant de

mots dans la tête, que les idées ne peuvent

plus s' y loger.

CHAPITRE 193

p305

jardinage.

le jardinage est cultivé aux environs de

Paris sans engrais, avec un soin admirable,

par quelques amateurs qui se livrent tout

entiers à cet art innocent et utile. Ils font un

doux et légitime emploi de leurs richesses,

et obtiennent de la nature ce qu' elle accorde

aux travaux et à l' observation suivie.

Les plantes potageres acquierent de cette

maniere un goût excellent. Les fruits à pepins

et à noyau sont vraiment perfectionnés. Les

pêches, les abricots, les poires sont, pour

ainsi dire, des productions nouvelles, tant par

leur saveur que par leur beauté. Des expériences

bien entendues, répétées avec succès,

développent ces bonnes et excellentes

especes, dont la création est moderne. Les

fleurs ainsi que les légumes participent à cette

heureuse culture ; et l' on apperçoit combien

p306

elle est précieuse, quand elle est dirigée, non

par la routine, mais par l' intelligence.

L' oeil fatigué des fanges noires et fétides

de la capitale, se repose avec délices sur ces

jardins, où le regne végétal brille dans toute

sa pompe, où la fécondité est couronnée des

plus riantes couleurs. On pardonne au traitant

son extrême opulence, quand il l' emploie

à féconder la terre, à la parer de ses

plus beaux ornemens. Sa justification semble

écrite le long de ces espaliers qui enchantent

le regard et séduisent l' odorat. Ces trésors

d' une table saine, ces végétaux excellens,

ces arbres fruitiers promettent le charme

non interrompu d' une fertile multiplication.

Le traitant est absous pour le moment, en

faveur de cette abondance, qui ne présente

que des tableaux innocens, et qui fait oublier

alors tout ce qui ne leur ressemble pas. On ne

peut plus le maudire que dans l' hôtel doré

qu' il occupe dans la capitale.

J' ai vu quatre mille pots d' ananas chez le

duc de Bouillon, à Navarre, près d' évreux.

p307

Il y en aura bientôt six mille. Cet excellent

fruit, naturalisé en Angleterre, croîtroit en

France avec plus d' avantage encore, si l' on

s' attachoit à le cultiver. Le duc en a tous les

jours huit à dix sur sa table : mais on a négligé

ailleurs cette culture ; elle dépend d' une

serre chaude, peu coûteuse, et qui récompenseroit

largement des premieres avances.

Je conseille aux amateurs d' aller à Navarre,

étudier les procédés simples et savans du

jardinier anglois qui dirige cette bonne et

admirable espece, ainsi que plusieurs autres

non moins précieuses. Amis de la nouveauté,

ne dédaignons pas celle des fruits.

Un des beaux potagers est celui du duc

de Penthievre, à Anet : la vue en est mille

fois plus agréable que celle des meubles

dorés d' un appartement, des glaces, des

bronzes et des sculptures qui ornent les châteaux,

les palais et les maisons de plaisance.

Dans Paris, les jardins de m le duc de

Chartres, de m le duc de Biron, et de

M Boutin, sont les plus remarquables.

p308

On prétend néanmoins qu' il est ridicule de

vouloir placer un jardin dans l' enceinte de

Paris, ou trop près de ses barrieres.

CHAPITRE 194

bibliotheque du roi.

ce monument du génie et de la sottise

prouve que le nombre des livres ne fait pas

les richesses de l' esprit humain. C' est dans

une centaine de volumes environ, que résident

son opulence et sa véritable gloire. Parcourez

cet édifice : dans les allées de cette

bibliotheque immense, vous trouverez deux

cents pieds en longueur sur vingt de

hauteur, de théologie mystique ; cent cinquante

de la plus fine scolastique ; quarante toises

de droit civil ; une longue muraille

d' histoires volumineuses, rangées comme des pierres

de taille, et non moins pesantes ; environ

quatre mille poëtes épiques, dramatiques,

lyriques, etc. Sans compter six mille

romanciers,

p309

et presque autant de voyageurs.

L' esprit se trouve obscurci dans cette multitude

de livres insignifians , qui tiennent tant

de place, et qui ne servent qu' à troubler

la mémoire du bibliothécaire, qui ne peut pas

venir à bout de les arranger. Aussi ne les

arrange-t-on pas ; et le catalogue que l' on

en fait depuis trente-cinq années, ne sert

qu' à redoubler la confusion de ce ténébreux

chaos.

S' il faut passer par toutes les sottises

imaginables, comme le dit Fontenelle, pour

arriver à des choses raisonnables, nous pouvons

dire que nous touchons au moment

des vérités. Nos peres ont assurément épuisé

toutes les extravagances possibles. Tous ces

gros volumes de théologie, de jurisprudence,

de médecine, d' histoire, etc. En

sont la preuve. L' esprit humain paroît bien

misérable dans cette riche collection ; et

c' est là le vrai lieu pour déplorer la foiblesse

de la raison de l' homme, et gémir sur

ses incroyables productions.

p310

La folie et la stupidité ont entassé ces

in-folio ; et l' huître dans sa coquille,

paisible sur son rocher, paroît supérieure à ce

docteur qui déraisonne pendant six mille

pages, et qui se vante encore d' avoir embrassé

la science universelle . Rien n' attriste

plus que de contempler en silence ces épaisses

archives de la démence la plus orgueilleuse

et la plus profonde : on est tenté de

prendre un Montaigne pour contre-poison,

et de s' enfuir à toutes jambes.

Cependant la lie des opinions humaines se

dépose insensiblement, malgré ceux qui la

soulevent et se plongent dedans ; et il est à

présumer que la boisson dont nous allons

jouir sera pure et saine.

Mais qui saisira un flambeau pour anéantir

cet absurde ramas de vieilles et folles conceptions,

que le génie méconnoissant ses

propres forces, et se confiant en autrui, va

consulter encore dans les premieres années

de la vie, et qui lui font perdre un tems

précieux ? ... que dis-je ! Réprimons ce premier

p311

mouvement : ne brûlons rien. Cessez

de frémir, pesans érudits, bizarres bibliomanes,

fastidieux compilateurs de faits inutiles :

allez, gorgez-vous d' une science déplorable ;

copiez les erreurs anciennes, composez-en

un nouveau magasin : oubliez votre

siecle pour celui de Sésostris. Votre pédanterie

m' amuse, et le mépris suffit... oh !

Disons-nous quelquefois pour nous inspirer

un salutaire retour sur nous-mêmes : l' homme

a fait la guerre, et puis il a écrit tous ces

gros livres ; et il refera la guerre sur quelques

passages de ces énormes volumes.

Mais, comme un sot devient plus sot avec

des livres, parce qu' il y croit ; un homme de

génie, qui n' y croit pas, pourra de ces livres

même faire jaillir une seule et grande vérité.

Gardons-les donc pour lui, jusqu' à ce

qu' il nous en démontre l' absolue inutilité.

Point de flambeau destructeur ; la sottise n' est

point dans le livre, elle est dans le lecteur...

m' entendra qui voudra ; je ne veux pas ici

être plus clair.

p312

Ce vaste dépôt n' est ouvert que deux fois

la semaine et pendant deux heures et demie.

Le bibliothécaire prend des vacances à tout

propos. Le public y est mal servi, et d' un air

dédaigneux. La magnificence royale devient

inutile devant les réglemens des subalternes,

paresseux à l' excès. Ne devroit-on pas pouvoir

puiser chaque jour dans ces gros volumes,

faits pour être consultés plutôt que pour

être lus ? Il faut attendre des mois entiers,

qu' il plaise aux commis d' ouvrir la porte.

Les livres les ennuient, et ils ne vous les

donnent qu' en rechignant .

CHAPITRE 195

fusiliers aux spectacles.

on ne sauroit représenter une comédie

sans trente fusiliers qui ont en poche poudre

et cartouches.

il est bien des sifflets, mais nous avons la

garde.

ce vers est devenu proverbe. Cette garde

p313

intérieure tient le parterre dans un état passif ;

et qu' il soit ennuyé, ou foulé, ou brisé, il

n' a pas le droit de marquer sa gêne ou son

mécontentement.

Ce pauvre public paie néanmoins pour

prendre ce qu' on lui donne, et non ce qu' il

desire. Les fusils l' environnent, et il lui est

tout aussi défendu de rire un peu trop haut

à la comédie, que de sanglotter un peu trop

fort à la tragédie.

Le parterre, excepté dans quelques fievres

passageres, est d' un morne effrayant.

Et qu' il veuille manifester son existence, des

soldats sont là pour saisir les gens au collet.

On vous mene ensuite chez un commissaire ;

mais c' est l' officier de garde qui vous

juge réellement, sur le rapport incertain de

la sentinelle. Le commissaire n' est là que

pour sauver les apparences : vous êtes condamné

militairement ; c' est l' officier qui vous

envoie en prison : car le commissaire donne

aveuglément sa signature, d' après le rapport

de l' homme à l' habit bleu.

p314

Cet abus vexatoire est assez connu ; mais

on ne savoit pas sans doute, que l' on ne

traînoit un citoyen chez un commissaire

que pour la forme, et que la détention ou

la non-détention ne dépend point de lui,

quoique vous soyez traduit à son tribunal.

Nos spectacles auroient besoin d' un écrivain

qui les surveillât, pour ainsi dire, qui

tînt registre des insultes faites au public, soit

par la négligence, soit par la paresse ou

l' ineptie des comédiens.

Tous les arts sont soumis à une critique

salutaire, qui les tient en haleine. Pourquoi

la déclamation seroit-elle exempte des remarques

journalieres et suivies qui pourroient

contribuer à sa perfection ? En fait des plaisirs

que procure ce bel art, on doit se montrer

délicat ; et si l' illusion n' est pas entiere,

elle est nulle.

Comment la critique ne repousse-t-elle pas

ces automates qui assassinent la sensibilité

publique, en détruisant la beauté de nos

chefs-d' oeuvres ? Tel comédien s' aguerrit aux

p315

sifflets ; et les huées les plus universelles

n' arrivent plus à son oreille que comme un

murmure doux et passager. Rentré dans la

coulisse, il s' essuie le front, et tout est

oublié jusqu' au lendemain, où le barbare recommence

à nous assassiner.

Le critique vigilant, qui au nom du public

poursuivroit ce cruel ennemi de ses plaisirs,

le chasseroit infailliblement de la scene, ou

l' obligeroit à vaincre par ce travail les défauts

qui le rendent insupportable.

Le même censeur intimideroit la paresse,

rappelleroit au théatre (qui le paie) le comédien

avide, qui s' en éloigne la moitié de l' année,

et qui ose ensuite toucher un argent

qui ne lui est pas dû. Il donneroit en même

tems de justes louanges à l' acteur zélé et

assidu, et sur-tout à celui qui se prêteroit le

plus aux nouveautés théatrales ; tandis qu' il

feroit sentir que, si tel autre s' y refuse, c' est

autant par l' incapacité de saisir un rôle qu' il

n' a pas joué trente fois, que par l' indifférence

la plus coupable pour son art. Tel

p316

étoit Le Kain : uniquement voué aux productions

de M De Voltaire, il avoit fait le

voeu secret d' étouffer tout ouvrage qui n' arriveroit

pas de Ferney.

Je l' ai vu effrontément se dire malade,

lorsqu' il avoit joué sept ou huit fois dans un

hiver. Il abandonnoit le théatre de la capitale,

montoit en chaise de poste, et alloit

essayer s' il se porteroit mieux en province,

en représentant deux fois par jour : alors il

bravoit les plus grandes chaleurs de l' été.

S' il daignoit encore jouer à Paris, c' étoit

seulement pour ne pas perdre la mémoire de

huit ou dix rôles à peu près semblables, qu' il

promenoit ensuite de tous côtés, dès que les

beaux jours étoient venus. On le payoit à

Paris, tandis qu' il déclamoit à Bruxelles.

Avec trois habits et un turban, cet acteur

emportoit avec lui toute la tragédie françoise.

Il ne lui en falloit pas davantage pour vêtir

sa Melpomene ; il ne lui connoissoit qu' un

visage et qu' une attitude : de là son jeu

circonscrit ; car il n' appercevoit rien au-delà

p317

des vêtemens que renfermoit son coffre.

Cet acteur trop vanté n' a jamais joué passablement

dans une piece nouvelle, parce

que le premier élan de l' ame lui manquoit.

Il avoit besoin d' un travail long et opiniâtre

pour produire un grand effet : aussi son jeu,

enfant de la réflexion, n' a-t-il pu embrasser

que très-peu de rôles, dont les nuances encore

ne furent jamais opposées. ô sublime

Garrick, que tes moyens, beaucoup plus

étendus, étoient d' une toute autre vérité !

CHAPITRE 196

petites loges.

c' est un fruit moderne de la licence des

moeurs, un usage indécent, qui sacrifie le

spectacle et le public à la délicatesse impérieuse

de deux ou trois cents femmes qui

n' ont rien à faire et qui ferment l' entrée à

tous les honnêtes citoyens qui cherchent

un délassement utile, et dont la fortune ne

p318

sauroit atteindre à cette commodité luxueuse.

Par l' arrangement des petites loges , les

comédiens enrichis dès le commencement

de l' année, ne sont plus jaloux d' étudier des

rôles nouveaux. Leur paresse est dédaigneuse ;

la négligence et l' anarchie précipitent l' art

vers une décadence avilissante : et tel comédien

qui se rend invisible six mois de l' année,

n' en recueille pas moins dix-sept ou

dix-huit mille francs. Cette somme lui est

payée par le public de la capitale, qui auroit

le droit de réclamer sa présence.

On a indiqué le moyen bien simple de soudoyer

chaque acteur par représentations. En

payant de sa personne, il déploieroit ses talens :

l' émulation naîtroit de la nécessité ; et

c' est la voix la plus éloquente et la plus

déterminante pour les comédiens de Paris.

Un autre motif pour s' élever contre les petites

loges ; c' est que, contre tout droit et raison,

les comédiens prétendent n' être point

comptables du produit qu' ils en retirent, aux

auteurs des pieces nouvelles. Aussi ont-ils commencé

p319

à mettre le parterre en petites loges,

sans que personne ait eu le mot à dire.

Si le public se plaint de voir les comédiens

disposer ainsi de la salle, une petite-maîtresse

s' écrie : " comment ! L' on veut m' astreindre... etc. "

p320

il faut donc, quand on est femme, avoir

dans une petite loge son épagneul, son coussin,

sa chaufferette, mais sur-tout un petit fat

à lorgnette, qui vous instruit de tout ce qui

entre et de tout ce qui sort, et qui vous

nomme les acteurs. Cependant la dame a

dans son éventail une petite ouverture, où

est enchâssé un verre ; de sorte qu' elle voit

sans être vue.

Le public reste à la porte du spectacle,

son argent à la main, à cause des petites loges

louées à l' année, et qui demeurent souvent

vuides, au détriment des amateurs, qui se

rejettent sur les boulevards, désespérés qu' ils

sont de ne pouvoir plus fréquenter le théatre

national.

L' avantage de l' art, du public, des auteurs

et même des comédiens, exigeroit une seconde

troupe. Tout Paris la desire, la demande,

en sent la nécessité. Mais que fait la voix

p321

du public ? Les gentilshommes de la chambre

ont dit à l' art, tu n' avanceras point ; au

public, vous aurez ce qu' on voudra bien vous

donner ; aux auteurs, nous ferons de vous ce

que nous jugerons à propos . Et l' art, et le

public et les auteurs se sont vus sous le joug

bizarre des gentilshommes de la chambre.

Comment et pourquoi ces seigneurs s' arrogent-ils

cette étrange prérogative ? Comment

fondent-ils des prétentions sur les ouvrages

du génie ? Comment s' opposent-ils

aux progrès d' un art qui intéresse tout-à-la-fois

la dignité et les plaisirs de la nation ?

Quel rapport y-a-t-il entre leurs charges et

la création d' une piece de théatre ? De

quel droit soumettroient-ils un auteur à

leur tribunal ? C' est ce que personne ne sait ;

c' est ce qu' ils ne savent pas eux-mêmes. Mais,

amoureux de ce singulier despotisme, ils

l' exercent sans titre légal ; et comme il n' y a

rien de petit dès que la passion s' en mêle,

la régence des princes et princesses des coulisses

et de tout ce qui a rapport aux planches

p322

est pour eux une affaire de parti aussi chaude

que s' il s' agissoit de la perte de leurs fonctions

principales.

Les droits des auteurs, peres du théatre,

nourriciers des comédiens, ont été jusqu' à

ce jour si incertains et si flottans, si subordonnés

en tout point au caprice et à l' avidité,

qu' on peut les considérer comme nuls.

Ils se sont rassemblés en corps depuis trois

années, pour exposer leurs droits et les faire

valoir. L' orateur est M Caron De Beaumarchais

qui, dans ses plaisans mémoires, perça

de la même épée le rapporteur Goësman et

son parlement : blessure qui détermina la mort

de ce corps étranger. Nous verrons ce que

produira l' union de plusieurs écrivains qui

ont de l' esprit, et qui doivent avoir du courage

et un caractere dans leur propre cause.

Cela est curieux, et servira à résoudre un

petit problême moral, que nombre d' observateurs

se sont proposé en silence et à eux-mêmes.

CHAPITRE 197

p323

maîtres en fait d' armes.

l' art de tuer son homme proprement. eh

bien, il est érigé en maîtrise, en communauté,

que dis-je ! En académie . L' art d' alonger

une botte se trouve consacré par un

privilege du souverain ! Donnadieu est académicien

tout comme D' Alembert. Louis Xiv,

en signant l' arrêt de mort contre les

duellistes, signa la même année des lettres

patentes en faveur des maîtres en fait d' armes :

tant il étoit profond législateur ! On

reconnoît bien là l' auteur de la prudente

révocation de l' édit de Nantes.

p324

Enseigner la tierce , la quarte , la botte

subtile et secrete , et vouloir qu' un habile

tireur ne soit pas tenté d' appeller sur le pré un

homme qu' il jugeroit inhabile à cette savante

escrime, c' est ne point connoître l' esprit

bretailleur qu' on puise dans ces salles d' armes.

Il est dérivé d' abord de l' esprit des tournois ;

il agita ensuite notre orgueilleuse noblesse,

puis il est descendu chez les bourgeois ;

il est relégué maintenant parmi les

soldats aux gardes. On croit devoir le conserver

encore dans les garnisons. Cette fureur

qui égaroit notre vaine nation, il n' y

a pas un siecle, semble s' être concentrée

là dans son dernier asyle.

La raison regarde ces maîtres en fait d' armes

à peu près comme les anciens gladiateurs.

Je ne sais à quoi servent tous ces

manieurs de fleurets dans un état policé,

où la force et la violence sont interdites à

chaque particulier, où il n' a pas le droit de

se faire justice lui-même. C' est une école

dangereuse à celui-là même qui se confie

p325

en ses études, et l' on ne peut la considérer

que comme le reste impur de ce préjugé

barbare qui appelloit de tout à la pointe

de l' épée.

On peut refuser aujourd' hui un duel,

quand le motif n' en est pas absolument

grave ; l' on dit à l' homme qui vous provoque,

je ne me bats point pour cela ; et si

votre adversaire vous presse en vous disant,

c' est une lâcheté que de craindre de mourir,

vous lui répondez comme cet ancien

philosophe, chacun estime sa vie ce qu' elle

vaut .

Cette férocité des siecles précédens est

donc, pour ainsi dire, anéantie ; mais je

crains qu' elle ne se réveille sous une forme

plus rare, mais cent fois plus odieuse.

On ne rougit pas de se battre au pistolet,

arme favorite des Nivet et des Cartouche ,

qui n' admet que le sang-froid de l' assassin

et la cruelle intrépidité d' une main meurtriere ;

c' est une démence frénétique opposée

au vrai courage ; sans parler ici de ce courage

p326

plus noble qui agit pour la cause générale ;

car toute cause particuliere que l' on défend

si cruellement contre toutes les loix divines

et humaines, ne peut avoir pour base qu' un

orgueil féroce et insensé.

Laissons aux abominations de la guerre

cette arme violente et perfide ! Qu' on s' accorde

à déshonorer celui qui s' en servira au

sein de la patrie et dans nos foyers domestiques !

On dit que des hommes (horreur épouvantable ! )

ont tourné l' un contre l' autre dans

un cartel le fusil qui sert dans nos forêts à

tuer le sanglier dévastateur et le loup carnassier.

Eh bien, sous une figure humaine, les

hommes, si fideles à ce chimérique, à cet

horrible point d' honneur, étoient fort au-dessous

des loups et des sangliers.

Que ne doit-on pas à la philosophie qui

tempere ces atroces fureurs, ou du moins

les flétrit de tout son pouvoir, en les rendant

exécrables aux gens de bien et aux ames

raisonnables !

CHAPITRE 198

p327

jeux de hasard.

l' empereur de la Chine a dit : je défends

les jeux ; si quelqu' un brave mes ordres,

il bravera la providence, qui n' admet rien

de fortuit ; il contredira le voeu de la nature,

qui nous crie, espérez, mais travaillez ; les

plus actifs seront les mieux traités.

Ces jeux portent un préjudice réel à

l' homme. Ils remplacent le travail, l' économie,

l' amour des arts ; ils prosternent

l' homme devant des êtres fantastiques, le

sort, le hasard, le destin. Au lieu de remédier

à l' inégalité des richesses, ils donnent

l' or à celui qui en a déjà et qui en est le plus

avide. Ils ravissent à l' homme l' idée de

s' enrichir par des moyens légitimes ; ils

nourrissent, ils enflamment sa cupidité et la

trompent, pour l' abandonner au désespoir.

C' est dans ces assemblées, où des dupes

p328

sont aux prises avec des fourbes, qu' il faut

voir des physionomies défigurées par toutes

les passions honteuses, la rage, le remord,

la joie féroce ; on a raison d' appeller ces

salles un enfer . Ce vice se punit de lui-même ;

mais il est comme indestructible dans les

coeurs qu' il ravage.

On jouoit chez les ambassadeurs, c' étoient

des maisons privilégiées ; on n' y joue plus.

Depuis peu, une ordonnance nouvelle a mis

quelque digue à cette fureur : mais elle a

déjà repris son cours d' un autre côté ; c' est

un vice trop amalgamé aux vices politiques,

pour qu' on puisse se flatter de l' extirper en

laissant croître les autres.

Si l' or du moins ou l' argent, dans cette

rapide circulation, en changeant de main,

pouvoit tomber dans celle du pauvre ! Mais

non, il remonte toujours vers le banquier

de profession, le tailleur de pharaon ; et

les ponteurs isolés perdent toujours, parce

que certains hommes riches qui font ligue,

tiennent la main.

p329

Si l' on créoit un jeu d' une égalité parfaite,

il seroit toujours condamnable ; mais

il cesseroit d' être un vol public.

Un tripot est accordé par protection à

une femme de qualité pour rétablir sa fortune ;

tous frais faits, elle recueille quatre

cents livres par séance, compte avec ses

valets, et partage avec ses protecteurs ; on

use pour dix louis de cartes, la ferme s' en

trouve bien, et l' on dit qu' il y a des choses

qu' il faut tolérer. Les intéressés trouveroient

un raisonnement contraire fort absurde. Bientôt

on dira avec Mandeville, que le commerce

languiroit, que l' état s' appauvriroit, si les

femmes s' avisoient d' être chastes, et les peres

de famille économes .

Les tripots sont dangereux : mais considérons

en même tems qu' un jeune homme qui

voyage en France, ou qui entre dans le

monde, et qui jouit de cinquante mille livres

de rente , ne doit pas craindre d' abandonner

certaine somme dans le cours d' une année à

la fortune d' un jeu honnête : cela dépend du

p330

choix des maisons : s' il se refuse à ce sacrifice,

on peut assurer qu' il voyagera mal, ne

verra pas le monde qu' il auroit dû voir, se

conduira ignoblement, et tombera peut-être

dans la mauvaise compagnie, où il fera plus

de dépenses que dans la bonne. La crainte

d' être dupe l' entraînera dans des dangers

beaucoup plus réels ; et pour un homme

riche, il est tout aussi triste de ne pas jouer

que de jouer avec passion, ou bien avec le

premier venu.

Tel est le langage usité du monde, et je

ne fais ici que le répéter : (...).

Quelle différence entre le rateau que le

jardinier promene sur la terre pour en féconder

les présens utiles, et le rateau que les

joueurs promenent sur une table de jeu pour

tirer à eux les louis qu' ils gagnent. La ressemblance

de la dénomination fait naître,

malgré soi, les idées les plus singulieres

sur le travail agreste de l' un, et l' emploi

oisif et cupide de l' autre.

CHAPITRE 199

p331

loix somptuaires.

on n' en connoît d' aucune sorte ; les femmes

ont pleine licence à cet égard ; elles choisissent

leurs ajustemens comme bon leur semble.

La femme d' un commis, ou de l' épicier

du coin, se mettra comme une duchesse : le

gouvernement ne s' en mêlera pas. Un particulier

étalera le luxe le plus effréné : s' il a

payé les impositions royales et sa capitation,

permis à lui de se ruiner.

Point de Caton à l' humeur stoïque, qui

harangue avec force pour la conservation de

la loi oppienne . Cette loi défendoit aux dames

romaines d' employer plus d' une demi-once

d' or à leur usage, de porter des habits de

diverses couleurs, de se faire voiturer à

Rome, etc.

Le sénat de Berne défend aussi les rubans,

la gaze, les bouffantes , les petits cerceaux de

p332

baleines : mais à Paris, tout le monde ressemble

au tribun Valerius, qui plaida contre

cette loi oppienne en faveur des dames. Elles

ne peuvent figurer, ni dans la robe, ni au

pied des autels, ni dans les armées ; elles ne

portent point les cordons, les croix, les

décorations extérieures, qui rehaussent les

hommes ; elles ne peuvent étaler aux yeux des

citoyens ces marques honorables qui satisfont

l' orgueil ou récompensent les services.

Que leur reste-t-il donc ? La parure, les

ajustemens : voilà ce qui fait leur joie et leur

gloire. Pourquoi leur envier ce moment

d' éclat et de bonheur, ce petit regne domestique ?

Tout cela est, je crois, bien dit ; mais

enfin, ces brillantes inutilités sont prises sur

la subsistance des enfans. C' est un luxe déplorable

que celui qui, pour un sallon doré,

des bougies, des dentelles, des habits brodés,

des bijoux, des chenets travaillés, retranche

à la table, fait jeûner les convives et les

domestiques ; et ce luxe puérile est devenu celui

p333

des bourgeois enorgueillis d' un emploi ou

d' une charge.

Les dissipations des femmes vont leur

train, les petites fortunes se renversent ; le

patrimoine des enfans se trouve altéré au

jour de leur majorité.

Le grand-duc de Toscane a voulu proscrire

le luxe excessif, en menaçant de son

seul déplaisir les infracteurs de ses

invitations. Elles ont eu plus de force que les loix

contraignantes.

On ne voit plus les nobles florentins qu' en

habit noir. Les prédicateurs et les économistes

ont tonné parmi nous, et n' ont pas été entendus.

On ne voit pas, comme à Florence,

des commissaires tancer publiquement des

femmes qui portent des plumes, ni tenter

de leur arracher ces ornemens de leurs

têtes, qui plaisent tant aux vendeuses et

encore plus aux acheteuses de modes.

CHAPITRE 200

p334

étrangers.

un étranger est souvent dans l' erreur en

arrivant à Paris. Il s' est imaginé que quelques

lettres de recommandation lui ouvriroient les

principales maisons : il s' est abusé ; les

parisiens redoutent les liaisons trop étroites et qui

deviendroient gênantes. Les maisons de la

haute noblesse sont d' un accès difficile ; celles

de la bourgeoisie riche ne s' ouvrent guere plus

aisément : cette foule prodigieuse d' aventuriers

souples et audacieux, qui sous un extérieur

imposant ont trompé tant de fois la crédulité,

ont répandu une méfiance générale.

D' ailleurs, on a peine à cultiver ses connoissances

et ses amis ; ce n' est pas pour donner

son tems à un homme qu' on ne doit voir

que pendant quelques mois. Le parisien économise

les heures, ne se livre pas facilement :

il est poli, mais il n' est pas familier.

Les fripons de tout pays ont donc fait beaucoup

p335

de tort aux honnêtes gens qui voyagent

pour s' instruire ; il n' y a que les noms célebres

qui fassent tomber toutes les barrieres et qui

entrent par-tout. On offre aux autres quelques

dîners, on leur rend quelques visites de cérémonie ;

mais ils ne sont pas admis aux assemblées

particulieres, où l' esprit aimable et le

caractere original se développent en liberté.

L' étranger, qui sent qu' on le traite

cérémonieusement, éprouve une sorte de gêne, et se

jetera le lendemain dans les brelans, chez les

traiteurs et chez les filles : c' est là qu' il

s' amusera, qu' il jouira ; mais quand il retournera

dans sa patrie, il ne sera pas au fait du ton qui

regne dans les premieres classes. Il prendra le

ton de la débauche pour le ton universel.

Les amusemens publics le dédommageront

de l' espece de contrainte qu' il aura éprouvée ;

ils sont nombreux. Il connoîtra donc très-bien

l' histoire des spectacles, les anecdotes des filles

de théatre, les nouvelles modes, les nouvelles

du jour ; mais il ignorera tous les fils secrets

qui font mouvoir les caracteres, les fortunes,

p336

et donnent aux événemens publics une si prodigieuse

mobilité ; il n' en saura pas plus là-dessus

que s' il étoit demeuré à Berlin, Dresde

ou Pétersbourg.

L' étranger qui n' a point d' amis, conséquemment

de société réglée, marche au hasard au

milieu de six cents mille ames qui ne s' occupent

que de leurs affaires et de leurs plaisirs :

il peut tomber le même jour dans la passable,

la mauvaise, la détestable compagnie ; rien

ne lui aura appris à les distinguer, et du

fond de son hôtel garni il ne pourra deviner

mille choses qui abusent au premier aspect,

mais qu' il faut considérer avec attention pour

les reconnoître sous leur véritable point de

vue. S' il est trois jours sans sortir, on le

croira parti ; on ne songera plus à lui, l' ennui

le saisira, et il maudira la capitale.

Il doit donc se ménager des connoissances

dans toutes les classes, parce que dans ce

tourbillon, celui qu' on tient le matin vous

échappe le soir ; on court sans se trouver ; et

si l' on ne s' environne pas d' une compagnie

p337

fidele, on risque d' être seul. Chacun fond

sous vos yeux, en vous donnant la main,

court à ses parties de plaisir ; et les voilà

invisibles jusqu' à ce que le hasard vous les fasse

rencontrer.

Les étrangers peuvent donc fort bien

peindre les spectacles, les promenades, les

moeurs publiques, tout ce qui est vivant, tout

ce qui est visible à tous les regards ; mais

quand ils voudront parler de l' intérieur des

maisons, de la vie privée des hommes opulens,

du caractere des hommes en place,

des nuances particulieres, ils en imposeront

à leurs concitoyens.

Un nom fameux est la meilleure lettre de

recommandation qu' on puisse avoir : alors les

hautes classes sont curieuses de voir et d' examiner

l' homme qui le porte ; il peut établir

une liaison noblement familiere, assidue et

libre de toute gêne ; et dans tout ce qu' on lui

dit, il pourra deviner ce qu' on ne lui dit

pas ; car l' homme qui pense, s' instruit surtout par ce qu' on

lui tait.

p338

De misérables chaumieres en boue et en

charpente sont, à l' extrêmité des fauxbourgs,

les avenues de la capitale. L' étranger croit

qu' on l' abuse, ou est tenté de retourner sur

ses pas, quand on lui dit, voilà Paris .

CHAPITRE 201

annonces des spécifiques.

ce mal contagieux, puisé au sein du plaisir,

et qui dégrade l' espece humaine par un

poison subtil et caché, est tellement répandu

qu' on a cessé de lui imprimer une certaine

honte ; et c' étoit bien assez de la douleur.

Il paroît que ce fléau n' est pas dû à la

découverte du nouveau-monde ; qu' il a pré-existé

en changeant de modes et de caracteres

extérieurs.

C' est la lepre des hébreux et des arabes.

Si ce venin diminue à mesure qu' il est détaillé,

si c' est la bourse de jetons , comme on

dit familiérement ; c' est à Paris qu' il doit

s' annuller,

p339

par sa prodigieuse distribution.

Regardez dans les rues combien de visages

pâles et défaits, combien de poitrines délabrées,

que de constitutions ruinées et décomposées !

C' est qu' il y a quelque chose de plus terrible

que la maladie ; c' est cette foule de prétendus

anti-vénériens internes, poisons destructeurs,

plus pernicieux les uns que les

autres, et scellés tous de privileges royaux.

L' empire du charlatanisme a sur-tout pour

base la maladie vénérienne. Par-tout des annonces

séduisantes remplissent nos mains ; on

n' entend parler que de spécifiques décorés de

belles épithetes ; on ne parle point de l' application

du mercure ; on vous le fait avaler

sous les jolis noms de dragées, syrop, élixir,

tablettes, chocolat. Bientôt nous aurons la

brioche ou la dariole anti-vénérienne. Que

de duppes et de victimes ! Ainsi, malgré

l' observation journaliere, qui constate que

tous ces prétendus spécifiques tombent bientôt

dans l' oubli et le mépris, on s' en sert.

p340

On vous offre publiquement une méthode

douce, amiable, sûre , qui guérit d' une maniere

prompte, paisible et radicale ; et l' imprudente

jeunesse s' accoutume à croire que

le danger est moins sûr que le remede. La

douleur ne l' avertira que trop tôt combien

il faut douter de l' impuissance et de l' inefficacité

de toutes ces drogues inconnues et

équivoques.

Comment connoître le faux du vrai, lorsque

tous ces spécifiques ont pour garans l' approbation

de la faculté de médecine et la

pancarte royale ?

CHAPITRE 202

petits batelets.

les petits batelets qui vont à Saint-Cloud

sont mal coupés ; les bateliers sont ignorans

pour la plupart ; les parisiens les surchargent

outre mesure, et il leur arrive aussi de chavirer .

Il a fallu établir une garde et un préposé

p341

pour avertir le parisien de ne pas se

jeter plus de seize dans un batelet. Le plus

hardi marin craint plus de se confier à ces

planches pour deux heures, que de monter

à bord d' un vaisseau qui va toucher le

nouveau-monde.

D' autres batelets traversent la riviere dans

l' intervalle des ponts, et sont faits pour y

suppléer : c' est la barque à Caron , on y passe

à toute heure.

Le nautonnier, l' aviron en main, reçoit

également le laquais et le maître, le savetier,

le financier, le soldat et le prêtre ; l' enfance,

la jeunesse, la vieillesse ; tout mortel entre

dans la barque, paie le même prix, et aborde

sans distinction à la rive opposée. Le même

voyage se fait deux cents fois par jour ; l' un

entre, l' autre sort ; c' est, pour qui veut

moraliser en passant l' eau, l' image de la succession

éternelle de la vie et de la mort.

On paie six deniers, et ce péage qui est

affermé, rapporte tous frais faits une assez forte

somme. Jugez de la circulation des individus.

CHAPITRE 203

p342

poterie.

tous nos vases de terre qui servent à

nos cuisines, sont enduits d' un vernis qui se

dissout, parce qu' il est attaquable par le foie

de soufre. Les ustensiles de terre et de métaux

peuvent donc receler un poison secret

dans la coction de nos alimens journaliers.

M Dantic a composé une nouvelle

poterie qui vaut la porcelaine, qui va au plus

grand feu, et qui met à l' abri de tous les

dangers. C' est une découverte intéressante,

propre à occasionner une révolution salutaire,

et utile à la conservation de l' espece.

Négligeroit-on cette poterie, dont les avantages

sont réels, lorsqu' on a prodigué une

protection presqu' indéfinie à l' art de la

porcelaine, art de luxe ? Cette nouvelle invention

est d' un usage universel ; son prix modique

est à la portée de tous les citoyens ;

p343

elle tend à conserver leurs jours, et n' attend

plus que la protection et la faveur du

gouvernement.

CHAPITRE 204

conseil de santé.

il n' existe pas encore ; mais ne devroit-on

pas l' établir ? Il devroit être composé, non

de ces médecins, si dangereux avec leur routine,

si ignorans avec leurs theses ; mais de

ces chymistes qui ont fait de ces belles et neuves

découvertes, qui nous promettent enfin

le vrai secret de la nature.

Ce conseil examineroit à Paris tout ce

qui sert à la nourriture de l' homme ; l' eau,

le vin, l' eau-de-vie, la bierre, les huiles,

le bled, les légumes, le poisson, etc. Il

reconnoîtroit les perfides mêlanges ; souvent la

marée est corrompue, les huîtres gâtées ; les

légumes récelent des charansons. De là des

maladies dont on ignore l' origine.

p344

Des physiciens préposés pour examinateurs

des denrées et des boissons, arrêteroient dans

leur source les maladies épidémiques. On

appelle les médecins lorsque le danger se

manifeste : pourquoi ne le préviendroit-on pas ?

Mais les médecins ne songent pas à conserver

la santé de l' homme ; ils attendent le

profit de la maladie.

Les chartreux, les bénédictins et les carmes,

qui mangent la meilleure marée, ont un

frere surveillant et qui s' y connoît. Mais pourquoi

ce qu' on livre à un peuple affamé,

venant acheter le rebut des riches, parce

qu' il faut qu' il soupe pour pouvoir travailler

le lendemain, ne seroit-il pas soumis à

une inspection sévere, puisque la faim et la

nécessité le font passer sur la bonté de la

marchandise ? Du poisson pourri ne seroit-il pas

de la contrebande, comme une livre de tabac

d' Alsace ?

CHAPITRE 205

p345

amélioration.

je me hâte de le publier, le cimetiere des

innocens vient d' être fermé enfin : ce cimetiere

où l' on enterroit des morts depuis Philippe

Le Bel !

Il étoit alors loin de la ville, il se trouvoit

de nos jours au centre. Le parlement

écouta les réclamations des habitans qui

environnent le cimetiere ; il consulta des

chymistes et des physiciens. Les connoissances

nouvellement acquises sur l' air méphitique,

furent employées utilement : il fut reconnu

que l' air du cimetiere des innocens étoit le

plus insalubre de Paris. Les caves adjacentes

étoient méphitisées au point qu' il fallut en

murer les portes : le danger étoit pressant, le

cimetiere fut fermé le 1 er décembre 1780.

Rendons graces au zele du magistrat qui

a poursuivi cette bonne oeuvre avec une chaleur

p346

vraiment patriotique : il a peut-être

arrêté dans son origine une maladie contagieuse.

C' est à la police à interroger souvent la

chymie, afin de connoître les moyens que

l' art emploie pour détruire ces foyers pestilentiels

qui tuent la santé. Une inspection

active et surveillante corrigeroit le défaut qui

résulte d' une vaste population.

De même le quai de Gêvre est porté sous

une voussure qui joint le pont-notre-dame

au pont-au-change. Cette voussure formoit

un cloaque affreux, où quatre égouts versoient

la fange, où aboutissoit le sang des

tueries, où toutes les latrines répandoient

leurs immondices. La riviere, pendant huit

mois de l' année, n' arrosoit point les arches

fétides de ce pont qui borde la riviere ; l' air

hépatique qui s' exhaloit de ces foyers de

corruption, corrompoit la viande, attaquoit les

matieres d' or et d' argent. Une odeur insupportable

se répandoit sur les quais Pelletier

et de la mégisserie , et l' on ne pouvoit y

p347

résister. Nous nous en sommes plaints dans

l' an 2440. Enfin le mal étant poussé au

comble, et les chaleurs de la saison derniere

ayant ajouté à l' infection, l' administration

de la ville a bien voulu s' occuper des travaux

qui intéressent la salubrité de l' air et la

santé des habitans.

Nous serons délivrés de ces exhalaisons

perfides, et voilà deux fléaux de moins après

plusieurs réclamations : il est donc bon de

peser sur les abus, de les offrir sous leur

véritable trait ; car à force de clameurs on se

fait entendre des hommes en place, qui ont

toujours l' oreille un peu dure, ou qui sont

distraits.

Il en reste bien d' autres à détruire, c' est

l' ouvrage du tems et de l' éloquence patriotique ;

mais pourquoi les abus les plus intolérables

subsistent-ils malgré les livres et les lumieres,

malgré les réclamations universelles des bons

citoyens ? C' est qu' il n' y a pas un seul abus

dont nombre de personnes ne tirent de

grands avantages ; c' est que certains hommes

p348

ne lisent pas, n' ont pas le tems de lire, et

qu' ils ne font servir leur autorité incertaine

et passagere qu' aux vues d' une ambition

petite et concentrée.

C' est à un certain éloignement, c' est chez

l' étranger, que les abus d' un peuple ou d' une

ville frappent plus directement l' observateur.

Approchez du point de confusion ; mille

raisonnemens insidieux vous déguiseront la

vérité. L' abolition des corvées a fait pousser

des cris horribles. En vain la justice et la

saine politique s' unissoient-elles contre ce

régime dangereux ; la voix reconnoissante

d' un royaume tout-à-coup soulagé, n' a pu

prédominer quelques clameurs partielles et

intéressées.

Ne vous étonnez donc pas que le bien se

fasse si lentement.

CHAPITRE 206

procureurs. Huissiers.

si vous avez dans votre maison un endroit sale,

obscur, fétide, mal-propre, plein d' ordures,

les souris et les rats s' y logent infailliblement.

Ainsi dans la fange et le chaos abominable de

notre jurisprudence, on a vu naître la race rongeante

des procureurs et des huissiers.

Ils se plaisent dans les détours ténébreux de la

chicane ; ils vivent grassement dans le

labyrinthe de la procédure : il faut les y suivre

malgré vous ; vous êtes forcé de vous soumettre

à leur ministere. Ces paperasseurs ont acheté la

déplorable charge qui en fait des vampires publics

et privilégiés ; mais comme le premier mal est

dans une législation contradictoire et embrouillée,

le praticien se rit de la misere du plaideur, et

tient au vice antique qui lui est si profitable.

Notre jurisprudence n' est qu' un amas d' énigmes

prises au hasard dans les ouvrages de quelques

jurisconsultes d' une nation étrangere ; et quand

les coutumes et les loix différentes sont privées

de clarté, ne vous étonnez pas des monstruosités de

la procédure.

Entrez dans un greffe de procureur, appellé

improprement étude : huit à dix jeunes gens

piquant la dure scabelle, sont occupés à gratter

du papier timbré du matin au soir. Bel emploi !

Ils copient des avenirs , des exploits ,

des significations , des requêtes ; ils

grossoyent . Qu' est-ce que grossoyer ? C' est

l' art d' alonger les mots et les lignes, pour

employer

le plus de papier possible, et le vendre ainsi

tout barbouillé aux malheureux plaideurs ;

de sorte qu' on puisse en former des

dossiers épais . Et qu' est-ce qu' un dossier ?

C' est la masse bizarre de ces épouvantables

procédures. Et un dossier épais , que

coûte-t-il bien ? Sept à huit mille francs pour

commencer à éclaircir un peu les choses.

Mais toutes ces paperasses servent-elles du moins

au juge ? Jamais. Quand il y a un rapporteur, son

secretaire fait sur une feuille volante un

extrait de ces énormes grosses, et

toutes les raisons du procureur restent au

fond du sac : ainsi ce déluge d' écritures ne

servira pas même dans la cause dont il s' agit,

le juge ne verra que l' extrait du secretaire

fidele ou infidele ; et voilà ce qu' on appelle

l' instruction chez un peuple civilisé, ou

soi-disant tel.

Le procureur dans son greffe est environné

de ces dossiers érigés en trophées et qui

montent jusqu' au plancher, à peu près comme

le sauvage de l' Amérique s' environne dans

sa hutte et suspend autour de lui les chevelures

de ceux qu' il a scalpés .

Il y a environ huit cents procureurs, tant

au châtelet qu' au parlement, sans compter

cinq cents huissiers exploitans ; et tout cela

vit de l' ancre répandue à grands flots sur le

papier timbré.

Dites à un praticien qu' il y a plusieurs pays

en Europe, où la justice se rend sans le fatal

ministere d' un procureur ; où les frais de

justice sont nuls, pour ainsi dire ; où des

pacificateurs, dans le vestibule du temple de la

justice, vous arrêtent avec un intérêt tendre,

prennent à coeur d' arranger les parties et y

parviennent ordinairement. Le praticien levera

les épaules, sonnera et dira à son clerc,

grossoyez, multipliez les incidens, et songez que

la philosophie est dangereuse.

les brigandages qui s' exercent dans ces greffes

poudreux sont légitimés par les friands amateurs

d' épices ; on ne se fait point la guerre,

on partage paisiblement le tiers des successions.

ils sont toujours en noir, disoit un

paysan : savez-vous pourquoi ? C' est parce

qu' ils héritent vraiment de tout le monde.

il faut que le brigandage soit porté loin,

pour qu' il soit réprimé. Les procureurs en

sont presque toujours quittes à l' audience

pour des sarcasmes de la part des avocats,

et des menaces d' interdiction de la part des

juges. L' un d' eux disant un jour au plus effronté :

maître un tel, vous êtes un frippon. -monseigneur

a toujours le petit mot pour rire, répondit

le praticien.

Quelques procureurs roulent carrosse, et

tirent de leur greffe quarante à cinquante

mille francs par an. Les avocats les courtisent

assidument, pour avoir des causes. Ils

font le soir la partie de madame en cheveux

longs, et l' encensent de tout leur pouvoir,

afin que le choix tombe sur eux pour les

pieces d' écritures , partie lucrative, chere à

l' ordre , et qui mérite bien qu' on déroge un

peu à l' art de l' orateur et que l' on ménage les

bonnes graces de la femme du praticien.

C' est toujours lui qui choisit l' avocat. Le

plaideur ne connoît que la boutique du procureur ;

et comme il faut commencer par l' assignation, le

praticien est nécessairement l' agent de

toute la procédure : aussi les avocats

sont-ils plus souples et plus dociles devant

les procureurs, que l' apothicaire ne l' est

devant un docteur de la faculté.

Il faut passer par les longues épreuves de la

cléricature, pour être habile à posséder une

charge ; il faut monter lentement la pénible

échelle. Ce triste noviciat est de huit à dix

années. Ainsi les procureurs ont des clercs

à bon marché ; le maître-clerc lui-même,

limonnier de l' étude, n' a que de foibles gages ;

les autres clercs barbouillent le papier du matin

au soir pour leur pauvre nourriture. Ils vivent

d' espérance, logent dans des mansardes, en attendant

une charge vacante.

Les plus adroits, dans les petites études ,

tâchent d' intéresser la procureuse, afin d' adoucir

la rigueur de leur joug ; mais dans les

grandes, madame ne sauroit se résoudre

à manger avec des clercs.

Elle oublie que son mari n' est qu' un ancien

clerc qui vient d' acheter une charge. Le nigaud

approuve le noble orgueil de sa femme,

son panache, ses polonaises, ses femmes-de-chambre,

ses tons, ses airs. Il ne veut plus communiquer

qu' avec les amis de madame, parce qu' ils

lui ont promis une riche clientelle.

Les huissiers, qui marchent à la suite des

procureurs, ne sont pas moins redoutables et

plus ardens encore à la curée. Quand une fois

la breche est ouverte, alors ils montent à

l' assaut, et traitent une maison comme une ville

livrée au pillage. Voyez le vautour acharné sur

sa proie, et qui la dépece avec son

bec noir et crochu ; c' est l' image de leur joie

avide, quand leurs mains armées de la fatale

plume saisissent les meubles pour les porter

en vente sur la place publique.

Ces mêmes huissiers qui, comme une meute

dévorante, se déchaînent contre les particuliers

pour peu que la bride leur soit lâchée,

n' osent porter un exploit à un membre du

parlement ou à un homme en place ; c' est à

qui se refusera à cet office. Quand on veut

poursuivre un grand, il faut avoir recours au

procureur-général, pour obliger un simple

huissier à faire son devoir.

Ainsi le bourgeois à Paris, outre ses autres

fardeaux, a dans la noblesse impérieuse et

hautaine une véritable aristocratie à combattre ;

il rencontre une ligue qui insensiblement devient

plus formidable que jamais.

C' est par ces agens subalternes de la justice,

et qui infestent les avenues de son

temple, que l' on n' en approche plus qu' avec

crainte et tremblement. C' est par eux que

les juges se sont trouvés au milieu des pieges

et des surprises, et que la longueur des affaires

a fait renoncer aux meilleurs droits, parce

que la ruine inévitable des familles a paru

devoir suivre la demande la plus légitime.

Ce fléau, que les tribunaux supérieurs ne

songent pas à réprimer, dévore la partie indigente ;

et l' on a vu des hommes iniques

menacer encore de la justice ceux qu' ils

avoient dépouillés, s' ils n' étouffoient pour

toujours leurs plaintes et leurs murmures ; et

les infortunés voulant conserver les débris de

leur fortune, se sont tus, craignant que le

monstre de la chicane ne vînt leur enlever

ces foibles restes.

Tous ces praticiens ont entr' eux un genre

de plaisanterie qui équivoque perpétuellement sur

les mots de leur profession. Il n' y a rien

de plus gothique et de plus maussade

que les railleries des hommes d' affaires : mais

pour être plates et grossieres, elles n' en sont

pas moins inhumaines ; car ils plaisantent encore

ceux qu' ils ont vexés et rongés.

Ce n' est pas que l' improbité soit attachée à

la profession : quelques procureurs honnêtes ne

présentent pas sans cesse la justice à leurs

parties, pour ne leur en faire embrasser que

l' ombre. Ils emploient leur habileté à sauver

leurs cliens d' un dédale d' erreurs et d' un

embrasement funeste. Plusieurs ennoblissent leur

profession par la vertu qui les orne toutes ;

ils servent de modele aux autres, et ils

méritent l' estime et la confiance du public :

p10

mais on peut dire d' eux aussi :

(...).

Ces communautés de procureurs sont

liées au parlement d' une maniere fort étroite.

Elles en suivent les mouvemens, et en épousent

les idées avec la plus grande chaleur.

CHAPITRE 207

la bazoche.

c' est une communauté de clercs qui jugent

entr' eux de leurs différends. Autrefois

il y avoit le roi de la bazoche, maître du

royaume de la bazoche, et qui établissoit

des jurisdictions bazochiales ; mais attendu

que le nombre des clercs alloit à près de dix

mille, Henri Iii révoqua le titre de roi. Il

étoit bien peureux, dira-t-on ; mais souvent

les hommes se sont laissé conduire par des

mots, et plus loin qu' ils n' auroient d' abord

imaginé.

Les armoiries de la bazoche sont trois écritoires .

p11

Oh, quel fleuve dévorant, semblable

aux noires eaux du Styx, sort de ces armes

parlantes, pour tout brûler et consumer sur

son passage ! Quoi, Montesquieu, Rousseau,

Voltaire et Buffon ont aussi trempé leur

plume dans une écritoire ! Et l' huissier

exploitant et l' écrivain lumineux se servent

chaque jour du même instrument !

CHAPITRE 208

comédiens.

les comédiens seront toujours des

excommuniés , jusqu' à ce qu' il plaise au roi,

au parlement et au clergé de lever l' anathême.

Tel est l' empire de la coutume, des prégugés ;

ou, si vous l' aimez mieux, de l' inconséquence

nationale. Ils auront plus tôt fait de rire de

l' excommunication , que de vouloir s' en

affranchir.

La demoiselle Clairon ayant fait un mémoire

à consulter sur cet objet, l' avocat

p12

entreprenant et téméraire fut aussi-tot rayé du

tableau ; et l' amante de Tancrede se trouva

obligée de procurer un état à son défenseur,

qui avoit perdu le sien en tâchant de la

réconcilier avec l' église. L' avocat, plein de son

sujet, monta bientôt sur le théatre ; mais il n' y

fut pas plus heureux qu' au barreau, et

l' excommunication alla se placer sur sa tête,

ainsi que sur celle de la demoiselle Clairon.

Elle prit quelque tems après de l' humeur

contre le public : un acteur ou une actrice

ont toujours tort de bouder cet auguste souverain.

Elle avoit refusé de jouer, la salle

étant pleine et le rideau levé, à raison de

je ne sais quelles rixes de foyer. Elle fut

fort maltraitée du parterre, et le soir même elle

alla coucher au fort-l' évêque. Pour se venger

des clameurs de ce parterre insolent et

de ceux qui l' avoient emprisonnée, elle abandonna

le théatre, pensant que le lendemain on

seroit à ses genoux pour la supplier de

vouloir bien rentrer. Qu' arriva-t-il ? Le public

l' oublia, et elle perdit son talent, faute

p13

d' exercice. Elle passa, dans l' obscurité et loin

des applaudissemens, des jours qui auroient

été remplis et glorieux sous l' habit de Melpomene,

qu' elle faisoit parler avec une sorte de dignité.

Louis Xiv n' a jamais reçu de comédiens

qu' ils n' eussent de la taille et une figure

noble. Le théatre de la nation, où revivent les

héros de l' antiquité, exigeroit un choix plus

sévere. On voit, parmi les acteurs actuels,

trop peu d' hommes bien faits ; ce qui ne dispose

pas l' étranger à concevoir une idée avantageuse

de notre goût pour le beau. Quand il voit

de petites statures représenter ce qu' il

y a de plus imposant et de plus fameux dans

l' histoire des peuples, il prend une idée

défavorable du physique de la nation, et la

remporte malgré lui dans sa patrie.

La vanité des acteurs de petite taille favorise

la réception d' acteurs encore plus petits,

parce que ceux-là s' imaginent, par ce moyen

de comparaison, devoir paroître plus grands

sur la scene ; mais si cette manie de rappetisser

p14

les personnages tragiques subsiste encore pendant

une génération, nous n' aurons bientôt

plus que des lilliputiens , qui en voulant

faire les héros, ne seront que grotesques.

Un acteur, quand il est mince ou fluet,

ou bien quand il ne présente plus que des

os revêtus d' un parchemin livide, a beau

posséder une certaine intelligence : les efforts

de sa frêle poitrine font souffrir ; et plus il

gesticule avec fierté, plus il paroît se rappetisser.

Son front dégrade la majesté de Melpomene.

Le palais qu' il habite, l' idiome relevé qu' il

parle, les passions grandes et orageuses qu' il veut

peindre, tout l' écrase et l' anéantit : il est

trop disproportionné avec ce qui l' environne, pour

que l' oeil ou l' oreille puissent lui faire grace.

Alexandre, dira-t-on pour justifier le nain

tragique, étoit petit et portoit le col penché :

je l' aurois admiré de son vivant dans sa tente

avec sa taille exiguë et sa tête sur une de ses

épaules ; mais mort, j' exige qu' il prenne une

stature, un front, un port et un geste qui

p15

répondent au conquérant dont le nom remplit

l' univers.

La Duclos jouoit dans les Horaces : à la

fin de ses imprécations, elle sort furieuse,

comme l' on sait ; l' actrice s' embarrassa dans

la queue très-longue de sa robe, et tomba.

On vit soudain l' acteur qui faisoit Horace,

ôter poliment son chapeau d' une main,

la relever de l' autre, la reconduire dans la

coulisse, et là, remettant fiérement son chapeau,

tirer son épée et la tuer, conformément à son rôle.

Ces inepties ne se commettent plus ; mais

que de réformes à desirer encore !

La tragédie, depuis la retraite de Mlle Dumesnil

et depuis l' exil incroyable de Mlle

Sainval, est devenue chantante, roide,

ampoulée, monotone ; les acteurs subalternes

p16

ne sont pas assez attentifs à maintenir

l' illusion. Ils commettent des fautes nombreuses

contre le costume et le sens de leurs rôles.

Qu' ai-je besoin, par exemple, de la coquetterie

de nos princesses de théatre, de leurs

têtes bichonnées au gré de la folie du jour ?

Quand j' apperçois la main maussade du coëffeur,

je ne vois plus Cléopâtre, Mérope, Athalie,

Idamé.

Moins d' oripeau, plus de vérité. Comment

ne pas rire, en voyant des valets de

théatre travestis en sénateurs romains, sortir

des coulisses avec les robes rouges des

médecins du malade imaginaire ; des perruques

bouclées et traînantes, grossiérement

chargées de poudre, et qui, pour comble

de ridicule, veulent figurer la démarche de

nos jeunes conseillers ?

Et quand les spectateurs revoient sans

cesse les mêmes toiles mesquines et rembrunies,

quelquefois trouées ; qu' ils rencontrent

les scythes et les sarmates dans un

palais d' architecture grecque, et le farouche

p17

Zamore sous un portique romain, peuvent-ils

s' empêcher d' accuser l' avarice des comédiens

à la part , et leur cupidité qui néglige

un accessoire fait pour influer sur les

représentations ?

Deux théatres qui rivaliseroient, qui

entretiendroient entr' eux une émulation suivie

en jouant les mêmes pieces, qui seroient

enfin l' un pour l' autre un perpétuel objet de

comparaison, restitueroient à l' art sa pompe,

sa noblesse et sa dignité.

On se plaint généralement de voir la scene

françoise déchue de son ancien lustre. La

tragédie sur-tout est défigurée à un point

méconnoissable. De là ces vers :

on ne voit plus pleurer personne :

pour notre argent nous avons du plaisir :

et le tragique qu' on nous donne,

est bien fait pour nous réjouir.

CHAPITRE 209

p18

spectacles gratis.

les comédiens donnent le spectacle gratis ,

à l' occasion de quelques événemens célebres,

comme la paix, la naissance d' un prince , etc.

Le spectacle alors commence à midi ; les

charbonniers et les poissardes occupent les

deux balcons, suivant l' usage ; les charbonniers

sont du côté du roi , et les poissardes

du côté de la reine . Ce qu' il y a de plus

étonnant, c' est que cette populace applaudit

aux beaux endroits, aux endroits délicats

même, et les sent, tout comme l' assemblée

la mieux choisie. Quelle poétique, pour

qui sauroit l' étudier ! Après la piece, Melpomene,

Thalie et Terpsicore donnent la

p19

main au porte-faix, au maçon, au décroteur.

Préville et Brizard dansent avec la fille de

joie sur les mêmes planches où l' on a représenté

Polieucte et Athalie. Les fusiliers sont

plus circonspects ces jours-là, et la

garde bleue a un front populaire. Les comédiens

ne se prêtent pas par amour du peuple

à ces danses bruyantes, mais par politique ;

ils voudroient bien pouvoir s' en exempter.

Leur dépendance leur fait un devoir de

cette corvée, et ils jouent très-bien le

contentement.

Les spectacles des boulevards, à leur exemple,

les grands danseurs du roi, l' ambigu

comique, les variétés amusantes, donnent

aussi une représentation gratis dans les mêmes

circonstances ; ils affichent de même,

relâche pour le service de la cour, spectacle

gratis pour la naissance, etc. ce qui chagrine

et mortifie étrangement les comédiens ordinaires

du roi , qui ne craignent rien tant que

d' être assimilés aux acteurs forains , à peu

près comme un procureur au parlement

p20

craint qu' on ne le confonde avec un huissier

à verge.

On distingue à Paris les planches des boulevards

des planches privilégiées , celles qui

portent Jeannot de celles qui portent le gros

Dezessarts ; mais c' est une distinction qui

échappe au peuple : il range sur la même ligne

et dans la même classe tous ceux qui, chantant,

déclamant ou aboyant, contribuent à ses plaisirs

pour de l' argent.

Il n' y a que le risible peccata du combat

du taureau qui n' obtient pas l' honneur d' assembler

le public gratis , et de mériter par-là les

bonnes graces et le regard de la cour ;

mais il doit présenter requête.

CHAPITRE 210

langue du maître aux cochers.

on distingue parfaitement le cocher d' une

courtisanne, de celui d' un président, le cocher

d' un duc d' avec celui d' un financier ;

p21

mais à la sortie du spectacle, voulez-vous

savoir au juste dans quel quartier va se rendre

tel équipage ? écoutez bien l' ordre que donne

le maître au laquais, ou plutôt que celui-ci

rend au cocher. Au marais, on dit, au logis ;

dans l' isle s Louis, à la maison ;

au fauxbourg s Germain, à l' hôtel ; et dans

le fauxbourg s Honoré, allez . On sent, sans

avoir besoin d' un commentaire, tout ce que ce

dernier mot a d' imposant.

à la porte des spectacles se trouve toujours

un aboyeur à la voix de Stentor , qui crie :

le carrosse de m le marquis ! Le carrosse de

mad la comtesse ! Le carrosse de m le

président ! sa voix terrible retentit jusqu' au

fond des tavernes où boivent les laquais, jusqu' au

fond des billards où les cochers se querellent et

se disputent. Cette voix qui remplit un quartier,

couvre tout, absorbe tout, le bruit confus des

hommes et des chevaux. Laquais et

cochers, à ce signal retentissant, abandonnent

les pintes et les queues, reprennent la

bride des chevaux, et ouvrent la portiere.

p22

Cet aboyeur , pour donner à sa poitrine

une force plus qu' humaine, renonce au vin,

et ne boit que de l' eau-de-vie. Il est toujours

enroué ; mais cet enrouement même imprime

à sa voix un son rauque et épouvantable,

qui ressemble à un tocsin. Il creve bientôt

à ce métier. Un autre le remplace ; il hurle

de même, boit de même, et meurt, comme son

prédécesseur, à force d' avoir avalé de l' eau-de-vie

d' épicier.

CHAPITRE 211

discours prononcé à la comédie françoise

à la rentrée de ce spectacle.

un comédien plus véridique que ses camarades,

plus fortement frappé de ce qu' il devoit

au public, et susceptible de cette honnête

pudeur que quelques-uns conservent

encore, chargé du compliment d' usage,

s' avança, l' an passé, sur le bord du théatre,

et là, après une profonde révérence, il se

p23

releva lentement, et dit d' une voix modeste,

mais assurée :

" messieurs. Deux fois par an, nous vous

rendons humblement l' hommage que nous

vous devons à bien des titres, nous vous

rappellons les obligations qui nous imposent

la nécessité de vous plaire, nous vous

caressons par des louanges, afin que vous

fermiez les yeux sur nos défauts. Nous ne

les taisons pas toujours, car il nous seroit

impossible de les dissimuler ; mais ce que

nous nous gardons bien de vous avouer,

et ce que le cri de ma conscience m' arrache

devant vous, c' est le peu d' émulation

et d' accord qui regne entre nous,

c' est notre paresse, notre orgueil, et les

misérables débats qui nous empêchent de

nous réunir, soit pour vous donner de nouvelles

pieces qui varient vos plaisirs, soit

pour représenter plus décemment celles

qui ont fixé votre attention ; et nous ne

rougissons pas de faire doubler celles-ci,

p24

en bravant un murmure que nous savons

devoir être passager.

Aujourd' hui, plus vrais qu' autrefois, messieurs,

nous vous confessons nos torts multipliés,

en vous suppliant de nous imposer

la punition qui vous paroîtra la plus salutaire

et la plus propre à nous faire détester

nos mauvaises habitudes ; votre indulgence

excessive ne les a que trop enracinées dans

nos coeurs. Nous pensons qu' une désertion

totale de notre spectacle pendant quelque

tems nous réveilleroit avec force de

l' engourdissement où nous sommes plongés,

et ranimeroit parmi nous l' amour du travail,

que vingt mille livres de rente émoussent

furieusement. Nous sommes riches par

les petites loges, avant même de lever le

rideau. Comment voudriez-vous que nous

puissions nous livrer à des études suivies,

lorsque nous sommes si bien payés d' avance ?

Que nous importent l' art et l' auteur,

lorsque notre bourse est bien remplie ? Nous

n' aimons point l' art, nous aimons l' argent,

p25

messieurs, et vous nous en donnez trop

pour que vous soyez bien servis.

Diminuez donc notre recette ; nous

serons plus respectueux envers l' art, plus

attentifs envers l' auteur ; notre théatre

rendu quelque tems désert, nos besoins

nous enseigneront le secret de vous plaire ;

vous y gagnerez, parce que nous nous

efforcerons, par des représentations soignées

et intéressantes, de retrouver ce

que nous aurons perdu par notre négligence.

Nous n' avons pas la force de nous

corriger par nous-mêmes ; notre place est

devenue une prébende simple et inamovible :

usez donc, messieurs, usez du châtiment

salutaire qui nous convient ; abandonnez-nous ;

tournant la tête vers le contour de la

salle que ces loges, cet amphithéatre

demeurent vuides pour quelques

mois ; et notre intérêt alors, puissamment

réveillé par cet aiguillon, nous ramenera

aux principes que nous avons trop oubliés. "

CHAPITRE 212

p26

battemens de mains.

langue et monnoie universelles des parisiens ;

ils ne s' expliquent point autrement ;

ils claquent pour la reine et pour les princes

quand ils paroissent dans leurs loges, et

qu' ils ont fait la gracieuse révérence ; ils

claquent quand l' acteur paroît sur la scene,

et tout aussi fort ; ils claquent pour un beau

vers ; ils claquent ironiquement, quand la piece

les ennuie ou les impatiente ; ils claquent ,

quand ils demandent impérieusement l' auteur ; ils

claquent pour Gluck et font plus de bruit

que tous les instrumens de l' orchestre, que

l' on n' entend plus. Ils claquent dans un jardin

public au retour d' un héros ; ils claquent

dans la chapelle de l' académie françoise,

lors d' un panégyrique, ou même d' une oraison

funebre : nouveauté fort étrange, et qui

pourroit soumettre bientôt les prédicateurs

p27

évangéliques au joug de l' approbation et de

l' improbation. Ils claquent les vers et la

prose dans toutes les séances académiques ou

assemblées littéraires. Quelquefois ces battemens

de mains vont jusqu' à la frénésie ; on

y a joint depuis quelque tems les mots de

bravo, bravissimo . On bat aussi des pieds et

de la canne ; tintamarre affreux, étourdissant,

et qui choque cruellement l' ame raisonnable

et sensible qui quelquefois même en est l' objet.

Cette manie bruyante avilit beaucoup les jugemens

de nos parterres, et en général le prononcé

du public, dans nos salles de spectacles.

On avoit conseillé à un auteur perpétuellement

sifflé, de faire construire une machine qui

imiteroit les claquemens de trois à quatre

cents mains, et de la confier dans un coin

du spectacle à un ami fidele et sûr. Il n' avoit

qu' à acheter des billets, comme certains

confreres ; c' eût été la même chose.

Jusqu' à quand le parisien abusera-t-il de

la faculté de claquer , interrompra-t-il avec

p28

étourderie un couplet éloquent, en détruira-t-il

tout l' effet en le coupant avec une folle

impatience ? Cette précipitation tumultueuse

nuit à l' acteur et au poëte ; on ne les

laisse point achever, et l' illusion, au milieu

de ce bruit insensé, s' enfuit à tire-d' aile.

Pourquoi tant babiller avec les mains , et plus

qu' aucun peuple de la terre n' a babillé avec la

langue ?

Mais quel est l' applaudissement qui doit

flatter le grand poëte et le grand acteur ?

C' est lorsqu' un sombre et profond silence

regne dans la salle, lorsque le spectateur, le

coeur brisé et l' oeil baigné de larmes, n' a

ni la pensée ni la force de se livrer à des

battemens de mains, que, plongé dans l' illusion

victorieuse, il oublie le comédien et l' art ;

tout se réalise autour de lui ; un trait

ineffaçable descend dans son ame, et le prestige

l' environnera long-tems.

CHAPITRE 213

p29

théatre bourgeois.

amusement fort répandu, qui forme la

mémoire, développe le maintien, apprend

à parler, meuble la tête de beaux vers, et

qui suppose quelques études. Ce passe-tems

vaut mieux que la fréquentation du café,

l' insipide jeu de cartes et l' oisiveté absolue.

On pense bien que ces acteurs, qui représentent

pour leur propre divertissement, ne sont pas

assez formés pour satisfaire l' homme

de goût ; mais en fait de plaisirs, qui raffine

a tort. Pour moi, j' ai remarqué que la piece

que je connoissois devenoit toujours nouvelle,

lorsque les acteurs m' étoient nouveaux.

Je ne sais rien de plus fastidieux que d' assister

à une troisieme et quatrieme représentation

par les mêmes comédiens.

Je n' ignore pas qu' on y déchire sans miséricorde

les chefs-d' oeuvres des auteurs dramatiques,

p30

qu' on y estropie les airs des meilleurs

compositeurs ; que ces assemblées donnent

lieu à des scenes plus plaisantes que

celles que l' on représente : et tant mieux ; le

spectateur s' amuse à la fois de la piece et

des personnages. Puis les allusions deviennent

plus piquantes ; car l' histoire des actrices a

la publicité de l' histoire romaine.

On joue la comédie dans un certain monde,

non par amour pour elle, mais à raison des

rapports que les rôles établissent. Quel amant

a refusé de jouer Orosmane ? Et la beauté la

plus craintive s' enhardit pour le rôle de Nanine .

J' ai vu jouer la comédie à chantilly par le

prince de Condé et par madame la duchesse de

Bourbon. Je leur ai trouvé une aisance, un goût,

un naturel qui m' ont fait grand plaisir. Vraiment

ils auroient pu être comédiens, s' ils ne fussent pas

nés princes.

Le duc d' Orléans, à Saint-Assise, s' acquitte

aussi très-bien de ses rôles avec facilité

et rondeur. La reine de France enfin a joué

p31

la comédie à Versailles dans ses petits

appartemens. N' ayant pas eu l' honneur de la voir,

je n' en puis rien dire.

Ce goût est répandu depuis les plus hautes

classes jusqu' aux dernieres ; il peut contribuer

quelquefois à perfectionner l' éducation, ou à

en réformer une mauvaise, parce qu' il corrige

tout à la fois l' accent, le maintien et

l' élocution. Mais cet amusement ne convient

qu' aux grandes villes, parce qu' il suppose

déjà un certain luxe et des moeurs peu rigides.

Gardez-vous toujours des représentations

théatrales, petites et sages républiques ;

craignez les spectacles : c' est un auteur dramatique

qui vous le dit.

Parmi les anecdotes plaisantes que fournissent les

amateurs bourgeois, dont la fureur est de jouer

la tragédie, je choisirai cette historiette, que je

trouve dans le babillard .

" un cordonnier habile à chausser le pied

mignon de toutes nos beautés, et renommé

dans sa profession, chaussoit le cothurne

p32

tous les dimanches. Il s' étoit brouillé avec

le décorateur. Celui-ci devoit pourvoir

la scene au cinquieme acte, d' un poignard ,

et le poser sur l' autel. Par une vengeance

malicieuse, il y substitua un tranchet ; le

prince, dans la chaleur de la déclamation,

ne s' en apperçut pas ; et voulant se donner

la mort à la fin de la piece, il empoigna,

aux yeux des spectateurs, l' instrument benin qui

lui servoit à gagner sa vie. "

qu' on juge des éclats de rire qu' excita ce

dénouement, qui ne parut pas tragique.

CHAPITRE 214

colisée.

nous ne sommes pas des romains ; nous

n' avons pas voulu bâtir un amphithéatre qui

subsistât au bout de dix-huit siecles ; nous

n' avons pas voulu assembler deux cents mille

spectateurs ; c' eût été trop pour la garde de

Paris. Nous n' avons voulu qu' emprunter le

p33

nom d' un des plus majestueux monumens de

Rome et le défigurer encore ; car le superbe

amphithéatre s' appelloit le collossée. notre

colisée après dix ans tombe en ruines. Les

créanciers l' ont saisi et n' ont jamais pu ensuite

être d' accord. On l' a fermé. Il n' avoit

de beau et d' agréable que son emplacement,

dans la position la plus heureuse qu' on ait

pu choisir. L' intérieur de ce caravenserai étoit

triste ; des symphonies monotones, des danses

misérables ou puériles ; des joutes sur une

eau sale et bourbeuse ; des feux d' artifice

sans variété ; une cohue fatigante ou un vuide

ennuyeux : voilà tout le divertissement de

ces sortes d' endroits.

la redoute chinoise l' a remplacé ; temple

nouveau, ouvert à l' oisiveté absolue, et qui

enleve aux nobles représentations dramatiques

une foule de spectateurs.

Là on se sert l' un à l' autre de spectacle.

Les Adonis au teint blafard, les Narcisses

adorant leurs images dans les glaces, les héros

d' opéra fredonnant des airs, les fats à cheveux

p34

longs, les Laïs à la tête haute y circulent et

font foule.

Quand on compare ces vaux-hall aux lieux charmans

de Londres, on voit que le françois

ne connoît qu' un genre de plaisir,

celui de voir et d' être vu. L' anglois a des

goûts plus vifs, plus variés, plus profonds ;

il ne se nourrit pas de vanité, de l' étalage,

de la parure, de clinquant, d' une promenade

en rond mille fois répétée devant les

mêmes objets. Il lui faut des divertissemens

plus substanciels. La différence des gouvernemens

enfin se fait sentir par le contraste

de la froide élégance de nos assemblées et

de l' abondance variée et piquante qui regne

en Angleterre.

Il est vrai que l' anglois donne une guinée,

et que nous déboursons mesquinement

trente sols. Puis, qui ne se mêle pas de nos

plaisirs ; c' est-à-dire, qui ne les corrompt

pas ? L' autorité préside à tous nos divertissemens ;

on nous les arrange et il ne nous est pas

permis de les modifier.

CHAPITRE 215

p35

foire saint-Germain.

les spectacles des boulevards sont obligés

d' aller à cette foire, à laquelle on devroit

bien donner une entrée spacieuse ; car il n' y

a qu' une porte étroite, dont le terrein descend

encore en pente. Il faut que toutes les

voitures et les fantassins pêle-mêle passent

par ce dangereux sentier.

Là, des hommes de six pieds, montés sur

des brodequins, coëffés comme des sultans,

passent pour des géans. Une ourse rasée,

épilée, à qui l' on a passé une chemise, un

habit, veste et culotte, se montre comme

un animal unique, extraordinaire. Un colosse

de bois parle, parce qu' il a dans le ventre

un petit garçon de quatre ans. Il faut la révolution

de plusieurs années pour amener à l' oeil

du naturaliste quelque chose digne de son

attention. La charlatanerie grossiere est là

p36

sur son trône. Le saltinbanque effronté a obtenu

le privilege de duper le public ; il a payé

ce privilege, qu' importe ensuite qu' il donne

des gourdes au parisien ? On le connoît si

bonnace, qu' on sait d' avance qu' un faux merveilleux

le transportera non moins que s' il étoit véritable.

Les salles des farceurs sont presque toujours

remplies. On y joue des pieces obscenes

ou détestables, parce qu' on leur interdit

tout ouvrage qui auroit un peu de sel, d' esprit

et de raison. Quoi, voilà un théatre tout

dressé, un peuple tout assemblé, et l' on condamnera

les auditeurs à n' entendre que des

sottises, tandis que notre théatre si riche

devroit être considéré comme un trésor national !

Et pourquoi appartiendroit-il exclusivement

aux comédiens du roi ?

Quoi, Dugazon seroit l' héritier de Corneille !

Quoi, ces chefs-d' oeuvres que tout l' or des

souverains ne sauroit faire renaître,

demeureroit en propre à une poignée de

comédiens ! Quoi, ils n' appartiendroient pas

p37

essentiellement à tous ceux qui se sentent

l' ame et le talent de les faire valoir ! Quoi,

l' auteur auroit pu avoir une autre idée que de

répandre par-tout ses productions et sa gloire !

Quoi, sacrifier l' art à l' intérêt passager de

l' acteur, ne donner qu' un point resserré au

génie, l' obliger à prendre tel organe, l' asservir

à l' instrument qu' il anime ; et quand j' ai

composé, je donnois donc mes pieces à une seule

troupe ! Brûlons nos pieces.

Le grand-duc de Toscane, qui possede le

véritable génie d' un législateur, parmi une

foule de loix utiles et conçues dans une haute

sagesse, a donné à tous les théatres la liberté

absolue du choix des pieces ; certain que la

concurrence et l' émulation serviroient ce bel

art beaucoup mieux que tous les réglemens

qu' un petit esprit de classification a établis

parmi nous pour lui ôter son essor et sa grandeur.

Là enfin on voit (et qu' importe le lieu ? )

le célebre Comus, homme doué du génie le plus

souple et le plus inventif, et qui, sans

p38

ses études ordinaires, doit tout à la sagacité

rare qu' il a reçue de la nature. Ce physicien

fécond en découvertes, en étonnant nos regards,

exerce et surprend notre intelligence.

Il faut bien se garder de le confondre avec

les faiseurs de tours dont il est environné.

Quiconque l' aura vu, ne tombera pas dans

cette erreur grossiere : non-seulement il est

l' émule de ceux qui étudient la nature ; mais

il a droit encore à un rang distingué parmi

les plus habiles scrutateurs de ses phénomenes :

les merveilles qui s' operent sous ses

mains industrieuses, valent bien quelques

pages systématiques écrites en beau style.

CHAPITRE 216

comédiens italiens.

tout en conservant ce titre, ils ne représentent

plus aucune piece italienne, ou,

pour mieux dire, ces cannevas où Carlin a

si souvent déployé un jeu assaisonné de tant

p39

de graces naïves et piquantes. Ils sont rentrés

dans le droit de donner au public des pieces

morales et intéressantes : droit dont

ils n' abusent point, il faut l' avouer ; mais les

pieces à vaudevilles ayant pris faveur, ils ont

obéi au goût momentané de la capitale. Ils se

piquent de servir le public avec un zele

infatigable ; on les voit ardens à le récréer

de nouveautés, n' épargner ni soins ni peines.

Leur désintéressement est rare. Ils ne lézinent

point sur les décorations ni sur les habillemens ;

jaloux de donner aux représentations le plus

grand éclat. Ils ont un tact assez sûr

pour la musique vive, légere, expressive ;

mais ils ne savent pas encore juger les comédies

d' une maniere aussi juste : cela viendra.

Les pieces à vaudevilles occupent donc

presque exclusivement ce théatre depuis dix-huit

mois. Comme tout succès touche à un excès, il

est à craindre que ce théatre ne s' infeste

de rébus , de couplets trop libres,

d' équivoques , etc. Pourquoi faire baisser les

yeux aux graces ?

p40

Ces jolis riens offrent des tableaux naïfs

et ne sont pas dépourvus de gaieté ; mais

il est à craindre que ces bluets, nés dans

un champ fertile, n' étouffent les épis nourriciers,

substanciels et à la tête dorée.

Les auteurs avoient cru pouvoir établir

sur cette scene un second théatre national ;

ils n' ont pas réfléchi que l' art du chant

excluoit presque toujours celui de la déclamation,

et que les pieces vraiment dramatiques avoient

un caractere trop profond pour s' allier à la

légéreté de ces petites pieces, la plupart

vuides de sens. L' ariette et le vaudeville

tueront toujours Marivaux et ses successeurs.

CHAPITRE 217

spectacles des boulevards.

le peuple, qui a besoin d' amusemens, s' y

précipite en foule ; mais ces théatres sont ceux

qui mériteroient le plus l' attention du magistrat,

p41

et les pieces devroient être des compositions

agréables et morales ; car il n' y a pas

d' opposition entre ces deux mots, quoi

qu' en disent les poëtes corrupteurs.

Pourquoi ces pieces sont-elles pour la

plupart basses, plates, ordurieres ? C' est qu' une

poignée de comédiens ose dire qu' il n' appartient

qu' à eux de représenter des pieces raisonnables ;

c' est qu' on les soutient dans cette ridicule

prétention ; c' est qu' à la suite de cette

incroyable et honteuse législation,

le peuple est condamné à n' entendre que

l' expression du libertinage et de la sottise.

Et voilà où aboutit la police des spectacles

chez un peuple renommé par ses chefs-d' oeuvres

dramatiques.

Les parades qu' on représente extérieurement

sur le balcon comme une espece d' invitation

publique, sont très-préjudiciables

aux travaux journaliers, en ce qu' elles ameutent

une foule d' ouvriers qui, avec les instrumens

de leur profession sous le bras, demeurent là

la bouche béante, et perdent

p42

les heures les plus précieuses de la journée.

Les figures en cire du sieur Curtius sont

très-célebres sur les boulevards, et très-visitées ;

il a modelé les rois, les grands écrivains, les

jolies femmes, et les fameux

voleurs ; on y voit Jeannot, Defrues, le

comte d' Estaing et Linguet ; on y voit la

famille royale assise à un banquet artificiel :

l' empereur est à côté du roi. Le crieur

s' égosille à la porte : entrez, entrez, messieurs,

venez voir le grand couvert, entrez, c' est tout

comme à Versailles. on donne deux sols par

personne, et le sieur Curtius fait quelquefois

jusqu' à cent écus par jour, avec la montre

de ces mannequins enluminés.

CHAPITRE 218

lectures.

il s' est introduit un nouveau genre de spectacles.

C' est un auteur qui ne lit pas à ses

amis pour en recevoir des conseils et des

p43

avis, mais qui indique telle jour, telle heure,

(et il ne manque plus que l' affiche) qui

entre dans un sallon meublé, se place entre

deux flambeaux, demande un sucrier ou du

sirop, calomnie sa poitrine, tire son manuscrit

de sa poche, et lit avec emphase sa

production nouvelle, quelquefois somnifere.

Il ne manque point d' admirateurs, parce

qu' il les convoite avec toutes les suppliques

adroites de l' orgueilleux amour-propre ; on

lui prodigue de ces mots obligeans qu' on ne

refuse pas, et qu' il prend à la lettre pour

des éloges sinceres. Quand il imprime, le

public se rit de l' ouvrage admiré dans le

sallon. L' auteur furieux crie que le goût est

perdu, et que la décadence de la littérature

est visible, puisqu' on ne sent pas comme ses

premiers juges et admirateurs.

Dans ces sortes de lectures tout prête au

ridicule ; le poëte arrive avec une tragédie

rimée et fastidieuse, ou avec un gros poëme

épique, dans une assemblée peuplée de jeunes

et jolies femmes disposées à folâtrer et à

p44

rire, qui ont à côté d' elles leurs amans ;

elles s' occupent plus de ce qui les environne,

que de l' auteur et de sa piece. Une inflexion

de voix, un mot, un geste, un rien suffit

pour disposer les caracteres à la plus grande

gaieté. Qu' une femme rie par hasard, une

autre éclatera, et tout le cercle fera de vains

efforts pour contraindre sa belle humeur.

Que deviendra le pauvre auteur avec son rouleau

de papier ? S' il montre du courroux, il paroîtra

plus ridicule encore ; qu' on ne l' écoute

point, ou qu' on l' entende mal, il est obligé

de continuer. Le voilà sur la sellette, exposé à

toutes les réflexions malignes ! On corrige

tout bas son amour-propre qui perce dans son

débit ; il s' en doute : il gesticule avec plus de

véhémence, comme pour forcer les suffrages :

ce n' est plus un auteur, c' est un comédien.

Et pourquoi lire à d' autres qu' à ses amis ?

Pourquoi prendre d' autres juges que le public ?

Pourquoi se montrer si jaloux d' une

approbation équivoque ? Enchanter un cercle ou

une cotterie, n' est-ce pas rétrécir l' idée qu' un

p45

écrivain doit se former de la gloire ? Voilà

les fautes où tombent journellement

les beaux esprits et les hommes de goût de la

capitale. C' est ici qu' il faut citer le fameux

docteur Sacroton qu' ils n' ont pas lu pour leur

malheur. il faut apprécier, dit-il, le talent

dans la place publique, et jamais ailleurs ;

c' est là son vrai jour ; des succès de chambre

sont toujours des succès douteux.

on a vu une société intitulée, les trente,

faire paroli aux quarante de l' académie

française, établir des lectures publiques, dont

plusieurs furent très-intéressantes ; et sans une

fatale division (inévitable parmi les beaux

esprits) cette société devenoit une académie

en regle, qui auroit rivalisé avec la superbe ;

un repas chez un traiteur précédoit les lectures.

Hélas ! L' esprit chez eux n' étoit jamais à

jeûn : ainsi faisoient les célebres auteurs du

dernier siecle.

p46

Il se forme plusieurs assemblées littéraires ,

dont les membres ne se croient pas inférieurs

aux immortels ; ils lisent un jour de la semaine,

les auditeurs applaudissent, et ceux qui sont

applaudis sont aussi contens le soir de leur

triomphe, qu' un académicien l' est lorsqu' on

l' a claqué au louvre pour ses vers ou pour

sa prose.

La loge des neuf soeurs renferme aussi des

auteurs qui lisent leurs productions dans des

fêtes brillantes, et dont la littérature fait

le principal ornement ; et pourquoi n' y

auroit-il que les académiciens qui eussent

le droit de débiter leurs ouvrages et d' être

applaudis ? Ne faut-il pas donner une libre issue

au consolant amour-propre de chaque écrivain,

si heureux quand il se lit, quand il entend

sa voix résonner dans un lieu peuplé ? L' équité

(disons mieux) la compassion l' ordonne.

Un lecteur fameux eut une sorte de célébrité

dans Paris, il y a huit à dix ans ; on

en raffola, on se l' arracha. Il rendoit avec

p47

intelligence et précision, avec une variété de ton

surprenante, tous les personnages d' une

piece de théatre. Seul il donnoit au drame

qu' il déclamoit, les honneurs de la représentation ;

il valoit une troupe entiere : mais

il s' identifioit tellement avec la piece adoptée,

qu' il s' imaginoit, ou peu s' en faut, l' avoir

faite, ce que l' auteur présent lui pardonnoit

facilement et de bon coeur, puisque cette

forte illusion lui étoit nécessaire pour

mieux entrer dans le sens des rôles. Or

l' auteur qui étoit présent, c' étoit moi.

Ce fameux lecteur, par une contradiction

singuliere, étoit acteur médiocre sur les

planches, lorsqu' il ne débitoit qu' un rôle ;

il lui falloit une piece entiere pour développer

son talent presque unique ; il donnoit

un peu la comédie par tout l' appareil et le

préambule qu' il mettoit dans ses lectures, mais

cela ne le rendoit que plus rare. Enfin il

fut célébré et fêté dans les provinces comme

dans la capitale, et par-tout il fit oublier

l' auteur.

CHAPITRE 219

p48

prêteurs à la petite semaine.

usuriers qu' on ne connoît guere qu' à

Paris, et qui jugent eux-mêmes leur métier

extrêmement honteux, puisqu' ils ont le front

perpétuellement voilé. Leurs courtiers habitent

autour des halles ; les femmes qui vendent des

fruits et des légumes qu' elles portent

sur l' éventaire , les détailleurs en tous

genres ont besoin le plus souvent de la modique

avance d' un écu de six livres pour acheter

des maquereaux, des pois, des groseilles,

des poires, des cerises. Le prêteur le confie

à condition qu' on lui rapportera au bout de

la semaine sept livres quatre sols ; ainsi son

écu, quand il travaille, lui rapporte près de

soixante livres par an, c' est-à-dire, dix fois sa

valeur. Voilà le taux modéré des prêteurs

à la petite semaine.

Si je disois que des hommes opulens font

p49

ainsi manoeuvrer leurs fonds, et qu' ils exercent

cette usure énorme sans remords ; quelle

idée ne se formera-t-on pas de la dureté de

certaines ames, et de leur soif cruelle pour

les richesses ?

Mais lequel doit surprendre le plus, de la

détresse extrême de ces petits détailleurs qui

ne savent pas avoir six livres devant eux,

ou du succès constant d' une aussi terrible

usure ? Mais qui, ayant tout soldé et payé,

reste avec un louis d' or en propriété absolue ?

J' oserois dire que le tiers de Paris n' en

est pas encore venu là : aussi les avanceurs

savent combien l' espece monnoyée devient

rare de jour en jour, parce que les emprunts

publics, ces funestes absorbans des fonds du

commerce, en ont tari le cours.

Ils vendent donc l' argent tout ce qu' ils peuvent le

vendre ; or plus on est pauvre, moins on peut agir

autrement que la piece de monnoie à la main. Point

de crédit pour l' indigent ; et par la même raison

qu' il paie le vin et la viande bien plus cher que le

p50

prince du sang, il achete un écu de six livres

à un prix exorbitant : de là vient qu' il lui est

difficile de sortir de l' abyme où il est plongé,

les mains et les pieds lui glissent quand il

veut s' élancer au dehors ; car il est bien plus

difficile de faire six francs avec cinq sols, que

de gagner un million avec dix mille livres.

Oh ! Qui ne recule pas l' oeil épouvanté,

quand il vient à contempler de près la lutte

éternelle de la misere et de l' opulence ?

Ces avanceurs ne s' en rapportent pas toujours

à leurs courtiers ou agens ; ils sont

curieux deux ou trois fois l' année de voir l' assemblée

de ces éternels débiteurs qui les enrichissent, et

de juger par eux-mêmes de la disposition des

esprits et de la manoeuvre des subalternes.

Le même homme qui porte un habit d' écarlate, des

galons, la canne à pomme d' or, qui ne sort qu' en

voiture, qui fait briller à son doigt un riche

diamant, qui fréquente les spectacles et voit

bonne compagnie, prend certains jours du mois un

habit rapé, une

p51

vieille perruque, de vieux souliers, des bas

rappetassés, laisse croître sa barbe, se peint

les cheveux et se blanchit les sourcils : il se

rend alors dans une maison écartée, dans une

salle où il n' y a qu' une mauvaise tapisserie, un

grabat, trois chaises et un crucifix ;

là il donne audience à soixante poissardes,

revendeuses et pauvres fruitieres ; puis il leur

dit d' une voix composée : " mes amies, vous

voyez que je ne suis pas plus riche que vous, voilà

mes meubles, voilà le lit où je couche quand

je viens à Paris ; je vous donne mon argent sur

votre conscience et religion ; car je n' ai de

vous aucune signature, vous le savez, je ne puis

rien réclamer en justice. Je suis utile à votre

commerce ; et quand je vous prodigue ma confiance,

je dois avoir ma sûreté. Soyez donc toutes ici

solidaires l' une pour l' autre, et jurez devant ce

crucifix, l' image de notre divin sauveur, que vous

ne me ferez aucun tort, et que vous me rendrez

fidélement ce que je vais vous confier. "

toutes les poissardes et fruitieres levent la

p52

main et jurent d' étrangler celle qui ne seroit

pas fidelle au paiement : des sermens épouvantables

se mêlent à de longs signes de croix.

Alors l' adroit sycophante prend les noms, et

distribue à chacune un écu de six livres, en

leur disant, " je ne gagne pas ce que vous gagnez,

il s' en faut. " la cohue se dissipe et

l' anthropophage reste seul avec deux émissaires

dont il regle les comptes et paie les gages.

Le lendemain il traverse les halles et la place

maubert dans un équipage ; personne ne le

reconnoît et ne peut le reconnoître ; c' est

un autre homme ; il est brillant, il est reçu

dans la bonne société ; et souvent au coin

de nos cheminées de marbre, il parle de

bienfaisance et d' humanité. Personne ne lui

conteste la probité, l' honneur, même une sorte

de générosité ; et pendant qu' on le juge ainsi,

invisible et présent, dans quatre ou cinq entrepôts

obscurs, il pompe, il exprime la substance du

pauvre peuple.

CHAPITRE 220

p53

charlatans.

on nomme ainsi ceux qui, montés sur des tréteaux,

appellent les passans dans les places publiques.

Le premier médecin du roi a chassé tous ces

vendeurs d' orviétan, qui nuisoient aux intérêts

de la compagnie fourrée. Il n' y en a plus haranguant

le peuple, et c' est dommage ; car le docteur Sacroton

disoit à son éleve, en lui faisant l' énumération

des avantages du charlatanisme : comptes-tu

pour rien de voyager par-tout, de porter le sabre

au côté, les pistolets à l' arçon, le bonnet

fourré en tête, d' avoir un char qui, arrivé sur

la place, se métamorphose tout-à-coup en

théatre, avec la rapidité d' une décoration

d' opéra ; et là, semblable aux orateurs romains,

de parler en public, haranguant tour-à-tour les

nations, et parlant en liberté à un peuple

serré et attentif ? Qui est-ce

p54

qui parle aujourd' hui au public ? Personne,

mon ami, personne, excepté nous. Tu peux réussir

par la parole, et aller plus loin que tu ne

penses.

plus de gros Thomas , plus de harangueur

sous la voûte du ciel. Le premier médecin a détruit

sans pitié ces derniers restes de liberté, et

personne ne distribue plus ni opiates , ni

élixirs , ni poudres . Le métier appartient

en totalité aux suppôts de la faculté.

Les charlatans se sont réfugiés dans l' empire des

sciences et de la littérature. L' un vous promet la

découverte démontrée et la définition exacte d' un

agent universel, qui a la propriété de modifier la

matiere en tout sens, et d' opérer toutes les

merveilles de la nature.

L' autre vous expliquera, d' une maniere claire et

démonstrative, les causes de l' attraction, de la

rotation des planetes sur leur axe, et de leur

circonvolution autour du soleil.

Le troisieme vous donnera la théorie du soleil, celle

des étoiles, des mondes, des

p55

planetes, des cometes, sur-tout de notre globe, et

détrônera Newton pour son coup d' essai.

Un quatrieme, moins ambitieux, ne vous offre

que le secret de la génération ; il vous dira, pour

une souscription de trente-six livres, ce que c' est

que l' économie animale ; il vous instruira

par-dessus le marché du mécanisme des passions, et

vous aurez la science universelle pour douze écus.

Rangeons dans cette classe ces naturalistes qui,

en robe-de-chambre, en pantoufles et en bonnet de

nuit, font des systêmes sur la formation des

montagnes, qu' ils n' ont jamais vues ni parcourues ;

qui, se chauffant à un bon feu, écrivent sur les

glaciers de la Suisse. Ils n' ont examiné, ni les

marbres ni les granits des Alpes, et ils

prononcent sur ces grands objets en ordonnateurs des

mondes, expliquant de dessus leur chaise la

structure et les fondemens du globe ; tandis que

leurs pieds n' ont jamais foulé ni un rocher élevé, ni

un abyme un peu profond.

p56

Bientôt ils oseront dire, je vois distinctement

le noyau de la terre, car il est transparent pour moi.

Rangeons encore dans la même classe ces académiciens

beaux-esprits, qui n' ont rien écrit, dont les noms

sont inconnus, qui courent les pensions, et qui se

font payer pour des ouvrages qu' ils n' acheveront

jamais : ils disent respecter le public, ce qui

ressemble beaucoup au respect des impuissans pour

les femmes.

Polydore porte le petit-collet, passe-port de

l' impudence ; il veut se donner non-seulement

un air d' érudition, mais de goût, mais de

supériorité, mais de génie ; il parle avec

emphase d' un auteur grec, il se récrie sur la

beauté de l' expression, sur la finesse des tours.

Les modernes n' ont pas l' ombre de cette physionomie.

Le divin Pindare a le rithme qui communique avec

les dieux, et le sublime Homere frappe

merveilleusement l' anapeste. Quand il a prononcé ces

grands mots devant des femmes et quelques

financiers,

p57

il se recueille et se tait, comme si le

génie le saisissoit tout-à-coup et l' accabloit

de tout son poids. Ne diriez-vous pas que

Polydore a étudié, médité l' auteur dont il

a parlé, qu' il le possede parfaitement ? Soyez

sûr néanmoins, qu' il n' en a lu que la traduction

tout au plus, qu' il entend mal le texte,

et que s' il l' a ouvert sur sa table,

c' est pour en imposer aux sots ; et comment

croit-il en imposer à d' autres ? On dit

aux charlatans des places publiques, guérissez :

on pourroit dire aux charlatans littéraires,

plus nombreux que jamais, imprimez ; mais

ils n' impriment pas.

CHAPITRE 221

versificateurs.

ils pullulent. Malheur à qui fait des vers

en 1781 ! Le françois à sa provision bien

ample ; il est devenu excessivement difficile.

Car qu' est-ce qu' une nouvelle combinaison des

p58

hémistiches de Racine, Boileau, Rousseau,

Voltaire, Gresset, Colardeau ? Ce n' est pas

trop la peine de nous donner laborieusement la

même empreinte ; n' est-il pas ridicule de voir

feu M Dorat avoir déjà des copistes et des

imitateurs ? Quand on lit l' almanach des

muses , ne diroit-on pas que toutes les pieces

de vers sont du même auteur ? Tant les idées,

le style et le ton ont une couleur uniforme.

Quand on rencontre un versificateur, il faut lui

dire, pour éviter toute dispute, je

ne me connois pas en vers. Alors il vous

prend au mot, et vous dit modestement,

qu' il n' y a que trois ou quatre personnes

en état d' apprécier son rare talent, que le goût

par excellence s' est réfugié dans sa tête et

dans celle de trois ou quatre personnes qui

l' admirent. On sourit tout bas, et on le

laisse dire, car cela le rend bien heureux.

Si l' on disoit à un versificateur qui court

un rebelle hémistiche pendant un mois entier,

que tel écrivain en prose (qu' il n' a pas lu,

parce qu' il ne lit que Racine) est un

p59

grand poëte, que tel écrivain anglois qu' il

appelle barbare , outre son originalité et son

génie, a souvent plus de goût que son Boileau,

il ne vous comprendroit certainement pas :

aussi contentez-vous de lui dire, je ne me connois

pas en vers. Par ce moyen vous ménagerez vos

poumons, et vous aurez le plaisir de voir

jusqu' à quel point un versificateur déraisonne

et rétrécit ses idées.

Mais c' est encore plus la faute de la langue

que la sienne propre. Ce versificateur sue,

travaille, et il ne manque au fond que de

discernement.

Qu' est-ce qu' une langue où le génie à

chaque pas rencontre l' obstacle invincible

de quelques difficultés grammaticales, où la chicane

à chaque vers trouve à reprendre, où les

souligneurs gagnent tout le terrein

p60

que perd l' écrivain audacieux, où toute innovation

a le dessous, où cette expression de Corneille

n' a pu se naturaliser.

ton bras est invaincu, mais non pas invincible.

il faut dire hardiment que cette langue

n' est pas poétique ; que sa poésie n' est

qu' une prose rimée ; qu' elle n' a ni abondance,

ni énergie, ni audace ; qu' elle n' en

aura jamais, puisqu' il est défendu de l' enrichir,

puisque sa marche, loin d' être libre et fiere,

est compassée, mesurée, rétrécie, soumise

au compas. Ajoutons qu' il faut être insensé

pour s' assujettir au lâche caprice d' un

peuple attaché à ces sottes habitudes ;

consultant les journalistes, assassins périodiques

de la poésie, et qui, conformément à leur style

rampant, rejettent la force et l' énergie,

lorsque le poëte s' en sert pour peindre ses pensées

avec les sons qui lui plaisent.

Puisque ce peuple ne veut adopter que ce qu' il

a, son triste et indigent Boileau et son

sec et dur Rousseau, il faut le laisser dans le

soin puérile de calculer des syllabes, au lieu

p61

d' imaginer et de créer une foule d' expressions

qui lui manquent. La preuve que sa poésie

est nulle, c' est qu' il est encore à s' en

appercevoir.

Les versificateurs ne me pardonneront pas

ce chapitre ; je parle néanmoins en leur

faveur, et les poëtes m' entendront.

Il est un parallele qui revient sans cesse

dans les conversations des versificateurs, et

qui m' ennuie étrangement ; c' est le parallele

de Corneille et de Racine. Avec une lueur

de littérature, des sots parlent une heure

entiere sur cet objet, et ont l' air de dire

quelque chose. Cela passe dans des brochures

que le plus petit commis, au lieu de faire

des bordereaux, fabrique avec une sorte de

présomption ; et plusieurs journaux roulent

à l' appui de trois ou quatre noms

semblables incessamment ressassés.

On diroit que l' effort de l' esprit humain

se trouve dans une tragédie françoise, et rien de plus

faux cependant.

Un jeune homme vint prier Timothée de

p62

lui apprendre à jouer de la flûte. N' avez-vous

pas déjà eu quelques maîtres, lui demanda le

poëte ? Oui, répondit le jeune homme.

Eh bien ! Répliqua Timothée, en

devenant mon disciple, vous me devrez une

double récompense. -pourquoi donc ? -

parce que j' aurai avec vous une double

peine. Il faut d' abord que je vous fasse oublier

les principes dont vous êtes imbu, et

que je vous enseigne ensuite ce dont vous ne

vous doutez seulement pas.

CHAPITRE 222

calambours.

la langue merveilleuse des calambours tire

à sa fin. Quelques adeptes la cultivoient, et

elle leur tenoit lieu d' esprit et de talens. Que

vont-ils devenir ? Comment une si brillante

renommée s' évapore-t-elle si promptement ?

Quelle ingratitude après tant de cris d' admirations !

Oh, que le peuple de Paris est

p63

léger dans l' encens qu' il prodigue !

On citoit, on classoit à part ceux que l' inspiration

ou le hasard avoient favorisés ; et de

fort honnêtes gens qui n' auroient jamais pu

se faire imprimer qu' incognito , étoient

parvenus, à l' aide de ce nouvel idiome, à composer

une petite brochure qui les plaçoit subitement

au rang distingué des heureux plaisans de ce monde.

Le peuple ne les a pas trop goûtés ; il a

mieux aimé le langage de Vadé qui peignoit

une nature basse, mais du moins existante.

Il pouvoit juger de la ressemblance ; mais lorsqu' on

voulut lui expliquer toute la finesse

d' un calambour , il dit dans son style naïf :

quand Jean Bête est mort, il a laissé bien

des héritiers.

toutes ces mauvaises plaisanteries tendoient

à dénaturer la langue, à proscrire le

peu de mots nobles et harmonieux qui nous

restent, à gêner perpétuellement l' écrivain,

obligé d' aller au-devant de l' équivoque folle

ou licencieuse. Les freres calambourdiers se

p64

sont donc rendu coupables du crime de

lese-majesté françoise , quant à la langue ;

nombre d' expressions sont devenues impropres dans le

style et dans la conversation, parce qu' ils les

avoient profanées. On revient de ce ridicule qui ne

pouvoit être durable et qui a trop duré ; mais c' est

aux écrivains sensés qu' il appartient de se roidir

dans tous les tems contre les exclusions bizarres de

mots et de braver les mauvais plaisans et les sots

rieurs qui abondent.

CHAPITRE 223

feux d' artifice.

on a remarqué qu' il ne s' étoit presque

jamais donné de spectacles extraordinaires

au public, qu' il n' y fût arrivé quelque malheur :

la populace parisienne ne sait

point établir l' ordre dans ses mouvemens ;

une fois sortie des bornes, elle devient pétulante,

incommode et tumultueuse.

p65

C' est par cette raison qu' on a supprimé

le feu de la saint-Jean, et les feux que

l' on tiroit pour la naissance des princes et

princesses, ou pour des victoires équivoques.

Au lieu de ces stériles jouissances, on marie

des filles, on délivre des prisonniers.

Eh bien ! Ces idées-là sont encore dues à

des écrivains patriotiques.

Je voudrois voir tous les artificiers du

royaume ruinés : ce luxe de nos fêtes amene

toujours quelques accidens ; et comment

peut-on se résoudre d' ailleurs à voir sauter

en l' air ce qui pourroit suffire à l' entretien

et à la nourriture de cent familles pauvres

pendant une année ! Comment donner un

si grand prix d' un plaisir si court ! J' aime

encore mieux les cocagnes de Naples, où les

vigoureux lazzarons font un repas qui dure

trois jours, et attrapent un gilet par-dessus

le marché.

Il est bien inconcevable qu' on ait choisi

pour l' exécution de ces feux d' artifice, la

place de greve, qu' on ait vu l' effigie du

souverain

p66

élevée avec pompe sur le même pavé

où l' on a écartelé Ravaillac et Damien :

comment les emblêmes mythologiques de la

joie publique peuvent-ils succéder à la roue

et au bûcher ? Et comment érige-t-on les

armes de France au même endroit où trois

jours auparavant l' échafaud dégouttoit du sang

du crime ? Comment et pourquoi le corps

municipal a-t-il eu si long-tems des idées si

basses et si rampantes ? Pourquoi ! C' est qu' il

vouloit appercevoir de ses fenêtres et avec

la même aisance le feu de joie et la potence.

Connoissez-vous, mes chers lecteurs, un

beau feu d' artifice ? C' est celui qu' a donné le

feu roi de Danemarck ; il fit dresser une

belle charpente. Le peuple amoncelé s' attendoit

aux fusées volantes, au bruit des

pétards, aux gerbes brillantes et passageres.

Quatre hérauts d' armes, magnifiquement vêtus,

parurent aux quatre coins de l' édifice ;

ils tirerent chacun un papier, le peuple fit

silence ; c' étoit un édit généreux, qui remettoit

p67

au peuple quatre impôts sur les denrées,

les plus à charge à sa subsistance.

Il n' est pas besoin de décrire un feu d' artifice ;

toutes les expressions n' atteindroient pas

à la rapidité, au brillant, au tonnant de ces

gerbes radieuses et enflammées qui charment

l' oeil sans le blesser, et plaisent à l' oreille

sans l' épouvanter ; mais il nous faut décrire

les banquets où la munificence des échevins

appelle le peuple.

Ces buffets sont merveilleux dans les descriptions ;

de près, cela fait pitié. Imaginez

des échafauds d' où l' on jette des langues

fourrées, des cervelats et des petits-pains ;

le laquais lui-même fuit le saucisson envoyé

par des mains qui s' amusent à le lancer avec

force à la tête de la multitude. Les petits-pains

deviennent, pour ainsi dire, des cailloux

entre les mains de ces insolens distributeurs.

Imaginez ensuite deux tuyaux étroits qui

versent un vin assez insipide. Les forts de la

halle et les fiacres s' unissent ensemble,

mettent un broc au haut d' une longue perche,

p68

l' élevent en l' air : mais la difficulté est de

l' assujettir, au milieu d' une foule emportée

et rivale, qui déplace incessamment le vase

où coule la liqueur ; les coups de poings tombent

comme la grêle ; il y a plus de vin répandu

sur le pavé que dans le broc ; celui qui

n' a pas les larges épaules d' un porte-faix et qui

n' est point entré dans la ligue , pourroit

mourir de soif devant ces fontaines de vin, après

s' être enflammé le gosier par la charcuterie.

La petite bourgeoisie, que la simple curiosité

a amenée, s' écarte avec frayeur de ces hordes

qui viennent de conquérir un seau de vin : elle

craint d' être heurtée, renversée, foulée aux pieds ;

car ces terribles conquérans vont revenir pour

chasser leurs rivaux, et mettre à sec les futailles.

L' abjection et la misere, voilà les convives

de ces fameux banquets ; voyez-les dévorer

debout les cervelats qu' ils ont attrapés ; on

diroit d' un peuple famélique, livré depuis

un an aux horreurs de la disette, et à qui un

nouvel Henri Iv auroit envoyé du pain et du

porc assaisonné.

p69

Ensuite des symphonistes déguenillés, perchés

sur des treteaux et environnés de sales

lampions, font crier des violons aigres sous

un dur archet ; la canaille fait un rond immense,

sans ordre ni mesure, saute, crie,

hurle, bat le pavé sous une danse lourde :

c' est une bacchanale beaucoup plus grossiere

que joyeuse ; et comment donne-t-on une

aussi froide orgie pour une fête nationale ?

Est-ce ainsi que les anciens faisoient participer

les citoyens pauvres à l' alégresse publique ?

Si l' on jette de l' argent, c' est pis encore :

malheur au grouppe tranquille, où l' écu est

tombé ! Des furieux, des enragés, le visage

sanglant et couvert de boue, fondent avec

emportement, vous précipitent sur le pavé,

vous rompent bras et jambes, pour ramasser

la piece de monnoie : c' est une masse qui

tombe et se releve, ainsi qu' on voit dans les

forges l' énorme marteau de fer qui écrase tout

sur son passage en un clin d' oeil.

On est obligé de fuir la cohue tumultueuse,

de se retrancher chez soi, parce que

p70

l' on risque de perdre la vie au milieu d' une

populace qui vous blesse pour un cervelat,

ou pour une piece de douze sols.

Ce qu' il y a de plus noble et de plus imposant

dans ces fêtes, c' est le te deum qu' on

chante dans l' église cathédrale. Le bruit du

canon qui se mêle par intervalles au son de la

musique exécutée par un orchestre savant et

nombreux, produit un effet singulier, rare et

touchant.

CHAPITRE 224

messes.

on dit par jour quatre à cinq mille messes

à quinze sols piece. Les capucins font grace

de trois sols. Toutes ces messes innombrables

ont été fondées par nos bons aïeux qui

pour un rêve commandoient à perpétuité le

sacrifice non sanglant. Point de testament sans

une fondation de messes ; c' eût été une impiété,

et les prêtres auroient refusé la sépulture

p71

à quiconque eût oublié cet article, ainsi

que les faits anciens le prouvent.

Entrez dans une église, à droite, à gauche,

en face, en arriere, de côté, un prêtre ou

consacre, ou éleve l' hostie, ou la mange,

ou prononce l' ite missa est .

Des prêtres irlandois se sont quelquefois

avisés de dire deux messes par jour ; et vu

l' immensité de la ville, le hasard seul a fait

reconnoître la supercherie. Un double appétit

les forçoit à cette double célébration.

Dans le siecle passé, un prêtre du petit-saint-Antoine

étoit marié secrétement, et tenoit son ménage près

de la place maubert. Il se partageoit avec la même

ferveur entre l' autel et son épouse. Bon prêtre,

bon mari, pere de cinq enfans, il s' habilloit deux

fois par jour, pour tromper les regards et remplir

ses doubles fonctions qui lui étoient également

cheres. Sa félicité fut traversée par un

cruel délateur ; le parlement cassa son mariage,

et il fut exilé à perpétuité : heureux

de ne pas subir une peine plus grave.

p72

L' abbé Pellegrin n' étoit pas marié ; mais il

faisoit des opéras tout en disant la messe. Le

démon ne présidoit pas à ses compositions ;

car elles étoient extrêmement froides. On fit

sur lui ces vers :

le matin catholique, et le soir idolâtre,

il dîne de l' autel et soupe du théatre.

un prince ayant nommé pour son aumônier

l' abbé P connu par ses nombreuses

et intéressantes productions, lui dit à sa

premiere audience : m l' abbé, vous voulez donc

être mon aumônier ; mais sachez que je n' entends

point de messes. -et moi, monseigneur, je

n' en dis point.

On appelloit messe musquée , une messe tardive,

qui se disoit, il y a quelques années,

au saint-esprit à deux heures ; le beau monde

paresseux s' y rendoit en foule avant le dîner.

On donnoit trois livres au prêtre, parce qu' il

étoit obligé de jeûner jusqu' à cette heure ; la

loueuse de chaises y gagnoit encore. L' archevêque

a défendu cette messe, et l' on a pris

depuis la méthode de s' en passer. Il auroit

p73

mieux valu ne point abolir la messe musquée .

Depuis dix ans, le beau monde ne va plus

à la messe, ou n' y va que le dimanche, pour

ne pas scandaliser les laquais, et les laquais

savent qu' on n' y va que pour eux.

Le 3 août 1670, le nommé François Sarrazin ,

natif de Caen en Normandie, âgé de vingt-deux ans,

d' abord huguenot, puis catholique, mais toujours

ennemi de la présence réelle, attaqua l' hostie l' épée

à la main, au moment que le prêtre la levoit, dans

l' église notre-dame, à l' hôtel de la sainte-vierge.

En voulant percer ladite hostie immédiatement

après la consécration, il blessa

de deux coups le prêtre, qui prit la fuite ;

mais ses blessures ne furent pas dangereuses.

Aussi-tôt toutes les messes cesserent ; on

dépouilla les autels de leurs ornemens ;

l' église fut fermée jusqu' au jour de la

réconciliation .

Le 5 août, François Sarrazin fit amende

honorable, ayant un écriteau devant et derriere,

portant ces mots, sacrilege impie . On

p74

lui coupa le poing, et il fut brûlé vif en place

de greve. Il ne donna aucun signe de repentir

ni de regret de mourir.

Le 12 se fit la réparation solemnelle du

sacrilege commis. Il y eut une procession

générale, où assisterent toutes les cours souveraines.

Toutes les boutiques, tant de la ville que des

fauxbourgs, furent fermées par ordre

du sieur de La Reynie, lieutenant de

police. Voyez la gazette de France 1670,

page 771, jusqu' à la page 796.

Aucun sacrilege de cette espece, graces

à Dieu, n' a été commis dans notre siecle,

malgré les écrits, les discours et le grand

nombre d' incrédules. L' on n' a pas troublé la

moindre aspersion d' eau bénite ; et jusques

dans les processions publiques du jubilé, le

culte, toujours extérieurement respecté, n' a

reçu aucune atteinte.

On dira que la barre d' Abbeville a donné

un scandale public. Il n' y a rien de

moins prouvé que la mutilation de ce crucifix

sur un pont. Ce crucifix de plâtre étoit à

p75

portée d' être renversé à chaque minute par

les charrettes, et le chevalier de la barre

n' étoit pas homme à tirer l' épée contre un

crucifix ; il avoit de la raison et de la

philosophie. Il mourut avec une fermeté tranquille.

Le parlement, uniquement pour prouver aux jésuites

son attachement à la foi, rendit un arrêt

semblable à ceux de l' inquisition ; il s' en est

repenti lorsqu' il n' étoit plus tems.

On peut assurer qu' il ne sévira désormais

d' une maniere aussi violente, que contre un

nouveau François Sarrazin , si un pareil

insensé se représentoit ; ce dont on doute

très-fort.

On a l' air d' un sot écolier qui n' a rien vu

et rien entendu, quand on se met à déclamer

contre les mysteres et les dogmes. Il n' y a plus

que les garçons perruquiers qui fassent des

plaisanteries sur la messe. La dit qui veut,

l' entend qui veut ; on ne parle plus de cela.

CHAPITRE 225

p76

messe de la pie.

un bourgeois avoit perdu plusieurs fourchettes

d' argent ; il en accusa sa servante, porta

sa plainte et la livra à la justice. La

justice la pendit. Les fourchettes se retrouverent

six mois après sur un vieux toit derriere

un amas de tuiles, où une pie les avoit

cachées. On sait que cet oiseau, par un

instinct inexplicable, dérobe et amasse des

matieres d' or et d' argent. On fonda à

saint-Jean-en-greve une messe annuelle pour le

repos de l' ame innocente. L' ame des juges en avoit

un plus grand besoin.

C' est fort bien fait que de dire une messe :

mais il falloit ensuite rendre l' instruction plus

scrupuleuse, abolir cette peine disproportionnée

au délit ; car la sévérité excessive de la

loi l' annulle entiérement ; et le vol domestique,

très-fréquent parmi nous, est presque

p77

impuni de nos jours, parce que le maître et

le juge détestent intérieurement son extrême

rigueur.

Une punition modérée, mais inévitable,

rétabliroit l' ordre bien plus puissamment.

Sur dix servantes, quatre sont des voleuses.

Personne ne veut se charger de l' accusation,

à cause des suites. On les renvoie,

elles volent chez le voisin, et s' accoutument

à l' impunité.

Il est triste d' être obligé d' avoir incessamment

l' oeil ouvert sur ses domestiques, et

l' on peut dire qu' à Paris il ne regne aucune

confiance entre le maître et le serviteur. La

maîtresse de la maison a une poche remplie de

clefs différentes ; elle tient sous le pêne le

vin, le sucre, l' eau-de-vie, les macarons,

l' huile et les confitures. Les femmes de procureur

enferment le pain et les restes du soupé,

échappés à la voracité des clercs. L' une

d' elles étant allée dîner en ville, et ayant

oublié de donner à la servante la clef de la

miche, le troisieme clerc, qui ne s' embarrassoit

p78

pas d' avoir son congé, chargea le buffet sur

les épaules d' un robuste porte-faix, et entrant

dans la salle à manger, dit tout haut : la clef,

madame, voici l' armoire ?

CHAPITRE 226

la fête-Dieu.

la fête-Dieu est la fête la plus pompeuse

du catholicisme. Paris ce jour-là est propre,

sûr, magnifique et riant : on voit que les

églises possedent beaucoup d' argenterie, sans

compter l' or et les diamans ; que les ornemens

sont d' une richesse peu commune, et que

le culte enfin coûte et a coûté excessivement

au peuple ; car tous ces trésors stagnans

ont été pris sur lui.

On dit qu' on a vu, il y a quelques années,

à la procession de saint-Sulpice, deux chevaliers

de saint-Louis caresser l' orgueil et le

faste des cardinaux, en portant l' extrêmité de

leurs manteaux rouges, à peu près comme

p79

des laquais portent la queue à une duchesse.

Seroit-il possible que des guerriers décorés,

à l' appât d' une médiocre ou forte récompense,

eussent pu se résoudre à faire la fonction

des plus vils de tous les hommes, et cela

aux yeux de la nation !

Qui ne croiroit, en voyant la pompe de cette

fête, que la ville ne renferme aucun incrédule dans

son sein ? Tous les ordres de l' état

environnent le saint-sacrement. Toutes les

portes sont tapissées ; tous les genoux fléchissent ;

les prêtres semblent les dominateurs de la ville ;

les soldats sont à leurs ordres ;

les surplis commandent aux habits uniformes,

et les fusils mesurant leurs pas, marchent à

côté des bannieres. Les canons tirent sur leur

passage ; la pompe la plus solemnelle accompagne

le cortege. Les fleurs, l' encens, la musique,

les fronts prosternés, tout feroit croire

que le catholicisme n' a pas un seul adversaire,

un seul contradicteur ; qu' il regne, qu' il

commande à tous les esprits... eh bien, l' on a

admiré la marche et l' ordre de la procession,

p80

le dais, le soleil, les coups d' encensoirs qui

jaillissent à tems égaux, la beauté des ornemens ;

on a entendu la musique militaire entrecoupée

de fréquentes et majestueuses décharges ;

l' on a compté les cardinaux, les cordons-bleus,

les évêques, les présidens en robe rouge, qui ont

assisté à cette solemnité ; on a comparé les

chasubles et les chapes des différentes paroisses ;

on a parlé des reposoirs : voilà ce qui a frappé

tous les esprits ; voilà ce qui a attiré leur

respect et leurs hommages.

Le soir les enfans font des reposoirs dans

les rues. Ils ont des chandeliers de bois,

des chasubles de papier, des encensoirs de

fer-blanc, un dais de carton, un petit soleil

d' étain. L' un fait le curé, l' autre le sous-diacre.

Ils promenent l' hostie en chantant,

disent la messe, donnent la bénédiction, et

obligent leurs camarades à se mettre à genoux.

Un petit bedeau fait le furieux dès que l' on

commet la moindre irrévérence. Les grands

enfans qui le matin ont fait à peu près les

p81

mêmes cérémonies, levent les épaules, et se

moquent de la procession des petits, quand ils la

rencontrent.

Le marquis de Brunoi, fils du banquier Montmartel,

riche de vingt-six millions, dépensoit à Brunoi

cent mille écus pour le reposoir et la procession

de cette fête annuelle. Jaloux d' imprimer le plus

grand éclat aux cérémonies de l' église, il

rassembloit de tous côtés des ecclésiastiques, qu' il

chargeoit d' ornemens magnifiques, et qu' il traitoit

ensuite d' une maniere splendide. Comme ses parens

sollicitoient son interdiction à raison sur-tout

de ce faste religieux, il répondit au juge qui lui

faisoit subir un interrogatoire : " si j' avois

donné cet argent à une courtisanne, on ne l' eût pas

trouvé mauvais ; je l' ai appliqué à la décoration du

culte catholique dans un royaume catholique, et l' on

m' en a fait un crime. "

ce millionnaire a été interdit sur la requête

de ses parens. Les détails de son procès

sont infiniment curieux ; et le caractere du

p82

marquis de Brunoi est un vrai phénomene

moral. Il vient de décéder. Son opulence a fait

son malheur.

CHAPITRE 227

confessionnal.

je traverse une église, je vois une robe

soyeuse, ondoyante, qui tombe avec grace sur

une jambe dont mon oeil devine la légéreté

et le contour ; un mantelet serre des appas,

sans en dérober l' élégance ; des cheveux

blonds percent à travers la coëffure : je m' arrête,

il faut que je devine l' âge sans voir

la figure... c' est une beauté de dix-sept ans,

qui est à genoux dans la boîte, le cou baissé,

et dont l' haleine douce, fraîche et pure se

perd dans la barbe grise d' un capucin ; également

intéressante, soit qu' elle mente par pudeur,

soit qu' elle hasarde par crainte des demi-aveux.

Mais si elle se confesse à un jeune vicaire aux

sourcils noirs, au nez

p83

aquilin, à la belle jambe, aux manchettes

lissées, quelle borne auront la curiosité de

l' un et la naïve confiance de l' autre ?

Je ne la vois pas, mais je devine encore

que son sein palpite ; elle parle et n' ose souffler.

Sans doute elle est innocente en comparaison

de cette femme âgée qui fait contrepoids.

Pourquoi donc la confession de la jeune fille

est-elle plus longue ? Pourquoi ! ... qui

l' entend ? Qui l' interroge ? Qui se sent assez de

force, de dignité et de prudence pour ne pas

craindre son coeur en scrutant celui d' une jeune

personne qui s' agenouille, les yeux baissés,

les mains jointes, qui attend son arrêt, et qui

ne peut pas pleurer les péchés qu' elle a commis

ou fait commettre ? Voyez-la sortir du

confessionnal : elle est muette, interdite, pensive :

elle fuit vos regards avec une modestie profonde ;

mais le remords n' est pas peint sur cette physionomie

douce : la rougeur couvre ses joues ; mais cette

rougeur, on ne la prendra point pour de la honte.

Quand M De La Lande lut à l' académie des

p84

sciences un mémoire sur les cometes, et

qu' on crut qu' il admettoit la possibilité d' un

globe venant heurter notre planete et la

réduisant en poudre ; comme une comete

traversoit alors notre tourbillon, le bruit de

la fin du monde se répandit dans tout Paris

et plus loin encore ; car il pénétra jusques

dans les montagnes de la Suisse. L' alarme fut

universelle ; et l' astronome, sans y penser, fit

plus avec ses rêveries que tous les prédicateurs

ensemble. On se précipita dans les églises

avec tremblement et frayeur. On vit les

confessionnaux des paroisses environnés d' une

foule de personnes qui vouloient se munir

d' une absolution ; c' étoit à qui entreroit dans

le sacré tribunal. Le grand pénitencier de

notre-dame, à qui seul est remis le droit d' entendre

les cas réservés , fut plus assailli que

les autres ; autour de sa chapelle erroient des

figures telles qu' on n' en avoit jamais vues ;

des physionomies pâles et mélancoliques,

des hommes qui sembloient sortir du sein des

forêts ; leur confession étoit comme empreinte

p85

sur leurs fronts ; la crainte et le repentir commencé

n' en pouvoient adoucir encore la férocité. Le jour

marqué pour le désastre universel, fut écoulé sans que

la terre eût été choquée : alors tous ces visages

effrayans et effrayés disparurent ; la foule devint

plus rare autour des confessionnaux ; les mains qui ne

pouvoient suffire à marquer du signe de la

réconciliation tant de têtes tremblantes ou coupables,

rentrerent dans une oisiveté absolue.

CHAPITRE 228

billets de confession.

l' archevêque de Paris, aussi fortement

déclaré pour la défunte compagnie de Jésus ,

que le cardinal Passionei en étoit l' ennemi,

s' étoit avisé de refuser les derniers

p86

sacremens aux jansénistes ; et pour mieux les

distinguer, il exigeoit des billets de

confession , afin de connoître quel étoit le

directeur de la conscience du malade. Quand il

refusoit les sacremens, on vouloit les obtenir

à toute force.

On a vu plus d' une fois un huissier signifier

au porte-Dieu d' apporter sur l' heure le

viatique ; le porte-Dieu prenoit la fuite ; le

parlement le décrétoit ; les deux partis couroient

à Versailles pour avoir raison ; on ne

savoit auquel entendre. Enfin ces querelles

bizarres et scandaleuses ont fini, graces aux

gens de lettres, parce qu' on s' est moqué fort

haut et fort à propos de ces quittances sacerdotales.

Le caractere du prélat de la capitale formera

un chapitre infiniment curieux dans l' histoire

du siecle. Ardent zélateur de la discipline

ecclésiastique, doué d' une volonté forte

et permanente, il auroit eu dans tout autre

siecle la plus grande influence politique ; et

dans le nôtre même, il a lutté contre le parlement

p87

et contre le trône avec une fermeté

inflexible. Son parfait dévouement à la puissante

compagnie de Jésus a commencé sa fortune,

et il s' est montré reconnoissant au-delà de toute

expression.

La fameuse réponse de Jean-Jacques Rousseau à

son mandement le citera à la postérité

la plus reculée ; et si le prélat a bien su lire

ce morceau vigoureux et convaincant, il a dû

sentir qu' on pouvoit résister aux puissances de

la terre avec une sorte d' avantage, mais qu' il

n' auroit pas fallu joûter imprudemment contre

un philosophe armé d' une telle dialectique.

CHAPITRE 229

saint-Joseph.

c' est une petite chapelle succursale, située

dans la rue Montmartre ; mais Moliere et La

Fontaine y reposent, et ces deux écrivains

originaux me plaisent plus avec Fenelon et La

Bruyere, que tous les autres auteurs du siecle

p88

de Louis Xiv, de quelques noms qu' ils s' appellent.

S étienne-du-mont, qui renferme les

cendres de Blaise Pascal et de Jean Racine,

m' intéresse beaucoup moins.

Blaise Pascal avoit néanmoins des pensées

de génie à côté de pensées absurdes.

On sait qu' il fallut toute la fermeté de

Louis Xiv, pour qu' on rendît les honneurs

de la sépulture à l' auteur du Tartuffe ; qu' un

prêtre oratorien voulut faire faire amende

honorable publiquement au bon La Fontaine ;

enfin, qu' on a refusé de creuser une fosse

pour la Le Couvreur et Voltaire.

CHAPITRE 230

protestans.

les protestans avoient un temple à Charenton,

lequel pouvoit contenir cinq mille

personnes ; ils y tinrent leurs synodes nationaux

de 1623, 1631, 1644. Le sage édit

de Nantes, donné par Henri Iv, ayant été

p89

révoqué par la dure et aveugle intolérance

de Louis Xiv, on détruisit le temple en cinq

jours.

On imagina d' établir sur ses ruines un

couvent où l' on pratiqueroit une adoration

perpétuelle du s sacrement, comme pour

expier ce qui avoit été prêché en ce lieu

contre la foi de la présence réelle du corps

de notre seigneur Jesus-Christ dans

l' eucharistie.

Aujourd' hui les protestans n' ont plus de

temple ; ils vont chez les ambassadeurs de

leur communion : ils sont néanmoins en très-grand

nombre, et composent un sixieme de

la ville. Ils n' insultent en aucune maniere au

culte reçu, ni à ceux qui le professent ; ils

sont paisibles, laborieux, et attendent en

silence un changement que les lumieres

morales et politiques doivent infailliblement

amener.

Pourquoi le parlement de Paris, sollicité par

l' autorité royale d' assurer enfin leur état

civil en France, a-t-il tergiversé dans

l' accomplissement

p90

de ces vues sages et paternelles ? Pourquoi s' est-il

opposé à la suppression des corvées, à celle des

maîtrises ? ... j' examinerois le pourquoi ; mais

mon sujet m' emporte, et je ne puis l' abandonner.

CHAPITRE 231

liberté religieuse.

la liberté religieuse est au plus haut degré

possible à Paris ; jamais on ne vous demandera

aucun compte de votre croyance :

vous pouvez habiter trente ans sur une

paroisse sans y mettre le pied, et sans connoître

le visage de votre curé : vous aurez

soin toutefois d' y rendre le pain béni, d' y

faire baptiser vos enfans si vous en faites,

et d' accomplir la taxe des pauvres ; taxe

modique, que tout citoyen devroit tripler

de lui-même. Quand vous serez malade,

le curé ne viendra point vous troubler, à

moins qu' il ne soit impoli, ou que vous ne

p91

soyez un homme célebre ou très-connu.

Vous pouvez néanmoins lui fermer la porte

au nez, si sa visite vous déplait trop fort.

Le prêtre n' entre plus que chez le petit

peuple, parce que cette classe n' a point de

portier. Chez tout autre malade, on attend

qu' il agonise : alors on envoie en hâte à la

paroisse ; le prêtre essoufflé accourt avec les

saintes huiles. Il n' y a plus personne ; la

bonne intention est réputée pour le fait.

On commande un convoi de cent pistoles,

et l' on a à l' enterrement un simulacre de confesseur

en robe théologale, qui n' a jamais vu

le mort en vie : on lui donne un louis d' or

et un gros cierge pour cette complaisance.

Le curé, le confesseur, les héritiers, tout

le monde est content : ainsi le sage décampe

à petit bruit pour l' autre monde ; il y aborde

en louvoyant , sans trop choquer les usages

de celui-ci, et sans causer de scandale.

Il y a plus de cent mille hommes qui regardent

le culte en pitié. On ne voit dans les églises

que les personnes qui veulent bien

p92

les fréquenter. Elles sont remplies certains

jours de l' année : les cérémonies y attirent la

foule ; les femmes composent toujours les

trois quarts au moins de l' assemblée. On va

dans le carême entendre les prédicateurs un

peu renommés, pour juger leur style, leur

éloquence et leur débit.

On disoit à un évêque, " de quoi vous plaignez-vous ?

Avez-vous vu un seul sacrilege ?

Un seul philosophe a-t-il troublé le moindre

catéchisme ? Ceux qui prêchent en chaire

ont-ils rencontré un seul argumenteur ou

contradicteur ? Ils ont constamment joui du plus

beau droit possible, celui de n' être jamais

interrompus ni contredits, quoi qu' ils disent. "

l' évêque reprit : plût à Dieu qu' il y eût de

tems en tems quelques sacrileges ! On penseroit

du moins à nous ; mais on oublie de nous manquer

de respect.

on n' a refusé la sépulture, que je sache,

qu' à M De Voltaire ; et le curé de s Sulpice

a fort mal entendu ce jour-là les intérêts de

sa religion. Dix autres curés, à sa place, l' auroient

p93

enterré, parce qu' il étoit mort ; ils

l' auroient enterré de plus, comme converti

et bon catholique, et ils auroient très-bien

fait.

Son corps n' en a pas moins été déposé en

terre-sainte ; et si on lui a refusé un service

à Paris, il l' a obtenu à Berlin dans l' église

catholique, par ordre du roi de Prusse, bon

plaisant quand il s' en mêle. Le sang de l' agneau

a coulé sur la tombe de l' auteur de Mahomet .

Le parti opiniâtre des philosophes n' en a pas

eu le démenti ; il a obtenu la messe pour le

repos de son ame, et aucun d' eux ne veut

être privé de cet avantage ; car tel est leur

plaisir.

Les juifs, les protestans, les déistes, les

athées, les jansénistes, non moins coupables

aux yeux des molinistes, les riennistes ,

vivent donc à leur fantaisie ; on ne dispute plus

nulle part sur la religion. C' est un vieux procès

définitivement jugé ; et il étoit bien tems,

après une instruction de tant de siecles. Il n' y

a rien qui annonce un plus mauvais ton,

p94

que de vouloir railler un prêtre dans une société :

il fait son métier gaiement, ainsi qu' un officier

fait le sien. On ne scandalise plus personne,

et l' on n' est plus scandalisé.

Quand il arrive un jubilé , on court les

églises par ton : mais cette ferveur est

passagere ; et ceux qui ont voulu se montrer du

nombre des croyans , pour se distinguer,

oublient leur rôle trois mois après, et retombent

dans l' insouciance générale, qui caractérise

aujourd' hui à ce sujet tous les hommes

de la capitale qui ne sont pas peuple.

Les lumieres ont amené ce calme desirable, et

le fanatisme est réduit à se dévorer

lui-même. On n' entend plus parler du jansénisme

et du molinisme que dans quelques maisons

obscures, où regnent la sottise et l' hypocrisie ;

et par quelques femmes qui, ne pouvant

partager les plaisirs du monde, s' occupent

de ces vieilles disputes devant des

habitués de paroisse, directeurs nés de la

canaille, et presque confondus avec elle.

CHAPITRE 232

p95

plébéiens.

mais aussi la liberté politique , qui seroit

encore plus précieuse, à Paris est nulle. Je

suppose que l' on veuille ressusciter parmi nous

le nom de plébéiens : eh bien ! Cela seroit

impossible, parce qu' il n' y auroit aucun sens

attaché à ce mot. On ne pourroit pas dire le

plébéien françois , ainsi qu' on dit le

plébéien anglois . Le plébéien n' existe pas à

Paris : il est peuple, populace ou bourgeois : il

a des titres, des maisons, des privileges ou des

charges ; mais il n' a point d' existence politique :

il n' a ni l' habitude ni le pouvoir d' exposer sans

contrainte sa haine ou son mécontentement.

Le plébéien anglois juge, pour ainsi dire

en corps, ses intérêts et ses guides :

il a un caractere de raison et de rectitude.

Le peuple de Paris, pris en masse, n' a point cet

instinct sûr qui démêle ce qui lui seroit convenable,

p96

parce qu' il manque d' instruction,

qu' il ne sait point lire, ainsi que le plébéien anglois.

Comme il ne jouit point de la liberté de la

presse, il manquera long-tems de capacité ;

il est voué à l' ignorance. Son patriotisme n' étant

pas éclairé, il est nécessairement foible ou

ne connoît que des saillies qui se refroidissent.

Il n' a pas même la liberté de se livrer à ses

affections : on redouteroit peut-être ses

applaudissemens autant que ses murmures.

Paris enfin n' a point de bouche publique,

par où s' échappe le cri fort et direct de la

vérité : elle ne tonne jamais à l' oreille du

souverain ; elle sort d' une maniere timide et

détournée du sein du petit nombre qui, supportant

moins le fardeau des maux publics, voit avec plus

d' indifférence les méprises du gouvernement.

Ainsi point d' activité, point d' énergie

pour les choses publiques, parce que le peuple

n' a ni le droit de parler ni d' être écouté.

Il sait très-bien qu' on métamorphoseroit

p97

en attentat séditieux, en révolte illégitime,

la contradiction la plus légere, la moindre

impatience ; et il se rend simple spectateur

des opérations ministérielles. Il croit que le

gouvernement est, comme le cours du soleil,

physiquement déterminé par une nature invariable.

Aussi la stupidité et l' ignorance politique

sont le caractere de la multitude à Paris, plus

que dans les autres pays de l' Europe ; et je n' en

excepte aucun.

On ne peut donc rien imaginer de plus

sot que la maniere dont un bourgeois parle

des puissances voisines. Il arrange tout sur

l' idée du syndic de sa communauté, et il

prend la hiérarchie du commissaire , du

lieutenant de police , et du ministre , pour le

modele de tout gouvernement. Il ne conçoit

pas pourquoi des républicains se mêlent si

vivement de la chose publique ; il est disposé

à les regarder comme des mutins, des séditieux,

qu' un roi devroit morigener, pour les rendre

plus paisibles.

CHAPITRE 233

p98

capitation.

toute tête laïque la paie, même le dauphin de

France, comme premier sujet, ce qui

est un bon persifflage. J J Rousseau s' étoit

obstiné à ne point payer de capitation, alléguant

que le bureau de la ville, qui avoit alors

le département de l' opéra, lui devoit soixante

mille francs pour son devin du village .

On étoit sur le point d' envoyer garnison

dans son grenier, lorsque le receveur averti

à tems, porta le cas litigieux au tribunal du

prévôt des marchands, échevins et quarteniers.

Il y eut assemblée ; et après avoir recueilli

les voix, il fut décidé qu' on remettroit

généreusement les trois livres douze sols de

capitation à l' auteur d' émile .

J' ose attester ce fait, ayant été témoin des

p99

poursuites et de la résistance opiniâtre de

Jean-Jacques. Il avoit défendu à sa femme et à

ses amis de payer pour lui au bureau, sous peine

d' encourir son indignation éternelle. On lui

objectoit que la garnison n' avoit point de

respect pour les grands écrivains, quels qu' ils

fussent. eh bien ! répondit-il, si l' on

s' empare de ma chambre et de mon lit, j' irai

m' asseoir au pied d' un arbre, et là j' y attendrai

la mort. il étoit homme à le faire comme il le

disoit : heureusement qu' on reconnut à tems quel

homme pauvre et illustre on poursuivoit. Il

demeuroit alors au cinquieme étage, rue plâtriere,

non loin de la grande poste.

Cet impôt, qui n' a point un titre honorable,

alarme plus que les dixiemes et que les

entrées , parce qu' il frappe directement

l' individu, et qu' il soumet la personne. Il rapporte

peu en comparaison des autres impositions.

Il ne dispose pas le citoyen à concevoir

de lui-même un noble orgueil : mais,

graces au travail financier, il prend depuis

quelques années un accroissement arbitraire,

p100

qui ne tarderoit pas à le rendre lourd et

redoutable, si la voie des réclamations n' étoit

pas ouverte. Le prévôt des marchands est juge

en cette partie ; et il fait droit aux requêtes,

quand on s' y prend de bonne heure.

à cette capitation se joignent les quatre

sols pour livre, et la taxe imposée pour le

rétablissement du palais, etc. Tout cela compose

un second impôt presqu' équivalent au premier.

Si la finance n' étoit pas l' antipode de la

raison et de l' humanité, l' impôt seroit assis

sur les arts et le luxe, tels que les équipages,

les hôtels, les laquais, les jardins enclos dans

la ville ; et l' on ne demanderoit de l' argent

qu' à ceux qui ont de l' argent.

Si l' on ne payoit pas sa capitation, il n' y

auroit pas d' exécution civile ; c' est-à-dire,

qu' on n' enleveroit pas vos meubles pour les

vendre sur le carreau : mais il y auroit

exécution militaire . Le receveur, au nom du roi

de France, vous enverroit garnison , et vous

auriez chez vous des soldats qui coucheroient

p101

dans votre lit, et qui feroient la soupe dans votre

âtre.

L' opéra donne tous les ans quelques représentations

extraordinaires pour la capitation des acteurs .

Ainsi ils paient en monnoie de singe ; c' est-à-dire,

en sauts et en gambades : le surplus leur tient

lieu de gratification.

Il y a des capitations de trente sols ; et l' on

envoie des commandemens de par le roi dans

des recoins placés sous des tuiles, et ouverts

à tous les vents. Dans l' Inde, les pauvres

paient le tribut avec des poux ; ils donnent ce qu' ils

ont. Les infortunés dont je parle, s' acquitteroient

beaucoup plus facilement selon la méthode indienne.

Des extensions inapperçues ont doublé graduellement

la capitation. On a augmenté de la même maniere

les vingtiemes, la taille et les accessoires ;

et pendant quel tems ? Sous l' administration de

M Necker. Il a cependant passé pour n' avoir

pas mis d' impôts.

Il faut que le bourgeois de Paris ait l' attention

p102

de ne pas ranger le commis de la

capitation et des doubles vingtiemes parmi les

citoyens honorables. Il doit, conformément

à l' esprit et à l' expression de l' évangile, les

regarder comme des publicains . C' est une

petite vengeance légitime, qu' il doit exercer

en passant pour punir à sa maniere les âpres

agens du fisc et la dureté de leur emploi, et

souvent de leur caractere ; car ils sont toujours

disposés à se séparer de l' intérêt général des

citoyens, pour embrasser et faire exécuter des

loix arbitraires. Ainsi l' on ne doit

pas les estimer par leurs fonctions qui ont un

caractere oppressif, ou du moins abusif.

Voyez ce que M Necker dit lui-même au roi,

de la capitation soumise à des principes

incertains, et qui excite fréquemment des

difficultés et des plaintes . Il avoue qu' elle

dépend d' une répartition arbitraire . Qu' ajouter

à ce mot ?

CHAPITRE 234

p103

filles d' opéra.

l' argent coule pour des fêtes, pour

des spectacles, pour les frivoles jouissances

du luxe. L' opéra sur-tout est entretenu à

grands frais, pour efféminer les courages,

fondre les têtes fortes de la nation dans le

creuset de la volupté, et les couler en mollesse.

On n' a rien épargné. L' art des enchanteresses

prodigue ces molles postures qui jettent

l' étincelle des desirs dans de jeunes organes.

La hardiesse de leurs regards, qui devroit

révolter, invite une folle jeunesse.

On oublie que ces beautés sont à prix d' or,

et qu' elles ont des rivales qui ne sont point

vénales. On leur prête mille graces piquantes,

parce qu' elles semblent pleines du dieu qu' elles

célebrent et qu' elles chantent ; et ce n' est

que dans leurs bras qu' on se désabuse de leurs

p104

charmes. Toute victime de la débauche est

toujours une froide prêtresse de l' amour.

Une fille est enlevée au pouvoir paternel,

dès que son pied a touché les planches du

théatre. Une loi particuliere rend vaines les

loix les plus antiques et les plus solemnelles.

Cette fille d' opéra se montre aux foyers toute

resplendissante de diamans : elle est respectée

de ses compagnes, à raison de sa robe éclatante,

de sa voiture légere, de ses chevaux superbes.

Il s' établit même un intervalle entr' elles,

selon le degré d' opulence, et l' on ne diroit

plus que la plus riche fait le même

métier. Elle reçoit avec hauteur celle qui

débute : elle traite avec les airs d' une femme de

qualité, le bijoutier séduisant et l' industrieuse

marchande de modes. Le magistrat déride son

front en sa présence, le courtisan lui sourit,

le militaire n' ose la brusquer. Sa toilette est

tous les matins surchargée de nouveaux présens : le

Pactole semble rouler éternellement chez elle.

Mais la mode qui l' éleva, vient à changer.

p105

Une petite rivale qu' elle n' appercevoit pas,

qu' elle dédaignoit, se met insolemment sur

les rangs, brille, l' éclipse, et fait déserter

son sallon. La courtisanne superbe, quoiqu' ayant

encore de la beauté, se trouve l' année

suivante seule, avec des dettes immenses.

Tous les amans se sont enfuis ; et quand

ses affaires seront liquidées, à peine aura-t-elle

de quoi payer sa chaussure et son rouge.

CHAPITRE 235

répugnance pour le mariage.

tandis que tant de filles jouissent d' une

liberté licencieuse et qui ne tourne pas même

au profit de la population, que ferez-vous de

ce nombre infini de filles, sous l' aile de

leurs parens, austeres gardiens de leur pudicité,

et qui sont condamnées par leur indigence,

ou par leur sotte fierté, à passer leur vie dans

le célibat ? Ne sont-elles pas incessamment

sur le bord de l' abyme, et ne deviendront-elles

p106

pas tôt ou tard la proie de la mélancolie ou de

la débauche ?

La beauté et la vertu n' ont parmi nous

aucune valeur, si une dot ne vient à leur appui :

il faut qu' il y ait un vice radical dans

notre législation, puisque les hommes fuient

et redoutent de signer le plus doux des contrats.

Effrayé des charges qu' entraîne le titre de

mari, l' homme ne veut plus payer le

tribut à une patrie ingrate ou abusée.

Ou les femmes ont agi contre elles-mêmes

en se livrant au luxe, ou nous ne sommes

pas éloignés du dernier terme de la corruption.

On ne prend plus de femmes sans dot ;

les hommes ne se marient plus ou ne se

marient qu' à regret. Quel renversement dans l' ordre

social ! Et quel est le remede à apporter à ce vice

politique ?

Comment n' y auroit-il pas des célibataires

dans une ville où le vice trouve tant de facilités ?

Et comment la dissipation de nos femmes, le

mépris qu' elles font de leurs devoirs,

n' épouvanteroient-ils pas les hommes sur les

p107

suites d' un noeud que l' usage tourne en ridicule,

que les loix ne protegent que quand le mal est

fait, et qu' il n' y a plus rien à ajouter au scandale ?

Détaillons dans les chapitres suivans ce qui fait,

pour ainsi dire, du mariage un objet de dérision.

Tout l' avantage est pour le vice ; et que

reste-t-il à la vertu ?

CHAPITRE 236

le nom que vous voudrez.

la foule nombreuse des courtisannes, qui

arrêtent dans leurs filets la jeunesse la plus

brillante, et l' enlevent aux autres femmes,

a fait naître à Paris une espece de femmes qui,

sans avoir l' effronterie du vice, n' ont pas

l' austere rigueur de la vertu. Elles n' ont pas

la même assurance dans le maintien, mais le

regard à peu près aussi complaisant : elles ne

reçoivent point d' argent, mais elles acceptent

des bijoux qui ont un air de décence. Elles

p108

déclament affreusement contre les filles, leurs

rivales et leurs ennemies ; mais tantôt elles

ont perdu au jeu, elles se plaignent tout bas

d' être ruinées, et on leur prête secrétement

de quoi n' être pas grondées de leurs maris,

qu' elles savent craindre et non respecter.

L' homme qui veut les posséder, n' aura

guere que la peine de changer leur navette,

leur étui, leurs boîtes, parce que l' or ne sera

point de plusieurs couleurs, et qu' il est

indispensable que la mode à cet égard soit

constamment suivie.

La mode autorise que ces femmes se montrent

au bal, au colisée, aux spectacles ; et

qu' on ne dise pas en les rencontrant, c' est une

telle, mais c' est madame une telle, à qui

M donne le bras . Malheur à qui voudroit en

médire ! Tout le cercle des bonnes amies,

qui, de proche en proche, se prolonge jusqu' à

l' infini, prendroit feu ; et toutes les fois

que le médisant se présenteroit quelque part,

on auroit des migraines à son service ; il seroit

regardé comme le perturbateur de tous les

p109

petits arrangemens de société, et, pour se

servir du terme reçu, un monstre. Cette épithete

m' avertit de clorre bien vîte le chapitre.

CHAPITRE 237

de certaines femmes.

si les femmes attaquoient, que deviendrions-nous

devant leurs charmes, devant leur audace

passionnée et leurs amoureux transports ?

La nature leur a donné la pudeur, qui est

une suite du défaut de forces qui leur ont

été sagement refusées. Aujourd' hui certaines

femmes par désoeuvrement, par curiosité et

sur-tout par ambition, ne s' interdisent point

l' attaque : mais le systême de la nature n' est

pas rompu pour cela ; les hommes ont le

droit de refuser, ou en sont quittes pour une

passade .

Ce petit chapitre ne sera point entendu

dans les pays fortunés où regne encore

l' innocence :

p110

ailleurs il ne le sera que trop.

Je n' ai donc pas besoin de l' achever. C' est

bien à regret que ma plume touche à ces

turpitudes ; mais je peins Paris.

CHAPITRE 238

filles publiques.

elles se donnent après tout pour ce

qu' elles sont ; elles ont un vice de moins,

l' hypocrisie : elles ne peuvent causer les

ravages qu' une femme libertine et prude

occasionne souvent sous les fausses apparences

de la modestie et de l' amour. Malheureuses

victimes de l' indigence ou de l' abandon de

leurs parens, rarement déterminées par un

tempérament fougueux, elles ne s' offensent

ni de l' outrage ni du mépris ; elles sont

avilies à leurs propres yeux ; et ne pouvant

plus régner par les graces de la pudeur,

elles se jettent du côté opposé, et elles étalent

l' audace de l' infamie.

p111

Mais il y a encore des degrés dans cet

abyme de corruption ; l' une se livre tout-à-la

fois aux plaisirs et à l' argent ; l' autre est

une brute qui n' a plus de sexe, et qui ne

sent pas même la dérision qu' elle inspire.

Nous n' offenserons pas ici les oreilles

chastes, ni les yeux de l' innocence, en leur

présentant les scenes de la débauche et de la

crapule ; nous tairons les fantaisies du

libertinage, les saillies et les fougues de

cent cinquante mille célibataires voués à trente

mille prostituées. Elles vont à ce nombre.

Un peintre qui a du génie, M Retif De La

Bretonne en a tracé le tableau dans son

paysan perverti : les touches en sont si

vigoureuses, que le tableau en est révoltant ;

mais il n' est malheureusement que trop vrai.

Arrêtons-nous, et gardons-nous d' épouvanter

les imaginations sensibles ; car les désordres

voilés de l' humanité ne sont pas bons à mettre

au grand jour.

Disons seulement, que le nombre des filles

publiques ne favorisant que trop le

p112

désordre des passions, a donné aux jeunes

gens un ton libre, qu' ils prennent avec les

femmes les plus honnêtes ; de sorte que dans

ce siecle si poli, on est grossier en amour.

Nous sommes si éloignés de la galanterie ingénieuse

de nos peres, que notre conversation avec les

femmes que nous estimons le plus, est

rarement délicate. Elle abonde en mauvaises

plaisanteries, en équivoques et en narrations

scandaleuses. Il seroit tems de corriger

ce mauvais ton ; c' est aux femmes qu' il appartient

d' établir la réforme, en ne permettant plus

ces propos qu' elles ont été obligées

de souffrir, sous peine de passer pour bégueules .

Les passions honteuses et publiques portent avec

elles leur contre-poison, et ne sont pas peut-être

si difficiles à réprimer que celles dont

le déréglement paroît excusable ; ensorte que je

croirois qu' une fille publique est plus près

de devenir honnête femme, que la femme galante .

p113

Mais le scandale des filles publiques est poussé

trop loin dans la capitale. Il ne faudrait pas que

le mépris des moeurs fût si visible, si affiché :

il faudroit respecter davantage la pudeur et

l' honnêteté publique.

Comment un pere de famille, pauvre et honnête,

se flattera-t-il de conserver sa fille innocente

et intacte dans l' âge des passions, lorsque

celle-ci verra à sa porte une prostituée mise

élégamment, attaquer les hommes, faire parade du

vice, briller au sein de la débauche, et jouir,

sous la protection des loix même, de sa licence

effrénée ? Le retour qu' elle fera sur elle-même,

lui dira qu' il n' y a aucun prix solide attaché

à l' exercice de la vertu, et elle se lassera de

se combattre elle-même. La raison ne pourra pas

lui faire appercevoir distinctement les avantages

qui résultent de la sagesse ; elle ne verra que

l' exemple le plus dangereux des séducteurs,

surtout pour son sexe.

Aussi n' est-il guere possible que l' imagination

la plus hardie ajoute à la licence des

p114

moeurs actuelles : la corruption dans le dernier

ordre des citoyens, ainsi que dans le premier,

n' a presque plus de progrès à faire.

On compte à Paris trente mille filles publiques ,

c' est-à-dire, vulgivagues ; et dix mille

environ, moins indécentes, qui sont entretenues ,

et qui d' année en année passent en différentes

mains. On les appelloit autrefois femmes

amoureuses, filles folles de leur corps .

Les filles publiques ne sont point amoureuses ;

et si elles sont folles de leur corps, ceux

qui les fréquentent sont beaucoup plus insensés.

La police va chercher des espionnes dans

ce corps infame. Ses agens mettent ces malheureuses

à contribution, ajoutent leurs désordres aux

désordres de la chose, exercent un empire

sourdement tyrannique sur cette portion avilie, qui

pense qu' il n' y a plus de loix pour elle. Ils se

montrent enfin quelquefois plus horriblement

corrompus que la plus vile prostituée ; car

celle-ci acquiert le droit de les traiter avec

mépris, tant ils

p115

remportent le prix de la bassesse ! Oui, il y a

des êtres au-dessous de ces femmes de mauvaise

vie ; et ces êtres sont certains hommes de

police .

Une ordonnance de police fait défense aux marchands

de louer à ces femmes, à prix d' argent, à la

semaine ou à la journée, des robes , des

pelisses , des mantelets et autres

ajustemens ; ce qui prouve d' un côté l' extrême

misere, et de l' autre l' usure effroyable que ces

marchands ne rougissoient pas d' exercer sur ces

créatures, qui n' ont ni meubles ni vêtemens,

et qui sentent la nécessité de se parer, afin d' être

payées à un plus haut prix ; car une pelisse

se rend plus exigeante qu' un casaquin .

Toutes les semaines on en fait des enlevemens

nocturnes avec une facilité qui, trop excessive, ne

sauroit manquer de déplaire au spéculateur

politique, malgré le mépris qu' inspire l' espece

que l' on traite ainsi. Le spéculateur songera

à la violation de l' asyle domestique dans les

heures de la nuit, à la foiblesse

p116

du sexe, aux mauvais traitemens qu' il essuie,

et aux inconvéniens qui peuvent en résulter,

ces créatures étant quelquefois enceintes ; car

le libertinage ne les dispense pas toujours d' être

meres.

On les conduit dans la prison de la rue s Martin,

et le dernier vendredi du mois elles passent

à la police ; c' est-à-dire, qu' elles

reçoivent à genoux la sentence qui les condamne

à être enfermées à la salpétriere. Elles n' ont

ni procureurs, ni avocats, ni défenseurs ; on les

juge fort arbitrairement.

Le lendemain on les fait monter dans un

long chariot, qui n' est pas couvert. Elles

sont toutes debout et pressées. L' une pleure,

l' autre gémit ; celle-ci se cache le visage ; les

plus effrontées soutiennent les regards de la

populace qui les apostrophe ; elles ripostent

indécemment et bravent les huées qui s' élevent

sur leur passage. Ce char scandaleux traverse une

partie de la ville en plein jour ; les propos

que cette marche occasionne sont encore une

atteinte à l' honnêteté publique.

p117

Les plus huppées et les matrones , avec un

peu d' argent, obtiennent la permission d' aller

dans un chariot couvert.

Arrivées à l' hôpital, on les visite, et on

sépare celles qui sont infectées, pour les

envoyer à Bicêtre, y trouver la cure ou la

mort : nouveau tableau qui s' offre à ma

plume, mais que je recule encore, frémissant

de le tracer, et non guéri de l' impression

horrible qu' il a laissée dans tous mes sens.

ô toi qui, loin des villes, respires en paix

l' air des monts, heureux habitant des

Alpes ! Tu ne vois autour de toi que des

beautés innocentes, pures, intactes, comme

la neige qui couronne les sommets resplendissans

de ces montagnes qui ceintrent l' horizon ; dans

ce séjour des vertus, aussi éloigné par tes

moeurs, du siege brillant de la corruption,

que tu en es loin par tes goûts simples et

paisibles, apprends à connoître et à mieux

goûter les chastes embrassemens d' une

tendre épouse, et les caresses d' une soeur

aimée. Tu sais combien la pureté de

p118

l' ame et la modestie vraie et touchante prêtent

de charme et d' intérêt à la beauté,

quelle distance infinie se trouve entre le

sourire maniéré et le regard d' une parisienne,

et le front animé et pudique de ces vierges

brillantes de fraîcheur et de santé, pour qui

la débauche est encore un mot sans idées ! Ah !

Trop heureux républicains, conservez tous,

dans vos paisibles retraites, cette pureté de

moeurs, gage de la félicité et des vertus

domestiques ; pleurez sur le jeune imprudent, qui

épris d' un vain faste, amoureux d' un luxe

puérile, trompé par une liberté licencieuse,

va se précipiter dans les grossieres voluptés

de la capitale ; retenez-le, enchaînez-le ; et de

peur que des mots honteux ne viennent frapper

les chastes oreilles des jeunes beautés qu' il

abandonne, et qui les feroient rougir sans qu' elles

en comprissent toute l' étendue, dites-lui en

langue non vulgaire : (...).

p119

On peut évaluer à près de cinquante millions

par an, l' argent qu' on prodigue aux filles

publiques , en les comprenant toutes sous cette

dénomination. L' article des aumônes ne va guere

qu' à trois millions ; disproportion qui

donne à réfléchir. Cet argent va aux marchandes

de modes, aux bijoutiers, aux loueurs de

carrosses, aux traiteurs, aux aubergistes, aux

hôtels garnis, etc. Et ce qui inspire un profond

effroi, c' est que si la prostitution

venoit à cesser tout-à-coup, vingt mille filles

p120

périroient de misere, les travaux de ce sexe

malheureux ne pouvant pas suffire ici à son

entretien ni à la nourriture. Aussi ce débordement

est-il comme inséparable d' une ville populeuse ;

et une infinité de métiers ne subsistent que par

la circulation rapide des especes qu' entretient

le libertinage. L' avare lui-même tire son or

de son coffre, pour en acheter de jeunes attraits

que le besoin lui soumet ; une passion plus forte

a domté sa passion chérie. Il regrette son or, il

pleure ; mais l' or a coulé.

CHAPITRE 239

courtisannes.

on appelle de ce nom celles qui, toujours couvertes

de diamans, mettent leurs faveurs à la plus haute

enchere, sans avoir quelquefois plus de beauté

que l' indigente qui se vend à bas prix. Mais le

caprice, le sort, le manege, un peu d' art ou

d' esprit mettent

p121

une énorme distance entre des femmes qui n' ont

que le même but.

Depuis l' altiere Laïs qui vole à Long-Champ

dans un brillant équipage (que sans sa présence

licencieuse on attribueroit à une jeune duchesse),

jusqu' à la raccrocheuse qui se morfond le

soir au coin d' une borne, quelle hiérarchie dans

le même métier ! Que de distinctions, de nuances,

de noms divers, et ce pour exprimer néanmoins une

seule et même chose ! Cent mille livres par an,

ou une piece d' argent ou de monnoie pour un

quart d' heure, causent ces dénominations qui ne

marquent que les échelles du vice ou de la

profonde indigence.

On peut placer les courtisannes entre les

femmes décemment entretenues et les filles

publiques. Un auteur les a très-bien définies.

" on les prendroit, dit-il, pour les femelles des

courtisans ; elles ont effectivement tous les

mêmes vices, emploient les mêmes ruses et les

mêmes moyens, font un métier aussi désagréable,

ont autant de

p122

fatigues, sont aussi insatiables ; en un mot,

leur ressemblent beaucoup plus que les femelles

de certaines especes ne ressemblent à leurs mâles. "

CHAPITRE 240

filles entretenues.

au-dessous des courtisannes par le rang,

elles sont moins dépravées. Elles ont un

amant qui paie, dont elles se moquent,

qu' elles rongent et dévorent, et un autre

à leur tour, qu' elles paient, et pour lequel

elles font mille folies.

Ou ces femmes deviennent insensibles, ou

elles aiment jusqu' à la fureur. Alors elles

paient à l' amour le tribut d' un coeur délicat.

Sur le retour elles ont la rage de se marier.

Ceux qui préferent la fortune à l' honneur,

les épousent et s' avilissent. Ces épouseurs sont

ordinairement un petit violon, un médiocre peintre,

un mince architecte.

p123

On ne dit point en Perse (selon le marquis

d' Argens) la zaïde , la fatime ; mais la

cinquante tomans , la vingt tomans .

(un toman vaut quinze écus de notre monnoie).

De même, ajoute-t-il, aux noms de nos filles

entretenues, on devroit substituer ceux de

la cent louis , la cinquante louis , la

dix louis , etc. Le tout pour l' utilité publique

et l' instruction des étrangers, qui paient fort

souvent à un prix excessif ce qui est à très-bon

marché pour tout le monde.

CHAPITRE 241

le paysan perverti. Par M Retif De La

Bretonne.

j' ai renvoyé pour ce que je ne pouvois

pas dire, à ce roman hardiment dessiné, qui

a paru il y a quelques années. La force du

pinceau y fait un portrait animé des désordres

du vice et des dangers affreux auxquels

l' inexpérience et la vertu sont exposées dans une

p124

capitale dissolue. Cet ouvrage doit être salutaire,

malgré ses peintures trop nues et trop

expressives, parce qu' il n' est pas un pere en

province, qui, d' après cette lecture, ne fixe

constamment son fils auprès de lui : et c' est

un très-grand mal que cette manie récente

d' envoyer tous les enfans à Paris, où ils viennent

se perdre et se corrompre.

Les villes du second et du troisieme ordre

se dépeuplent insensiblement, et le gouffre

immense de la capitale dévore non-seulement

l' or des parens, mais encore l' honnêteté et

la vertu native de leurs fils, qui paient cher

leur imprudente curiosité.

Le silence absolu des littérateurs sur ce

roman plein de vie et d' expression, et dont si

peu d' entr' eux sont capables d' avoir conçu le

plan et formé l' exécution, a bien droit de nous

étonner et nous engage à déposer ici nos plaintes

sur l' injustice ou l' insensibilité de la plupart

des gens de lettres, qui n' admirent que de

petites beautés froides et conventionnelles,

et ne savent plus reconnoître ou avouer les

p125

traits les plus frappans et les plus vigoureux

d' une imagination forte et pittoresque.

Est-ce que le regne de l' imagination seroit

totalement éteint parmi nous, et qu' on ne

sauroit plus s' enfoncer dans ces compositions

vastes, morales et attachantes, qui caractérisent

les ouvrages de l' abbé Prévost et de son heureux

rival, M Retif De La Bretonne ?

On se consume aujourd' hui sur des hémistiches,

(...) ; on pese des mots ; on écrit des puérilités

académiques : voilà donc ce

qui remplace le nerf, la force, l' étendue

des idées et la multiplicité des tableaux. Que

nous devenons secs et étroits !

Il reste à une plume douée de cette énergie

un tableau neuf à tracer : une mere malheureuse

qui se trouve pressée entre la famine

et le déshonneur, qui ne peut échapper à la

mort qu' en livrant sa fille qui combat long-tems,

qui triomphe et qui expire au milieu

des hommes cruels, calculateurs de ses

souffrances, et qui attendoient d' elle ce

sacrifice horrible et forcé. Elle meurt avec la

p126

conscience de la vertu, il est vrai ; mais sa

mort est sans fruit. Le lendemain de son

trépas, sa fille tombe dans les embûches du vice,

ou plutôt elle cede au malheur et à l' inexpérience.

Si quelque homme opulent me lit, s' il est

du nombre de ceux qui avancent l' or pour

corrompre, il aura trouvé sans doute des

meres faciles et criminelles, et à un tel

point que je n' ose ici l' écrire ; mais il saura

en même tems qu' un pareil tableau ne mériteroit

pas d' être relégué dans la classe des fixions

imaginaires.

CHAPITRE 242

bal de l' opéra.

le bal de l' opéra entretient cette licence,

la consacre par une sorte de convention générale.

Il invite les caracteres les plus réservés

à se livrer au goût universellement avoué.

Il est réputé très-beau, quand on y est

p127

écrasé : plus il y a de cohue, et plus on se

félicite le lendemain d' y avoir assisté.

Quand la presse est considérable, les

femmes se jettent dans le flux et le reflux ;

et leurs corps délicats supportent très-bien

d' être comprimés en tout sens au milieu de

la foule, qui tantôt est immobile, et tantôt

flotte et roule.

Il faut avoir bien peu d' esprit, dit-on,

pour n' en avoir pas sous le masque ; ce qu' on

y entend est cependant beaucoup moins

spirituel que ce qui se dit dans nos cercles.

On n' y parle point des personnes ni des

événemens ; et tous les propos deviennent

vagues, futiles, excepté ceux de galanterie.

Si le gouvernement permettoit pour un seul bal

un franc parler absolu , cela seroit

très-piquant.

Les filles entretenues, les duchesses, les

bourgeoises sont cachées sous le même domino,

et on les distingue : on distingue beaucoup

moins les hommes ; ce qui prouve que les femmes

ont en tout genre, des nuances plus fines et plus

caractérisées.

p128

Il régnoit autrefois dans les bals une grosse

gaieté ; il n' y en a plus ; on s' observe sous

le masque autant que dans la société.

J' ai vu à Paris un bal où cinquante (...)

avoient sous leurs dominos six coups à tirer.

Il est vrai qu' on ne le sut que le lendemain ;

mais il faut avouer que c' étoit un singulier

bal que celui-là.

C' est au bal, vers le matin, que l' on peut dire

qu' à Paris sur-tout on rencontre des laideurs

aimables.

Je suis fâché qu' on y perde insensiblement cette

tournure attentive et polie que l' on doit aux femmes

dans toutes les circonstances, et sur-tout dans une

assemblée publique.

Quand un carme, un cordelier, un bénédictin

s' échappant du cloître, a pu assister une fois au

bal de l' opéra sans être vu ni reconnu, il s' estime

le plus heureux des hommes ; il ne sait pas que

l' ordre lévitique y abonde, et que les petits

collets qui courent tout le jour en habit violet,

sont blasés sur ce divertissement.

p129

La seule chose que l' on exécute à Paris

gravement, et comme s' il s' agissoit de l' affaire

la plus importante, c' est un quadrille . J' ai été

stupéfait de la dignité qu' on y mettoit.

On sait que l' on envoie une poupée pour servir

de modele chez l' étranger ; mais sait-on que dans

une lettre on envoie le plan d' un ballet, d' une

contre-danse variée par mille figures, ou d' un

quadrille nouveau, pour le faire exécuter avec

justesse et précision à cinq cents lieues de

distance ?

Le bal de l' opéra a donné lieu à un événement qui

tiendra sa place dans l' histoire, en ce qu' il aura

servi à prouver que, malgré les changemens des

siecles, les anciens usages reviennent rapidement

sur leurs pas, lorsque quelques circonstances

frappantes rappellent le génie national.

On donne six livres par tête, pour entendre une

symphonie bruyante et monotone. Quand on n' a rien

à demander aux femmes, on s' y ennuie ; mais on y

va pour dire le

p130

lendemain, j' ai été hier au bal, et j' ai manqué

d' y étouffer.

On y danse quelquefois ; mais celui qui a vu les

danses vives et animées des jeunes beautés du pays

célebre par les soupirs de Julie ,

les pas gais et légers des vives alsaciennes,

les sauts des provençales, l' expression de la

joie sincere et ingénue parmi les

bretonnes, ne pourra plus souffrir les graces

froides et l' afféterie de nos danses de bal,

soit paré, soit masqué .

CHAPITRE 243

sans titre.

il est des vices sur lesquels la censure doit

se taire, parce qu' elle risqueroit de les dévoiler

sans les corriger. Que fera la morale contre ces

vices déplorables et ces turpitudes destinées

à mourir dans les ténebres ? Comment les complices

de ces abominations secretes reviendroient-ils aux

vertus dont ils sont incapables ? C' est une

génération qui ne

p131

laisse plus d' espérance ; frappée de gangrene,

elle doit tomber, pourrir et disparoître ; et

l' indignation même peut se changer en pitié,

quand on songe à l' avilissement où se plongent

ces êtres si bassement corrompus.

La rigueur contre ces erreurs monstrueuses est

un remede dangereux, et le plus souvent inutile.

Il est désavantageux d' attaquer ce qu' on ne

peut détruire ; et lorsqu' il s' agit de la correction

des moeurs, il faut réussir, et ne point faire

de vaines tentatives.

Le magistrat qui tient un registre secret des

prévaricateurs des loix de la nature, peut

s' effrayer de leur nombre : il doit réprimer les

moeurs coupables qui vont jusqu' au scandale ; mais

hors de là, quelle circonspection ! La recherche

deviendroit aussi odieuse que le crime :

quelle étonnante effronterie dans des vices nouveaux !

Ils n' avoient pas de noms parmi nous il y a cent

ans ; aujourd' hui les détails de ces débordemens

entrent dans nos entretiens. Les vieillards

sortent de la gravité de leur caractere, pour parler

de ces licences

p132

criminelles ; la sainteté des moeurs est offensée

par des propos d' autant plus dangereux qu' on

plaisante presque publiquement sur ces incroyables

turpitudes.

D' où vient ce nouveau scandale qui a éclaté parmi

nous ? Qui a fait à l' honnêteté publique ce cruel

outrage ? Qui a livré à la dérision la sainte

douleur de la vertu qui gémit sur ces infamies

qui avilissent les femmes, en font un ordre à

part dont on décrit les desirs et les étranges

fureurs ? étoit-ce là où devoit conduire le

progrès de la civilisation et des arts ?

Quelle dégradation ! Ce genre de corruption a

été un phénomene même pour quelques esprits

libertins ; et dans ses excès, il n' a pas

choqué notre siecle autant qu' il l' auroit dû.

Il faut gémir, laisser ces vices honteux, qui

punissent ceux qui s' y livrent, se fondre et

disparoître devant les passions douces,

honnêtes et vertueuses, qui par leur charme

éternel doivent reprendre leur aimable empire.

C' est l' idée de Montesquieu, et il

p133

l' avoit sûrément méditée, lorsqu' il la publia

dans un livre aussi grave que l' esprit des loix .

CHAPITRE 244

les petits chiens.

la folie des femmes est poussée au dernier

période sur cet article. Elles sont devenues

gouvernantes de roquets, et ont pour eux des soins

inconcevables. Marchez sur la patte d' un petit

chien, vous êtes perdu dans l' esprit d' une femme ;

elle pourra dissimuler, mais elle ne vous le

pardonnera jamais : vous avez blessé son manitou .

Les mets les plus exquis leur sont prodigués :

on les régale de poulets gras, et l' on ne donne

pas un bouillon au malade qui gît dans le grenier.

Mais ce qu' on ne voit qu' à Paris, ce sont de

grands imbécilles qui, pour faire leur cour à des

femmes, portent leur chien publiquement sous le

bras dans les promenades et

p134

dans les rues ; ce qui leur donne un air si niais

et si bête, qu' on est tenté de leur rire au nez,

pour leur apprendre à être hommes.

Quand je vois une belle profaner sa bouche en

couvrant de baisers un chien qui souvent est laid

et hideux, et qui, fût-il beau, ne mérite pas des

affections si vives, je trouve ses yeux moins beaux ;

ses bras, en recevant cet animal, paroissent avoir

moins de graces. J' attache moins de prix à ses

caresses ; elle perd à mes yeux une grande partie

de sa beauté et de ses agrémens. Quand la mort de

son épagneul la met au désespoir, qu' il faut le

partager, pleurer avec elle et attendre en silence

que le tems amene l' oubli d' un si grand désastre,

cette extravagance anéantit ce qui lui reste de

charmes.

Jamais une femme ne sera cartésienne : jamais

elle ne consentira à croire que son petit chien

n' est ni sensible ni raisonnable quand il la

caresse. Elle dévisageroit Descartes en personne,

s' il osoit lui tenir un pareil langage ; la seule

fidélité de son chien vaut

p135

mieux, selon elle, que la raison de tous les hommes

ensemble.

J' ai vu une jolie femme se fâcher sérieusement et

fermer sa porte à un homme qui avoit adopté cette

ridicule et impertinente opinion. Comment a-t-on

pu refuser la sensibilité aux animaux ? Croyons-les

très-sensibles ; et loin de justifier la barbarie

des hommes à leur égard, ne leur faisons que le

moindre mal possible : mais, en nous nourrissant de

la chair des boeufs, des moutons et des dindons,

n' accablons pas de folles caresses un petit chien

que nous ne mangeons pas.

La femme d' un médecin avoit son petit chien malade :

son mari avoit promis de le guérir ; il n' en

faisoit rien, ou n' en étoit pas venu à bout :

impatientée, elle fit venir Lyonnois, qui

réussit parfaitement. Combien vous faut-il, dit

le grave docteur de la faculté au conservateur

de l' espece canine ? oh, monsieur, entre

confreres, reprit Lyonnois, il ne faut rien.

CHAPITRE 245

p136

suffisance.

elle est assez familiere au parisien qui a

de la fortune. La suffisance de l' officier n' est

pas prononcée comme celle de l' homme de robe,

ou celle du fade petit-collet. Elle dépare un

peu dans presque tous les états la

politesse et le savoir-vivre ; mais comme c' est

un défaut général, il devient presqu' insensible.

L' extrême urbanité est le résultat d' une

infinité de points délicats qu' il faut saisir ;

elle n' existe réellement que chez certains

hommes dont le caractere est élevé et l' ame

très-sensible. L' homme de cour possede

parfaitement cette noble urbanité, quoiqu' il ne

l' ait pas dans le coeur ; c' est qu' il sent avec

finesse, et qu' il est attentif aux convenances.

L' attitude du militaire a toujours quelque

chose de plus forcé que celle de l' homme de

cour ; celui-ci s' arrête au véritable degré,

l' autre le franchit.

p137

Quand la nuance est un peu forte, elle

n' a plus cette grace et cette aisance qui distingue

les bons originaux en ce genre. Les

copistes, en voulant en approcher, tombent

dans une impertinence bien décidée : tels sont

les commis de Versailles, plusieurs financiers,

quelques officiers aux gardes, quelques auteurs,

et les voilà entachés de ridicule aux yeux du

connoisseur.

CHAPITRE 246

vente de l' eau.

quand on dit en Suisse, où les fontaines publiques

abondantes et commodes sont multipliées jusques

dans le moindre village, qu' on vend l' eau à Paris ;

que le robinet des fontaines est à sec la moitié

de l' année ; que les chevaux sont obligés, pour

boire, d' aller à la riviere ; que l' on ne voit

jaillir l' eau que dans les sales bassins de

quelques promenades ; on se prend à rire et l' on

hausse les

p138

épaules d' étonnement et de pitié.

La vente de l' eau monte dans la capitale à une somme

effrayante. Mettons neuf cents mille habitans

(car c' est là mon compte), et taxons-les à trois

livres par an ; c' est-à-dire, trente voies d' eau

l' une portant l' autre à deux sols : voilà deux

millions sept cents mille livres.

La ville de Londres, au moyen de neuf pompes à feu,

se trouve arrosée et fournie d' eau abondamment.

On vient d' en établir une près de la grille de

chaillot, et l' on nous fait espérer qu' on multipliera

ces machines à feu dans tous les quartiers où

le besoin l' exigera.

Voici donc une innovation qui porte un caractere

de grandeur et d' utilité nationale. La prompte

distribution de l' eau, indépendamment de ses

nombreux avantages, a celui de procurer un air plus

salubre à respirer. Et quel service à rendre aux

habitans de la capitale !

-mais pourquoi prendre les eaux si bas ?

p139

N' étoit-il pas plus simple d' amener les eaux du

port-à-l' anglois par une machine hidraulique,

à la place de l' estrapade, la plus élevée de

Paris ? De là, elles se répandroient plus facilement

et seroient plus pures : mais on a voulu

commencer par le quartier le plus riche, le

fauxbourg s Honoré, comme le plus en état de payer

les avances de la compagnie qui a fait des fonds

pour l' établissement des machines à feu .

Ces avances montent à près de deux millions.

Il en coûtera cinquante livres par an pour

un muid d' eau par jour : vingt muids coûteront

donc mille livres, et ainsi à proportion les

tuyaux conducteurs de différentes grosseurs,

selon le besoin des particuliers, aboutiront

à chaque maison, et l' eau s' élevera d' elle-même

à quinze pieds.

Plus de prétexte pour les boulangers qui font

le pain avec l' eau des puits, infectée par

la filtration des fosses d' aisance et de mille

autres immondices ; ils auront une eau pure,

ainsi que les brasseurs, les teinturiers, les

p140

limonnadiers, les dégraisseurs, les blanchisseuses,

etc. Outre que ces pompes seront d' un grand

secours contre les incendies, elles laveront encore

à volonté le pavé de Paris, le plus infect et

le plus immonde de toutes les villes du royaume.

C' est le feu qui éleve l' eau dans ces deux curieuses

machines situées au-dessus de la porte de la

conférence. La simple vapeur de l' eau en ébullition

est l' agent d' un mouvement prodigieux, et que nulle

autre force connue ne pourroit produire ; elle éleve

l' eau à cent dix pieds au-dessus des basses eaux

de la Seine, et fait monter en vingt-quatre heures

quatre cents mille pieds cubes d' eau, pesant

vingt-huit millions huit cents mille livres .

Ainsi voilà de quoi abreuver, laver et inonder

à souhait tous les quartiers de la ville ; il

ne manque plus que des tuyaux, de l' argent et la

bonne volonté des petits propriétaires, qui ne

s' empressent pas, dit-on, à se ranger dans la

classe des souscripteurs. Tant les vieilles et

sottes habitudes prévalent

p141

sur les innovations les plus utiles ; ou plutôt tant

le bourgeois, foulé de mille manieres, devient

mesquin pour les choses essentielles.

Mais quand toutes ces pompes à feu seront dressées,

douze à quinze mille porteurs d' eau n' auront plus

d' emploi ; peut-être seront-ils incapables

de tout autre travail, car ils ont la sangle

imprimée entre les deux épaules, et l' habitude de

leur corps voué à l' équilibre se prêtera

difficilement à porter des fardeaux d' une autre

nature.

Les freres Perrier sont les entrepreneurs de ces

machines ; l' un invente avec génie, et l' autre

exécute de même.

Ils s' occupent en ce moment d' un travail curieux

et utile, celui de réduire en petit tous les arts

et métiers. Aucun instrument des professions

méchaniques n' y manquera, joliment exécuté en relief

dans la proportion d' un pouce pour un pied ;

cette collection déjà commencée appartiendra à

mgr le duc de Chartres. C' est immortaliser les arts

que de

p142

leur donner ainsi l' asyle respecté des palais :

si les anciens avoient eu cette prévoyance, nous

ne serions pas à gémir sur la perte d' une infinité

de procédés qu' il a fallu reconquérir à travers la

pénible lenteur des siecles, et dont plusieurs

nous manquent sans doute encore ; nous aurions pu

retrouver dans un petit coffre enseveli sous terre à

Herculanum ou ailleurs, les découvertes de tous les

peuples ingénieux qui nous ont précédés.

L' encyclopédie écrite sera toujours vague, bornée,

insuffisante, en comparaison de l' objet même

qui frappe à la fois l' oeil et l' entendement ;

l' objet ne leur dérobe alors aucune de ses

proportions : il est vu sous toutes ses faces. Les

rapports deviennent palpables, et il n' y a plus de

langue morte à apprendre, ni de calculs incertains et

longs à tracer, pour aboutir le plus souvent à une

erreur ingénieusement profonde.

CHAPITRE 247

p143

les demoiselles.

rien de plus faux dans le tableau de nos moeurs

que notre comédie , où l' on fait l' amour à des

demoiselles . Notre théatre ment en ce point.

Que l' étranger ne s' y trompe pas : on ne fait

point l' amour aux demoiselles ; elles sont

enfermées dans des couvens jusqu' au jour de leurs

noces. Il est moralement impossible de leur faire

une déclaration. On ne les voit jamais seules, et

il est contre les moeurs d' employer tout ce qui

ressembleroit à la séduction. Les filles de la

haute bourgeoisie sont aussi dans des couvens ;

celles du second étage ne quittent point leur mere,

et les filles en général n' ont aucune espece de

liberté et de communication familiere avant le

mariage.

Il n' y a donc que les filles du petit bourgeois,

du simple artisan et du peuple, qui

p144

aient toute liberté d' aller et de venir, et

conséquemment de faire l' amour à leur guise. Les

autres reçoivent leurs époux de la main de leurs

parens. Le contrat n' est jamais qu' un marché, et

on ne les consulte point. On appelle grisettes

les filles qui peuplent les boutiques de marchandes

de modes, de lingeres et de couturieres. Plusieurs

d' entr' elles tiennent le milieu entre les filles

entretenues et les filles d' opéra.

Elles sont plus réservées et plus décentes ;

elles sont susceptibles d' attachement : on les

entretient à peu de frais, et on les entretient

sans scandale. Elles ne sortent que les dimanches

et fêtes ; et c' est pour ces jours-là qu' elles

cherchent un ami qui dédommage de l' ennui de

la semaine ; car elle est bien longue, quand il

faut tenir une aiguille du matin au soir. Celles

qui sont sages amassent de quoi se marier, ou

épousent leur ancien amant. Les autres vieillissent

l' aiguille à la main, ou se mettent en maison.

Or un auteur comique devroit être fort

p145

attentif sur toutes ces convenances, et savoir

qu' une déclaration d' amour ne se fait jamais

à une demoiselle que lorsqu' on y est autorisé

par le voeu des parens, et le mariage est alors

ordinairement arrêté. Ainsi nos auteurs modernes,

en faisant de toutes les amoureuses de

théatre des filles de qualité, n' ont peint que

les amours des grisettes .

Ils doivent dorénavant n' admettre que de

jeunes veuves, s' ils ne veulent pas aller directement

contre les usages. Mais aussi pourquoi, dans toutes

les comédies, des filles de qualité , ainsi

que des comtes et des marquis ,

tandis qu' un étage plus bas la scene devient

plus variée, plus plaisante, plus animée ?

Mais comme il y a le jargon conventionnel

de la tragédie, de même on a créé un autre

jargon pour la comédie : et ni les rois ni les

gens de qualité ne reconnoissent là leur idiome.

C' en est un que l' auteur s' est fait avec une

étude infinie, et pour manquer péniblement toutes

ses pieces.

CHAPITRE 248

p146

galanterie.

elle remplace l' amour qui régnoit encore à Paris,

il n' y a pas plus d' un siecle. Du tems de Louis Xiv,

on mettoit dans ses goûts de la décence et de la

délicatesse.

Les fortes passions sont rares aujourd' hui ;

mais aussi n' ont-elles pas ce caractere farouche

qui faisoit succéder la vengeance à la tendresse,

et les crimes aux plaisirs les plus doux. On ne

se bat plus pour les femmes ; leur conduite a rendu

ces combats ridicules.

Ce que l' imagination ou exaltée ou trompée avoit

ajouté de trop à l' amour, on l' a émondé ; et

à considérer le changement d' un oeil philosophique,

l' amour que nous avons adopté convient à la

foiblesse de notre caractere et au peu de besoin

que nous avons de sentir notre ame s' élever et

prendre un certain essor. Nous nous passons de force

p147

et de grandeur dans tout le reste : pourquoi en

mettrions-nous dans l' amour ?

On ne voit plus un amant délaissé, chercher dans

le poison un remede à ses maux : il y en a de plus

doux ; et l' inconstance (que je ne prétends pas

justifier) vaut cependant mieux que les mouvemens

frénétiques, qui tenoient encore plus à l' orgueil

personnel qu' à la vraie tendresse.

Il seroit dangereux, dit-on, que l' amour dévorât

toutes nos autres passions. La patrie et la

société y perdroient. Ne voir, n' adorer qu' un

seul objet, lui tout sacrifier, c' est perdre la

liberté, c' est livrer à une sorte de délire et

d' extravagance toutes les facultés de notre ame.

Voilà la logique reçue.

L' estime vraie et sentie, ajoute-t-on, quand elle

est perpétuée, suppose bien plus de vertus dans

l' objet aimé : et une femme qui sent avec

délicatesse, est bien plus jalouse d' inspirer un

tel sentiment, que d' attirer les hommages uniquement

attribués à ses charmes, parce que ces hommages

s' évaporent

p148

et ne sont pas dus à son ame. C' est ainsi que l' on

prétend justifier nos moeurs : mais la patrie,

dont on parle, y a tout perdu.

L' amour proprement dit n' est donc plus à Paris,

si nous osons l' avouer, qu' un libertinage mitigé,

qui ne soumet que nos sens, sans tyranniser la

raison ni le devoir : aussi éloigné de la débauche

que de la tendresse, décent dans ses vivacités

quand il peut l' être, et délicat dans son

inconstance, il n' exige point de sacrifice qui

nous coûteroit trop cher. Loin de nous armer les

uns contre les autres, il ne s' approprie point les

momens qui sont consacrés au devoir ; il respecte

les noeuds de l' amitié, quelquefois même il les

resserre : enfin, il fait passer l' honneur

avant tout, et proscrit également toute foiblesse

et toute lâcheté.

Le législateur pourroit effacer aujourd' hui de

son code les loix contre la violence. Nos

Lucreces n' ont plus de Tarquins à redouter.

Le séducteur ne l' est que pour celle qui veut

p149

bien être séduite, et la véritable vertu peut se

conserver intacte au milieu de tant d' exemples

contraires. Mais fera-t-on honneur à mon siecle,

de l' absence d' un tel vice ? Je ne le crois pas,

parce qu' il suppose l' anéantissement de plusieurs

vertus. Le viol prouvoit, ainsi que le sacrilege,

que les femmes et les autels étoient religieusement

adorés.

L' amour ne sera donc point appellé parmi nous le

bourreau des coeurs. Toujours content, toujours

folâtre, il s' envole avant l' ennui : il attaque

avec tant de légéreté, que ses atteintes ne blessent

que les coeurs qui consentent à être blessés.

Je dis qu' en ôtant à cette passion ce qu' elle avoit

de féroce et de redoutable, on a diminué quelques

crimes et beaucoup de grands talens. à en juger par

l' histoire, les forfaits sanglans étoient comme

inséparables des affections profondes, jalouses et

vindicatives, qui tyrannisoient nos aïeux : ainsi

tout est compensé.

p150

Les grandes passions, disent les apologistes du

siecle, sont assez incompatibles avec le bonheur :

il n' appartient qu' à elles, il est vrai ; mais le

bonheur est si rare, qu' il vaut mieux prendre en

légere monnoie la somme des plaisirs. N' ayant plus

de grandes choses à faire, nous n' avons plus besoin

de passions fortes.

CHAPITRE 249

des femmes.

la remarque de Jean-Jacques Rousseau n' est que

trop vraie, que les femmes à Paris, accoutumées

à se répandre dans tous les lieux publics, à

se mêler avec les hommes, ont leur fierté, leur

audace, leur regard et presque leur démarche.

Ajoutons que les femmes, depuis quelques années,

jouent publiquement le rôle d' entremetteuses

d' affaires. Elles écrivent vingt lettres par jour,

renouvellent les sollicitations,

p151

assiegent les ministres, fatiguent les commis. Elles

ont leurs bureaux, leurs registres ; et à force

d' agiter la roue de fortune, elles y placent leurs

amans, leurs favoris, leurs maris et enfin ceux

qui les paient.

On voit beaucoup de femmes qui disent d' après

Ninon, je me suis faite homme . Aussi une

insultante galanterie ne rend plus aux belles qu' un

culte ironique et offensant.

Jamais autrefois, en parlant du sexe, on ne disoit

les femmes ; on auroit proféré une expression

grossiere.

Jean-Jacques Rousseau a dit des choses si dures

aux femmes de Paris, que je n' ose même le combattre.

Il avoue que l' on peut et que l' on doit y chercher

une amie. Je pense en effet qu' il s' y trouve

beaucoup de femmes sensées, véritablement sensibles

aux nobles procédés, et capables de la plus grande

confiance en amitié. Mais en amour... oh ! Je n' ai

pas le droit, comme Jean-Jacques, de leur dire de

terribles vérités.

p152

Lui seul a su leur plaire en ne les flattant pas. "

milord Chesterfield, après avoir encensé de son

mieux notre nation, a fini par dire à l' oreille

de son fils, que les femmes parmi nous sont de

grands enfans qu' il faut amuser avec deux hochets,

la vanité et la galanterie.

Nous avons des mines charmantes, des yeux vifs et

malins, des physionomies gracieuses et fines, des

têtes spirituelles ; mais on compte les belles têtes,

et elles sont excessivement rares.

Pourquoi les femmes aiment-elles la capitale ?

Parce qu' elles y sont environnées d' un plus grand

nombre d' adorateurs. Parlez-leur de la campagne ;

elles ne déguisent pas l' aversion qu' elles éprouvent

pour ce séjour solitaire, où elles se sentent

bien moins puissantes.

Quelqu' impérieuse que puisse être une parisienne,

elle reconnoîtra toujours l' ascendant de l' homme

sur elle, si celui-ci sait être ferme et prudent.

C' est le mari qui

p153

fait la femme ; mais comme les trois quarts des

hommes sont sans caractere, sans force, sans dignité,

il y a une foule de femmes dissipées, dépensieres,

galantes, et insolemment altieres.

C' est le principal défaut de nos femmes, que l' orgueil,

le rang et l' opulence ont enivrées de trop bonne

heure. Rien ne choque plus que ce ton étrange ;

parce que la femme, quelle qu' elle soit, ne peut

jamais imprimer à son regard l' insolence ou l' injure,

sans perdre de ses graces, de sa dignité et de son

empire réel. La nature a voulu qu' elle ne pût

jamais s' élever au-dessus d' un homme par son geste

ou par son accent, sous peine à l' instant même de

paroître odieuse et ridicule. Rien ne la dispense

de cette subordination éternelle, fût-elle sur

le trône du monde. Elle peut commander, faire

agir toutes les passions despotiques, et même

orgueilleuses : mais il ne lui est pas permis d' être

insolente envers un homme ; c' est-à-dire, d' oser

mépriser son maître.

p154

Les femmes qui ne comprennent guere une idée

politique, pour peu qu' elle soit vaste et un

peu compliquée, ont des notions admirables

sur l' ordre et l' économie domestique. Elles

sont précieuses chez un peuple qui vient de

naître, et en même tems chez celui qui est

tout-à-fait corrompu. Elles réparent à Paris,

dans l' intérieur des maisons, le mal que la

législation fait au-dehors.

Chez les républicains, les femmes ne sont que des

ménageres ; mais les femmes sont pleines de

lumieres, de sens et d' expérience. Lorsque la

nation n' existe point encore, ou bien lorsqu' elle

n' existe plus, c' est alors qu' il faut les consulter ;

car, étrangeres aux liens du patriotisme, elles

tiennent merveilleusement aux doux liens de la

sociabilité.

Voilà leur véritable empire à Paris. Elles

sont riantes, douces et aimables, tant qu' elles

représentent. Dans l' intérieur domestique,

elles font payer à ce qui les environne, la

contrainte qu' elles s' imposent dans le monde.

p155

Elles ont affaire aux maris les plus débonnaires de

ce globe : elles se piquent de perfectionner

leurs vertus patientes, et de les subjuguer de

toute maniere.

Il est néanmoins une classe de femmes

très-respectables ; c' est celle du second ordre

de la bourgeoisie. Attachées à leurs maris et

à leurs enfans, soigneuses, économes, attentives

à leurs maisons, elles offrent le modele de la

sagesse et du travail. Mais ces femmes n' ont point

de fortune, cherchent à en amasser, sont peu

brillantes, encore moins instruites. On ne les

apperçoit pas, et cependant elles sont à Paris

l' honneur de leur sexe.

La coutume de Paris a trop accordé aux femmes ;

ce qui les rend impérieuses et exigeantes. Un mari

est ruiné, s' il perd sa femme. Elle aura été

malade pendant dix années, elle lui aura coûté

infiniment : il faut qu' il restitue tout à son décès.

De là la tristesse avec laquelle on serre des

noeuds qui ailleurs sont si doux.

p156

à un certain âge, la femme qui ne se sait

pas bel-esprit, se constitue dévote. Elle en

prend la contenance, assiste à tous les sermons,

court toutes les bénédictions, visite

son directeur, et s' imagine ensuite qu' il n' y

a qu' elle au monde qui fasse de bonnes

actions. Elle se le persuade si bien, qu' elle

damne tous ceux qu' elle rencontre, et sur-tout

ceux qui impriment.

Nos femmes ont perdu le caractere le plus

touchant de leur sexe, la timidité, la

simplicité, la pudeur naïve ; elles ont remplacé

cette perte immense par les agrémens de l' esprit,

les graces du langage et des manieres ; elles

sont plus courues, moins respectées : on les

aime sans croire à leur amour ; elles ont des

amans plutôt que des amis. Ceux-là disparoissent,

et ceux-ci ont le malheur de les ennuyer. Elles

se trouvent seules sur le retour de l' âge, après

avoir passé au milieu de tant d' hommes dont elles

ont plutôt captivé le coeur que l' estime.

Elles ont fait trop de chemin pour pouvoir

p157

revenir à leur sexe ; il faut qu' elles se

fassent hommes tout-à-fait, au risque de perdre

encore davantage. Mais du moins elles ne seront

plus des êtres mixtes, et notre hommage alors

sera plus sérieux.

CHAPITRE 250

cocarde.

ces mêmes femmes qui présidoient aux

tournois, qui enrichissoient de leurs mains

les cottes-d' armes de leurs amans, qui leur

présentoient leurs armures, qui les envoyoient

au combat, s' acquittent aujourd' hui envers la

gloire, en donnant une cocarde . C' est

que l' amour pour la patrie est d' un poids

tout aussi léger que le présent.

Les femmes aiment-elles les hommes célebres ?

Comment les aiment-elles ? Savent-elles

réellement les apprécier ? Questions faciles

à résoudre dans le dernier siecle, et qui

de nos jours ont leurs difficultés.

CHAPITRE 251

p158

séparations.

le divorce n' est pas permis, et les plaintes en

séparation sont éternelles. Les voûtes du

temple de la justice retentissent des gémissemens

qu' y portent des époux fatigués l' un de l' autre.

Le mariage offre une foule d' hommes que ces liens

sacrés meurtrissent et déchirent. Ils frémissent

contre l' indissolubilité d' un noeud que tous les

efforts ne sauroient rompre.

Notre législation, en prescrivant un terme indéfini,

n' a point su composer avec nos passions, ni avec

notre nature. Cette loi extrême s' est manifestée

sur-tout dans les pays où l' éducation, dépouillant

le coeur de son énergie particuliere, lui a

désappris à sentir une passion forte et unique.

La loi a été obligée d' accorder les séparations ,

beaucoup plus révoltantes que le

p159

divorce ; car la séparation isole deux êtres,

et les laisse dans une espece de néant.

Le divorce, dans le pays où il est permis, est

infiniment plus rare que la séparation. Faut-il

s' étonner si, ne pouvant briser cette loi

inflexible et liée mal-à-propos à la religion la

plus austere, l' homme est parvenu pour ainsi dire

à la ridiculiser, en la violant tant de fois et

si ouvertement ?

Les séparations volontaires sont fort communes

à Paris. On demanderoit vainement aux loix

la rupture d' un noeud devenu insupportable ;

on le délie de soi-même, et ni les loix civiles

ni les loix ecclésiastiques ne vous interrogent

sur cette désunion, pourvu qu' aucun des contractans

ne se plaigne. Voilà comme les loix irréfragables

perdent tout-à-coup leur force et leur vertu.

CHAPITRE 252

p160

contraste.

les femmes dans la capitale jouissent

non-seulement de la plus grande liberté possible,

mais encore du plus incroyable crédit. Par des

manoeuvres secretes et particulieres, elles

sont l' ame invisible de toutes les affaires, elles

réussissent sans presque sortir de chez elles :

elles déterminent la voix publique dans des

circonstances où elle sembloit d' abord demeurer

indécise.

Qu' il y ait une rixe entre mari et femme :

le mari commence par avoir tort ; et au bout

de trois jours, il est peint des plus affreuses

couleurs. La ligue offensive et défensive se

manifeste de tous côtés : enfin les avocats, les

loix, le jugement sont pour le pauvre époux ;

tout cela est cassé à un autre tribunal. Les

femmes soutiennent leur parti, malgré les

démonstrations les plus authentiques ; et après

p161

avoir ameuté les esprits, finissent par les

entraîner.

Mais malheur à celle qui n' est pas mariée !

Rien ne lui est permis, on lui fait un crime

de tout. Les meres sont d' autant plus vigilantes

qu' elles connoissent tous les tours que les

passions peuvent inspirer. Ainsi le rôle de

fille est le plus cruel rôle du monde. On la

dresse à tous les rians atours de la mignardise

et de la coquetterie ; on ne lui imprime que

l' amour des arts qui servent et embellissent la

volupté ; on ne lui impose d' autre devoir que la

science de plaire : et l' on veut que, renonçant

au but de tant d' instructions, elle soit froide,

sourde à tous les propos qui circulent autour

d' elle, et qu' elle demeure même insensible au

plaisir qui naît de l' impression de ses charmes.

Il faut donc qu' elle dissimule avec un coeur

neuf, et qui ne sembloit pas né pour soutenir

le rôle d' une feinte perpétuelle. Elle

ne peut jamais dire un mot de ce qu' elle sent

si bien ; le monde devient injuste et absurde

p162

à son égard. Qu' elle soit mélancolique, elle

est tourmentée, dit-on, du desir et du besoin

d' avoir un amant. Est-elle gaie, folâtre ?

Cet enjouement touche à peu de réserve. Elle

ne peut ni rire ni soupirer : on veut qu' elle

soit fille et qu' elle ne le soit pas.

Et voilà pourquoi les filles s' ennuient

avec les femmes, et les femmes avec les filles.

Aussi ne peuvent-elles pas causer ensemble ;

et s' il y a une très-étroite union entre une

femme et une fille, l' innocence de celle-ci

touche à son terme.

CHAPITRE 253

les vapeurs.

la mollesse est douce et sa uite est cruelle.

ce vers de Voltaire est d' un physicien. En

effet, la mollesse du corps indique l' inaction

de l' ame. Toutes les parties de notre corps

tombent dans un relâchement qui enleve aux

p163

fibres l' élasticité nécessaire pour que les

sécrétions se fassent avec régularité.

De là les vapeurs qui naissent de ce défaut

d' occupation qui a détérioré les facultés de

l' ame. L' imagination est d' autant plus active,

qu' elle regne sur des organes délicats,

qui incessamment flattés, ont perdu leur ressort,

et se sont affaissés dans une langueur qui soumet

les nerfs aux plus terribles convulsions, parce

que, détendus par trop de jouissances, ils se

replient et agissent sur eux-mêmes.

C' est l' imagination qui ouvre le champ de la

douleur, parce que cette puissance, quand

elle n' a pas un objet qui la captive, a le don

de métamorphoser en maux tout ce qui l' environne.

L' oisiveté favorise les passions trop sensuelles ;

et celles-ci sont si tôt épuisées,

que le principe de sensibilité qui survit ne

sait plus où se prendre et s' attacher.

Ce principe fatigue, devient un tourment.

Il n' y a plus de voluptés pour l' être misérable

qui se sent exister, et qui voudroit des

p164

plaisirs à l' infini ; tandis que ses organes sont

oblitérés, et que les nerfs ne peuvent plus

transmettre les sensations dont ils sont les

véhicules.

Terrible état ! C' est le supplice de toutes les

ames efféminées, que l' inaction a précipitées

dans des voluptés dangereuses, et qui, pour se

dérober aux travaux imposés par la nature, ont

embrassé tous les fantômes de l' opinion.

Nos docteurs accoutumés à tâter le pouls

à nos jolies femmes, ne connoissent plus que

les vapeurs et les maux de nerfs. Quand un

fort de la halle est malade, ils disent qu' il

a des vapeurs, et ils le mettent au bouillon de

poulet et à l' eau de tilleul.

Une jolie femme qui a des vapeurs, ne

fait plus autre chose que de se traîner de sa

baignoire à sa toilette, et de sa toilette à son

ottomane ; suivre dans un char commode une

file ennuyeuse d' autres chars, cela s' appelle

se promener ; et elle ne prend point d' autre

exercice. Celui-ci est même réputé

p165

trop violent, et elle n' en use que deux fois le mois.

Ainsi les riches sont punis du déplorable emploi

de leur fortune. En voyant d' un oeil sec la misere

d' autrui, ils n' en sont pas plus heureux ; et ne

sachant point tirer un parti réel et avantageux

de leur opulence, ils sont maudits, sans faire

un pas de plus vers le bonheur.

CHAPITRE 254

de l' idole de Paris, le joli.

j' entreprends de prouver que le joli,

dans tous les genres, est la perfection du beau

et même du sublime ; que l' avantage d' être

aimable l' emporte sur tous les autres ; et que

le peuple qui peut se dire la plus jolie nation,

doit passer sans contredit pour le premier

p166

peuple de la terre. J' écris pour les hommes-femmes

de Paris.

On a eu jusqu' ici une fausse opinion de ce qui

méritoit l' hommage universel des hommes. La nature

a besoin d' être corrigée et embellie par l' art.

Si on la mutile, c' est, comme on sait, pour la

rendre plus gracieuse. L' agrément est le dernier

trait que l' on puisse donner aux belles choses.

Finit-on un édifice, un tableau, un instrument ?

On lui prête des ornemens qui seuls le font valoir.

Il en est de même des moeurs, on ne commence

à jouir que lorsqu' on commence à raffiner.

Lorsqu' une nation est encore barbare, elle peut

facilement rencontrer le sublime. C' est ainsi que

l' oeil avide de l' arabe découvre l' ombre d' un

arbuste au milieu des déserts brûlans où il s' égare.

On fait alors de grandes choses ; mais c' est sans

le savoir : on n' agit que par instinct. Qu' est-ce

en effet que le sublime, sinon une exagération

perpétuelle, un colosse que l' ignorance construit

et admire ? Le génie, dans ses bonds

p167

impétueux, extravague en nous étonnant. Les peuples

même les plus sauvages ont créé sans effort ce

sublime tant admiré : la rudesse des passions

suffit pour l' enfanter.

C' est une nature brute, qui n' a pas besoin de

culture. Alors on peint les tableaux communs du

lever et du coucher du soleil ; on s' extasie à la

vue d' un ciel étoilé ; on se promene à pas lents

sur le bord de la mer, et l' on admire ces flots

mugissans, qui battent majestueusement ses rives.

On idolâtre le fantôme de la liberté, et l' on

a la sottise de combattre et de mourir pour elle.

On rejette un riant esclavage qui n' en mérite pas

le nom, et qui doit vous créer une foule de

plaisirs enchanteurs : état délicieux, où des

chaînes d' or et de soie ne vous captivent que

pour vous faire parcourir un cercle d' amusemens

variés, où l' on vous ôte une force dangereuse,

pour vous laisser une foiblesse fortunée. On refuse

dans ces tems grossiers d' élever des rois sur

sa tête, et l' on se prive stupidement de

p168

l' aspect d' une cour brillante, qui réunit, et les

galanteries les plus ingénieuses, et les chefs-d' oeuvres

heureux des arts et du goût. On vit sans peintres,

sans statuaires, sans musiciens, sans coëffeurs,

sans cuisiniers, sans confiseurs. Il regne dans les

moeurs un courage gigantesque, une vertu sévere et

pédante : tout est grand et ennuyeux. Les maisons

sont vastes comme des cloîtres ; tous les

divertissemens publics et particuliers portent

avec eux l' empreinte d' un caractere mâle. Les femmes

sont séquestrées de la société, et n' allument

le feu de l' amour que dans le coeur de leurs époux.

Elles ne se disputent point les hommes ; elles se

bornent à donner des citoyens, à les élever, à

gouverner un ménage. L' autorité paternelle,

l' autorité maritale, noms si judicieusement devenus

ridicules parmi nous, jouissent de tous leurs

tristes droits. Les mariages sont féconds ; une

maniere de vivre uniforme et sérieuse est le

caractere dominant de ce peuple, qui ne differe

guere des ours.

p169

Mais, dès qu' un rayon vient l' éclairer, dès qu' il

sort de cette gravité imposante et taciturne, il

commence d' abord à entrevoir le beau ; il taille,

il façonne, il se crée des regles : le goût et

la délicatesse viennent et enfantent le joli ,

mille fois plus séduisant. On ne voit plus sur les

tables le dos énorme d' un boeuf, d' un sanglier, ou

d' un cerf. On ne voit plus des héros grossiers

dévorer des moutons, des princesses filer ou faire

la lessive. On s' honore d' une noble oisiveté ;

et des mets délicats, remplis de sucs quintessenciés,

se succedent pour réveiller un appétit sans cesse

éteint et renouvellé.

Les guerriers (si toutefois ils mangent)

effleurent l' aile d' un faisan ou celle d' une

perdrix ; quelques-uns d' entr' eux ne vivent

même que de chocolat ou de sucreries. On ne vuide

plus des outres, on goûte des liqueurs fines, poison

délectable et chéri. Les hommes au poignet de fer,

à l' estomac d' autruche, aux muscles nerveux, ne se

montrent qu' à la foire.

p170

C' est l' heureux siecle où l' on répand plus d' aisance

dans le commerce de la vie, où l' on brillante

tous les objets, où l' on imagine chaque jour de

nouveaux divertissemens pour chasser l' immortel

ennui.

On voit naître enfin la bonne compagnie ,

terme parfait de la succession graduelle des

choses ; et la coëffure devient l' affaire importante

et capitale.

L' amour n' est plus aussi cette flamme consumante

qui faisoit pleurer les Achilles, qui poussoit

les Paladins à travers les monts et les forêts ;

c' est une affaire de vanité : et telle femme

s' imagine l' emporter en mérite sur les autres femmes

à proportion de ses amans. Elles ont le coeur assez bon

pour se croire obligées de faire beaucoup d' heureux.

Tout change ; mais c' est pour le mieux. Fils ! Vous

ne dépendrez plus servilement d' un pere qui pensoit

bonnement que la nature lui avoit donné

quelqu' empire sur vous. Femmes ! Vous vous moquerez

de votre époux ; plus de liens gênans ; chaque

individu est libre,

p171

et n' est soumis qu' au joug politique...

ô comme tout devient facile et naturel !

Ce qui enflammoit l' imagination de nos aïeux

mélancoliques, est à peine un sujet de plaisanterie.

Ces idées sublimes, qui avoient égaré des têtes

ardentes, qui leur avoient inspiré ce fanatisme

opiniâtre qui tient à de fortes pensées, et qui fait

peut-être les grands hommes, ne paroissent plus

que sur un stérile papier, où elles sont jugées, non

sur leur degré d' élévation et de force, mais sur

l' expression qui les habille et les décore. M De

La Harpe vous dira que Milton, Dante,

Shakespear, etc. Sont des écrivains monstrueux .

Il est vrai que m l' académicien est éloigné

de cette monstruosité .

Ce beau même qui, comme une statue inanimée et polie,

n' avoit parlé qu' à l' ame, ne semble plus qu' une

image intellectuelle, faite pour les rêveries

des philosophes. Mais le joli est venu à son tour ;

le joli a touché tous les sens ; le joli est

toujours charmant, jusques dans ses caprices. Il

prête en effet des

p172

attraits à la volupté ; il est l' orateur des

cercles ; il attache la curiosité ; il orne les

talens de tous leurs avantages : toujours léger

et différent de lui-même, il voit dans toutes

ses attitudes le goût présider à sa structure

délicate.

Il falloit toute l' étendue de nos lumieres pour

donner une forme à cet enchanteur, qui revêt des

couleurs les plus riantes les objets de la nature,

qu' il imite, ou plutôt qu' il surpasse.

Qu' est-ce que la beauté ? Un rapport, une juste

proportion, une harmonie très-souvent froide et

dénuée de graces. Le joli n' a pas besoin d' être

examiné ; il inspire l' ivresse dès qu' il est

apperçu : un soupir involontaire rend hommage

à sa perfection. Voyez ces petits chefs-d' oeuvres

gracieux, ces miniatures exquises, ces merveilles

fragiles ; elles en sont plus précieuses, l' oeil

s' y fixe avec complaisance, l' oeil admire, et

l' imagination, tout active qu' elle est, se trouve

satisfaite, et ne conçoit rien au-delà.

p173

Transportons en idée dans nos villes un de ces

hommes qui peuploient jadis les forêts de la

Germanie, et qui reparoissent encore sur notre

globe sous les noms de tartares , de

hongrois , etc. Vous appercevrez une haute

stature, une large et forte poitrine, un menton

qui nourrit une barbe rude et épaisse, des bras

charnus, une jambe fortement tendue, qui à chaque

pas fait jouer un faisceau de muscles élastiques

et souples. Cet homme est aussi agile que robuste.

Il supporte la faim, la soif ; il couche sur la

terre ; il brave l' ennemi, les saisons et la mort.

Plaçons à ses côtés cet élégant que les graces

ont semblé caresser en le formant ; il exhale

au loin une odeur d' ambre ; son sourire est

doux, et ses yeux sont vifs. à peine son menton

porte l' empreinte de la virilité ; sa jambe

est fine et légere ; ses mains semblent créées,

non pour les travaux de Mars, mais pour piller

les trésors de l' amour. La saillie étincele en

sortant de sa bouche de rose ; il voltige comme

l' abeille, et ne paroît formé

p174

que pour reposer comme elle dans le calice des

fleurs ; il gronde le zéphyr, pour peu qu' il dérange

l' édifice de sa chevelure. Impatient, à peine

s' arrête-t-il sur une idée ; son imagination est

aussi prompte, aussi changeante que son être est

sémillant.

Eh bien ! Prononcez, gentils françois, lequel des

deux mérite la préférence ? Avouez que le premier

vous fera peur, autant que l' autre vous causera

de plaisir à voir ou à entendre.

Passons aux arts. On s' est donné, je crois, le mot

pour admirer ces productions dramatiques, où les

personnages sont agités de mouvemens convulsifs,

où les passions sont peintes sous leurs vraies

couleurs : cela peut être fort bon pour tempérer

l' ennui majestueux qui regne dans nos grandes

salles de spectacle. Mais, lorsqu' à table on veut

appeller la gaieté, encore plus nécessaire au

bien-être que les vins les plus délicieux,

récitera-t-on alors, comme faisoient les anciens,

les morceaux tragiques de cet épouvantable

p175

Shakespear, ou de ce triste Sophocle ? ô que le

tems est bien mieux employé ! Le rimeur plaisant,

le chansonnier aimable l' emportent même sur les

maîtres du Parnasse. Un couplet de chanson, un

vaudeville, un madrigal, un petit conte, tiennent

tous les esprits attentifs ; bons ou mauvais, on rit

toujours, parce que le joli est le pere de la joie,

et qu' il mérite la couronne, lorsque l' homme, rendu

à lui-même, et dépouillé de sa robe, ose avouer

ses goûts, ses caprices, et paroître ce qu' il est.

Légers Anacréons de nos jours, qui valez ou qui

croyez valoir le vieux chantte de Bathylle,

accourez, aimables frivolistes, et faites disparoître

le sublime Homere, le divin Platon et tous ceux

qui leur ressemblent !

Oui, le joli est le dieu aimable, unique, qui

met en mouvement les facultés intérieures et leur

donne un ressort, une vivacité qu' elles ne

reçoivent pas toujours de la vue des plus beaux

objets. Le grand, le sublime ne sont point rares ;

ils abondent dans la nature ;

p176

nos yeux en sont fatigués. Le sublime est au sein

de cette immense forêt, dans ce désert sans bornes,

dans les augustes ténebres de ce temple solitaire.

Il se déploie sur la voûte radieuse du firmament ;

il vole sur les ailes des tempêtes ; il s' éleve avec

ce volcan dont la flamme rouge et sombre embrase

la nue ; il accompagne la majesté de ces vastes

débordemens ; il regne sur cet océan qui joint

les deux mondes ; il descend dans ces cavernes

profondes où la terre montre ses entrailles

ouvertes et déchirées. Mais le joli, le joli,

qu' il est rare ! Il se cache avec un soin égal à

sa gentillesse ; il faut le découvrir ; c' est-à-dire,

savoir le reconnoître. Où se trouvent les yeux

fins et exercés, qui sont dans la confidence de ses

graces ? C' est une fleur passagere, qu' un rayon va

brûler, qu' un souffle va détruire ; c' est à la main

de l' homme à la cueillir, sans flétrir son doux

velouté ; c' est à elle seule qu' il appartient de

composer le bouquet fait pour le sein de la beauté.

C' est peu : l' homme unit son industrie à

p177

l' ouvrage de la nature, et soudain le goût

de l' un surpasse l' orgueilleuse création de

l' autre. C' est alors qu' on voit naître ces

parterres dessinés, ces bocages soumis à

l' ingénieux ciseau, ces élégantes broderies, ces

petits plats, ces estampes, ces ariettes et ces

vers étincelans qui moussent comme les perles

liquides du champagne.

Heureuse nation, qui avez de jolis appartemens,

de jolis meubles, de jolis bijoux, de jolies

femmes, de jolies productions littéraires,

qui prisez avec fureur ces charmantes bagatelles,

puissiez-vous prospérer long-tems

dans vos jolies idées, perfectionner encore ce

joli persifflage qui vous concilie

l' amour de l' Europe, et toujours

merveilleusement coëffés, ne jamais vous

réveiller du joli rêve qui berce mollement

votre légere existence !

CHAPITRE 255

p178

les convois.

rembrunissons nos pinceaux, il en est tems. Tout

change, tout passe avec une effrayante rapidité,

le son des cloches funebres me l' annonce. Cette

population ira bientôt se fondre dans les cercueils ;

ils sont tout ouverts, ils attendent leur proie. Le

magasin est plein : on sait que le nombre des

victimes ne diminuera jamais. On a l' expérience

journaliere que la mort frappe des coups prompts

et inattendus ; mais il n' y a point de ville où le

spectacle du trépas fasse moins d' impression. On est

accoutumé aux enterremens ; et qui veut être pleuré

après sa mort, ne doit pas mourir à Paris ; l' on y

regarde passer un convoi avec une extrême indifférence.

Les prêtres et les fossoyeurs comptent sur des

trépas périodiques ; ils connoissent les

p179

mois de l' année où la grosse sonnerie retentira plus

fréquemment dans les airs, et savent quand les

cierges du poids de deux livres sortiront de la

boutique de l' épicier. Les jurés crieurs reviennent

exprès de la campagne, et développent d' avance la

lugubre tenture. Les fosses sont creusées et béantes.

Le layetier , fabricateur de notre dernier

vêtement ( robe d' été, robe d' hiver , a dit La

Fontaine), a reçu ordre de l' église, d' apporter

un plus grand nombre de bierres. Le curé et les

fabriques calculent, chacun de son côté, l' argent que

produira la mortalité.

Dans les sociétés, rien de si vrai à la lettre que ce

petit dialogue d' une fable ancienne, inséré depuis

dans la comédie du cercle. Monsieur un tel est mort.

-je coupe en coeur. -cela est fâcheux assurément.

-vous jouez en trefle, madame. -c' étoit un honnête

homme ; de quoi est-il mort ? -carreau. -il s' est

avisé de mourir subitement... et la partie continue

sans que la moindre

p180

altération se manifeste sur les visages : on a

froncé les sourcils par air ; mais le coeur

est demeuré froid. La même indifférence attend

ces ames indifférentes.

On devroit louer, comme les anciens, des pleureurs

aux enterremens, puisque nous ne versons plus une

seule larme à la mort de nos parens et de nos

amis. Un homme apprend que sa femme vient de se

noyer ; il frappe du pied et dit : cela est bien

désagréable !

dans l' espace de cent années, il faut que deux

millions cinq cents mille individus déposent leurs

ossemens et leurs chairs alkalisées sur un point

de six mille toises de circonférence ; et dans cet

espace, trente cimetieres suffisent pour recevoir

ce grand nombre de cadavres. Chaque paroisse

réclame ses morts avec un soin jaloux, et il faut des

dispenses pour aller pourrir un peu plus loin.

Certes il n' y a point de champ de bataille où la

mort fasse entendre d' une voix plus terrible et

plus éclatante ces mots de la

p181

guerre : soldats, serrez les rangs. les rangs

sont éclaircis à chaque instant par des coups

aussi rapides et aussi invisibles que ceux du

boulet ; mais la fréquence des trépas répand une

sorte d' insensibilité qui des esprits passe sur les

fronts.

Un convoi n' est pas une cérémonie triste ;

les riches ont un grand luminaire, toute l' argenterie

de l' église, une tenture qui ceint les colonnes du

temple, un poële richement brodé, un de profundis

en faux bourdon : quatre-vingt prêtres en surplis

blancs portent des cierges allumés, tandis que toutes

les cloches en branle retentissent au loin dans les

airs ; on chante posément les vêpres ; un maître

des cérémonies guide et place l' assemblée ; un beau

goupillon passe dans toutes les mains ; on se range

sur une même ligne, on salue et l' on est salué avec

presque autant de grace que dans un sallon.

Pour le pauvre, on le congédie avec quelques versets

des laudes ou des matines , à la pâle lueur

de quatre cierges entamés,

p182

qui portent sur des chandeliers de cuivre ; on galoppe

l' indispensable de profundis , et ceux qui portent

le cercueil et la croix de bois, courent d' un pas

impatient et précipité le jeter dans la fosse. Un

petit goupillon, dont les barbes sont rares et

usées, trempe dans un sale bénitier où l' on a versé

l' eau bénite d' une main encore avare ; le plus souvent

il est à sec, et la main du fils ou de l' ami, s' il

lui en reste un, ne peut arroser que de ses pleurs

l' endroit où sont déposées des cendres chéries. Le

prêtre est déjà loin quand le fils ôte de ses yeux

le mouchoir humide ; il se trouve seul sur la tombe

de son pere ; et jusqu' au bedeau boiteux, tout

a déserté le cimetiere en murmurant contre la

pauvreté du défunt et de celui qui l' enterre.

Les billets d' enterremens ressemblent à des

invitations : vous êtes prié d' assister, etc.

On trouve au bas : de la part de mad sa veuve ;

de la part de m son gendre. on devroit y

marquer l' âge du décédé ; mais il n' y a rien

p183

de si incivil à Paris, que de s' informer de l' âge

des morts et de celui des vivans.

On paie toujours d' avance à l' église le convoi, le

service et l' enterrement. On vous présente un tarif

tout imprimé : vous choisissez combien vous voulez

de prêtres, de cierges, de flambeaux, de chandeliers.

Voulez-vous la petite ou la grande sonnerie ? Vous

paierez tant ; trois volées pour la petite,

neuf pour la grande ; vous en aurez :

monsieur le mort, laissez-nous faire ;

il ne s' agit que du salaire.

tout cela se calcule : tant pour la présence de

m le curé, etc.

Celui de s Eustache est beaucoup plus cher que celui

de s Pierre-aux-boeufs, attendu qu' il est plus

gros seigneur. Il n' enterre que les personnes de

distinction : cinquante francs pour l' ouverture

d' une fosse ; tant pour les chantres qui

glapiront quand on descendra le corps ; tant

pour la garniture et le parement du maître-autel ;

tant pour le petit choeur ou le grand choeur ;

tant pour le

p184

confesseur ou son simulacre ; tant pour ses

gants blancs.

On ne viendra chercher le défunt que lorsque vous

aurez délivré votre argent : il ne vous seroit pas

permis d' acheter une bierre chez un layetier ;

l' église en tient magasin et doit seule vous la

vendre ; c' est un accaparement, elle gagne sur

votre bierre près de la moitié du prix intrinseque.

à peine un homme a-t-il rendu le dernier soupir,

qu' on l' arrache encore chaud de son lit ; on ne

cherche plus qu' à se débarrasser de son corps. La

loi terrible et fatale des vingt-quatre heures

regne impérieusement dans cette derniere

catastrophe de la vie humaine, comme dans les

fictions théatrales qu' adore la nation. Elle ne se

départira jamais de ces deux mauvaises et cruelles

regles.

On fuit ; on abandonne le corps à un veillard .

Ce veillard est un prêtre indigent et subalterne,

qui garde un mort la nuit, et à qui l' on donne

vingt sols et une bouteille

p185

de vin . Il lit quelquefois à côté du cadavre,

au lieu de l' office des morts, Tibulle ou la

pucelle : familiarisé avec le trépas, il veille

indifféremment sous son étole la beauté qui n' est plus

et le vieillard qui a terminé sa carriere ; le

cierge funéraire ne l' attriste pas : tandis que le

bénitier est au pied du lit, il tire sa bouteille

cachée sous un coin du linceul, et il abrege en

la vuidant, les longues heures de la nuit.

Avant les vingt-quatre heures le corps sera

dépouillé, enveloppé d' un drap, cloué dans

la bierre, et porté dans le trou.

Le lendemain on ne distinguera plus son

cercueil ; quatre ou cinq nouveaux peseront

sur le sien : c' est ce qu' on peut voir, puisqu' ils

sont le plus souvent à découvert ; et l' oeil,

s' il en a le courage, a la permission

de les compter. Le fossoyeur ne jetera de

la terre dessus que quand cette pyramide de

tombeaux aura la proportion requise ; ils ne

seront en terre proprement dit, que quand

il y en aura un nombre suffisant, et que

p186

le gouffre avide sera entiérement rempli.

On s' est élevé contre cette précipitation

inhumaine ; mais les avertissemens, ceux

même des naturalistes, ne font rien sur les

usages enracinés : plus ils sont mauvais, plus

ils sont tenaces.

CHAPITRE 256

d' un pauvre.

mais peut-être n' y a-t-il pas aussi de

ville où les mourans soient plus disposés à

quitter la vie. Les deux extrêmes de la société

policée ne sont pas heureux, l' un par l' ennui,

et l' autre par la misere. L' un a fatigué ses

sens, et ne retrouve plus le ressort nécessaire

pour ses jouissances. L' autre achete trop cher

la courte et pénible satisfaction de ses besoins.

Il est las de la vie dont le premier est

dégoûté. à ce sujet, je veux vous donner la

narration suivante.

Dans le fauxbourg saint-Marcel, lieu où

p187

par excellence dominent la misere, le mauvais

air, conséquemment le mauvais pain, l' huile

empoisonnée, une fievre pourpreuse, brochant

sur le tout, moissonnoit les pauvres par

centaines. Ils n' avoient pas le tems de se

faire traîner à l' hôtel-Dieu. Les confesseurs

ne sortoient pas d' une maison, et l' extrême-onction

descendoit du grenier au septieme étage.

Les bras tomboient aux fossoyeurs. Le cercueil

bannal, depuis quinze jours, rouloit de porte en

porte, et ne s' étoit pas trouvé vuide un seul

instant. On avoit demandé un renfort pour exhorter

les mourans ; car la communauté des prêtres de la

paroisse ne pouvoit plus y suffire. Vint un capucin

vénérable : il entre dans une espece d' écurie

basse, où souffroit une victime de la contagion.

p188

Il y voit un vieillard moribond, étendu sur des

haillons dégoûtans. Il étoit seul : une botte de

paille lui servoit de couverture et d' oreiller ;

pas un meuble, pas une chaise ; il avoit tout vendu,

dans les premiers jours de sa maladie, pour quelques

gouttes de bouillon. Aux murs noirs et dépouillés

pendoient seulement une hache et deux scies :

c' étoit là toute sa fortune, avec ses bras,

quand il pouvoit les mouvoir ; mais alors il

n' avoit pas la force de les soulever. prenez

courage, mon ami, lui dit le confesseur ;

c' est une grande grace que Dieu vous fait

aujourd' hui ; vous allez incessamment sortir de

ce monde, où vous n' avez eu que des peines...

que des peines ? reprit le moribond d' une

voix éteinte. vous vous trompez ; j' ai vécu

assez content, et ne me suis jamais plaint de

mon sort. Je n' ai connu ni la haine ni l' envie :

mon sommeil étoit tranquille ; je me fatiguois

le jour, mais je reposois la nuit. Les outils

que vous voyez, me procuroient un pain que je

mangeois avec délices, et je n' ai jamais

p189

été jaloux des tables que j' ai pu entrevoir.

j' ai vu le riche plus sujet aux maladies qu' un

autre. J' étois pauvre, mais je me suis assez

bien porté jusqu' à ce jour. Si je reprends la

santé, ce que je ne crois pas, j' irai au chantier,

et je continuerai à bénir la main de Dieu qui

jusqu' à présent a pris soin de moi. le

consolateur étonné ne savoit trop comment s' y prendre

avec un tel malade. Il ne pouvoit concilier le

grabat avec le langage du mourant. Il se remit

néanmoins, et lui dit : mon fils, quoique cette

vie ne vous ait pas été fâcheuse, vous ne devez

pas moins vous résoudre à la quitter ; car il

faut se soumettre à la volonté de Dieu... sans

doute, reprit le moribond d' un ton de voix

ferme et d' un oeil assuré, tout le monde doit y

passer à son tour. J' ai su vivre, je saurai

mourir ; je rends graces à Dieu de m' avoir donné

la vie, et de me faire passer par la mort, pour

arriver à lui. Je sens le moment... le voici...

adieu, mon pere.

voilà le sage, je crois ; et cet homme,

p190

pendant qu' il vivoit, fut peut-être méprisé

du riche qui ne sait point faire usage de la

vie, et qui se désole en lâche lorsqu' il s' agit

de mourir.

CHAPITRE 257

aux riches.

usez, usez donc du moment qui vous

reste, pour faire le bien ; tout va fuir

bientôt de vos mains. Soyez charitables, pour ne

point sentir l' inévitable remords qui vous

attend, si vous endurcissez votre coeur. Entendez-vous

les cris des nécessiteux ? Ils vous

redemandent la portion que vous retenez sur

leur subsistance, tandis que les excès vous

tuent. Venez, approchez. Quel spectacle

déplorable ! Et si les maux vont toujours en

croissant, quel sera donc le sort de cette ville ?

Ici, une malheureuse mere, impuissante à

nourrir son fils à la mamelle, voit son sein

p191

épuisé tromper la bouche affamée de l' enfant

chéri, dont la débile existence pese à celle

qui lui a donné le jour, et qui ne peut retarder

que de quelques instans la mort prête

à l' enlever. Là, l' homme vieilli à cinquante

ans sous le faix des travaux publics, n' a

d' autre perspective que la consolation d' être reçu

dans un hôpital pour y mourir. ô vous ! Qui

nagez dans l' opulence, qui foulez ce même

peuple sous les pieds de vos chevaux, tandis

que votre regard encore plus cruel plonge

sur lui avec dédain et orgueil, ne croyez pas

que ses maux soient sans remedes : ne vous

persuadez pas que le malheur soit l' inévitable

partage de la plus nombreuse portion d' hommes.

Voyez dans le bien commencé le bien

qui reste à faire, et ne pensez pas que les

moyens manquent pour secourir l' humanité souffrante.

Il est peu d' hommes qui, en donnant aux

pauvres, n' ait réfléchi qu' il n' alloit pas assez

loin, et que son superflu appartenoit de droit

et en entier aux indigens. Mais on étouffe

p192

cette voix secrete, qui est autant le cri de

la justice que celui de la pitié. On s' étourdit,

on étend son nécessaire au-delà de

ses vraies dimensions : on le sent, on cherche

à se le cacher ; mais on s' avoue à soi-même qu' on

n' a qu' une charité mesquine et imparfaite.

Le trait de la vérité échappe

à notre propre et secret aveu ; tant la conscience

est un sentiment profond, durable, armé

contre nous-mêmes ! On l' affoiblit,

mais on ne l' éteint jamais.

Je laisse ceux qui me liront, sur cette

réflexion, persuadé que, s' ils la négligent,

elle s' élevera un jour d' une maniere terrible

contr' eux, et au moment où ils voudroient

avoir accompli le bien qu' il sera trop tard

de vouloir faire. Je les préviens qu' il n' y aura

plus alors que l' idée consolante d' avoir été

humains, secourables, qui applanira pour eux

ce passage si redoutable pour quiconque n' a

pas obéi à cette voix intime, notre premier

et incorruptible juge.

CHAPITRE 258

p193

suicide.

ferai-je ici le tableau du sombre désespoir ?

Dirai-je pourquoi l' on se tue à Paris depuis

environ vingt-cinq ans ? On a voulu mettre sur

le compte de la philosophie moderne ce qui n' est

au fond, je l' oserai dire, que l' ouvrage du

gouvernement. La difficulté de vivre, et d' un

autre côté le jeu et les loteries trop autorisées,

voilà ce qui occasionne les nombreux suicides, dont

on n' entendoit presque pas parler autrefois. Les

impôts ne diminuent point ; les droits d' entrées

sont toujours épouvantables. On a gêné le

commerce intérieur, ou plutôt il n' existe

pas, tant il est surchargé d' entraves. Les douanes

le fatiguent et le repoussent ; on a desséché

successivement toutes les branches nourricieres ;

on a tout fait passer dans la main du roi,

argent, charges, privileges, maîtrises, etc.

p194

Les agens de la finance moderne, calculateurs

impitoyables, semblables aux vampires qui vont

encore sucer les morts, donnent le dernier coup

de cabestan sur un peuple déjà mis au pressoir.

à la longue, tant de fardeaux accumulés le font

succomber. Les éternelles loix prohibitives

enchaînent l' industrie ; on lui a ôté son ressort.

Ceux qui se tuent, ne sachant plus comment exister,

ne sont rien moins que des philosophes : ce sont

des indigens, las, excédés de la vie, parce que

la subsistance est devenue pénible et difficultueuse.

Quand rendra-t-on à la consommation des denrées

un cours plus facile ? Quand le ministere, semblable

à l' enfant qui fait un bouquet de la fleur de

l' arbre, sans s' embarrasser du fruit, cessera-t-il

de taxer des denrées c' est-à-dire, d' aller contre

ses propres intérêts ? Car si le peuple n' est pas

nourri avec une certaine abondance, comment pourra-t-on

compter sur la force, sur la santé, sur

l' attachement des citoyens ? Les parisiens seront

p195

énervés, et la plupart se refuseront à reproduire

leurs semblables. (de là le proverbe, enfant de

Paris, mauvaise nourriture. )

la police a soin de dérober au public la

connoissance des suicides. Quand quelqu' un s' est

homicidé, un commissaire vient sans robe, dresse

un procès-verbal sans le moindre éclat, et oblige

le curé de la paroisse à enterrer le mort sans

bruit. On ne traîne plus sur la claie ceux que des

loix ineptes poursuivoient après leur trépas.

C' étoit d' ailleurs un spectacle horrible et

dégoûtant, qui pouvoit avoir des uites

dangereuses, dans une ville peuplée de femmes

enceintes.

Le nombre des suicides peut monter ; année commune,

à cent cinquante personnes. La ville de Londres

n' en fournit pas autant, quoique beaucoup plus

peuplée ; et de plus la consomption est chez les

anglois une véritable maladie, qui n' existe point

à Paris. Cette comparaison nous dispense de toute

autre réflexion.

p196

à Londres, c' est donc le riche qui se tue,

parce que la consomption attaque l' anglois

opulent, et que l' anglois opulent est

le plus capricieux des hommes, conséquemment

le plus ennuyé. à Paris, les suicides

se trouvent dans les classes inférieures, et

ce crime se commet le plus souvent dans des

greniers ou dans des chambres garnies.

Plusieurs suicides ont adopté la coutume

d' écrire préalablement une lettre au lieutenant

de police, afin d' éviter toute difficulté

après leur décès. On récompense cette attention,

en ordonnant leur sépulture. Aucun

papier public n' annonce ce genre de mort ;

et dans mille ans d' ici, ceux qui écriroient

l' histoire d' après ces papiers, pourroient

révoquer en doute ce que j' avance ici : mais

il n' est que trop vrai que le suicide est plus

commun aujourd' hui à Paris que dans toute

autre ville du monde connu.

CHAPITRE 259

p197

filets de Saint-Cloud.

les corps des malheureux qui se noient

n' ont pas tous l' avantage d' avoir le vaste et

superbe océan pour tombeau, ainsi qu' ils

s' en étoient flattés. Ils s' arrêtent, excepté

pendant les tems de glaces, aux filets de

Saint-Cloud ; et celui qui a cru pouvoir

s' échapper de ce monde sans laisser aucune

trace, est reconnu : ses restes viennent

attester à la morne son crime, son infortune

et son erreur.

Dans une fête publique que l' on donna,

il y a trente-deux ans environ, sur le bord

de la Seine, gonflée par les grosses eaux,

le désordre et l' intempérance ayant fait tomber

dans la riviere plusieurs personnes, le

nombre s' en trouva si considérable, qu' on leva

les filets de Saint-Cloud , afin que rien

n' attestât la multitude des malheureuses victimes.

p198

On trouve souvent dans ces filets les plus

singuliers débris, que le hasard entasse

pêle-mêle, et que la Seine a chariés de la

capitale. On dit que cela ne laisse pas que de

former un revenu pour ceux qui en ont

l' administration et le bénéfice.

CHAPITRE 260

capitalistes.

le peuple n' a plus d' argent ; voilà le grand mal.

On lui soutire ce qui lui en reste, par le jeu

infernal d' une loterie meurtriere, et par des

emprunts d' une séduction dangereuse, qui se

renouvellent incessamment. La poche des capitalistes

et de leurs adhérens recele au moins la somme

de six cents millions. C' est avec cette masse qu' ils

joûtent éternellement contre les citoyens du

royaume. Leurs porte-feuilles ont fait ligue, et

cette somme ne rentre jamais dans la circulation.

p199

Stagnante, pour ainsi dire, elle appelle encore

les richesses, fait la loi, écrase, abyme tout

concurrent, est étrangere à l' agriculture,

à l' industrie, au commerce, même aux arts.

Consacrée à l' agiotage, elle est funeste,

et par le vuide qu' elle cause, et par le travail

obscur et perpétuel dont elle foule la nation.

Il faut que dans cinq ou six années l' argent

passe tout entier, par une opération violente et

forcée, dans la main de ces capitalistes, qui

s' entr' aident pour dévorer tout ce qui n' est pas eux.

Et néanmoins on taxe les arts, on met un impôt

sur l' industrie, on fait payer le commerce, l' on

demande de l' argent à un homme qui travaille.

Puisque l' on n' entend plus que ce mot de

l' argent , de l' argent , encore de

l' argent , qu' on laisse donc les moyens

d' amasser de l' argent ; que tous soient

appellés à morceler, à couper, à dépecer la

masse énorme des métaux monnoyés, qui résident dans

un petit nombre de mains ; favorisez tout ce qui

peut creuser

p200

les canaux par où ce métal si attendu doit se

répandre, au lieu de faire des loix, des statuts,

des réglemens bizarres, des prohibitions éternelles.

Quand tout se fait avec de l' argent, n' attendez pas

que des vertus purement patriotiques germent sur le

sol de la misere et de l' indigence.

CHAPITRE 261

l' hôtel des fermes.

je ne passe point devant l' hôtel des fermes,

sans pousser un profond soupir : je me dis, là

s' engouffre l' argent arraché avec violence de

toutes les parties du royaume, pour qu' après ce

long et pénible travail, il rentre altéré dans les

coffres du roi. Quel marché ruineux, quel contrat

funeste et illusoire a signé le souverain ! Il a

consenti à la misere publique, pour être moins

riche lui-même. Je voudrois pouvoir renverser cette

immense et infernale machine, qui saisit à la gorge

p201

chaque citoyen, pompe son sang sans qu' il

puisse résister, et le dispense à deux ou trois

cents particuliers qui possedent la masse entiere

des richesses. Chaque plume de commis est un

tube meurtrier qui écrase le commerce, l' activité,

l' industrie. La ferme est l' épouvantail

qui comprime tous les desseins hardis

et généreux. On ne songe plus, dans cette

anarchie, qu' à se jeter du parti des voleurs ;

et l' horrible finance se soutient par ses

déprédations même. Là, enfin on tient école

publique de pillages raffinés ; là on offre des

plans plus oppressifs les uns que les autres.

La finance est le ver solitaire qui énerve

le corps politique. Ce ver absorbe les principaux

sucs, fait naître de fausses faims, et tue enfin

le sein qui le renferme.

Ce qu' il y a de singulier, c' est qu' on a voulu

absoudre la finance, parce qu' elle gagne moins

aujourd' hui qu' autrefois ; mais il faut bien

que ses gains soient encore immenses, puisqu' elle

bataille si vigoureusement pour le maintien

de ses opérations. Puissent les

p202

assemblées provinciales, le plus bel établissement

de notre siecle, le plus propre à amener le

bien le plus grand et le plus desiré,

miner ce corps financier, auteur de tant de

maux et de désordres ! C' est quand il sera

tombé, que l' on s' étonnera qu' il ait pu subsister

si long-tems au désavantage du souverain

et de la nation. L' homme qui a préparé ce grand

bienfait, peut être sûr que sa mémoire ne périra

point, et qu' il obtiendra sa place parmi les noms

que l' on prononce avec reconnoissance et respect.

Il est incontestable que voilà ce qu' il a fait de

mieux. Le reste ! Ah !

CHAPITRE 262

mont de piété.

on vient enfin d' établir un mont de piété ,

qu' ailleurs on nomme lombard ; et l' administration,

par ce sage établissement si long-tems desiré, a

porté un coup mortel à la barbare et âpre furie

des voraces usuriers,

p203

toujours acharnés à dépouiller les nécessiteux.

Les agioteurs masqués, qui cachoient leurs

opérations vexatoires, se sont vu forcés

dans leurs invisibles retranchemens. Il faut qu' ils

renoncent à un commerce illégitime, dont la trop

puissante amorce étouffoit toute spéculation

généreuse, toute entreprise magnanime ; car on ne

savoit plus que tourmenter l' argent, pour achever

la ruine de celui qui en étoit affamé.

Rien ne prouve mieux le besoin que la capitale avoit

de ce lombard , que l' affluence intarissable

des demandeurs. On raconte des choses si singulieres,

si incroyables, que je n' ose les exposer ici avant

d' avoir pris des informations plus particulieres, qui

m' autorisent à les garantir. On parle de quarante

tonnes remplies de montres d' or , pour exprimer

sans doute la quantité prodigieuse qu' on y en a

port 2. Ce que je sais, c' est que j' ai vu sur les

lieux soixante à quatre-vingts personnes qui,

attendant leur tour, venoient faire chacune un

emprunt qui n' excédoit pas six livres .

p204

L' un portoit ses chemises ; celui-ci un meuble ;

celui-là un débris d' armoire ; l' autre ses boucles

de souliers, un vieux tableau, un mauvais habit, etc.

On dit que cette foule se renouvelle presque tous

les jours, et cela donne une idée non équivoque de la

disette extrême où sont plongés le plus grand nombre

des habitans.

Que donneroit-on à un auteur pauvre et ayant du génie,

qui porteroit un manuscrit, par exemple, l' esprit

des loix, ou l' histoire du commerce des deux

Indes , ou l' émile , non imprimés ? Qu' en

diroit l' huissier-priseur ? à quel taux mettroit-il

l' ouvrage ?

L' opulence emprunte de même que la pauvreté. Telle

femme sort d' un équipage, enveloppée dans sa

capote, et y dépose pour vingt-cinq mille francs

de diamans, pour jouer le soir. Telle autre détache

son jupon, et y demande de quoi avoir du pain.

Le mont de piété a fait tomber les diamans, parce

que c' est la premiere chose qu' on y a mise en

gage, et insensiblement on a vu

p205

les personnes les plus riches ne plus figurer avec

ce brillant superflu. Il y a eu ensuite dans cette

privation des motifs très-respectables, et qui nous

sont connus. Plus d' un service important a été rendu

sur ces objets d' un luxe dont il est facile de se

passer. Les femmes ont donné cet exemple : le

sentiment d' avoir fait une bonne action peut

dédommager amplement leur ame sensible de cette

frêle et petite jouissance. On assure que le tiers

des effets ne sont pas retirés : nouvelle preuve

de l' étrange disette de l' espece monnoyée. Les

ventes qui se font, offrent beaucoup d' objets de

luxe à un bas prix ; ce qui peut faire un peu de

tort aux petits marchands : mais d' ailleurs il n' est

pas mauvais que ces objets-là, qui avoient une valeur

démesurée, perdent aujourd' hui de leur taux insensé.

Il s' est déjà glissé, dit-on, des abus dans cette

administration : on rudoie un peu trop le pauvre

peuple, on prise les objets offerts par l' indigent

à un trop vil prix ; ce qui rend le

p206

secours presqu' inutile. Il faudroit que le sentiment

de la charité dominât entiérement, et l' emportât

sur de futiles et vaines considérations. Il ne

seroit pas difficile de faire de cet établissement

le temple de la miséricorde , généreuse, active

et compatissante. Le bien est commencé ; pourquoi

ne s' acheveroit-il pas de maniere à satisfaire

sur-tout les plus infortunés ?

CHAPITRE 263

monopole.

un homme s' empare d' une espece de

denrée en entier : alors il fait la loi

tyranniquement. Voilà où le commerce devient

dangereux, oppressif. C' étoit originairement

un échange équitable ; il n' y a plus de proportion,

elle est rompue ; une partie des contractans

est écrasée ; ce n' est plus un commerce,

c' est un monopole, je suis violenté.

Cet homme tyrannique me vend la chose

p207

plus qu' elle ne vaut, parce qu' il la possede

seul : il doit être puni par les loix.

Mais si cette marchandise est de premiere

nécessité ; si c' est du pain, du vin, des légumes,

de l' huile, etc. Il est mon véritable

assassin. Qu' on entasse les sophismes, que

les économistes viennent me prouver que

le bled est à lui, et qu' il est libre d' y mettre

un prix arbitraire ; ce vendeur sera toujours un

barbare : il me voit souffrir, et il augmente

le marché suivant ; il fait la famine et il en rit.

Il sera puni, me dira-t-on, il se trompera

tôt ou tard dans ses calculs. Mais ses spéculations

erronées auront été bien plus dangereuses pour

moi que pour lui ; car, s' il perd son argent,

moi j' aurai perdu la vie.

Non : tant que les hommes seront avides,

intéressés, insensibles, il ne faut pas que les

denrées de premiere nécessité soient abandonnées

aux noirs projets de l' avarice. Il est ridicule

et honteux de livrer à l' étranger

p208

pour trente sols de plus sur un setier, le

bled que j' ai vu croître sous mes yeux ; le

citoyen doit être nourri, et de préférence,

des productions de son sol.

Les monopoles, tantôt sur les oeufs,

tantôt sur les légumes, tantôt sur les fruits,

tantôt sur les épices, ne sont que trop fréquens

dans la capitale, et l' on pourroit accuser

les suppôts de la police de complicité ;

car elle n' a pas toujours été assez vigilante

à réprimer ces indignes abus, qui affament

la partie indigente du peuple et lui font

détester l' existence.

Quelquefois les hommes en place ne rougissent pas

de prêter et d' avancer leur argent

pour ces opérations abominables. Sous le

voile qui les couvre, et qu' ils croient

impénétrable, ils jouissent des fruits infames

de leur avarice. Ce crime devenu commun, a

flétri des noms jusqu' alors respectés ; c' est un

nouveau forfait de l' opulence, et presqu' inconnu

avant ce siecle. J' ai vu arrher et accaparer

les choux, les poires et même les laitues.

p209

Voici quatre vers sur les monopoleurs,

par M Dorat, qui m' ont toujours beaucoup plû.

ils engloutissent tout par un trafic honteux ;

souvent même leurs mains, par de lâches adresses,

détournent de Cérès les solides richesses,

et la fertilité disparoît devant eux.

CHAPITRE 264

le regrat.

le regrat est encore ce qui tue la partie

indigente des habitans de la capitale. Cette

malheureuse portion achete les denrées beaucoup

plus cher, et n' a que le rebut des autres

citoyens. N' ayant pas le moyen de faire quelques

modiques avances pour ses provisions annuelles,

elle paie le double de ce que valent les choses.

Tout augmente d' un tiers au moins pour cette

classe infortunée qui est obligée d' avoir recours

à de petits

p210

marchands qui revendent en détail ce qu' ils ont

déjà acheté en détail.

Ainsi le cordonnier, le maçon, le tailleur, le

porte-faix, le journalier, etc. Paient le vin,

le bois, le beurre, le charbon, les oeufs, etc.

à un bien plus haut prix que le duc d' Orléans et

le prince de Condé. Ce n' est point là assurément

le chef-d' oeuvre de la société. On ne songe point

à diminuer ces abus qui empêchent le peuple d' être

nourri. L' homme qui a trois millions de revenu,

a les comestibles à bien meilleur marché. Le vin

qu' il boit est excellent, et ne lui coûte pas plus

cher que le vin que l' homme du peuple est obligé

d' acheter au cabaret. Car il faut apprendre à

l' étranger qu' à chaque repas l' homme du peuple

achete sa chétive ration de vin, n' ayant le plus

souvent ni cave, ni carafon, ni argent pour en

avoir une petite provision. au plus pauvre la

besace. plus on est indigent, plus l' indigence

vous mine et vous ronge.

Le sel, par exemple, que l' on vend par

p211

regrat au peuple treize sols la livre , est

non-seulement falsifié dans son origine, mais

de plus rempli de mille ordures qui en composent

près de la moitié. La ferme oblige, pour ainsi

dire, ces regratiers , à empoisonner les

malheureux consommateurs, en leur vendant à eux-mêmes

ce sel treize sols : ils n' ont d' autre expédient

que de le gâter pour y trouver leur compte ; ils y

versent de l' eau, ils y mêlent du sable et des

ordures. Un abus aussi intolérable est public.

La ferme est donc coupable d' empoisonnement ; car

ce sel analysé offre des matieres étrangeres, et

cette falsification dangereuse est l' oeuvre de la

cupidité financiere. Comment l' ame ne se

souleveroit-elle pas d' horreur contre ces

impitoyables ennemis des citoyens, qu' on rencontre

à chaque pas,

p212

pervertissant tout, gâtant tout, et voulant encore

se dérober à la flétrissure qu' ils méritent ?

Le vin que l' on vend dans les cabarets en détail,

est de même falsifié ; et l' on n' a pas encore vu

pendre un marchand de vin pour avoir tué de cette

maniere ses compatriotes. On met aux galeres le

contrebandier qui ne corrompt pas les denrées qu' il

vend.

Il n' est malheureusement que trop aisé de

falsifier des boissons telles que le vin, le cidre,

l' eau-de-vie. Le marchand enfermé dans son

cellier, compose secrétement ces mixtions,

y coule la litharge, ou par avarice ou par

ignorance. Ces procédés frauduleux et toujours

criminels ne sont pas assez rigoureusement

réprimés par la police, qui s' endort ou

s' oublie sur un article aussi important.

Enfin, les farines gâtées ont été distribuées

quelquefois de force aux boulangers des fauxbourgs,

parce que l' administration qui avoit

fait magasin de farines quand elles furent

endommagées par plusieurs accidens, ne

p213

voulut pas perdre ses avances, et força le

peuple à manger ce bled pourri.

Le commerce des bleds est donc bien dangereux

dans la main des hommes puissans : ils

en font payer aux autres les erreurs ou les

revers. si je deviens marchand, qui fera le

métier de roi ? disoit un souverain à qui l' on

proposoit un accaparement.

CHAPITRE 265

falsifications.

on devroit donc éclairer de plus près toutes

les opérations des meûniers, boulangers,

marchands de vin, épiciers, regratiers, etc.

Parce qu' il s' y mêle perpétuellement des

fraudes qui pour la plupart nuisent à la santé

des citoyens. L' invigilance de la police à cet

égard mérite qu' on lui en fasse des reproches ;

mais souvent aussi les présens que ces

p214

falsificateurs font aux subalternes préposés,

leur assurent une impunité dangereuse. Quoi

de plus important néanmoins à surveiller avec

vigueur, que ce qui contribue à la santé publique ?

On poursuit avec vigilance les voleurs de

mouchoirs, et l' on ne poursuivroit pas de même

celui qui m' empoisonne ? Quelle contradiction !

CHAPITRE 266

mendians.

et comment voulez-vous, à la suite de

tant d' abus trop accrédités, que cette ville,

qu' on appelle superbe , ne pullule pas de

mendians ? L' oeil de l' étranger est toujours

désagréablement frappé de leur nombre, et

il ne revient point de sa surprise. Autant de

mendians, autant de taches dans la législation

d' un peuple. Il ne faut pas pour cela les

étouffer comme on a fait dans ce qu' on

p215

nomme dépôts . C' est une cruauté abominable

et gratuite.

On n' a pas assez cherché les moyens de

remédier à cet épouvantable désordre ; ce qui

déshonorera infailliblement nos magistrats,

s' ils ne s' occupent de cet objet. On leur a

proposé plusieurs plans également bons ; ils

n' ont plus qu' à choisir.

Il paroît que chez les anciens il y avoit

des pauvres, mais point d' indigens. On voit

que les esclaves avoient leurs habits, leurs

tables, leurs lits : il n' est point dit dans

aucun auteur, qu' on rencontrât dans les

villes, de ces objets sales et dégoûtans, qui

déterminent violemment la pitié, ou repoussent

la main charitable. La mal-propreté,

rongée de vermine, ne couroit pas les rues

avec des gémissemens qui déchirent l' oreille,

et des plaies qui épouvantent les yeux.

Ces abus sont incorporés avec la législation

plus occupée à conserver les grandes

fortunes que les petites. Les grands propriétaires,

quoi qu' en disent les systêmes nouveaux,

p216

sont funestes. Ils peuplent la terre de

forêts, puis de biches et de daims : ils

s' épuisent en jardins-fleuristes, et l' oppression

des riches va toujours écrasant la partie la plus

malheureuse.

On a traité les pauvres, en 1769 et dans les trois

années suivantes, avec une atrocité,

une barbarie qui feront une tache ineffaçable

à un siecle qu' on appelle humain et éclairé .

On eût dit qu' on en vouloit détruire la race

entiere, tant on mit en oubli les préceptes de la

charité. Ils moururent presque tous dans les

dépôts , espece de prisons où l' indigence est

punie comme le crime.

On vit des enlevemens qui se faisoient de nuit

par des ordres secrets. Des vieillards,

des enfans, des femmes perdirent tout-à-coup

leur liberté, et furent jetés dans des

prisons infectes, sans qu' on sût leur imposer

un travail consolateur. Ils expirerent en invoquant

en vain les loix protectrices et la miséricorde

des hommes en place.

Le prétexte étoit, que l' indigence est voisine

p217

du crime, que les séditions commencent par cette

foule d' hommes qui n' ont rien à perdre ;

et comme on alloit faire le commerce des bleds,

on craignit le désespoir de cette

foule de nécessiteux, parce qu' on sentoit

bien que le pain devoit augmenter. On dit,

étouffons-les d' avance ; et ils furent étouffés :

on n' imagina pas d' autres moyens.

Ces horreurs ont cessé en grande partie.

On ne sauroit en accuser que des subalternes

avides, qui outre-passent le pouvoir, et

qui frappent sur le pauvre sans défense,

croyant bien remplir leur emploi par les

moyens les plus extrêmes et les plus séveres.

En général, ceux qui travaillent de leurs

bras, ne sont pas assez payés, vu la difficulté

de vivre dans la capitale : ce qui précipite

dans la honteuse mendicité des hommes

las de tourmenter leur existence

presqu' infructueusement.

Le voyageur, dont le premier coup-d' oeil

juge beaucoup mieux que le nôtre corrompu

par l' habitude, nous répétera que le peuple

p218

de Paris est le peuple de la terre qui travaille le

plus, qui est le plus mal nourri, et qui paroît le

plus triste. L' espagnol se procure

à bon marché la nourriture et le

vêtement : enveloppé dans son manteau et

couché au pied d' un arbre, il dort et végete

paisiblement. L' italien s' abandonne à un doux

repos, qu' interrompt un léger travail, et

ouvre son ame aux délices journalieres de la

musique. L' anglois bien nourri, fort et

robuste, heureux et libre dans les tavernes,

reçoit tous les fruits de son active industrie,

et en jouit personnellement. L' allemand boit,

fume et s' engraisse sans soucis. Le suédois

hume l' eau-de-vie de grains. Le russe, sans

prévoyance fâcheuse, trouve une sorte

d' abondance dans l' esclavage. Mais le parisien

pauvre, courbé sous le poids éternel des fatigues

et des travaux, élevant, bâtissant, forgeant,

plongé dans les carrieres, perché sur les toits,

voiturant des fardeaux énormes, abandonné

à la merci de tous les hommes puissans, et

écrasé comme un insecte dès qu' il veut

p219

élever la voix, ne gagne qu' avec peine et

à la sueur de son front une chétive subsistance

qui ne fait que prolonger ses jours,

sans lui assurer un sort paisible pour sa vieillesse.

CHAPITRE 267

mendians valides.

mais s' il est plusieurs mendians que la

misere force à tendre la main, et qui, affaissés

sous le poids du malheur, ont dans le geste

l' abattement de la vraie douleur, et dans les

yeux le feu sombre du désespoir, il est aussi

un grand nombre de gueux hypocrites, qui par des

gémissemens imposteurs et des infirmités

factices, surprennent votre libéralité, et

trompent votre compassion.

D' une voix artificielle, plaintive et monotone,

ils articulent en traînant le nom de Dieu, et

vous poursuivent dans les rues

p220

avec ce nom sacré ; mais ces misérables ne

craignent ni sa justice ni sa présence. Ils

mentent à chaque passant : entretenus par les

aumônes, ils font semblant d' être souffrans,

mutilés, pour se dérober au travail qu' ils

détestent.

On a vu jadis des poltrons se couper le pouce,

pour se dispenser d' aller à la guerre. Eux, ils

se couvrent de plaies hideuses, pour attendrir

le peuple ; mais quand la nuit vient, suivez ces

vagabonds dans le cabaret reculé de quelque

fauxbourg, lieu du rendez-vous : vous verrez tous

ces estropiés, droits et dispos, se rassembler pour

leurs bruyantes orgies. Le boiteux a jeté sa

béquille, l' aveugle son emplâtre, le bossu sa bosse

de crin ; le manchot prend un violon ; le muet

donne le signal de l' intempérance effrénée. Ils

boivent, ils chantent, ils hurlent, ils s' enivrent ;

la licence la plus débordée regne dans ces

assemblées. Ils se vantent des impôts prélevés sur

la sensibilité publique, de la violence qu' ils

font aux ames compatissantes et crédules.

p221

Ils se communiquent leurs secrets ; ils répetent

leurs rôles lamentables avec des éclats de rire

licencieux. La communauté de femmes est en usage,

comme à Lacédémone, parmi ces misérables qui, dans

une égalité scandaleuse, ne reconnoissent aucun

principe, et ont dépouillé ces sentimens de pudeur

qui semblent innés dans tous les hommes policés.

Ils se félicitent de subsister sans rien faire,

de partager tous les plaisirs de la société, sans

en connoître les charges. Les enfans qui proviennent

de ces commerces infames et illicites, sont

adoptés par les premiers d' entr' eux, qui ont

besoin d' un objet innocent pour exciter la pitié

publique. Ils dressent leur voix enfantine à

l' accent de la mendicité ; et à mesure que l' enfant

grandit, il transforme en métier la funeste

éducation qu' on lui a donnée.

Lorsqu' ils manquent d' enfans, ces misérables

enlevent ceux d' autrui : alors ils contournent

et disloquent leurs membres pour

p222

leur donner ce qu' ils appellent des jambes et des

bras de Dieu .

Cet infame et criminel métier enrichissoit

autrefois plus qu' il n' enrichit aujourd' hui, vu

la sévérité de la police sur cet article. On a vu

des mendians donner trente et quarante mille

francs en mariage à leurs filles, et vivre chez

eux très-commodément, après avoir râlé une

journée entiere pour attirer des aumônes abondantes.

Mais comment ose-t-on punir la mendicité, lorsqu' on

voit celle des ordres religieux, revêtue d' une

apparence légale, et, pour ainsi dire, consacrée ?

Ces ordres sont riches, et ne mendient, dit-on, que

par humilité ; mais l' exemple n' est-il pas dangereux ?

Et comment peut-on établir une différence entre

des fainéans vêtus d' un froc, et des fainéans de

profession, qui subsistent de la charité publique ?

Toutes ces filles qui le soir vous offrent

leurs appas pour une légere rétribution, peuvent

être considérées comme de jeunes mendiantes ;

p223

car elles sont encore plus affamées que

libertines. Elles vous demandent votre argent

plutôt que vos caresses.

CHAPITRE 268

nécessiteux.

il n' est presque pas possible, dans la situation

actuelle de notre gouvernement, qu' il ne se

trouve un grand nombre de coupables, parce qu' il

y a une foule de nécessiteux qui n' ont qu' une

existence précaire, et que la premiere loi est

qu' il faut vivre. L' horrible inégalité des

fortunes, qui va toujours en augmentant, un

petit nombre ayant tout et la multitude rien ;

les peres de famille dépouillés de leur argent

par la voie trop séduisante des loteries et

rentes viageres, fléau moderne, et ne laissant

presque plus à leurs enfans que des contrats en

parchemin annullés à leur décès ; le fardeau

de la misere, la dureté insolente du riche qui

marchande

p224

la sueur et la vie du manouvrier, les entraves

mises à l' industrie, les impôts multipliés, le

déplacement et l' incertitude des états, le défaut de

circulation, le haussement prodigieux des denrées, les

routes du commerce obstruées, tout précipite

l' infortune dans un inévitable désordre.

Arrivent les loix pénales, entourées de bourreaux ;

mais on corrige rarement le mal qu' on n' a point su

prévoir. Les potences, les échafauds, les roues, les

galeres, inutiles vengeances ! Les mêmes délits

recommencent, parce que la source n' en a pas été

fermée : il en est de même de ces plaies qui versent

toujours un sang corrompu, parce qu' on n' attaque

point la masse infectée.

Plusieurs riches ne sont pas devenus plus humains.

L' injuste distribution de la propriété a été

maintenue par les loix même et par les supplices.

Les coupables ont eu la tentation qui naissoit de

leur situation : leurs besoins n' ont point changé.

Ils auroient été fideles observateurs des loix, si

les loix les

p225

eussent protégés en quelque chose : mais leurs mains

étant vuides, la loi les repoussoit. La faim d' un côté,

de l' autre des peines atroces les tenoient en suspens.

Jugez de l' impérieuse et cruelle nécessité,

puisqu' ils ont hasardé leur vie. Je ne parle point

ici de ces crimes atroces et réfléchis qu' enfantent

la vengeance et la trahison, mais de ces crimes

hardis qui exigent le partage des biens.

C' est la société qui a commencé le mal, parce

qu' elle n' a pas assez travaillé pour la subsistance

commune, que tous ont droit d' attendre ; et le

malheureux qui monte sur l' échafaud, me paroît

toujours accuser un riche.

CHAPITRE 269

l' hôtel-Dieu.

j' irai à l' hôpital, s' écrie le pauvre parisien ;

mon pere y est mort, j' y mourrai aussi ;

et le voilà à moitié consolé. Quelle abnégation !

Quelle profonde insensibilité !

p226

Cruelle charité que celle de nos hôpitaux ! Fatal

secours, appât trompeur et funeste ! Mort cent

fois plus triste et plus affreuse que celle que

l' indigent recevroit sous son toit, abandonné à

lui-même et à la nature ! La maison de Dieu ! Et

on ose l' appeller ainsi ! Le mépris de l' humanité

semble ajouter aux maux qu' on y souffre. Le médecin,

le chirurgien sont payés ; d' accord : les remedes

ne coûtent rien ; je le sais : mais on couchera

le malade à côté d' un moribond et d' un cadavre ; on

lui mettra le spectacle de la mort sous les yeux,

lorsque les angoisses de la terreur pénétreront

déjà son ame épouvantée... la maison de Dieu ! On

le plongera dans un air rempli de miasmes putrides ;

on le soumettra à un despotisme qui n' écoutera ni

le cri de sa douleur, ni ses représentations, ni

ses plaintes ; on ne lui donnera personne pour le

consoler, pour l' affermir ; on sera indifférent

à l' enlever comme mort ou comme convalescent :

la pitié même sera aveugle et meurtriere ; car elle

n' aura plus ce qui la

p227

caractérise, la compassion profonde, l' attention

secourable, les larmes de la sensibilité...

la maison de Dieu ! Tout est dur et farouche dans

ces lieux où tout souffre. Les maladies les plus

contraires seront sous la même couverture, et une

simple indisposition se convertira en un mal cruel.

Qui ne fuiroit ces hospices sanglans et dénaturés ?

Qui osera mettre le pied dans cette maison, où le

lit de la miséricorde est cent fois plus affreux que

le grabat nu de l' indigent ; et tandis que ces

horreurs révoltantes affligent les regards de

l' étranger et oppressent les coeurs irrités, on

apprend avec une surprise mêlée d' effroi et

d' indignation, que les hommes auxquels cette

administration importante est confiée, n' ont rien

fait encore pour éviter du moins la honte des

reproches ; que le grand scandale subsiste ;

que, tandis que tous les biens du clergé

appartiennent de droit aux pauvres, disent

les saints canons, le clergé n' a point secouru

puissamment l' humanité souffrante, et que

p228

son zele a paru tiede sur le devoir le plus sacré

que ses obligations lui imposoient.

Que seroit-ce, si le vol sacrilege des biens

destinés au soulagement des misérables, si ces

richesses détournées faisoient sortir la cruauté

des établissemens même fondés par la bienfaisance ?

Est-il sous le ciel un crime qui méritât plus

l' exécration de tous les hommes ? Et cependant

la voix publique accuse hautement ces régisseurs,

dont le nom ne devroit être cité qu' avec

attendrissement et respect.

L' hôtel-Dieu a été fondé en 660 par saint Landry

et le comte Archambaud, pour y recevoir les malades

de l' un et de l' autre sexe sans exception de

personnes. Le juif, le turc, le protestant, l' idolâtre,

le chrétien y entrent également. Il y a douze cents

lits, et le nombre des malades se monte à cinq

ou six mille. Comptez pour l' hôpital-général

dix à douze mille personnes, pour Bicêtre quatre

à cinq mille ; vous aurez le dénombrement des

infortunés qui ne savent

p229

où poser leur tête. Car dans nos gouvernemens

modernes, l' on reçoit l' existence sans obtenir le

point où doit reposer cette même existence.

Il est presqu' impossible de savoir quels sont les

revenus de l' hôtel-Dieu. Ils sont immenses ; et

ce qui le feroit croire, c' est l' attention que l' on

a d' en dérober la connoissance au public. Les abus

paroîtroient beaucoup plus révoltans à côté de cette

opulence. Rapprochez la maison de charité de

Lyon et l' hôpital de Versailles de

l' hôtel-Dieu de Paris ; d' un côté, vous

appercevrez un ordre admirable, une régie digne

d' éloges et qui attendrit le contemplateur ; de

l' autre, vous verrez tous les vices qui affligent

l' ame, qui la soulevent, et qui ne lui

permettent pas de passer sur cet objet sans

exhaler sa profonde indignation.

On espéroit que le dernier incendie tourneroit

à l' avantage des malades ; qu' on bâtiroit sur

un nouvel emplacement un édifice plus spacieux,

plus sain ; mais on a

p230

laissé subsister presque tous les anciens abus.

L' hôtel-Dieu de Paris a tout ce qu' il faut

pour être pestilentiel, à cause de son athmosphere

humide et peu airée ; les plaies s' y gangrenent

plus facilement, et le scorbut et la gale n' y font

pas moins de ravages, pour peu que les malades

y séjournent.

Les maladies les plus simples dans leur principe,

acquierent des complications graves par une suite

inévitable de la contagion de l' air ; c' est par la

même raison que les plaies simples à la tête et aux

jambes sont mortelles dans cet hôpital.

Rien ne confirme mieux ce que j' avance, que le

dénombrement des misérables qui périssent tous les

ans à l' hôtel-Dieu de Paris et à Bicêtre : il

meurt le cinquieme des malades ; calcul effrayant,

et qu' on envisage avec la plus parfaite indifférence !

Il est prouvé par l' expérience et par les observations

des physiciens, qu' un hôpital qui contient plus

de cent lits, est une vraie peste : on peut ajouter

que, toutes les fois

p231

que l' on traitera deux malades dans la même chambre,

on les exposera évidemment à se nuire beaucoup,

et que par conséquent l' on agira contre toutes

les loix de l' humanité.

Puisse-t-il se rencontrer des hommes assez

courageux pour remédier à ce qui dégrade

aux yeux de l' étranger cette partie de

l' administration publique ! Puissent-ils braver

les adversaires qui frémissent du moindre

changement ! Puisse enfin le génie du bien

l' emporter sur le génie du mal, toujours fort,

toujours opiniâtre et faisant la plus vigoureuse

défense contre tous les plans généreux qui

intéressent l' humanité !

On croit pouvoir assurer ici que le revenu

de l' hôtel-Dieu est tel, qu' il suffiroit pour

nourrir presque la dixieme partie de la capitale ;

et le patrimoine sacré des pauvres se trouve

livré aux vices d' une administration insuffisante,

pour ne pas dire plus, puisqu' elle se trompe

depuis si long-tems, et dans le choix des

moyens et dans l' exécution.

CHAPITRE 270

p232

Clamart.

les corps que l' hôtel-Dieu vomit journellement,

sont portés à Clamart : c' est un vaste cimetiere,

dont le gouffre est toujours ouvert. Ces corps

n' ont point de bierre ; ils sont cousus dans une

serpilliere. On se dépêche de les enlever de leur

lit ; et plus d' un malade réputé mort, s' est

réveillé sous la main hâtive qui l' enfermoit dans

ce grossier linceul ; d' autres ont crié qu' ils

étoient vivans, dans le chariot même qui les

conduisoit à la sépulture.

Ce chariot est traîné par douze hommes : un prêtre

sale et crotté, une cloche, une croix, voilà tout

l' appareil qui attend le pauvre : mais alors tout

est égal.

Ce chariot lugubre part tous les jours de

l' hôtel-Dieu à quatre heures du matin ; il roule

dans le silence de la nuit. La cloche qui

p233

le précede, éveille à son passage ceux qui dorment ;

il faut se trouver sur la route pour bien sentir tout

ce qu' inspire le bruit de ce chariot, et toute

l' impression qu' il répand dans l' ame.

On l' a vu, dans certains tems de mortalité, passer

jusqu' à quatre fois en vingt-quatre heures : il

peut contenir jusqu' à cinquante corps. On met les

enfans entre les jambes des adultes. On verse ces

cadavres dans une fosse large et profonde ; on y

jette ensuite de la chaux vive ; et ce creuset qui

ne se ferme point, dit à l' oeil épouvanté, qu' il

dévoreroit sans peine tous les habitans que renferme

la capitale.

L' arrêt du parlement, du 7 juin 1765, qui supprime

tous les cimetieres dans l' enclos de la ville de

Paris, est demeuré sans effet.

La populace ne manque pas, le jour de la fête des

morts, d' aller visiter ce vaste cimetiere, où elle

pressent devoir se rendre bientôt à la suite de

ses peres. Elle prie et s' agenouille, puis se

releve pour aller boire. Il n' y

p234

a là ni pyramides, ni tombeaux, ni inscriptions,

ni mausolées : la place est nue. Cette

terre grasse de funérailles est le champ où les

jeunes chirurgiens vont la nuit, franchissant

les murs, enlever des cadavres pour les

soumettre à leur scalpel inexpérimenté : ainsi

après le trépas du pauvre on lui vole encore son

corps ; et l' empire étrange que l' on exerce sur

lui, ne cesse enfin que quand il a perdu les

derniers traits de la ressemblance humaine.

CHAPITRE 271

les enfans trouvés.

l' hôpital des enfans trouvés est un autre gouffre,

qui ne rend pas la dixieme partie de l' espece

humaine qu' on lui confie. Dans la province de

Normandie on a calculé, d' après l' expérience

de dix ans, qu' il mouroit cent quatre enfans

sur cent huit. Voyez la gazette des deux-ponts,

du 9 avril 1771 ;

p235

le résultat s' est trouvé à peu près pareil dans

plusieurs provinces du royaume.

Sept à huit mille enfans légitimes ou illégitimes

arrivent tous les ans à l' hôpital de Paris, et

leur nombre augmente chaque année. Il y a donc

sept mille peres malheureux, qui renoncent au

sentiment le plus cher au coeur de l' homme. Ce

cruel abandon que combat la nature, annonce une

foule de nécessiteux ; et ce fut de tout tems

l' indigence qui causa la plupart des désordres

trop généralement attribués à l' ignorance et à

la barbarie des hommes.

Dans les pays où le peuple jouit d' une certaine

aisance, les citoyens même des dernieres classes

sont fideles à la loi de la nature ; la misere

ne fit et ne fera jamais que de mauvais citoyens.

à ne considérer que les causes ordinaires qui

précipitent les enfans dans ce malheureux gouffre,

mille raisons pressantes excusent une grande

partie de ceux qui ont eu le malheur de se

trouver réduits à cette cruelle

p236

nécessité. Les calamités nationales ont épuisé

peu à peu les forces et les ressources du corps

politique ; mais il est une foule de causes

secondes qu' il sera très-aisé de démêler, pour

peu qu' on veuille réfléchir sur la constitution

politique de la capitale.

La difficulté de vivre s' y fait sentir de plus en

plus. Quelqu' envie qu' aient tous les individus

de se procurer de quoi subsister honnêtement,

il ne leur est plus également possible d' y

parvenir. Et comment songer à la subsistance

des enfans, quand celle qui accouche est

elle-même dans la misere, et ne voit de son lit

que des murailles dépouillées ?

Le quart de Paris ne sait pas bien sûrement la

veille, si ses travaux lui fourniront de quoi

subsister le lendemain. Faut-il être étonné

qu' on se porte au mal moral, quand on ne connoît

que le mal physique ?

En tout tems, à toutes les heures du jour et de la

nuit, sans question et sans formalité, on reçoit

tous les enfans nouveaux-nés qu' on présente à

cet hôpital.

p237

Ce sage établissement a prévenu et empêché mille

crimes secrets : l' infanticide est aussi rare

qu' il étoit commun autrefois ; ce qui prouve

que la législation change totalement les moeurs

d' un peuple.

Une fille qui a eu une foiblesse, la dérobe à tous

les regards ; elle n' en porte point la peine. Je

crois qu' on a mis le libertinage un peu plus à son

aise ; d' accord : mais outre qu' il est des

inconvéniens inséparables de toute grande société,

et qu' il seroit inutile de vouloir anéantir, on a

paré à une multitude de malheurs, de scandales et

de forfaits.

On avoit proposé de faire de tous ces enfans trouvés

autant de soldats. Projet barbare ! Parce qu' on a

nourri un enfant, a-t-on le droit de le dévouer

à la guerre ? Ce seroit une charité bien inhumaine

que celle qui l' éleveroit pour lui redemander son

sang, et lui ôter la liberté malgré lui. Nul ne doit

naître soldat, que tous les citoyens ne le soient

indistinctement.

p238

La tendresse maternelle s' éteignoit devant le fatal

point d' honneur, lorsque le généreux saint

Vincent De Paule (qui mériteroit un éloge de la

main du panégyriste de Descartes et de Marc-Aurele)

offrit un asyle à ces innocentes victimes, qui

doivent le jour à la foiblesse, à la séduction, ou au

libertinage.

J' ai dit que le nombre des enfans trouvés montoit

à sept mille par année ; mais il faut observer

qu' un grand nombre de ces enfans viennent de la

province. Là, quand une fille devient mere, elle

fait partir secrétement l' enfant qu' elle craint

de conserver, et que dans toute autre circonstance

elle eût idolâtré.

Ce malheureux enfant, qui perdroit celle qui lui

a donné le jour, exilé par le préjugé, au moment

de sa naissance, est recueilli, de lieue en lieue,

par des mains mercenaires. Hélas ! C' est peut-être

un Corneille , un Fontenelle , un Le

Sueur , qui dans ce transport va succomber à

l' intempérie des saisons, aux fatigues du voyage ;

l' oserai-je

p239

dire, au défaut de la nourriture ; et ce qu' il y

a d' incroyable, c' est que ce même enfant, venu

de Normandie ou de Picardie à travers mille

dangers, y retournera le soir même de son arrivée

à Paris, parce que le sort lui aura donné à la

crêche une nourrice normande ou picarde.

C' est un homme qui apporte sur son dos les enfans

nouveaux-nés, dans une boîte matelassée, qui peut

en contenir trois. Ils sont debout dans leur

maillot, respirant l' air par en-haut. L' homme ne

s' arrête que pour prendre ses repas et leur faire

sucer un peu de lait. Quand il ouvre sa boîte, il

en trouve souvent un de mort ; il acheve le

voyage avec les deux autres, impatient de se

débarrasser du dépôt. Quand il l' a déposé à

l' hôpital, il repart sur-le-champ pour recommencer

le même emploi, qui est son gagne-pain .

Presque tous les enfans qu' on transporte de

Lorraine par Vitry, périssent dans cette ville.

Metz a vu dans une seule année neuf

p240

cents enfans exposés. Quelle matiere à réflexion !

Il seroit tems de chercher un remede à

ce mal. Ou il faudroit cesser de mésestimer

la fille honnête et courageuse qui nourriroit

de son lait son enfant, et racheteroit ainsi

sa faute par tous les soins maternels ;

ou il faudroit épargner à ces enfans ce transport

pénible, qui en moissonne le tiers,

tandis qu' un autre tiers périt avant l' âge de

cinq ans.

En Prusse toutes les filles nourrissent leurs

enfans, et publiquement. Il seroit puni, celui

qui les offenseroit de paroles dans cette auguste

fonction de la nature. On s' accoutume à ne

voir plus en elles que des meres ; voilà

ce qu' a fait un roi philosophe ; voilà comme

il a donné des idées saines à sa nation.

On avoit proposé de substituer au lait de femme,

celui de chevre et de vache : le nord

se trouve très-bien de ce systême. Pourquoi

ne profiterions-nous pas de l' idée que nous

avons donnée aux nations étrangeres ? Elles

p241

savent mettre en pratique ce que nous

imaginons infructueusement.

CHAPITRE 272

loterie royale de France.

autre source de grands maux, et nouvellement

ouverte. C' est un fléau qui ne se renouvelle

pas moins de deux fois par mois. Cette loterie,

fatale dans tous les sens possibles, est une

véritable contagion qui nous est arrivée d' Italie.

Elle fut condamnée d' abord à Rome, sous peine

de bannissement : pourquoi faut-il qu' elle se soit

répandue dans presque toutes les grandes villes

de l' Europe ? Paris avoit assez de maux intestins

à combattre, sans celui-là.

Les entrepreneurs savent très-bien que leur gain

est immense et infaillible ; que le nombre des

perdans doit surpasser de beaucoup ceux qui

gagnent ; que presque toutes les chances sont

à leur avantage ; qu' il n' y a aucune proportion

entre la mise et le lot ;

p242

et ils font jouer au pauvre peuple, deux fois par

mois, le jeu le plus insensé et le plus dévorant.

Le stupide vulgaire se flatte d' attraper un

quaterne ou un quine .

Les suites funestes de cette cruelle loterie sont

incalculables. L' illusion fait porter aux cent

douze bureaux l' argent réservé à des devoirs

essentiels. Les domestiques, incités par un appât

dangereux, trompent et volent leurs maîtres.

Les parens aveuglés par leur tendresse, croient

doubler leur fortune, et la perdent entiérement.

Les commis, les caissiers hasardent leur dépôt,

et se donnent ensuite la mort par désespoir. Plusieurs

maisons sont tombées par ce jeu ruineux. Une

certaine ivresse s' empare de tous les infortunés,

et ils perdent le dernier soutien de leur vie

défaillante. On est pleinement instruit de

toutes ces scenes tragiques, désastreuses et

presque journalieres ; et malgré toute l' évidence

du danger et toute la force du sentiment, qui

fait voir cette loterie comme vexatoire, on en

laisse subsister les funestes

p243

opérations, tant on a soif d' argent,

tant on fait peu de cas des moeurs et de la

tranquillité des familles !

Ces conquêtes odieuses de l' état sur les

citoyens, et des citoyens sur leurs freres,

sont-elles dignes de la mere-patrie, et la société

devroit-elle immoler ainsi ses enfans,

leur tendre des pieges, et appeller d' inévitables

désordres, en agitant périodiquement toutes ces

roues de fortune ?

On parle de décorer la ville, de bâtir des

édifices ; l' aisance et les moeurs en sont le

plus bel ornement, disoit Zénon. La divinité

ne manque ni de temples ni d' autels ; mais ce

qui doit sur-tout réjouir ses regards, c' est la

subsistance aisée et journaliere d' un peuple

heureux et content. La prudence en politique

est l' oeil des autres vertus.

extrait, ambe, terne, quaterne, quine,

mots ci-devant inconnus au peuple, quels

désastres ne lui avez-vous pas déjà causés !

Quel argent ne lui avez-vous pas enlevé

furtivement ! Hélas ! Il ignore que cette loterie

p244

est toute à l' avantage des banquiers, et il

passe sa vie à combiner des numéros . La crainte

et l' espérance le rendent superstitieux et

hébété, et ne sachant pas même calculer , il reste

dans la plus grossiere illusion. Son ignorance

à cet égard devroit être sa sauve-garde.

Le roi de Prusse, sage législateur, a banni

les loteries de Berlin et de ses états : ce grand

exemple, donné par une tête forte et habile

à gouverner, dit plus que tous les raisonnemens ;

et sa longue expérience dépose contre

ces jeux qui dessechent les forces vitales

d' un empire, en ôtant au peuple une partie de

sa subsistance.

CHAPITRE 273

le chapitre équivoque.

comment préserver Paris de la faim qui

menace perpétuellement les deux tiers de

ses habitans, insensiblement ruinés par les

séductions les plus perfides et les plus

multipliées ?

p245

Parlons à une ville dépravée, et dans une ville

corrompue. Depuis que la société a admis et

consacré par ses loix même une prodigieuse

inégalité de fortunes, le grand forfait

a été commis, et depuis chacun a et a dû avoir

sa maniere d' exister. C' est un combat perpétuel,

où tout fait effort sur la masse des richesses,

pour en détacher quelque partie. Il ne s' agit

plus ici des loix platoniques ; il faut considérer

aujourd' hui le renversement de la société

naturelle, les effets monstrueux du luxe, et

la dépravation générale qu' il a entraînée. L' état

est un corps malade, gangrené ; il ne s' agit pas

de lui imposer les devoirs d' un corps sain et

vigoureux, mais de le traiter conformément à ses

plaies presqu' incurables.

Le luxe seul peut guérir les plaies du luxe :

c' est un poison devenu nécessaire à l' ensemble.

La premiere loi est de vivre. Le spectacle le

plus hideux est le visage de la misere oisive,

et qui attend la mort, les bras croisés, en

poussant quelques gémissemens inarticulés ;

p246

et comme la capitale est un amas confus et

incohérent d' hommes qui n' ont ni terres à cultiver,

ni manufactures à diriger, ni charges à remplir,

qui sont écrasés du fardeau journalier de l' indigence,

et qui ne peuvent vivre que d' une industrie prompte

et particuliere, il faut, puisque le mal est fait,

et qu' on a toléré tant de sortes d' abus, il faut

donner des moyens de subsistance à cette foule

d' hommes qui pourroient faire pis.

L' état autorise publiquement une loterie, qui n' est

qu' un jeu de hasard, toujours favorable au banquier,

et dont le gain est pour lui seul. Et pourquoi

interdire les mêmes jeux aux particuliers, tandis

qu' on les ruine d' une maniere toujours infructueuse

pour chacun d' eux ? C' est l' état qui joue, mais

qui joue à coup sûr. Qu' il restitue donc aux

particuliers les avantages et les bénéfices : il

vaut mieux qu' un homme soit joueur que d' être un

usurier, un escroc, un voleur. Dès que l' oisiveté

regne dans une grande ville, le seul moyen de

parer à sa destruction inévitable,

p247

est de faire ensorte que les moyens de subsistance

ne soient refusés à personne ; car la loi

voulant être raisonnable, deviendroit aveugle et

inhumaine.

Le jeu est un commerce momentané, rapide,

susceptible d' un nombre infini de chances, propre

à diviser merveilleusement les trop grosses

fortunes. Il forme une circulation d' argent,

et cette circulation abreuve, vivifie, et de plus

favorise les consommations. Ceux qui ne jouent pas,

se ressentent du bénéfice de ceux qui gagnent.

Dans l' ivresse du gain, l' argent coule, échappe,

et se répand sur tous les pas de l' heureux joueur.

L' avarice devient généreuse, et tous les fronts

sont déployés par le mouvement actif de l' espérance

et de la joie.

Une circulation très-rapide est imprimée à l' argent ;

tous les marchands s' en ressentent, et de proche

en proche tous les plus petits canaux du corps

politique reçoivent des germes de fécondité.

J' aimerai toujours mieux voir dans Paris

p248

des maisons de jeu, que des maisons de prostitution.

Les premieres peuvent causer quelque bien, les

secondes ne peuvent qu' être funestes en tous sens.

Le systême de Laws fut un jeu public. Jamais on ne

vit tant d' activité en France ; le mouvement du

commerce étoit rapide, les affaires multipliées, et

tous les petits états jouissoient. Ce jeu moins

désordonné, moins violent, contenu dans les

limites qui appartiennent à chaque objet, eût

été très-utile.

Ne nous abusons donc pas aujourd' hui, et voyons

les choses telles qu' elles sont. Depuis que l' or

est l' esprit vital des empires, et que les rois

eux-mêmes ne regnent que par l' or, on ne compte

plus que ses heureux possesseurs. Dans les rangs

les plus élevés, tout comme ailleurs, on se baisse

pour ramasser l' or, et sans lui tout est vaine

décoration.

Les dignités stériles ne sont plus des dignités.

La science du blason est reléguée dans les

dictionnaires, et nous demandons, comme l' anglois,

non plus quel homme est-ce ?

p249

mais combien a-t-il ? l' égalité des individus,

qui le croiroit ! Semble devoir renaître des

fermentations même du luxe : en attendant qu' il

nous tue, il nous suspend, égaux, sur les bords

de l' abyme. Plus de maîtres dans nos cités que ceux

qu' on se donne, plus d' esclaves que ceux qui n' ont

point d' or : qui a de l' or, peut regarder tout

homme en face ; qui a payé l' impôt au souverain, est

absolument quitte envers lui.

On se l' arrache, on se le partage, cet or si

nécessaire ; et dans ce combat, le vainqueur

d' aujourd' hui sera demain vaincu. Qui ne sent

que dans un tel choc politique, et sujet à tant

de balancemens, les différentes places que chacun

occupe, n' admettent point de différences légitimes

aux yeux de la raison ; qu' il n' y a d' autre

distinction réelle et permanente que l' or ; qu' il

faut donc le lancer en tout sens, afin qu' il passe

de main en main, et que chacun ait le droit d' en

obtenir des parcelles ? Ne sent-on pas que,

consacrer d' un côté les monstrueux héritages, et

empêcher

p250

de l' autre que tel homme n' hérite d' un autre

à une table de jeu, c' est la contradiction la

plus absurde, la plus dangereuse, même au

gouvernement actuel, qui s' étant fait banquier,

a distrait sciemment le bien qui pouvoit résulter

de ce jeu effroyable, où tous

les désavantages sont nécessairement pour ceux

qui pontent ?

Si ce remede paroît opposé à des réflexions

plus sages, je ne l' indique que comme un

remede momentané, et qui donne le tems

au législateur de recourir à des moyens plus

conformes à la vertu. C' est Colbert qui a

commencé le mal, et je suis pleinement

justifié par ses institutions et celles de ses

imitateurs. Colbert à la tête du commerce et des

manufactures, leur a sacrifié l' agriculture. Il

a porté dans le sein des villes cette foule

d' hommes qui fertilisoient les campagnes ; il

a créé la classe innombrable des rentiers. On

avoit des ouvrages d' un travail précieux, et

l' on manquoit de pain. On lit avec étonnement

que, durant les troubles de France

p251

qui précéderent le regne de Henri Iv, le

royaume produisoit des subsistances deux fois

au-delà de la consommation des habitans,

et que, pendant les opérations brillantes de

Louis Xiv, au milieu des miracles de la peinture

et de la sculpture, la nation souffroit de la

disette ; disette qui depuis s' est

fréquemment renouvellée : ce qui prouve un vice

dans le ministere de ce Colbert si vanté, qui a

procuré à Louis Xiv de nouveaux moyens de

prodigalité, qui a fondu le peuple dans le service

de la cour, qui a augmenté la puissance royale

au-delà de ses bornes naturelles.

Et ce qu' il faut remarquer, c' est que, malgré

Colbert, le manufacturier et le marchand

n' ont jamais pu jouir d' un degré d' estime

égal à leurs travaux. Pourquoi celui qui achete

se croiroit-il au-dessus de celui qui vend ?

Les besoins ne sont-ils pas réciproques ? Et

de quelle chose dans le monde l' argent n' est-il

pas le signe ? On soudoie le trône, on paie

les autels. Le monarque et le pontife

ont des revenus qu' ils touchent de leurs mains

p252

en monnoie. Les récompenses les plus illustres ont,

dans tous les états modernes, l' argent

pour base. Je vois les grands seigneurs

aussi âpres à l' obtenir, que ceux qui

en sont totalement privés. Tous les grands

comédiens de ce monde, depuis ceux qui

jouent sur les tréteaux jusqu' à ceux qui

représentent dans les cours, sont payés, et

d' avance : conformité assez remarquable. Le

commerce, dit-on, est fondé sur le gain :

voilà ce qui l' avilit. Mais tout respire le gain.

Celui qui se trouve au lever du roi, fait une

espece de trafic de son tems, de ses courses,

de ses assiduités, de ses courbettes. Il ne

voyage cependant que de Paris à Versailles.

Le négociant visite tous les ports de l' Europe ;

il est utile à tous les hommes. Tel a rapporté

de ses voyages une multitude de connoissances ;

et tel gentilhomme qui ne veut vendre que son sang,

marchande des années entieres un régiment qui lui

échappe ; et le voilà pauvre, lui et ses descendans,

pour deux cents années.

p253

Ai-je plaisanté, ai-je raisonné ? C' est ce

que je vous laisse à deviner, lecteur.

CHAPITRE 274

mes regrets, et bien superflus.

en voyant tout ce qui déshonore à ce

point un peuple riche et policé, quel écrivain

n' a point regretté de ne pas trouver

dans cette ville une tribune aux harangues ,

où l' on parleroit au public assemblé ? On y

tonneroit contre de cruels abus, qui ne

cessent en tous pays, que quand on les

a dénoncés à l' animadversion publique. Les

plus beaux morceaux d' éloquence qui nous

restent de l' antiquité, sont émanés de la

tribune ; et aujourd' hui, que les lumieres

politiques deviennent plus saines, on y proposeroit

ce qui pourroit être utile au public.

Qui oseroit y monter sans se sentir échauffé des

nobles flammes du patriotisme ? Aujourd' hui,

dans les gouvernemens les plus libres,

p254

les peuples ne connoissent les débats des

administrateurs et les vices de l' administration,

que par les papiers publics ; moyen toujours

précieux, mais bien inférieur à la parole

qui tonne au milieu d' une immense assemblée.

CHAPITRE 275

souhait.

cette population qui s' accroît, s' accroîtra

encore ; car depuis que les routes sont ouvertes,

tout vient, tout fond des provinces

sur la capitale ; des colonies de jeunes gens

y accourent, abandonnent les toits paternels,

soit pour y faire fortune, soit pour y vivre

avec plus de liberté ; et de là ce nombre

infini de gens qui cherchent de l' emploi et de

l' occupation. La masse d' argent s' y précipite,

et d' autant plus qu' il ne reflue pas vers les

provinces, et que les provinces y versent

incessamment le leur. Mais cette masse se

p255

concentre en un petit nombre de mains.

Ces considérations ont fait desirer à plusieurs

que Paris devînt port, comme il l' a été

autrefois, à ce qu' il semble. Il est sûr que le

commerce maritime conviendroit très-bien

à la capitale d' un royaume aussi peuplé que

la France, sur-tout si l' on considere que

presque tout l' argent est dans Paris. Ce commerce

ne nuiroit en rien aux autres villes

du royaume, parce que les relations nouvelles,

ouvertes avec l' Amérique, pourroient

occuper le double et le triple des vaisseaux

qui courent les mers ; parce que le propre

du commerce est de vivifier toutes les parties

qu' il arrose ; parce qu' avec le tems et quelques

efforts, l' on peut enlever à l' Angleterre

et à la Hollande une partie de cet empire

presqu' exclusif qu' elles s' attribuent.

Quelle incroyable activité, et quel surcroît

d' industrie naîtroient de ce nouveau

point de vue ! Il agrandiroit et ennobliroit les

spéculations de nos financiers, transformés en

agioteurs, faute de plus grands moyens. Il

p256

fourniroit une multitude de ressources à tant

d' hommes qui languissent avec du courage et du talent.

Le projet de faire aborder les vaisseaux marchands

au pied du superbe palais des tuileries, n' est pas

jugé impraticable. On prétend même que, pour vaincre

toutes les difficultés, la dépense totale

n' excéderoit pas quarante-six millions. J' ai vu

un plan qui me semble devoir être vainqueur de tous

les obstacles, et qui rendroit la riviere navigable

en tout tems.

Eh ! Quoi, est-ce au peuple qui a joint la

Méditerranée à l' océan, est-ce au pays qui a enfanté

Riquet et Laurent, à redouter une entreprise

beaucoup plus facile ? Et quand il fallut ordonner

aux eaux du canal de Languedoc de passer sur un pont

et de traverser une riviere, de couler à travers une

montagne percée à sa crête, de monter, de descendre

une autre montagne sans s' égarer, c' étoient

d' autres travaux, d' autres difficultés à domter ;

difficultés regardées comme insurmontables.

p257

On en vint à bout néanmoins, sur plus de quarante

lieues d' étendue ; et la science des machines

n' étoit point alors perfectionnée au point où

elle est aujourd' hui.

Quelle entreprise plus utile et plus nécessaire !

On a dépensé bien davantage pour des bosquets

peuplés de marbres stériles, et qui n' attestent

que l' orgueil des rois, et non leur magnificence.

Mes voeux hâtent le moment où cette ville aura un

débouché pour ses nombreux enfans, obligés le plus

souvent de s' expatrier, ou de ramper dans des

occupations qui dégradent l' ame. Je lui vois alors

un gage de subsistance assurée, un gage de félicité,

et je ne tremblerai plus sur ses futurs destins ;

elle aura un rang égal aux capitales du monde.

Mais je ne la considérerai vraiment comme

florissante, que quand elle se sera fait jour

au sein des mers, pour appeller en ligne directe

l' abondance dans ses murs : sans ce moyen, le

revers le plus inattendu peut tout-à-coup la

dessécher, la flétrir, et donner la mort à ses

citoyens.

CHAPITRE 276

p258

Paris-port.

tandis qu' on a dépensé trois ou quatre millions

pour des guerres folles, inutiles, inconséquentes,

comment n' a-t-on pas réalisé le projet de faire

venir les vaisseaux à Paris ? Rendre Paris-port ,

comme il l' a été autrefois ; rétablir l' ancien

commerce maritime de cette grande ville ; y faire

aborder les vaisseaux qui viendroient y mouiller des

quatre parties du monde ; ne seroit-ce pas donner

tout-à-coup au commerce de la France la plus

vigoureuse de toutes les impulsions ? L' opulence de

la capitale, sa population, l' activité de ses

habitans, tout garantiroit les fonds, les matelots et

le succès.

Le projet est praticable ; il ne faudroit que

creuser le lit de la riviere, pour qu' elle fût

navigable ; et les frais devroient-ils être

p259

épargnés pour cette magnifique et importante

opération ?

Alors peut-être, sans la marine royale (cette

coûteuse et inutile décoration) les armateurs

sortiroient en foule, et se rendroient redoutables,

parce qu' ils marcheroient avec toutes les forces

réunies d' une ville peuplée, industrieuse et riche.

Le sort de la capitale ne seroit plus incertain : des

ressources promptes seroient assurées à tous

les régnicoles. La France comporte par ses

richesses territoriales, cinq à six villes

maritimes du premier ordre, et nous en avons à

peine trois.

Tout ce qui est dépensé à Paris en luxe frivole,

en jouissances futiles, prendroit naturellement

son cours vers un commerce grand et généreux, qui

éleveroit les ames et les esprits. L' agiotage

disparoîtroit pour faire place au négoce :

l' usure rougiroit quand elle appercevroit des

moyens plus grands, plus lucratifs et légitimes.

Enfin, si les succès sont proportionnés à la masse

de pouvoir

p260

qu' on met en action, de quels avantages ne

pourroit-on pas se flatter !

La tête d' un pareil royaume figureroit avec plus

de splendeur, environnée de mille vaisseaux ; et

l' abondance qui ne vient à elle qu' en épuisant

les environs et fatiguant les hommes, les chevaux

et les routes, viendroit flotter sans peine et sans

efforts au pied de ses magnifiques remparts.

L' industrie aiguillonnée en tout sens, ne seroit plus

timide ni obscure ; elle s' agrandiroit avec le projet ;

et la réaction de tous les esprits opéreroit

quelque chose de grand, c' est-à-dire, de relatif à

la puissance réelle du royaume.

Cette nouvelle conquête vaudroit bien celle de

quelques isles éloignées, sur la possession

desquelles s' égare la routine de la politique moderne.

Si l' on remonte dans l' histoire, l' on verra que des

peuples de la Suede, du Danemarck et de la

Norvege, au nombre de quarante mille hommes, ayant

à leur tête Sigefroi, vinrent en l' année 885,

faire le siege

p261

de Paris avec sept cents voiles, sans compter les

barques ; ensorte qu' au rapport d' Abbon, religieux

de l' abbaye saint-Germain-des-prés, contemporain

et témoin oculaire, qui a écrit l' histoire de cette

guerre en deux volumes en vers latins, la riviere

étoit couverte de leurs bâtimens l' espace de deux

lieues. Il ajoute qu' ils étoient déjà venus deux

fois dans le même siecle.

Jules-César rapporte dans le troisieme livre

de ses commentaires, que lors de la conquête des

gaules, il fit faire pendant un hiver six cents

vaisseaux des bois qui étoient aux environs de

Paris ; qu' au printems, il fit monter sur ces

vaisseaux son armée, avec armes, bagages, chevaux et

provisions, et qu' il descendit la Seine, passa à

Dieppe, et de là en Angleterre, dont il fit la

conquête.

N' avons-nous pas vu, il y a quelques années, le

premier août 1766, le capitaine Berthelot arriver

au pont-royal, vis-à-vis des tuileries, sur son

vaisseau de cent soixante tonneaux, de cinquante-cinq

pieds de quille,

p262

et dont le grand mât avoit quatre-vingt pieds

de hauteur ? Lorsqu' il partit le 22 du

même mois, chargé de marchandises, l' eau

de la Seine étoit à peu près à la même hauteur,

c' est-à-dire, à vingt-cinq pieds. Ce vaisseau

est arrivé de Rouen à Paris en sept jours,

de Rouen à Poissi en quatre, et une

autre fois du Havre à Paris en dix jours.

L' académie des sciences, belles-lettres

et arts de Rouen, annonça dans sa séance

publique, tenue le premier août 1759,

qu' elle proposoit pour sujet du prix de l' année

suivante, cette question : la Seine

n' a-t-elle pas été autrefois navigable pour des

vaisseaux plus considérables que ceux qu' elle

porte, et n' y auroit-il pas des moyens de

lui rendre ou de lui procurer cet avantage ?

en 1760 le prix fut remis, l' académie n' ayant

pas été satisfaite des mémoires qui lui furent

envoyés. En 1761, les nouveaux ne lui ayant pas

paru meilleurs, elle se décida à changer la

matiere du prix.

Le projet n' a jamais été jugé impraticable

p263

par les ingénieurs, et le devis estimatif des

ouvrages, signé par plusieurs architectes, a

été mis sous les yeux du ministere.

On a de l' argent pour des guerres destructives

et incertaines, pour les vieux rébus du

radotage ministériel ; on n' en a point pour

féconder une ville immense, et soulager les

provinces du tribut énorme et onéreux qu' elle en

exige.

CHAPITRE 277

les prisons.

retombons de ces sublimes projets à ce

qui existe. Abandonnons nos beaux rêves,

pour contempler notre indigence et notre

pauvreté réelle. Voyons notre extrême indifférence

pour tout ce qui intéresse de si près l' humanité.

Des images consolantes ont erré autour de moi :

les cachots, les chaînes, le bruit des clefs

dissipent le songe !

La loi arrête l' innocent comme le coupable,

p264

lorsqu' il s' agit de constater un délit ;

mais la prison étant déjà une peine très-grave,

elle doit être adoucie autant qu' il

est possible qu' elle le soit. Or, pour s' assurer

de ma personne, il ne faut pas pour cela

attaquer ma santé, me priver des regards du

soleil et de l' air, me jeter dans une demeure

infecte, me faire languir au milieu d' une

troupe de brigands, dont la seule vue est un

supplice.

Si le soupçon exige que je sois totalement

privé de ma liberté, que je ne sois point à

la merci de l' avarice d' un geolier ; qu' en

m' arrachant à mes foyers, on ne me confonde

point avec ceux qu' on va conduire au gibet ;

car je puis être innocent.

La loi ne me devra aucun dédommagement,

quand elle aura reconnu mon innocence ;

d' accord : parce qu' elle aura agi au

nom de l' intérêt général, auquel tout est et

doit être subordonné. Mais que je n' emporte

pas une affreuse maladie de ma captivité,

tandis qu' il est si facile de m' épargner ces horreurs,

p265

en m' accordant un peu d' air au milieu de

ma solitude.

Les prisons sont resserrées, mal-saines,

infectes : on les a justement comparées à de hauts

et larges puits, aux parois desquels seroient

adossées des masures étroites et hideuses. Si

le prisonnier veut y être séparé, il paiera

soixante francs par mois un petit emplacement

de dix pieds quarrés . Tout s' y vend le double,

et l' on diroit qu' il y a au guichet une taxe

particuliere, pour rendre la misere des prisonniers

encore plus profonde.

D' énormes chiens font la garde et même la police

avec les geoliers. Rien n' est plus frappant que

l' analogie qui les caractérise. Ces éleves sont

dressés à saisir un prisonnier au collet et à le

mener au cachot ; ils obéissent au moindre signe.

Une petite porte épaisse s' ouvre trente fois

par quart d' heure ; il faut que tout ce qui sert

à l' entretien et à la nourriture, passe par là :

il n' y a point d' autre entrée.

Les cachots sont les réceptacles de toutes

p266

les horreurs et de toutes les miseres humaines :

les vices les plus monstrueux y sont naturalisés,

et le criminel oisif s' enfonce là dans de nouveaux

crimes.

On nomme pailleux les misérables qui

respirent encore dans ces souterreins. L' humanité

est réellement effrayante et hideuse sous ce

déplorable point de vue : tirons le rideau.

Il y a à la porte de la prison un cercueil

bannal pour les prisonniers et pailleux

qui décedent ; ils n' obtiennent point de biere de

la charité publique ; on ne leur accorde qu' un

linceul. Ce cercueil très-épais et très-solide

reçoit chaque jour tous les morts, et

indistinctement ; quelquefois il en contient deux,

quand les trépassés sont des adolescens.

Le cercueil bannal de la prison du châtelet

sert depuis plus de quatre-vingts ans. Les

pailleux l' appellent la croûte de pâté .

ô sauvages errans dans les forêts de l' Amérique

septentrionale ! Vous mangez vos ennemis, vous

faites un trophée sanglant de leur chevelure :

p267

mais vous n' avez jamais du moins

offert à la main tremblante de l' historien

les tableaux que j' aurois ici à tracer... non,

laissons les monstrueuses turpitudes de

l' humanité dégradée sous les voiles épais qui

la couvrent. Les gardiens féroces de ces

criminels ne s' attendrissent jamais, et ils

ajoutent d' eux-mêmes à la dureté de leur ministere.

Un édit bienfaisant et paternel va faire

cesser une grande partie de ces abus ; et le

bien qui se fait, devient le gage du bien qui

se fera. Qu' il se fait lentement !

CHAPITRE 278

sentence de mort.

quelle voix sinistre et retentissante, emplissant

les rues et les carrefours, se fait entendre

jusqu' au sommet des maisons, et crie qu' un homme

plein de jeunesse va périr, égorgé de sang-froid

par un autre homme, au nom de la société ? Le

colporteur, en

p268

courant et hurlant, vend la sentence encore humide ;

on l' achete pour savoir le nom du coupable, et

apprendre quel est son crime : on a bientôt oublié

l' un et l' autre. C' est une condamnation subite qui

vient épouvanter les esprits au moment où l' on ne

s' y attendoit pas.

La populace quitte les atteliers et les boutiques,

et s' attroupe autour de l' échafaud, pour examiner

de quelle maniere le patient accomplira le grand

acte de mourir en public au milieu des tourmens.

Le philosophe qui, du fond de son asyle, entend

crier la sentence, gémit ; et se remettant à son

bureau, le coeur gonflé, l' oeil attendri, il écrit

sur les loix pénales et sur ce qui nécessite le

supplice ; il examine si le gouvernement, la loi

n' ont rien à se reprocher ; et tandis qu' il plaide

la cause de l' humanité dans son cabinet solitaire,

et qu' il songe à remporter le prix de Berne, le

bourreau frappe avec une large barre de fer, écrase

le malheureux sous onze coups, le replie sur

p269

une roue, non la face tournée vers le ciel,

comme le dit l' arrêt, mais horriblement pendante ;

les os brisés traversent les chairs. Les cheveux

hérissés par la douleur, distillent une sueur

sanglante. Le patient, dans ce long supplice,

demande tour-à-tour de l' eau et la mort. Le

peuple regarde au cadran de l' hôtel-de-ville, et

compte les heures qui sonnent ; il frémit consterné,

contemple et se tait.

Mais le lendemain un autre criminel fait relever

l' échafaud, et le spectacle affreux de la veille

n' a point empêché un nouveau forfait. La populace

revient contempler le même spectacle ; le bourreau

lave ses mains sanglantes, et va se confondre dans

la foule des citoyens.

L' assassin meurt ; et l' homme qui a fait éprouver

à une armée entiere les horreurs de la famine,

qui a été plus terrible aux soldats de la patrie,

que le fer et le feu de l' ennemi ; qui a fait

disparoître des voitures de farines, et peuplé

les hôpitaux ; cet homme

p270

vient bâtir un palais devant l' effigie du

monarque qu' il a trompé et volé ! Il devroit

y entendre le murmure de l' état, les cris plaintifs

des soldats qu' il a fait mourir d' inanition : il

devroit se réveiller, agité par la frayeur, et

voir des spectres menaçans errer autour de lui.

Cependant il dort avec sécurité ; des registres

signés par des hommes de loi, vendus à ses rapines,

ont légitimé ses vols. à l' aide de calculs faux,

il paroît innocent : son vil et infame métier

l' accrédite pour ainsi dire, et lui donne un rang

parmi cette race affamée d' or. Dans ses momens

de bonne humeur, il raconte jusqu' à ses exploits

meurtriers, et comment, mettant le feu lui-même

à des magasins, il a revendu à l' état ce qui lui

avoit été payé. Incendiaire et assassin en

Allemagne, il en plaisante à Paris.

Et le millionnaire qui médite, invente des plans

extendeurs d' impositions ingénieuses et

calculées sur la partie indigente du peuple,

lorsqu' il a bien dîné, calcule ce qui doit lui

p271

revenir de tel forfait politique, au moment où

il est travaillé d' une digestion laborieuse.

Je ne lui pardonnerai jamais ; je le citerai

incessamment au tribunal de l' humanité ; je pardonnerai

plutôt au malheureux qui, n' ayant qu' un pistolet et

du courage, m' attaquera au détour d' une rue, pour

m' ôter le signe représentatif des alimens dont il a

besoin.

Oui, l' homme qui m' assassineroit, me paroîtroit moins

odieux que tous ces oppresseurs de la patrie. Je lui

pardonne d' avance si ce malheur doit m' arriver ;

partie offensée, je lui rends mon affection, je le

justifie même, et je garde le sentiment de la haine

pour l' être monstrueux qui égorge dans le

sein du luxe et des richesses, et le sentiment

du mépris pour des loix qui n' ont pas la

force d' arrêter ou de punir ces détestables

attentats.

CHAPITRE 279

p272

le bourreau.

l' exécuteur de la haute justice a pour gages

dix-huit mille livres par an. Il n' en

touchoit que seize mille il y a six ans. Il

avoit le droit de porter ses mains immondes

sur les denrées publiques, pour en prendre

une portion. On l' a dédommagé en argent.

Il n' y a eu qu' un homme de décapité à Paris,

depuis quarante ans environ. Aussi le bourreau

est-il inexpérimenté dans cette fonction.

La derniere classe du peuple connoît parfaitement

sa figure ; c' est le grand acteur tragique, pour

la populace grossiere, qui court en foule à ces

affreux spectacles, par le sentiment de cette

inexplicable curiosité, qui entraîne jusqu' à

la foule polie, quand le crime ou le criminel

sont distingués.

Les femmes se sont portées en foule au

p273

supplice de Damiens ; elles ont été les dernieres

à détourner leurs regards de cet horrible scene.

Le petit peuple s' entretient fréquemment

de l' exécuteur, dit qu' il a table ouverte pour

les pauvres chevaliers de Saint-Louis, et va

chercher chez lui de la graisse de pendu ; car

il vend les cadavres aux chirurgiens, ou les

garde pour lui, à son choix : le criminel ne

peut pas se vendre de son vivant, ainsi qu' il

fait à Londres.

Rien ne distingue cet homme des autres citoyens,

même lorsqu' il exerce ses épouvantables fonctions ;

ce qui est très-mal vu. Il est frisé, poudré,

galonné, en bas de soie blancs, en escarpins,

pour monter au fatal poteau : ce qui me paroît

révoltant, puisqu' il devroit porter, en ces

momens terribles, l' empreinte d' une loi de mort.

Ne saura-t-on jamais parler à l' imagination,

et puisqu' il s' agit d' effrayer la multitude, ne

connoîtra-t-on jamais l' empire des formes

éloquentes ? L' extérieur de cet homme devroit

l' annoncer.

p274

Il est sans contredit le dernier citoyen de

la ville, et lui seul est frappé par son emploi,

d' un opprobre inhérent. Il a des valets

qui exercent pour cent écus, le métier

qu' il fait pour six mille. Et il trouve des valets !

Il y auroit beaucoup de réflexions à faire sur

cet agent de notre législation criminelle,

pour savoir à qui il appartient spécialement ;

mais cet examen nous jeteroit dans une

dissertation étrangere à la nature de cet ouvrage.

Il marie ses filles, quand il en a, à des

bourreaux de province. Entr' eux ils s' appellent

(à l' instar des évêques) Monsieur De Paris,

Monsieur de Chartres, Monsieur D' Orléans,

etc. Et Charlot et Berger fournissent

aux entretiens du peuple une matiere inépuisable.

Tels savetiers savent l' histoire des pendus et

des bourreaux, ainsi qu' un homme de bonne société

sait l' histoire des rois de l' Europe et de leurs

ministres.

CHAPITRE 280

p275

place de greve.

là sont venus tous ceux qui se flattoient de

l' impunité (et l' on ne sauroit imaginer

comment ils s' abusoient à ce point extrême) :

un Cartouche , un Ravaillac , un Nivet ,

un damiens , et plus scélérat qu' eux encore,

un Desrues . Il y montra la froide intrépidité

et le courage tranquille de l' hypocrisie. Je

l' ai vu et entendu au châtelet ; car il se

trouvoit alors dans la même prison avec l' auteur de

la philosophie de la nature ; et j' allois

visiter l' écrivain.

Desrues n' avoit à la bouche que les noms sacrés de

Dieu, de religion. Le génie du crime n' a guere

été plus loin ; et par la méditation et par la

complication de ses forfaits, il a offert un

exemple effrayant de ce que pouvoit receler et

imaginer l' abyme noir et impénétrable du coeur

humain, quand la perversité y regne.

p276

Cette place est encore étroite, quoique

nouvellement élargie. Les exécutions devroient se

faire ailleurs ; car on oblige une foule de rentiers

qui ont prêté leur argent au roi, à voir tous les

apprêts révoltans d' une exécution ; et rien de si

hideux, de si indigne de la majesté des loix. Mais

tout ce qui concerne la jurisprudence criminelle

est parmi nous dans un si déplorable chaos, qu' il

y a bien d' autres réformes à faire, avant que de

donner aux exécutions une couleur qui les distingue

d' un meurtre sanglant, ou d' une vengeance atroce.

L' assassin au fond des bois a-t-il jamais couché

un homme sur une croix de saint-André, pour lui

casser les os de douze coups ? Puis l' a-t-il ployé

sur une roue de carrosse, un confesseur à ses côtés,

qui ne peut délier le patient, et qui l' exhorte

à souffrir ? Certes la justice est plus effrayante

que le crime. L' assassin donne son coup de poignard,

craint d' envisager sa victime, fuit avec le remord,

tandis que la justice compte pendant vingt-quatre

p277

heures les cris désespérés d' un malheureux

qu' environne un peuple immense.

On reproche à la populace de courir en foule à ces

odieux spectacles ; mais quand il y a une exécution

remarquable, ou un criminel fameux, renommé, le

beau monde y court comme la plus vile canaille.

Nos femmes, dont l' ame est si sensible, le

genre nerveux si délicat, qui s' évanouissent devant

une araignée, ont assisté à l' exécution de

Damiens ! Je le répete, et n' ont détaché que les

dernieres leurs regards du supplice le plus horrible

et le plus dégoûtant que la justice ait jamais

osé imaginer, pour venger les rois.

On avoit fait venir tous les bourreaux des villes

circonvoisines, pour prêter la main à ces révoltantes

opérations qui ont attiré des amateurs et des

curieux.

L' auteur d' un ouvrage moderne sur la passion du jeu,

affirme que ce jour-là même on joua à la greve,

qu' on y joua de l' argent , en attendant l' huile

bouillante, le plomb fondu,

p278

les tenailles rougies au feu et les quatre chevaux

qui devoient écarteler l' assassin ; et nous nous

croyons civilisés, policés ; et nous osons parler

de nos loix, de nos moeurs ; tandis que, sans le

cri éloquent des écrivains, nous n' aurions pas appris

à rougir de ces atroces turpitudes. Que nous avons

encore besoin d' être conduits à la sensibilité et

à la raison !

Le patient, tant la coutume a d' empire, ne harangue

jamais le public ; ce qu' il fait si souvent en

Angleterre : il n' en obtiendroit pas la permission.

Le général Lally paroissant vouloir parler au

peuple, on lui mit un bâillon . Ainsi la forme

du gouvernement se caractérise par-tout, et ne

permet à personne d' élever la voix, même à sa derniere

heure, et de haranguer un instant avant d' expirer.

Les colporteurs qui crient les sentences de mort,

la médaille de cuivre sur l' estomac, font quelquefois

retentir l' arrêt fatal jusqu' aux oreilles du

supplicié ; cruauté impardonnable ! Ils appuient

sur-tout fortement

p279

sur ces mots, qui condamne un assassineur .

Cet horrible barbarisme est de leur invention ;

mais il frappe plus vivement les organes du peuple

que le mot assassin , et le peuple dit et dira

toujours assassineur : cela lui semble plus

énergique.

Il y a quelques années qu' un fils ayant fait

assassiner son pere, fut rompu à la place dauphine

avec son complice, exécuteur du meurtre. Le

parricide, qui avoit entraîné dans le crime un

homme foible, par l' appât du plus mince intérêt,

se montra sur l' échafaud, si dur, si hautain, si

peu repentant, tandis que son compagnon prioit

et se résignoit, qu' au premier cri qu' il jeta sous

le premier coup de barre, un battement universel

partit de toutes les mains.

J' ai cru que ce trait, peut-être unique, devoit

appartenir au tableau des moeurs du peuple de la

capitale.

On ne coupe plus de têtes ; ce qui prouve que les

grands ne prévariquent point. Le sabre qui coupe

les têtes nobles, est rouillé

p280

dans le fourreau, et l' exécuteur a oublié cette

partie de son métier. Il ne sait plus que pendre

et rouer : son bras inexpérimenté a manqué le

général Lally.

Chaque année offre une race nouvelle de voleurs et

de scélérats qui ont un caractere différent. L' an

passé, c' étoient des empoisonneurs connus sous le

nom d' endormeurs , qui mêloient dans le tabac et

dans les boissons un venin assoupissant, dangereux

et mortel : cette année, ce sont des voleurs

d' église, des sacrileges, qui pendant les nuits

enfoncent, pillent les sacristies, emportent

ciboires, calices, croix, chandeliers, etc. On

a dépouillé, tant sur la route de Flandres qu' aux

environs de Paris, près de quarante églises.

On a vu, dit-on, de ces sacrileges qui avoient volé

un ciboire, en renvoyer les hosties au curé du lieu

dans une lettre, après avoir employé une de ces

mêmes hosties, comme pain à cacheter.

On a révoqué en doute les exécutions

p281

nocturnes, faites aux flambeaux. Il paroît

constaté que rien n' est moins imaginaire. On

ne conçoit pas comment la loi se plait à un

meurtre clandestin. L' interprétation la plus

forcée n' a jamais pu lui donner cet horrible

caractere. La peine de mort ne sauroit être

considérée que comme un exemple, et jamais

comme une punition ; or, qu' est-ce que d' étrangler

un homme dans les ténebres, à l' insu des

citoyens qui dorment ? Si vous lui faites grace

de la publicité, faites-lui grace de la vie. Ce

n' est qu' au nom de la société qu' il doit la

perdre ; et votre arrêt est un crime, si elle

ignore tout à la fois le délit et le supplice.

Les anglois et les suisses ont une jurisprudence

criminelle que la justice, la raison et

l' humanité peuvent avouer ; et nous avons encore

à rougir de nos formes lamentables et barbares : nous

n' avons pas encore appris à garantir notre liberté,

notre vie et notre honneur des invasions du pouvoir

aveugle et de la scélératesse réfléchie. La loi

p282

reste indécise entre le crime audacieux et

l' innocence timide : elle a peine à les distinguer ;

et tandis que l' instruction s' est passée dans

l' ombre loin de l' oeil et de l' oreille des citoyens,

le supplice vient épouvanter leurs regards ; et

en voyant ses abominables instrumens dressés dans

la place publique, il faut qu' ils demandent quel

est le coupable et quel est son délit.

CHAPITRE 281

servante mal pendue.

il y a dix-sept ans environ qu' une jeune paysanne,

d' une figure très-agréable, s' étoit mise en

service chez un homme qui avoit tous les vices

qu' entraîne la corruption des grandes villes.

épris de ses charmes, il tenta tous les moyens

de la séduire. Elle étoit honnête ; elle résista.

La sagesse de cette fille ne fit qu' irriter la

passion du maître qui, ne pouvant la soumettre à

ses desirs, imagina la

p283

vengeance la plus noire et la plus abominable.

Il enferma furtivement, dans la cassette où cette

fille mettoit ses hardes, plusieurs effets à

lui appartenans et marqués à son nom ; puis il

cria qu' il étoit volé, appella un commissaire, et

fit sa déposition en justice : à l' ouverture de la

cassette, on reconnut les effets qu' il avoit

réclamés.

La pauvre servante emprisonnée, n' avoit que ses

pleurs pour défense ; et pour toute réponse aux

interrogatoires, elle disoit qu' elle étoit

innocente. On ne sauroit trop accuser notre

jurisprudence criminelle, quand on songe que les

juges n' eurent aucun soupçon de la scélératesse

de l' accusateur, et qu' ils suivirent la loi dans

toute sa rigueur ; rigueur excessive, et qui

devroit disparoître de notre code, pour faire

place à un simple châtiment, qui laisseroit moins

de vols impunis.

La fille innocente fut condamnée à être pendue.

Elle le fut mal, parce que c' étoit le coup d' essai

du fils de l' exécuteur des

p284

hautes oeuvres. Un chirurgien avoit acheté le corps.

Il fut porté chez lui. Voulant le soir même y

porter le scalpel, il sentit un reste de chaleur ;

l' acier tranchant lui tomba des mains, et il mit

dans son lit celle qu' il alloit disséquer.

Ses soins pour la rappeller à la vie ne furent pas

inutiles ; il manda en même tems un ecclésiastique,

dont il connoissoit la discrétion et l' expérience,

tant pour le consulter sur cet étrange événement,

que pour être témoin de sa conduite.

Au moment que cette fille infortunée ouvrit les

yeux, elle se crut dans l' autre monde ; et

appercevant la figure du prêtre, qui avoit une

grosse tête et une physionomie fortement prononcée,

(car je l' ai connu, et c' est de lui que je tiens

ce fait) elle joignit les mains avec tremblement,

et s' écria : pere éternel, vous savez mon

innocence, ayez pitié de moi. elle ne cessa

d' invoquer cet ecclésiastique, croyant voir Dieu

même. On fut long-tems à lui persuader qu' elle

n' étoit pas

p285

décédée, tant l' idée du supplice et de la mort avoit

frappé son imagination ! Rien n' étoit plus touchant

et plus expressif que ce cri d' une ame innocente,

qui s' élevoit vers celui qu' elle regardoit comme

son juge suprême ; et au défaut de sa beauté

attendrissante, ce spectacle unique étoit fait pour

intéresser vivement l' homme sensible et l' homme

observateur. Quel tableau pour un peintre ! Quel

récit pour un philosophe ! Quelle instruction pour

un homme de loi !

Le procès ne fut pas soumis à une nouvelle

révision, ainsi qu' on l' a imprimé dans

le journal de Paris . La servante guérie de

son effroi, revenue à la vie, ayant reconnu un

homme dans celui qu' elle adoroit, et qui lui

fit reporter ses prieres vers le seul être

adorable, quitta pendant la nuit la maison

du chirurgien doublement inquiet pour cette

fille et pour lui. Elle alla se cacher dans un

village éloigné, tremblant de rencontrer les

juges, les satellites et l' affreux poteau, qui

poursuivoient ses regards.

p286

L' horrible calomniateur demeura impuni,

parce que son crime manifeste aux yeux de

témoins particuliers, ne l' étoit pas de même

aux yeux des magistrats et des loix.

Le peuple eut connoissance de la résurrection

de cette fille ; il accabla d' injures le

scélérat auteur de cette infamie. Mais dans

cette ville immense, ce forfait fut bientôt

oublié, et le monstre respire peut-être

encore : du moins il n' a pas porté devant les

hommes la peine qu' il méritoit.

Un livre à faire seroit le recueil de tous les

innocens condamnés , pour voir les causes de

l' erreur et l' éviter dans la suite. Ne se

trouvera-t-il point enfin un magistrat qui

s' occupera de cet ouvrage important ?

CHAPITRE 282

bastille.

prison d' état : c' est assez la qualifier. c' est

un château, dit Saint-Foix, qui, sans être

p287

fort, est le plus redoutable de l' Europe.

qui sait ce qui s' est fait à la bastille, ce

qu' elle renferme, ce qu' elle a renfermé ?

Mais comment écrira-t-on l' histoire de Louis

Xiii, de Louis Xiv et de Louis Xv, si

l' on ne sait pas l' histoire de la bastille ? Ce

qu' il y a de plus intéressant, de plus curieux,

de plus singulier, s' est passé dans ses murailles.

La partie la plus intéressante de notre histoire

nous sera donc à jamais cachée : rien

ne transpire de ce gouffre, non plus que de

l' abyme muet des tombeaux.

Henri Iv fit garder le trésor royal à la

bastille. Louis Xv y fit enfermer le dictionnaire

encyclopédique, qui y pourrit encore.

Le duc de Guise, maître de Paris en

1588, le fut aussi de la bastille et de l' arsenal.

Il en fit gouverneur Buffi Le Clerc,

procureur au parlement. Buffi Le Clerc ayant

investi le parlement, qui refusoit de délier

les françois du serment de fidélité et

d' obéissance, conduisit à la bastille présidens

et conseillers, tous en robe et en bonnet

p288

quarré ; là il les fit jeûner au pain et à l' eau.

ô murs épais de la bastille, qui avez reçu

sous les trois derniers regnes les soupirs et

les gémissemens de tant de victimes, si vous

pouviez parler, que vos récits terribles et

fideles démentiroient le langage timide et

adulateur de l' histoire !

Auprès de la bastille se trouve l' arsenal,

qui recele le magasin à poudre, voisinage

tout aussi terrible que la demeure.

La tour de Vincennes renferme encore des

prisonniers d' état, qui paroissent devoir y

finir leurs tristes jours. Qui a pu calculer au

juste les lettres de cachet délivrées sous les

trois derniers regnes ?

On a une histoire de la bastille en cinq

volumes, qui offre quelques anecdotes particulieres

et bizarres ; mais rien de ce qu' on souhaiteroit

tant d' apprendre, rien, en un mot,

qui puisse porter quelque jour sur certains

secrets d' état, couverts d' un voile impénétrable.

Si l' on en croit l' historien, on y traitoit

sous un D' Argenson, avec une rigueur

p289

inouie et une violence tyrannique, les prisonniers

déjà trop punis par la perte de leur liberté.

Le gouvernement, aujourd' hui plus doux

et plus humain qu' il ne l' a jamais été depuis

la mort de Henri Iv, s' est beaucoup relâché

sans doute de cette cruelle sévérité, et l' on

n' y inflige plus de ces punitions affreuses et

inutiles.

Quand un prisonnier décede à la bastille,

on l' enterre à s Paul, pendant la nuit à trois

heures du matin. Au lieu de prêtres, des

guichetiers portent le cercueil, et les membres

de l' état-major assistent à la sépulture.

Ainsi le corps n' échappe au terrible pouvoir

que par la route du tombeau.

Dès qu' on parle de la bastille à Paris,

on récite soudain l' histoire du masque de fer :

chacun la fabrique à son gré et y mêle des

réflexions non moins imaginaires.

Au reste le peuple craint plus le châtelet

que la bastille : il ne redoute pas cette derniere

prison, parce qu' elle lui est comme étrangere,

p290

n' ayant aucune des facultés qui en

ouvrent les portes. Par conséquent il ne plaint

guere ceux qui y sont détenus, et le plus

souvent il ignore leurs noms. Il ne témoigne

aucune reconnoissance aux généreux défenseurs

de sa cause. Les parisiens aiment mieux

acheter du pain pour vivre, que le plus beau

discours où l' on prouveroit qu' ils ont droit

à une vie aisée. On y mettoit autrefois les

écrivains pour bien peu de chose ; on a

reconnu que l' auteur, le livre et ses opinions

en acquéroient plus de célébrité ; on a laissé

l' opinion de la veille s' effacer par celle du

lendemain ; et l' on a compris que, lorsqu' on

avoit la force physique, il falloit peu

s' inquiéter des idées politiques et morales,

versatiles et changeantes par leur nature.

Là gémit ou ne gémit plus le célebre Linguet.

Quel est son délit ? On l' ignore.

l' effet en est affreux, la cause est inconnue.

Voltaire.

CHAPITRE 283

p291

anecdote.

à l' avénement de Louis Xvi au trône,

des ministres nouveaux et humains firent un

acte de justice et de clémence, en revisant les

registres de la bastille et en élargissant

beaucoup de prisonniers.

Dans leur nombre étoit un vieillard qui

depuis quarante-sept années gémissoit, détenu

entre quatre épaisses et froides murailles.

Durci par l' adversité qui fortifie l' homme

quand elle ne le tue pas, il avoit supporté

l' ennui et les horreurs de la captivité avec

une constance mâle et courageuse. Ses cheveux

blancs et rares avoient acquis presque

la rigidité du fer, et son corps plongé si

long-tems dans un cercueil de pierre, en avoit

contracté pour ainsi dire la fermeté compacte.

La porte basse de son tombeau tourne sur

p292

ses gonds effrayans, s' ouvre, non à demi, comme

de coutume, et une voix inconnue lui dit qu' il peut

sortir.

Il croit que c' est un rêve : il hésite, il

se leve, s' achemine d' un pas tremblant, et

s' étonne de l' espace qu' il parcourt. L' escalier

de la prison, la salle, la cour, tout lui paroît

vaste, immense, presque sans bornes.

Il s' arrête comme égaré et perdu ; ses yeux

ont peine à supporter la clarté du grand jour ;

il regarde le ciel comme un objet nouveau ;

son oeil est fixe ; il ne peut pas pleurer :

stupéfait de pouvoir changer de place, ses jambes

malgré lui demeurent aussi immobiles que sa

langue. Il franchit enfin le redoutable guichet.

Quand il se sentit rouler dans la voiture

qui devoit le ramener à son ancienne habitation,

il poussa des cris inarticulés ; il ne put

en supporter le mouvement extraordinaire, il

fallut le faire descendre.

Conduit par un bras charitable, il demande

la rue où il logeoit ; il arrive ; sa

maison n' y est plus ; un édifice public la remplace.

p293

Il ne reconnoît ni le quartier, ni la ville,

ni les objets qu' il y avoit vus autrefois.

Les demeures de ses voisins, empreintes

dans sa mémoire, ont pris de nouvelles formes.

En vain ses regards interrogerent toutes

les figures ; il n' en vit pas une seule dont il

eût le moindre souvenir.

Effrayé, il s' arrête et pousse un profond

soupir : cette ville a beau être peuplée d' êtres

vivans ; c' est pour lui un peuple mort ;

aucun ne le connoît, il n' en connoît aucun ;

il pleure et regrette son cachot.

Au nom de la bastille qu' il invoque et

qu' il réclame comme un asyle, à la vue de

ses habillemens qui attestent un autre siecle,

on l' environne. La curiosité, la pitié

s' empressent autour de lui : les plus vieux

l' interrogent et n' ont aucune idée des faits

qu' il rappelle. On lui amene par hasard un vieux

domestique, ancien portier, tremblant sur

ses genoux, qui confiné dans sa loge depuis

quinze ans, n' avoit plus que la force suffisante

pour tirer le cordon de la porte. Il

p294

ne reconnoît pas le maître qu' il a servi : mais

il lui apprend que sa femme est morte, il y

a trente ans, de chagrin et de misere ; que

ses enfans sont allés dans des climats inconnus ;

que tous ses amis ne sont plus. Il fait

ce récit cruel avec cette indifférence que

l' on témoigne pour les événemens passés et

presque effacés.

Le malheureux gémit, et gémit seul. Cette

foule nombreuse, qui ne lui offre que des

visages étrangers, lui fait sentir l' excès de sa

misere plus que la solitude effroyable dans

laquelle il vivoit.

Accablé de douleur, il va trouver le ministre

dont la compassion généreuse lui fit

présent d' une liberté qui lui pese. Il s' incline

et dit : faites-moi reconduire dans la prison

d' où vous m' avez tiré. Qui peut survivre à

ses parens, à ses amis, à une génération entiere ?

Qui peut apprendre le trépas universel

des siens sans desirer le tombeau ? Toutes

ces morts, qui pour les autres hommes n' arrivent

qu' en détail et par gradation, m' ont

p295

frappé dans un même instant. Séparé de la

société, je vivois avec moi-même. Ici, je

ne puis vivre ni avec moi ni avec les hommes

nouveaux, pour qui mon désespoir n' est

qu' un rêve. Ce n' est pas mourir qui est terrible,

c' est mourir le dernier.

Le ministre s' attendrit. On attacha à cet

infortuné le vieux portier qui pouvoit lui

parler encore de sa femme et de ses enfans. Il

n' eut d' autre consolation que de s' en entretenir.

Il ne voulut point communiquer avec

la race nouvelle qu' il n' avoit pas vu naître ;

il se fit au milieu de la ville une espece de

retraite non moins solitaire que le cachot

qu' il avoit habité près d' un demi-siecle ;

et le chagrin de ne rencontrer personne

qui pût lui dire, nous nous sommes vus jadis,

ne tarda point à terminer ses jours.

CHAPITRE 284

p296

maisons de force.

indépendamment du château de la bastille

et du château de Vincennes, affectés

aux prisonniers d' état, les ministres avec des

lettres de cachet, ou par des formules

particulieres, vous envoient à Bicêtre et à

Charenton. Ce dernier endroit est pour les

insensés et pour les maniaques. Mais sous ce nom

sont encore quelques prisonniers d' état ; ce

sont des religieux de la charité qui sont les

geoliers de ces prisons.

Sur les plaintes d' une famille, les jeunes

libertins sont enfermés à saint-Lazare. Les

femmes (car on les enferme aussi) sont conduites

aux filles de la madeleine, à sainte-Pélagie et

à la salpétriere.

Ces différens emprisonnemens sont nécessités

quelquefois par des circonstances impérieuses ;

mais il seroit toujours à desirer que

p297

la détention d' un citoyen ne dépendît pas

d' un seul magistrat, et qu' il y eût une sorte

de tribunal pour examiner quand ce grand

acte d' autorité, soustrait à l' oeil des loix,

cesse d' être illicite.

Quelques avantages réels compensent ces

formes irrégulieres, et il y a en effet une

infinité de désordres que la marche lente et

grave de nos tribunaux ne sauroit ni connoître,

ni arrêter, ni prévoir, ni punir. Le criminel

audacieux ou subtil triompheroit dans le

dédale tortueux de nos loix civiles. Les loix de

police plus directes le surveillent, le pressent,

et l' environnent de plus près. L' abus est à côté

du bienfait, j' en conviens ; mais beaucoup

de violences particulieres et de délits bas et

honteux sont réprimés par cette force vigilante

et active qui devroit néanmoins publier son

code, et le soumettre à l' inspection des citoyens

éclairés.

Les inspecteurs de police, hommes nouveaux dans notre

législation, sont beaucoup écoutés du lieutenant de

police, sur-tout dans

p298

les cas particuliers et obscurs. Mais leurs rapports

peuvent être fautifs, exagérés, passionnés.

La premiere impression demeure dans

l' esprit du magistrat qui, vu ses occupations

trop étendues, ne sauroit donner à chaque

objet qu' un coup-d' oeil rapide.

Les inspecteurs de police, qui occasionnent

un grand nombre de détentions (car ils y sont

intéressés) ne devroient être qu' investigateurs

des délits et captateurs : mais, faute

d' une procédure exacte, ils deviennent juges pour

ainsi dire, puisque c' est sur leur simple

déposition que l' on établit la preuve et la

punition du délit. Or, comme ces inspecteurs

frappent le plus souvent sur la portion

du peuple qui n' a ni voix, ni défense, ni

réclamation, et qu' ils sont intéressés à trouver

des coupables, il est aisé d' imaginer ce que

l' erreur et le zele même, sans parler des

autres passions, peuvent produire d' attentatoire à

la rigide équité. L' humeur et la précipitation

ont leur danger.

Les évêques dans les provinces, il y a trente

p299

ans, faisoient encore enlever les filles de

protestans par lettres de cachet, pour les confiner

dans un couvent, et là les détacher de la

communion de leurs peres. Cette violence a

toujours été fort rare dans la capitale.

CHAPITRE 285

dépôts ou renfermeries.

prisons de nouvelle institution, imaginées

pour débarrasser promptement les rues

et les chemins de mendians, afin que l' on

ne voie plus la misere suppliante à côté du

faste insolent.

On les plonge avec la derniere inhumanité

dans des demeures fétides et ténébreuses,

où on les laisse livrés à eux-mêmes. L' inaction,

la mauvaise nourriture, l' abandon où

ils sont, l' entassement des compagnons de

leur misere ne tardent pas à les faire

disparoître l' un après l' autre.

Ces dépôts (de quelque prétexte que l' on

p300

veuille les colorer) offensent à la fois

l' équité naturelle, les loix civiles, la saine

politique, la religion et l' humanité. Il faut que

l' on soit bien peu fécond en ressources et

en moyens, pour dévouer à une mort lente

tant d' infortunés, au lieu de savoir les

employer, après leur avoir ôté leur liberté.

Aucun pouvoir humain n' a le droit d' enfermer

un mendiant, s' il ne lui offre sur-le-champ

un genre d' occupation qui exerce ses bras, sans

l' atterrer.

Ces oppressions condamnables et qui n' admettent

aucune excuse, contristent l' ame la moins

sensible, et l' on pourroit rapporter ici

des faits capables d' affliger les coeurs les plus

indifférens : mais il nous suffit d' avoir dénoncé

ces horreurs trop bien constatées aux hommes

équitables et puissans. Il est même impossible

qu' elles ne prennent pas fin sous un gouvernement

fort distrait, il est vrai, mais d' ailleurs doux

et humain. Il sentira qu' on ne

doit pas traiter ainsi les pauvres qui n' ont

commis aucun crime ; et que ce n' étoit pas

p301

la peine de les ravir à une oisiveté volontaire

ou forcée, pour leur imposer cette même

oisiveté devenue un supplice, et le désespoir

et la mort qui s' ensuivent.

Quand un ministre fait arrêter un homme

avec une lettre de cachet ou par un ordre

verbal, et que pour des raisons à lui connues

il ne le fait pas conduire à la bastille,

on l' enferme au châtelet ; et là, l' homme-victime

reste en dépôt . C' est une expression

toute nouvelle, qui s' applique à une vexation

aussi nouvelle. Il faut bien apprendre

aux étrangers toute la richesse de notre langue.

Ainsi le mot dépôt a plusieurs significations :

c q f d.

Une lettre de cachet enleve, transporte

un homme dans un cachot, et l' y laisse

pourrir le reste de ses jours ; mais cette même

lettre de cachet est impuissante à saisir ses

biens et à l' en priver. Les biens de l' emprisonné

reviendront à ses héritiers naturels ;

ainsi l' argent parmi nous est beaucoup plus

sacré que la liberté personnelle.

CHAPITRE 286

p302

vie d' un homme en place.

un ministre se leve, son antichambre est

déjà pleine de gens qui l' attendent : il paroît ;

des milliers de placets passent dans les mains

embarrassées de ses deux secretaires, qui,

froids et immobiles, représentent à ses côtés.

Il sort ; des solliciteurs se trouvent sur son

passage, et le poursuivent jusqu' à sa voiture.

Il dîne ; des recommandations à droite et à

gauche l' investissent pendant le repas, et des

femmes lui parlent à l' oreille pendant le

dessert. Il rentre dans son cabinet ; il voit

sur son bureau cent lettres qu' il faut lire ;

des audiences particulieres le tyrannisent encore.

Comment existe-t-il, dira-t-on ? Comment ?

Il est distrait pendant qu' on lui parle, et il

oublie tout ce qu' on lui dit ; il laisse à des

commis le soin de répondre à tout le monde

p303

et d' expédier son immense besogne ; il signe les

lettres, voilà à peu près toutes ses fonctions.

Mais il se réserve quelqu' intrigue de cour, qu' il

ourdit avec adresse, qu' il suit avec constance,

et dont il prépare le dénouement. Il songe

toute sa vie, non au devoir de sa place, mais à

rester en place.

Les gens en place sont d' un sérieux à glacer.

Leur conversation est la sécheresse même :

ils ne s' expriment que par monosyllabes ; mais

toute cette démonstration extérieure est

pour le public : en particulier, comme ils n' ont

plus la crainte de se compromettre, ils abjurent

une morgue qui nuiroit à leurs plaisirs, et l' on

voit l' homme qui pour un instant n' est plus dupe

de sa vanité.

Le valet-de-chambre d' un homme en place jouit

quelquefois de quarante mille livres de rentes ;

il a lui-même un valet-de-chambre, lequel en a

un autre sous ses ordres. C' est le subalterne

qui nettoie l' habit, qui apprête la perruque

artisée de monseigneur ; le valet en chef la

reçoit de la quatrieme main, et ne

p304

fait que la poser sur la tête ministérielle, où

reposent les grandes destinées de l' état. Après

cette fonction auguste, c' est à son tour de

se faire habiller par ses gens ; il les appelle

à haute voix, il les gronde ; il reçoit son

monde, protege et commande qu' on mette les chevaux

à sa voiture. Le valet-de-chambre du valet-de-chambre

n' a pas tout-à-fait un équipage, mais il est

très-bien servi.

Tandis que le serviteur du roi va représenter

utilement à Versailles, le serviteur de

monseigneur représente à Paris, et promet des

graces à ceux qu' il rencontre, comme se trouvant

lui à la principale source.

Monseigneur est tout puissant à onze heures du

matin ; il donne audience, et son sallon est

rempli. D' un coup-d' oeil il distribue la faveur.

Heureux ceux qu' il a regardés ! Leur coeur bondit

d' espérance et de joie. L' homme puissant invite

ses créatures à sa table ; elles se prosternent,

et leur visage devient rouge de plaisir et de

contentement. à une heure entre quelqu' un qui vient

trouver

p305

monseigneur, le fait passer dans son cabinet et

lui redemande le porte-feuille . Monseigneur

n' est plus rien. Il fait mettre à voix basse

deux chevaux à sa plus humble voiture, quitte

Versailles sans revoir le visage du maître qui

le chasse, et va dîner seul à Paris avec son

chagrin, et loin de la cohue brillante qui lui

prodiguoit les révérences et les adulations.

Cette foule qui apprend la nouvelle, se disperse

pour aller dîner ailleurs, et chacun dit à part

soi : demain j' irai voir le successeur et le

féliciter.

comment cette portion de royauté que l' homme puissant

tenoit entre ses mains lui échappe-t-elle

tout-à-coup ? Cela a l' air d' un songe, d' un acte

de féerie. Les hommes en place ne sont-ils que des

pantins, ainsi que l' a dit Diderot ? Coupez le fil

qui le faisoit mouvoir, le pantin reste immobile.

Et que fait le pantin réduit à lui-même ? Il cherche

à culbuter à son tour celui qui l' a fait choir ;

il compose de nouveaux rêves de grandeur ; il ne

peut se résoudre à n' être

p306

plus rien ; il abhorre la tranquillité et le

loisir dont il jouit : ce qui prouve qu' il y a une

volupté exquise à régir la foule des humains, à leur

inspirer tour-à-tour la crainte et l' espérance, et

à recevoir, en qualité d' homme puissant, leurs

louanges intéressées, leurs respects simulés et

leurs courbettes mensongeres.

Quelle vie, par exemple, que celle d' un lieutenant

de police ! Il n' a pas un instant à lui ; il est

obligé tous les jours de punir ; il tremble de se

livrer à l' indulgence, parce qu' il ne sait pas s' il

ne se la reprochera point un jour. Il a besoin d' être

sévere, et d' aller contre le penchant de son coeur ;

il ne se commet pas un crime dont il ne reçoive

l' image honteuse ou cruelle. On ne lui parle que

d' hommes vicieux et de vices ; à chaque instant on

vient lui dire, voilà un meurtre , un suicide ,

une violence ! Il n' arrive pas un accident, qu' il

ne lui faille ordonner le remede, et précipitamment ;

il n' a qu' un instant pour délibérer et agir, et il

faut qu' il craigne également, et d' abuser

p307

du pouvoir qui lui est confié, et de n' en pas

user à propos. Les rumeurs populaires, les

propos extravagans, les factions théatrales,

les fausses alarmes, tout le regarde.

Repose-t-il ? Un incendie le tire brusquement

de son lit. N' y a-t-il pas d' incendie ? Des

jeunes gens de qualité font tapage la nuit,

infirment le prononcé du commissaire du quartier.

On réveille le magistrat pour

juger ces étourdis. La cour, la ville, la province

lui font des interrogations multipliées :

il faut qu' il réponde à tout, il faut qu' il suive

à la piste le brigand, l' assassin obscur

qui a commis un crime ; car le magistrat paroît

blâmable, s' il n' a pas su le livrer de bonne heure

à la justice ; on calculera le tems

que ses préposés auront mis à cette capture ;

et son honneur exige que l' intervalle entre le

délit et l' emprisonnement soit le plus court

possible. Quelles fonctions redoutables !

Quelle vie pénible ! Et cette place est convoitée !

On ne s' intrigue aujourd' hui, disoit Duclos ,

p308

que pour l' argent : les vrais ambitieux

deviennent rares. On cherche des places

où l' on ne se flatte pas même de se maintenir ;

mais l' opulence qu' elles auront procurée, consolera

de la disgrace. Nos aïeux aspiroient à la gloire

toute nue : ce n' étoit pas, si l' on veut, le

siecle des lumieres ; mais c' étoit celui de l' honneur.

Un courtisan de nos jours disoit : il faut

tenir le pot de chambre aux ministres tant

qu' ils sont en place, et le leur verser sur la

tête quand ils n' y sont plus. or les courtisans

agissent comme ils parlent.

CHAPITRE 287

orateurs sacrés.

les prédicateurs jouissent seuls à Paris du

beau droit de parler au peuple assemblé. Il

seroit à desirer qu' ils en sentissent toute

l' étendue. Nourris des lumieres de la philosophie,

quelques-uns ont exposé des vérités

p309

fortes. Au lieu de ridiculiser bêtement un emploi

aussi noble, ne vaudroit-il pas mieux consacrer

ce rare privilege par les devoirs qu' on leur

imposeroit ? Devoirs d' hommes et de citoyens.

Voici le moment pour eux de se montrer tels et de

mériter la vénération générale.

Professeurs publics de morale, sous l' étendard

sacré de la religion, ils pourroient réellement

combattre par la parole les abus les plus dominans,

et, développant les maximes de l' évangile, étendre

jusqu' à la plus grande circonférence le précepte

divin de la charité, en attaquant de toutes parts

les malversations les plus criantes.

Tout crime, depuis le plus grand jusqu' au moindre,

dérive de l' avarice et de la dureté des coeurs.

Les prédicateurs pourroient soumettre à leur

tribunal tous les forfaits politiques qui causent

les malheurs du peuple. Rien ne sauroit arrêter ce

cri de l' ame. La vérité nue et simple a une force

qui terrasse ; d' ailleurs jamais l' autorité n' a osé

p310

frapper directement la sainte vérité.

Sous ce point de vue, les prédicateurs, sans

offenser le ministere, pourroient le servir.

Qu' ils s' emparent des idées saines, universellement

répandues. Toutes les idées utiles à l' humanité

sont dans l' évangile, qui ne recommande qu' amour et

charité ; la philosophie de nos jours est une branche

du christianisme. Quelques-uns, je le répete, ont

déjà rempli ce généreux devoir en présence du

monarque : et quelle sublime fonction, que de porter

à l' oreille du prince les gémissemens qu' il ne peut

entendre, et les pensées augustes qu' on voudroit

interdire à la royauté !

Je chéris beaucoup l' éloquence de la chaire ;

j' ambitionnerois fortement de pouvoir prendre

la place de ces orateurs qui peuvent apporter des

consolations aux calamités régnantes, parler au

peuple d' un ton apostolique et répandre la parole

divine, telle qu' elle est empreinte dans l' auguste

morale du livre qui la contient. C' est en ce moment

que la dignité du sacerdoce paroît dans tout son

éclat. Persuader,

p311

convaincre, consoler, développer tous les trésors

de la morale la plus sublime, la plus propre à

donner aux hommes l' amour de la paix et de la

charité, quel respectable emploi !

Quant à ces abbés beaux-esprits, qui courent des

bénéfices, en faisant de belles phrases pour prêcher,

s' il se peut, un avent à la cour, qui ne veulent

que faire fortune, qui pillent dans le fonds d' autrui

quelques lambeaux, quelques tournures oratoires,

et qui ne disent rien à la foule qui souffre ; quant

à ces énergumenes sous le froc, qui vomissent

de plates grossiéretés contre des philosophes qu' ils

ne savent ni lire, ni entendre, ni apprécier ;

qui ont fait divorce avec la raison, qui transforment

le talent de la chaire en celui d' inventer des

imputations calomnieuses : je les plains de profaner

un aussi auguste ministere, de ne pas sentir quelle

est leur véritable force, et l' empire qu' ils

pourroient prendre sur les esprits, s' ils s' étudioient

à parler aux hommes sur leurs véritables intérêts.

p312

On dit qu' un ex-jésuite nommé Beauregard, qui

affecte la véhémence, a cru atteindre le sublime

de son art, en s' écriant dans ses transports

risibles et frénétiques : on nous accuse

d' intolérance. Eh ! Ne sait-on pas que la charité

a ses fureurs, et que le zele a ses vengeances ?

une autre fois il commença ainsi un discours :

approchez, acolyte, tirez les rideaux, voilez le

sanctuaire... je vais parler des philosophes...

cela est fort plaisant.

Tel autre prédicateur prêche dans un fauxbourg

de Paris, ou dans un misérable village, un

sermon qu' il a composé contre le luxe. mes

freres, dit-il en apostrophant un auditoire

déguenillé, la sensualité de vos tables, ces

mets recherchés, ces délicatesses voluptueuses

qui réveillent vos sens engourdis et fatigués

de plaisir... et il débite cela à de pauvres

malheureux qui ne mangent le dimanche que du pain,

du lard, des choux à l' eau et au sel.

Que fait-il ? La répétition d' un discours qu' il

prononcera le lendemain à Saint-Roch,

p313

dans le quartier opulent de la finance. Le

peuple dort au sermon, parce qu' il est rarement

adapté à son élocution et à ses connoissances.

M Oulier De Besançon dit avoir vu, en 1739,

dans l' église sainte-Claire à Stockholm, un

bedeau qui portoit une longue canne et frappoit

sur la tête de ceux qui dormoient pendant la

prédication. Si l' on adoptoit cette fonction en

France, la main du préposé ne seroit pas oisive dans

nos temples, et il en faudroit plus d' un.

CHAPITRE 288

anti-anglois.

on rencontre dans les sociétés quelques

détracteurs de la France ; mais les détracteurs

des nations étrangeres et sur-tout des

anglois abondent, et n' ont pas plus de raison

sans doute. Il est très-utile qu' il y ait une

espece de rivalité entr' elles, qu' elles se reprochent

leurs fautes, leurs erreurs et leurs

p314

sottises ; qu' elles s' opposent mutuellement le

progrès de leurs arts ; qu' elles se surveillent

enfin. C' est par ce moyen qu' elles se mettront

à portée de profiter de leurs découvertes et de

mêler leurs lumieres respectives.

La France, par sa position, par l' industrie et le

caractere de ses habitans, paroît avoir de grands

avantages sur l' étranger ; et les injures qu' on lui

dit, sont de vrais reproches d' amans, qui voudroient

la voir aussi belle, aussi florissante qu' elle

pourroit l' être.

Vingt millions d' habitans, cent cinquante millions

d' arpens de terre en quarré ou environ : quelle

puissante monarchie ! à qui, d' ailleurs, le physique

fournit abondamment toutes les denrées de premier

besoin et de luxe. Ne devroit-elle pas avoir

l' avantage sur tous les gouvernemens de l' Europe ?

La nature lui a donné la supériorité, et sa position

a décidé sa puissance. Pourquoi donc ce même état

ne voit-il pas sa félicité égaler sa grandeur ?

Pourquoi la nation angloise a-t-elle cette fierté,

cette énergie, ces ressources,

p315

ce courage intrépide et calme qui la fait résister

à une guerre civile, à trois grandes puissances

unies, à ses factions particulieres ? Eh ! Qui ne

voit que sa constitution politique en a fait des

hommes qui figurent avec dignité, et qui ont mérité

par leur génie, leur fermeté, leurs lumieres et

leurs loix, d' enchaîner la tyrannie, et de commander

à l' océan ?

CHAPITRE 289

l' académie françoise.

l' académie françoise, si célebre entre nos

majestueuses barrieres de sapin, et n' ayant plus

d' existence au-delà, se déroberoit-elle à nos

pinceaux ? Non : elle appartient spécialement au

caquet de la grande ville.

Richelieu ne pouvoit former un établissement, même

par instinct, qui ne tendît au despotisme.

L' institution de l' académie est visiblement

une institution monarchique. On

p316

a fait venir dans la capitale les gens de lettres,

comme on y a fait venir les grands seigneurs, et

par les mêmes motifs, pour les avoir sous la main.

On les tient plus en respect de près que de loin.

L' écrivain qui veut être de l' académie, est contenu

bien avant que d' y entrer ; sa plume mollit

lorsqu' il songe qu' il lui faudra un jour l' agrément

de cette cour, qui peut lui fermer la porte, malgré

le suffrage unanime du corps. L' écrivain cherche à

ne pas déplaire, à éviter du moins ce désagrément ;

et la vérité n' a plus, sous son expression dénaturée,

une physionomie vivante.

Quelques-uns même flattent par ambition, et

préferent la faveur de la cour à l' estime publique.

L' académie françoise n' a de considération et ne

peut en avoir qu' à Paris ; les épigrammes qu' on

lui lance de toutes parts, contribuent même à la

sauver de l' oubli.

Ce goût exclusif qu' elle s' arroge est d' ailleurs bien

fait pour éveiller le ridicule. Tous

p317

les hommes sont appellés à juger par eux-mêmes des

arts de sentiment : ils le sentent ; ils trouveront

donc toujours extraordinaire qu' une poignée

d' hommes osent donner leurs idées sur les arts,

comme les idées les plus justes, et leur esprit pour

l' esprit par excellence. Leur goût particulier ne

peut pas former le goût général.

La maniere qui naît et qui naîtra toujours de ces

sortes d' assemblées, déplaira encore, parce que le

caractere d' imitation décele la gêne et la servitude,

et que chaque écrivain s' estimant libre dans son

idiôme particulier, ne voudra pas modeler son

attitude sur celle d' autrui.

Enfin, ce bizarre privilege qui déclare publiquement

un homme, homme d' esprit, lui quarantieme au milieu

d' une ville où l' esprit abonde, excite constamment

la bonne humeur de nos conversations : et les

prétentions au titre d' académicien sont jugées

plus sévérement que toutes les autres prétentions,

parce que chacun ne se croit pas

p318

intérieurement plus sot que le récipiendaire,

qui la veille étoit un mortel ordinaire.

L' académie ensuite établit une différence

presqu' injurieuse entre les gens de lettres ;

ils paroissent, pour ainsi dire, n' avoir point

de rang, s' ils ne jouissent du fauteuil. C' est

une séparation véritable entre des républicains

jaloux avec raison de l' égalité, puisqu' ils font

les mêmes efforts, qu' ils ont le même juge, la

même ardeur, la même constance dans la carriere

de la gloire, et qu' ils ne luttent pas néanmoins à

force égale.

En effet, l' esprit de corps donne toujours

une premiere consistance à l' ouvrage qui émane de

son sein, et ce, au détriment de tout autre ouvrage.

Si l' auteur est étranger au corps, au défaut de la

sourde critique, on emploiera un silence perfide

et prémédité. Plus d' annonceurs, plus de prôneurs.

Il faut que le livre s' éleve par ses propres forces.

Et quel livre dans son origine a été apprécié ce

qu' il vaut ? Les pensions

p319

et les récompenses qui vont chercher de préférence

les académiciens placés à la source des graces,

achevent de jeter au milieu de la littérature un

sujet de plainte et de discorde.

Les services que l' académie françoise a rendus à

la langue sont foibles, pour ne pas dire nuls. La

langue, sans ce corps, eût fait sans doute des

progrès plus rapides et plus audacieux. Quoi de

plus fatal que de l' avoir fixée au milieu de

tant d' arts féconds en conceptions neuves ? Quoi de

plus ridicule que ce ton dogmatique qu' elle

prend quelquefois ? Tout en se moquant de la

sorbonne, ne va-t-elle pas citant de vieux mots

et de vieilles autorités , comme des théologiens

qui ergotent sur les bancs ?

Ce corps, composé d' ailleurs des bons écrivains

de la nation, mais qui est loin de les renfermer

tous, vaut beaucoup, mais individuellement ;

rassemblés, ils subissent la fatale loi des corps :

ils deviennent petits, n' ont plus que de petites

idées, emploient

p320

de petits moyens, et sont conduits par de petits

motifs. Ce corps deviendroit utile, s' il secouoit

jamais les misérables préjugés qui l' investissent,

et s' il osoit adopter un goût diamétralement opposé

à celui qui l' anime ; c' est-à-dire, si au lieu d' un

ton et d' une maniere locale, qui ressemble à la

couleur d' une école de peinture, il appercevoit

enfin l' immensité de l' art qui exprime la

pensée ; s' il invitoit, s' il admettoit tous les

tons, tous les styles, toutes les manieres,

et qu' il sût qu' il n' y a point de regles fixes

pour cet art inconnu, qui rend sur le papier la

force de nos idées et la chaleur de nos sentimens.

Les gens de lettres formant le plus petit

nombre dans ce corps littéraire, il se dénature,

s' oppose à lui-même, et recueille malgré

lui ses ennemis dans son propre sein. Il n' a pas

eu le courage de renoncer à une décoration étrangere ;

et le crédit, l' intrigue y ayant fait breche

tant de fois, le littérateur pauvre, fier et modeste,

perdra bientôt

p321

la seule place que la patrie lui offroit, et la

plus propre à récompenser ses travaux. C' est

pour un grand une jouissance de plus, que

de déposséder un homme de lettres qui n' a

pour lui que la voix publique. Le bon Patru,

qui étoit franc du collier, récita à l' académie

cet apologue, lorsqu' elle voulut nommer

un grand seigneur ignorant, au lieu d' admettre

un écrivain connu : un ancien grec

avoit une lyre admirable, à laquelle se

rompit une corde ; au lieu d' en remettre une

de boyau, il en voulut une d' argent, et la lyre

n' eut plus d' harmonie.

je crois que les gens de lettres feroient

beaucoup mieux, s' ils prenoient le parti de

renoncer de bonne heure à cette récompense

insidieuse. Leurs talens en auroient certainement

plus de vigueur et de liberté. Ils ne troqueroient

plus follement la gloire qui les attend loin des

murs de la capitale, pour obtenir la renommée de

Paris, toujours orageuse, et qui ne s' y concentre

que pour bientôt mourir.

p322

Dans les académies, les gens de lettres se

voient de trop près ; les défauts de chacun

paroissent davantage ; l' amour-propre se tourne

en aigreur ; les intérêts se divisent ; plus de

concorde ; l' harmonie est détruite.

J' aime la réponse du poëte Lainez. Un membre de

l' académie françoise lui proposoit de faire des

démarches pour entrer dans ce corps. Il répondit

fiérement : eh ! Qui vous jugeroit ?

l' académie, mue par des intérêts particuliers, ne

sent pas assez que le peuple lecteur surveille, juge

ses choix, et trouve très-ridicule la réception

qui ne lui amene pas un nom connu. Quand il faut

analyser un mérite qui sort des ténebres, le public

se révolte, et rit aux dépens de l' obscur récipiendaire.

Quelques académiciens voudroient représenter comme

hommes de génie . Mais le génie est comme la

pudeur ; il est impossible de le jouer.

L' académie françoise ne propose plus pour

p323

sujet des prix qu' elle distribue annuellement,

quelle est la plus grande de toutes les vertus

du roi, ainsi qu' elle faisoit sous le regne

de Louis Xiv. Aujourd' hui les gens de lettres

qui la composent (nous leur devons cette justice)

ne se bornent pas à épurer le style, ils se

regardent encore comme appellés à former les

moeurs de la nation, et jamais ils ne s' aviseront

de traiter une aussi lâche et déshonorante question.

échappés à l' adulation, ils n' ont pu échapper de

même à une certaine pédanterie : elle est plus fine,

plus adroite, plus ingénieuse chez les uns que

chez les autres, il faut l' avouer ; mais tous

croient ou voudroient faire croire que l' académie

est un tribunal réel, qui commande au goût et est

fait pour le régler ; que le titre d' académicien

emporte avec soi l' idée d' un juge absolu des arts :

ce qui n' est pas, vu leur extrême prévention pour

leur propre maniere, leur dédain affecté pour

tout ce qui ne se soumet pas au ton de leur école,

et l' ignorance où ils sont

p324

sur beaucoup d' ouvrages étrangers et nationaux,

que leur paresse ou leurs travaux les empêchent de

lire et d' examiner.

CHAPITRE 290

sur le mot goût.

un théologien s' échauffe, devient fanatique

et déraisonne au mot grace , et tel académicien

au mot goût . Le dernier voudra vous subjuguer,

tout comme le premier prendra le ton dogmatique,

et ils ne demeureront pas inférieurs l' un à l' autre

en invectives. Comment après cela ne pas convenir

que chacun a sa marotte ? Et l' académicien se

moquera du théologien, quand il a, comme celui-ci,

la prétention bizarre de se croire infaillible.

Comme on détruit tout le mérite de l' action la

plus excellente et la plus pure, en lui prêtant

de vicieuses intentions, de même on anéantit un

bel ouvrage avec une critique froide et

minutieuse. Ceci est encore le passe-tems

p325

d' un académicien ou jaloux, ou chagrin, ou

voulant trancher du docteur.

Tel académicien dit, j' ai du goût, parce

qu' il n' ose pas dire, j' ai du génie. il sent

bien que tout le monde sait ce que c' est que le

génie, parce qu' il est aisé de le reconnoître ;

il voit donc qu' il ne peut en imposer là-dessus,

et il se renferme dans le titre d' homme de goût ,

parce qu' il est aussi difficile de le lui contester,

que peu important de le lui accorder.

Quand il a obtenu ce titre, il s' imagine

alors que ses ouvrages sont pénétrés de goût :

ce qui n' est pas ; car tel a du goût pour

apprécier les productions d' autrui, et n' en a pas

pour ce qu' il fait.

CHAPITRE 291

l' académie des inscriptions et belles-lettres.

là, l' antiquaire sourit d' un poëte moderne

p326

qui ne s' appelle pas Homere ou Euripide .

Aristote l' emporte encore sur Descartes et Newton :

plus les idées sont anciennes, mieux elles valent :

le siecle des Médicis n' y a pas encore droit de

bourgeoisie.

Tel érudit ne daigne pas appercevoir la colonnade du

louvre, pour parler d' un vieux temple de Cérès, dont

il restitue l' entablement, l' architrave, etc. Si

l' on perd une bataille, c' est que l' on a oublié la

force de la phalange macédonienne.

Apelle et Zeuxis étoient les premiers peintres

de l' univers ; car leurs tableaux, à force de

vétusté, n' existent plus.

Si nous faisons quelque chose de passable, c' est

par pure réminiscence : les anciens avoient tout

dit, tout vu, tout deviné ; nous les répétons à notre

insu, et par un effet de la métempsycose ; car nous

sommes une race abâtardie, dégénérée pour les arts :

vivent les grecs.

notre langue ne vaut pas l' hébreu, qui est une langue

sacrée : nous ne commencerons

p327

à valoir quelque chose que dans quatre mille ans.

Tous ces contempteurs des tems modernes écrivent

des in-4 sur les anciens ; c' est aux anciens à les

lire. Ils traduisent les anciens, et ces anciens-là,

sous leur plume, paroissent bien sots et bien vuides.

Ils mettent tout Homere en rimes plates, pour en

rendre la lecture à jamais impossible, et pour

l' admirer sans doute tout seuls. D' autres font de

mauvaise prose, pour nous faire détester notre

idiôme, et pouvoir crier plus haut encore : vivent

les grecs ! cela est adroit.

Spanheim s' extasioit de volupté sur une médaille

antique : il est bon de regarder une médaille une

fois, mais c' est assez. Si c' est à raison

d' antiquité, tel rocher est plus vieux que

l' alphabet phénicien, transmis ou non transmis

aux grecs. Tel homme de lettres est curieux ;

c' est bien fait à lui, si cela l' amuse :

mais tel autre ne voit pas sur une médaille

la raison d' une excessive volupté.

p328

Les membres de ce corps se nomment académiciens ;

mais ce titre est une très-foible distinction à

Paris, et l' on ne sait trop pourquoi : c' est

qu' il faut être de l' académie françoise pour être

un véritable académicien.

D' où vient cette différence entre voisins qui ne sont

séparés au louvre que par une cloison ? Il y a bien

autant de préjugés, autant de prétentions d' un côté

que de l' autre : plusieurs membres passent même

d' une chambre pour aller dans la chambre voisine ;

ils devroient donc être rangés sur la même ligne ;

on fait des vers et de la prose d' un côté et de

l' autre.

Le public, ou plutôt l' opinion, a mis entre ces

deux corps un grand intervalle. Il seroit

p329

facile néanmoins d' opposer l' académie des

belles-lettres à l' académie françoise, si la

premiere vouloit s' humaniser un peu avec les

belles-lettres, puisqu' elle en porte le nom,

goûter de la littérature moderne, réciter quelques

vers françois, et ne point faire de divorce avec

le bel-esprit. Alors tous ces antiquaires

passeroient pour des gens de lettres, et l' on

s' accoutumeroit à dire d' eux, qu' ils ont de

l' esprit ; le goût prendroit peut-être

ensuite, et les quarante seroient dépossédés du

privilege exclusif à la réputation et à

l' immortalité.

Que cela arrive ou non, je dirai toujours à

l' académie françoise :

tes plus grands ennemis, Rome, sont à tes portes.

cette académie ne veut plus, dit-on, que ses membres

passent désormais à l' académie françoise, parce

que c' est trop de gloire pour un simple mortel,

que de réunir sur sa tête les titres opposés de

savant et de bel-esprit : il faudra opter,

et l' on ne pourra

p330

plus servir à la fois les deux maîtresses jalouses

et rivales. Point d' accord entre l' érudition

et les graces .

CHAPITRE 292

communautés.

un premier édit avoit supprimé, sous le ministere

de M Turgot, les jurandes et communautés de

commerce, ces parties honteuses de notre

gouvernement ; et tout rouloit assez bien. Dix-huit

mois après, un second édit créa six corps de

marchands, et quarante-quatre communautés d' arts

et métiers.

Les entraves bizarres furent supprimées. Une plus

grande liberté est rendue au commerce ; on a réuni

des professions qui ont de l' analogie entr' elles,

et qui autrefois livrées à des procès interminables,

fatiguoient les tribunaux de leurs débats aussi

coûteux que ridicules.

p331

La porte de l' industrie est ouverte à quiconque veut

travailler ; mais il en coûte encore de l' argent.

Cet argent ne se donne plus aux communautés ; à qui

se donne-t-il ? Aux coffres royaux : tout rentre

insensiblement dans ce bassin unique.

Les bouquetieres, les coëffeuses de femmes,

les jardiniers, les maîtres de danse, les savetiers,

les vuidangeurs ont été déclarés par le même édit,

libres dans leur profession, et exempts de payer.

Avant cet édit on poursuivoit une malheureuse

femme qui, la veille de la fête d' un patron bannal,

portoit des fleurs sur son éventaire : on écrasoit

ses fleurs, et on lui faisoit payer une amende. On

saisissoit de par le roi et justice , des

souliers à demi ressemelés, et enfin l' on incarcéroit

le téméraire qui mettoit des papillottes sur la tête

d' une femme, sans avoir la patente qui

l' autorisoit à friser et pommader ses cheveux. Nous

sortons de l' époque de toutes ces belles institutions,

et nous en avons encore

p332

plusieurs à peu près de cette dignité-là : et

voilà l' ouvrage des anciens administrateurs de

notre grand état.

CHAPITRE 293

agréministes.

les belles dames, dont la fantaisie commande ces

ouvrages momentanés, susceptibles de variations

infinies, ignorent sans doute que les ouvriers

qui façonnent les agrémens dont elles ornent leurs

robes, se nomment agréministes .

L' ouvrier donne à la soie toutes les formes

possibles ; c' est de son goût et de son génie

que naissent la variété des dessins, la diversité

des couleurs artistement unies, l' imitation

des fleurs naturelles.

On admire une jolie femme, et son habillement

qui fait partie de son existence : mais

à la vue des effets très-galans qui résultent

de ses aigrettes, de ses pompons, de ses

p333

franges, le poëte chansonnier ne s' est jamais avisé

de célébrer un peu le fuseau, la navette et la

main industrieuse du pauvre agréministe : tout

est pour celle qui porte la robe élégante, et rien

pour l' ouvrier qui lui a imprimé cet éclat, cette

fraîcheur, cette légéreté aérienne.

CHAPITRE 294

épingliers. Cloutiers.

un sauvage admire un clou, et il a raison.

C' est à Paris que l' homme observateur voit

combien l' art a demandé de combinaisons,

d' expériences et de soins. Il faut trente mains

et trente outils pour la formation d' une épingle ;

vous en aurez mille pour douze sols.

Les aiguilliers-épingliers regardent leur

profession comme l' une des plus anciennes,

puisqu' ils soutiennent qu' Hénoc en fut l' inventeur.

L' aiguille est nécessaire à presque tous les

métiers : pour que l' aiguille ne soit ni molle

p334

ni cassante, pour qu' elle reçoive la perfection

dont elle est susceptible, il faut plus de vingt

opérations, toutes également essentielles et

extrêmement délicates. Les cloutiers ont pris

s Cloud pour patron, et les épingliers

s Sébastin, parce que celui-ci fut martyrisé

à coups de fleches.

CHAPITRE 295

gêne de la presse.

les ennemis des livres le sont des lumieres, et par

conséquent des hommes. Les entraves dont on

surcharge la presse invitent à les braver : si l' on

jouissoit d' une liberté honnête, on n' auroit plus

recours à la licence. Il est des maux politiques que

prévient la liberté de la presse, et c' est déjà un

très-grand bienfait. La police intérieure des

états a besoin d' être éclairée par des écrits

désintéressés. Il n' y a que le philosophe satisfait

de la seule estime de ses concitoyens,

p335

qui puisse s' élever au-dessus des nuages que forme

l' intérêt personnel, et offrir les abus

d' une coutume insidieuse. Enfin la liberté de la

presse sera toujours la mesure de la liberté

civile, et c' est une espece de thermometre pour

connoître d' un coup-d' oeil ce qu' un peuple a perdu

ou gagné.

Si l' on adopte cet axiome, chaque jour nous perdons ;

car chaque jour la presse est plus gênée.

Aussi les livres que l' on imprime aujourd' hui à

Paris sont-ils pitoyables, lorsqu' ils roulent sur

l' histoire, sur la politique, ou sur la morale des

nations.

Laissez penser et parler ; le public jugera,

il saura même corriger les auteurs. Le plus

sûr moyen pour épurer l' imprimerie, c' est de la

rendre libre : l' obstacle irrite ; ce sont les

prohibitions, les difficultés, qui enfantent les

brochures dont on se plaint.

Si le despotisme pouvoit tuer la pensée dans son

sanctuaire, et nous empêcher de faire voler le

trait de nos idées dans l' ame de

p336

nos semblables, il le feroit. Mais ne pouvant

tout-à-fait arracher la langue au philosophe et

lui couper les mains, il établit l' inquisition sur

les routes, peuple les frontieres de commis,

répand les satellites, ouvre toutes les caisses,

pour intercepter la progression infaillible de

la morale et de la vérité : vain et puérile effort !

Attentat superflu au droit naturel de la société

générale et aux droits patriotiques d' une société

particuliere ! La raison de jour en jour frappe

les nations d' un plus grand éclat ; elle luira

sans nuages. On a beau craindre ou persécuter le

génie, rien n' éteindra dans ses mains le flambeau

de la vérité : l' arrêt que sa bouche prononce

sera répété dans toute la postérité contre l' homme

injuste. Il a voulu ravir à ses semblables le

plus noble de tous les droits, celui de penser,

inséparable de celui d' être : il aura manifesté

sa foiblesse et son extravagance, et il méritera

le double reproche de tyrannie et d' impuissance.

ô braves anglois ! Peuple généreux,

p337

étranger à notre servitude honteuse, conservez avec

soin parmi vous la liberté de la presse ; elle est

le gage de votre liberté. Vous représentez

aujourd' hui presque seuls pour le genre humain ;

vous soutenez la dignité du nom d' homme. Les

foudres qui frappent l' orgueil et l' insolence

du pouvoir arbitraire, partent du noble sein de

votre isle fortunée. La raison humaine a trouvé

chez vous un asyle d' où elle peut instruire l' univers.

Quand les oppresseurs croiront imposer silence

à la terre, et la dévorer sans qu' elle ose gémir,

leurs perfides projets seront éclairés dans toutes

leurs profondeurs, leurs fronts seront cicatrisés

des foudres sacrés de la vérité : l' opprobre les

saisira pour les vouer au mépris et à l' exécration

de la race présente et future.

ô braves anglois ! Vos livres ne sont pas soumis

au mandat de M Le Camus de Néville ; et

il faudroit un long commentaire pour vous expliquer

de quelle maniere monseigneur le garde des sceaux,

ou monseigneur

p338

le chancelier de France, quand il a les sceaux, ou

monseigneur le vice-chancelier, permet enfin à une

mince brochure qu' on ne lira pas, d' être étalée

et invendue sur le quai de Gêvres.

Nous sommes si ridicules et si petits devant

vous, que vous auriez peine à comprendre l' excès

de notre foiblesse et de notre humiliation.

Au reste, cette gêne fait un tort considérable

à la capitale, et l' étranger en profite.

La graphomanie a un côté ridicule, mais elle

fait subsister diverses professions. La montagne

Sainte-Genevieve est peuplée de colporteurs,

de brocheurs, de relieurs, etc. Qui mourroient

de faim sans le gros commerce de la librairie.

Ce trafic n' a rien de préjudiciable à la société.

Les anciens écrivoient autant que nous, et avoient

la même

p339

démangeaison de publier leurs écrits. C' est

un besoin que nous satisferons toujours en

donnant notre argent aux presses hollandoises,

allemandes, flamandes et genevoises.

CHAPITRE 296

la petite poste.

son auteur, Chamouffet, avoit conçu deux

cents projets de différentes especes, tous relatifs

au bien public : celui-là seul a pu être exécuté,

mais très-tard ; car les hommes en place combattent

toutes les nouveautés, et ne cedent au bien public

que lorsqu' on les y force, ou par une entiere

conviction, ou par une sorte de violence. Le premier

mot d' un ministre est toujours, je défends,

jamais j' accorde.

cette poste roule du matin au soir, portant lettres

et paquets. Comme Paris est un monde, on auroit

plus tôt fait souvent de se transporter à trente

lieues, que de déterrer

p340

un homme dans tel quartier : on lui écrit ; les

billets économisent le tems, remplacent les visites,

et font qu' on ne se déplace pas pour des riens.

C' étoient autrefois en Italie les vendeurs de

poulets qui portoient les billets doux aux femmes ;

ils glissoient le billet sous l' aile du plus gros,

et la dame avertie ne manquoit pas de le prendre.

Ce manege ayant été découvert, le premier messager

d' amour qui fut pris, fut puni par l' estrapade ,

avec des poulets vivans attachés aux pieds. Depuis

ce tems, poulet est synonyme à billet doux .

Les commis ambulans de la petite poste en portent

et rapportent sans cesse ; mais une cire fragile

et respectée tient sous le voile ces secrets

amoureux ; le mari prudent n' ouvre jamais les

billets adressés à sa femme.

Les amis s' avertissent pour les jours qu' ils veulent

passer ensemble ; le commerce de la vie s' embellit

de cette facilité. Mais on écrit pour ses affaires

ou pour ses plaisirs, parce que ce seroit une

grande imprudence d' écrire

p341

autrement ; le tout étant entre les mains de la

police, qui veut savoir jusqu' aux choses indifférentes.

L' inconvénient est, que les anonymes qui vous

écrivent des injures, sont plus à leur aise.

Mais toute lettre anonyme est d' un lâche, et

dès-lors méprisable. Cet abus ne sauroit

contre-balancer l' utilité générale.

Les gens en place ou célebres reçoivent une foule

de lettres oiseuses ; cette affluence ne peut

manquer de les distraire, et à la longue de les

fatiguer. Le fardeau d' une vaste correspondance est

un malheur attaché à la renommée ; on perd des

heures précieuses à répondre à des futilités, et

à tracer sur le papier des complimens stériles ou

des choses extrêmement vagues.

On ne doit qu' à ses intimes amis le tableau de ses

véritables idées : on est obligé de dissimuler

avec les autres, parce qu' ils sont toujours prêts

à montrer vos lettres, à les faire circuler, et

même à les imprimer. Il faut être très-circonspect

avec la multitude ;

p342

car combien de gens vous tendent des pieges sous

l' apparence du zele, et ne sont qu' à l' affût des

ridicules qu' ils peuvent saisir, contens d' avoir

pu tromper ou votre confiance ou votre crédulité !

On a publié une mince brochure, intitulée, la

petite poste dévalisée . Ces lettres sont

fictives ; mais s' il étoit permis de lever par

simple curiosité les cachets, et de parcourir

toute la correspondance d' un seul jour, dieu ! Que

de choses curieuses et intéressantes à lire ! La

certitude que ces lettres n' ont été écrites que

pour une seule personne, que l' ame s' est épanchée

en liberté, formeroit des contrastes singuliers et

une lecture unique ; jamais l' imagination d' un auteur

ne produira rien qui en approche ; la détresse,

l' infortune, la misere, l' amour, la jalousie,

l' orgueil donneroient des tableaux variés, piquans ;

et comme on ne pourroit douter de la réalité,

l' intérêt deviendroit plus vif. Quel plaisir de voir

à nu le style de l' homme d' affaires, du marquis,

p343

de la courtisanne, de la jeune fille amoureuse,

de l' habitué de paroisse, de l' emprunteur, du

tartuffe dans toutes les classes ! Que ne

donneroit-on pas pour les lettres originales d' un

Desrues, pour tenir tel billet de tel homme

célebre, dans telle circonstance de sa vie ! Les

gens de lettres en trouveroient de très-bien

écrites ; les philosophes feroient de nouvelles

découvertes sur le coeur humain, et les

grammairiens verroient que, sur cent lettres,

quatre-vingt n' ont pas l' ombre d' orthographe ;

mais qu' en général, celles qui pechent par ce

défaut, ont plus d' esprit et de naturel que les

autres : aussi sont-elles écrites pour la plupart

par des femmes. Et parmi les hommes, pour ne pas

dire parmi les auteurs, ceux qui ignorent

certaines regles grammaticales, s' expriment

avec plus de grace, de liberté et de force. Or,

réfléchissez donc là-dessus, froids, pesans et

maniérés écrivains, qui savez ou ne savez pas la

grammaire.

L' impression fidelle de toutes ces lettres

p344

seroit un monument bien curieux ; mais il

n' est pas licite de le desirer, car rien n' autorise

à léser de cette maniere la confiance publique.

Cette petite poste a été réunie à la grande,

parce qu' il est dit que tous les établissemens

en France appartiendront successivement à des

régies ou à des fermiers exclusifs .

CHAPITRE 297

débiteurs.

qu' il est doux, qu' il est agréable de payer

ses créanciers ! A dit Littleton, auteur anglois.

Il paroît que la satisfaction que donne le

paiement de ses dettes, touche moins nos jeunes

seigneurs ; jamais ils ne prennent de soucis sur

le chapitre de leurs obligations ; ils en font

un sujet de plaisanterie ; ils disent

très-sérieusement à leur homme d' affaires

ces mots de la comédie : dites à mes créanciers

p345

que je m' exécute incessamment, que je me marie,

et que s' ils me fâchent, je resterai garçon.

on devroit presser davantage le débiteur ; il y

en auroit moins ; car ce n' est pas le véritable

nécessiteux qui emprunte, c' est le prodigue, le

fou, l' insensé, le libertin, le dissipateur.

Le créancier est toujours maltraité par la loi :

ce qui rend hardi le fripon, et ruine l' honnête

homme. Il n' y a point assez de sévérité ; on élude

si facilement la prison, les loix civiles sont si

lâches, qu' elles n' inspirent plus le moindre effroi :

la propriété en est blessée, et le commerce gêné.

On voit naître une foule d' acheteurs intrépides,

qui, prévoyant la mollesse des loix, s' assurent

d' avance de ce qu' elles n' ont pas su conserver

aux prêteurs.

Il faudroit imprimer une sorte d' infamie à tout

débiteur infidele. N' est-il pas honteux de ne pas

payer son tailleur, son traiteur, son tapissier

et son boucher ? On paie bien

p346

les dettes du jeu ; pourquoi ? Parce qu' on ne

seroit pas plus admis dans la société. Il seroit

facile à des loix plus pressantes, plus positives,

de forcer les débiteurs à l' acquittement de leurs

obligations ; c' est plutôt la mauvaise volonté

que l' impuissance, qui recule devant les engagemens

les plus solemnels.

Plus un débiteur est riche, moins il paie ;

il défend avec une partie de son or l' autre

portion de son opulence ; il enveloppe son

créancier de tous les embarras de la procédure,

il le jette dans les détours de la chicane ; et

à force de reculer l' époque du paiement, il

lasse et fatigue son adversaire, qui lui abandonne

enfin la moitié ou les trois quarts de sa créance.

J' ai dit, je crois, que les jeunes gens, il

y a quarante ans, aimoient le fracas et le carillon,

et que presque toutes les nuits ils se faisoient

une gloire misérable de casser des lanternes,

ou d' attaquer les soldats du guet. J' ai dit que

ces abus avoient été sévérement réprimés comme

ils devoient l' être. Aujourd' hui

p347

nos élégans, moins bruyans et plus perfides se

vantent d' avoir des dettes, parlent du bijoutier, du

marchand de chevaux, du carrossier, du marchand de

soie, qui les poursuivent à toute outrance, les

appellent des impertinens , et des drôles ;

ils plaisantent enfin sur la visite des huissiers ;

et tirant de leur poche un amas d' exploits, ils les

brûlent lentement à la cheminée tout en se

contemplant au miroir.

Et que dirions-nous, si nous le voulions, du

débiteur simulé qui fait banqueroute pour un grand

seigneur à la face du public ? Mais nous sommes-nous

engagés à tout dire ? Non.

CHAPITRE 298

objections.

que veut dire cet exagérateur , ce peintre

outré , cet homme chagrin , qui voit tout

en noir , qui a déjà fait trois volumes pour

médire de Paris, centre des voluptés les plus

exquises ? Je soutiens moi, contre lui, que

l' art d' exister librement ne se trouve que

dans cette ville. Ce sera, si l' on veut, l' ancienne

Ninive, l' ancienne Babylone : eh bien, le

grand mal ! J' aime cette corruption moi. Ne

faut-il pas que les riches jouissent

de leur opulence ? Ne faut-il pas des plaisirs

variés à l' homme ? Y en a-t-il déjà trop ?

Ne lui faut-il pas des vices ? N' entrent-ils

pas dans la composition intime de son être ?

Ne font-ils pas... je m' entends.

Quelles couleurs donnez-vous donc, mauvais

sermonneur, à cette cité superbe et riante,

où l' on vit à son gré ? Tout vous effarouche,

vous épouvante en elle, jusqu' à son immense

population qui me réjouit fort ; et ne faut-il

pas que la capitale d' un grand royaume soit

extrêmement peuplée ? Les pauvres travaillent :

il le faut bien, puisqu' ils sont pauvres ; et

je jouis moi, parce que je suis riche. Si

j' étois né pauvre, je ferois alors pour le riche

ce que le pauvre fait pour moi. Les billets de la

loterie humaine ne sauroient être égaux ; il y a

des perdans et des gagnans.

hors de Paris point de salut ! que me

parlez-vous de liberté ? C' est un mot vuide

de sens, comme tant d' autres que les enthousiastes

prononcent. N' ai-je pas la liberté

de me livrer à toutes mes fantaisies ? Que

faut-il de plus ?

Paris est un pays délicieux pour quiconque cherche

à jouir, et non à penser ; et quoi de plus triste

que de penser ? Que sont les plus sublimes pensées ?

Je vous le demande. Quand j' ai payé ma capitation ,

tout le pavé du roi m' appartient ; je le broie

à mon gré, pour voler précipitamment à mes plaisirs.

Si j' ai une rixe avec un homme du peuple qui retarde

ma course, et que je le rosse un peu vivement

pour lui apprendre à respecter un riche de ma

qualité ; si sa fille m' a plu, puis m' a déplu

huit jours après, je me tire d' affaires avec un peu

d' argent. Je ne me mêle point des affaires d' état ;

et que m' importe la manoeuvre ? Je suis passager dans

le vaisseau, je ne veux pas gouverner le

gouvernement. Oh, Dieu m' en garde ! Qu' ils s' en

tirent ceux qui en ont pris les rênes ; j' admire

leur intrépidité. J' aurois toutes les vérités

politiques et les plus utiles dans

ma main, que, semblable au sage Fontenelle, je

n' ouvrirois pas le petit doigt pour en laisser

tomber une seule.

On se plaindra que les denrées nécessaires à la vie

sont un peu cheres. Cela se peut ; mais je ne m' en

apperçois pas. Après tout, il n' y a qu' à être sobre,

frugal, tempérant. Faut-il songer à son estomac ?

Les plaisirs véritables ne sont-ils pas ceux

de l' esprit ? Vous en conviendrez, m le

rigoriste . Eh bien, ceux-là sont à bon marché !

Que de jouissances diversifiées qu' on ne rencontre

pas ailleurs même avec de l' or ! Paris est la ville

du monde qui fournit le plus d' amusemens publics ;

opéra, comédies, farces d' Audinot, farces de

Nicolet, redoute chinoise, colisée, vauxhall,

bois de Boulogne, champs élisées, boulevards,

cafés, maisons de jeu, et d' autres maisons plus

plaisantes encore. Il faut que vous soyez bien né

pour l' ennui, si vous ne vous amusez pas au milieu

de ce tourbillon mouvant et rapide.

Vous faut-il pour cela beaucoup d' argent ?

Non ; pour quarante-huit sols vous entendez

pendant une heure et demie la musique sentimentale

de Gluck, et l' ingénieuse Guimard et la

philosophe Théodore dansent pour le plaisir

et le charme de vos regards.

Ensuite pour vingt sols vous jouissez d' un

chef-d' oeuvre dramatique de Corneille, de

Moliere, de Voltaire, à votre choix ; leur

génie est à vos ordres. Aimez-vous les pieces

à ariettes, dont la musique est facile et riante ?

Vous en entendrez trois le même jour encore pour

vingt sols .

Vous aurez un équipage, des chevaux et un cocher

fouet et bride en main, pour trente sols par

heure ; et si vous avez été éclaboussé la

veille, vous pourrez vous venger et éclabousser à

votre tour la voiture dorée, et le maître s' il

marche à pied.

N' avez-vous point de bibliotheque ?

Pour quatre sols vous vous enfoncez dans

un cabinet littéraire , et là, pendant une

après-dînée entiere, vous lisez depuis la

massive encyclopédie jusqu' aux feuilles volantes

votre esprit une fois rassasié, des traiteurs vous

donneront à dîner à toute heure du jour et à un

prix modique, si par misanthropie ou par mal-adresse

vous n' aviez point l' esprit d' aller vous asseoir

à la table des riches. Leur dépense une fois

faite, que leur importe qui mange les plats ?

Enfin, auriez-vous le malheur de ne pas avoir une

maîtresse ? Eh bien, vous pourrez trouver à peu de

frais sous l' humble siamoise des appas que couvrent

plus rarement la mousseline et la soie. Demandez

aux amateurs en ce genre, ils vous diront qu' on

feroit vainement le tour du globe pour rencontrer des

aventures aussi plaisantes, aussi rares, aussi

singulieres ; des beautés très-austeres dans un

quartier, vous les trouverez voluptueusement

faciles dans un autre.

Aussi ne vous étonnez pas de notre esprit,

m l' humoriste . Que de goûts, de sentimens,

d' appercevances fines, de vues neuves, distinguent

un homme de la capitale d' un gros campagnard qui ne

vit qu' à trente lieues de

nous ! Il est d' une autre espece assurément :

ce n' est plus notre compatriote ; peut-il nous

suivre, nous entendre ? Voyez-le bouche

béante, oeil étonné ! Il croit au bonheur, tandis

qu' il n' y a de réel au monde que le plaisir ; c' est

la monnoie courante de la félicité humaine, et les

grosses pieces n' appartiennent à personne ici-bas.

Je ne veux point du bonheur monotone des champs :

c' est le premier des plaisirs insipides , disoit

Voltaire ; je veux friser les superficies, et je

m' arrête aux voluptés, toujours exquises quand elles

sont variées. Or, où trouverai-je mieux que dans

Paris ?

Je suis à tout sans peine et sans gêne. Si je fais

couper un habit chez mon tailleur, eh bien, autant

vaut-il prendre la couleur du jour, caca-dauphin,

que prune-monsieur . C' est une suprême folie,

vous écrierez-vous ; mais tout le monde à la cour

est ainsi, il n' y a point de réponse à cela. Il ne

faut jamais disputer des goûts ni des couleurs. Je

quitte mon habit opéra-brûlé ,

mon frac tison , et je m' habille ce soir en

caca-dauphin , d' après l' échantillon véritable

et reconnu. Je saurai bien distinguer les nuances,

et je dirai alors tout comme un grand seigneur,

c' en est, ce n' en est pas.

allez, monsieur le misanthrope ; il y a des

choses très-profondes sous l' habit

caca-dauphin . Je le porte en triomphe aux trois

spectacles, et je m' en ferai gloire ; car

apprenez que je ne veux point m' écarter de la plus

légere nuance des modes régnantes, ni de la capitale

et de Versailles, d' une lieue seulement. Hors de

là, Hottentots, caffres, esquimaux, peuplades

barbares et sans goût, je vous le certifie.

Que répondre à ces admirables objections ?

Rien. Continuons.

CHAPITRE 299

almanach royal.

il a près d' un siecle. Il indique l' existence

des dieux de la terre, des ministres, des hommes

en place, des maréchaux de France, des premiers

magistrats, etc. Il marque leur demeure, le jour

et l' heure où il est permis de les aborder et de

brûler l' encens dans leur anti-chambre. Tous les

favoris de la fortune sont inscrits dans ce livre,

et les moindres oscillations de sa roue y sont

marquées. Ceux qui se sont jetés dans les routes

de l' ambition, étudient l' almanach royal avec

une attention sérieuse.

On y lit depuis le nom des princes jusqu' à ceux

des huissiers audienciers du châtelet. Malheur

à qui n' est pas dans ce livre ! Il n' a ni rang, ni

charge, ni titre, ni emploi. Heureux les gros

décimateurs ; ils sont encore plus riches que ne le

dit l' almanach.

p10

Que de noms divers sont renfermés sous la même

couverture ! Le greffier ne tient pas plus de place

que le président, ni l' exempt de robe courte que

le gentilhomme de la chambre. C' est presque l' image

de ce qu' ils seront un jour dans le tombeau.

On y voit la liste des conseillers du roi, qui n' ont

jamais conseillé le monarque, et qui ne lui

parleront jamais ; la liste des secretaires du roi,

qui n' ont jamais écrit une panse d' a sous sa

dictée.

Plus d' une belle consulte l' almanach royal, pour voir

si son amant est lieutenant ou brigadier, conseiller

ou président, agent de change ou banquier. Le nom

d' un secretaire de ministre se grave bien plus avant

dans la mémoire que celui d' un académicien, et tout

le monde achete cet almanach pour savoir au juste à

quoi s' en tenir. L' un tombe, et l' autre s' éleve ; les

noms culbutés sont comme des noms décédés : plus de

considération pour ceux que Plutus ou Thémis ont

chassés de leurs temples.

p11

Une fameuse courtisanne avoit chez elle un almanach

royal. Quand il arrivoit quelqu' un, il falloit qu' il

lui montrât son nom ; s' il n' y étoit pas, elle

jugeoit ce vulgaire mortel indigne de ses faveurs,

et dès lors sa porte lui étoit fermée.

Fontenelle disoit que c' étoit le livre qui contenoit

le plus de vérités.

Que de réflexions on fait en parcourant cet

almanach ! On frémit, quand on voit seize colonnes

en petit caractere, chargées de noms de procureurs,

lorsqu' on suit la liste de deux cents médecins,

de cent cinquante apothicaires, sans compter les

huissiers exploitans. On se perd dans le nombreux

domestique de la maison des princes. Quelle

valetaille sous tant de noms divers, et qui cherchent

à parer leur servitude !

Plus bas vous verrez combien le public entretient

de notaires, d' avocats, de greffiers et autres

gens de plume. Il faut que tout cela vive. Quel

régiment dévorateur !

Calculez ensuite combien de mille livres

p12

chaque évêché enleve tous les ans à la terre et

aux pauvres cultivateurs les sommes immenses

que coûtent les successeurs des humbles apôtres ;

vous serez vraiment effrayé ; on ne l' est pas

moins, lorsqu' on monte aux classes supérieures :

ces personnages n' ont que des titres qui annoncent

l' oisiveté, et tout l' or de la nation les couvre.

Que de bouches sucent et rongent le corps politique !

C' est le catalogue des vampires.

Ceux qu' on voit sur cet almanach ne sont ni

cultivateurs, ni commerçans, ni artisans,

ni artistes, et c' est néanmoins la partie de la

nation qui régit entiérement l' autre. Anéantissez

en idée tous ces noms, la nation ne subsisteroit-elle

pas encore ? ... oh ! Très-bien, je vous l' assure.

Cet almanach rapporte près de quarante mille

francs par année. Jamais l' iliade ni

l' esprit des loix n' ont rapporté autant à leurs

imprimeurs. Homere eût-il imaginé qu' on

imprimeroit tant de noms dévoués à mourir dans la

plus profonde obscurité, malgré le

p13

titre qui sembloit devoir les protéger contre

le néant ? ... que je crains que l' almanach présent

et tout entier n' y descende avant la révolution du

siecle ! Voyez les almanachs précédens depuis 1699,

et comptez les noms qui survivent ; comptez, vous

dis-je, par curiosité, ou par spéculation.

CHAPITRE 300

mercure de France.

qui fait les énigmes, les logogryphes qui abondent

au mercure de France ? Les oisifs qui s' ennuient

dans les châteaux solitaires de province. Qui fait

cette foule de vers innocens ? Des contemplatifs

amoureux, qui se croient obligés en conscience de

célébrer les charmes de leur maîtresse et de

faire enregistrer leurs soupirs au mercure de

France. Mais les mauvais vers , a dit Voltaire,

font les beaux jours des amans. heureux les

mauvais poëtes ! Ainsi la rimaillerie et

p14

l' amour marcheront souvent de front, et le mercure

sera le constant dépositaire de toutes les

tendresses provinciales, qui s' exprimeront en

stances langoureuses, ou en galans madrigaux.

Ces vers sont envoyés par la poste ; les paquets

sont affranchis : bonne précaution ! Voilà déjà

la poste qui y gagne quelque chose ; et certes tous

les vers qu' elle colporte ne valent pas l' argent

qu' elle en reçoit ; le régisseur et tous les

commis seront de mon avis. Tout rimeur estime qu' en

versifiant il se fera un nom dans ce livret bleu.

L' un cherche à louer sa petite ville, et l' autre sa

personne ; chacun s' empresse à donner ses titres,

à les annoncer à l' univers. L' un nous apprend qu' il

est avocat ou procureur fiscal ; l' autre, qu' il est

gendarme ou officier.

Le commis, d' une main indifférente, ouvre les paquets

qui à chaque courier tombent sur son bureau et s' y

amoncelent. à la naissance d' un prince, la grêle

redouble, les cartons débordent. Chansons, madrigaux,

p15

épîtres, stances, etc. Pleuvent, et le commis lassé

ne se donne plus la peine de briser les cachets.

C' est l' homme le plus fatigué de vers, qui existe, et

qui doit le plus les détester. Il entasse et ensevelit

toutes ces pieces dans d' énormes cartons, où elles

dorment, en attendant qu' on en pêche une au besoin.

Malheur à celle qui est trop longue ou trop courte

pour la page qu' on veut remplir ! Fût-elle

excellente, on la rejette pour choisir celle

qui s' ajuste précisément à l' espace vuide.

Le poëte de province s' imagine qu' on admire sa

production, qu' on s' empresse à l' imprimer, et

elle est encore au fond de la boîte du commis. Il

attend avec impatience le mercure, il l' ouvre

d' une main précipitée et tremblante, il cherche ;

et ne la voyant pas, il croit plutôt à l' infidélité

de la poste qu' au dédain de ses juges.

Il faut lire cent pieces pour en trouver une

passable ; c' est-à-dire, qui ne contiennent pas

des fautes grossieres. On n' imagine pas à quel

degré de ridicule et de

p16

platitude certains rimeurs de je ne sais quel pays

ont fait descendre la versification. Paix et repos

aux bonnes ames qui composent ce déluge de vers

et de prose fastidieuse ! Mais rien ne prouve mieux

combien l' ennui ou l' amour regnent en France,

puisqu' on y versifie si prodigieusement pour des

beautés plus belles sans doute que les écrits qu' on

fait en leur honneur.

Quand le provincial voit par hasard ses vers imprimés

et signés de son nom, alors il tressaille de joie,

et dans un transport extatique, il se dit : en

ce moment, Paris, le roi, la cour lisent mon

madrigal ; et mon nom devenu célebre à jamais, passe

sous leurs regards. Qui sait si le roi ou le ministre

ne rêve pas sur un de mes vers, et si, frappé

de surprise et d' étonnement, il ne me destine

pas quelqu' emploi ! Il assemble sa famille, lui

montre la page immortalisante qui le distinguera

du vulgaire ; le volume circule dans toutes les

mains, depuis le président d' élection jusqu' au

notoire ; tous admirent

p17

en silence l' ouvrage et le nom burinés, et sont

intérieurement jaloux.

Anciennement le mercure distribuoit des fadeurs ;

il devint tout-à-coup incivil et dur entre les

mains d' un pédant. Ensuite la sécheresse et la

sottise le défigurerent, et l' art du sousligneur

fut pris pour l' art du critique. On est étonné

de voir des écrivains imberbes ou sans nom, jugeant

les arts avec une emphase ridicule ou monotone,

et Don-Quichottes du bon goût , s' escrimer pour

sa cause sans le connoître. Quelques futiles

remarques, quelques chicanes minutieuses, voilà

tout ce qu' on y trouve. Oh, combien de petits

auteurs à Paris sont habiles à disserter sur des

riens !

Comme c' est une entreprise mercantille, et que

plusieurs sont intéressés à ce qu' elle soit

lucrative à cause des pensions (car, qui le

croiroit ? D' honnêtes gens vivent de ces mauvais

vers et de cette sotte prose), on en a remis le

brevet au sieur Pankouke , non imprimeur, mais

libraire. Il soudoie des

p18

gagistes à tant la feuille, et cette misérable

rapsodie va toujours son train. Par une incroyable

et vieille habitude, la province souscrit et

souscrira pour le mercure.

On sait d' avance, d' après le nom des auteurs, les

productions qui doivent être portées aux nues,

et celles qui seront pulvérisées sans miséricorde.

Quelques académiciens, par un manege adroit et

clandestin, se font déifier dans le mercure ; on a

vu des auteurs ne point rougir de faire leurs

propres extraits , et se donner des louanges

sans pudeur ; d' autres se font louer par la main

de leurs amis.

Guillaume-Thomas Raynal, depuis si justement

célebre par l' histoire philosophique et politique

des deux Indes, étoit auteur du mercure en 1751.

Il y a loin de la platitude de cet insipide journal

aux idées de cette admirable histoire.

M Pankouke (car ici il est auteur et n' est plus

libraire) a fait dans le mercure un discours sur

le beau . Savez-vous ce que c' est

p19

que le beau ? écoutez M Pankouke. Il établit

d' abord que le beau est immuable et le même

pour toutes les nations . Cela vous étonne un

peu, lecteur : vous verrez où il en veut venir.

Il proscrit de sa pleine autorité le beau relatif,

le beau arbitraire, comme n' existant pas .

M Pankouke a ses raisons particulieres : attendez.

Après avoir décidé que le beau est fixe et

immuable , il se demande qui en seront les

juges . Il répond : ceux qui vivent dans une

nation éclairée, ceux qui dans cette nation sont

nés avec un goût sûr, qui se rapprochent le plus

du centre du goût : or quel est ce centre

où l' auteur vouloit nous conduire ? la société

qui a le droit de prononcer sur le beau dans tous

les genres. et quelle est cette société ? celle

qui renferme les gens qui travaillent pour

le premier journal de l' univers , avoué des gens

de goût et des pensionnaires ; les gagistes, les

collaborateurs faits pour parler du beau fixe,

et qui en ont le thermometre. D' où il résulte

évidemment que ce qui est beau immuablement ,

c' est ce

p20

qui s' imprime quatre fois par mois dans le

mercure-Pankouke : (...).

Voilà ce qu' on imprime à Paris, et ce qu' on distribue

à l' hôtel de thou. ô Sulzer ! Et ton nom est ignoré

de cette tourbe mercantille et profane qui écrit

intrépidement sur les arts, et dont la plume seche

et foible les rabaisse au plus étroit horizon. Qu' il

est mesquin ce livret bleu dédié au roi, et qu' on

nous annonçoit comme devant être l' ouvrage des

hommes de lettres les plus distingués !

Rien de plus aride que l' esprit en corps de ces

mercuriens.

Au reste, on n' a voulu parler dans ce chapitre

que de la partie littéraire ; la partie

politique étant sous la main absolue du ministere,

les faits, les idées et les expressions sont

déterminés d' avance : c' est néanmoins cette

partie politique qui soutient encore la malheureuse

partie littéraire.

CHAPITRE 301

p21

auteurs nés à Paris.

Paris a fourni à la littérature presque

autant de grands hommes que tout le reste du royaume.

Je vais les dénombrer autant que ma mémoire le

permettra, et par ordre alphabétique ; car je ne

donne pas ici les rangs ni les places, à l' instar

des régens de college, ou de mm les journalistes,

tarifeurs du mérite des vivans. Voici ma

liste. Mm D' Alembert , célebre géometre

et littérateur distingué. Amontons, habile

machiniste. Amyot, grand-aumônier de France

et célebre traducteur. Anquetil, l' historien

de la ligue et l' auteur de l' intrigue du cabinet ;

et son frere, qui a voyagé dans les Indes

Orientales. Anseaume, auteur de plusieurs

pieces de théatre. Arnaud D' Andilly, fameux

par sa plaidoierie contre les jésuites, et par son

excellente

p22

traduction de Josephe. Antoine Arnaud, un

de nos grands, féconds et inutiles écrivains.

Baculard D' Arnaud, auteur de Comminges

et d' Euphémie, dont Mélanie n' est qu' une copie.

Bailli, qui a écrit sur l' astronomie et rêvé

sur le peuple inconnu. Le Beau, secretaire de

l' académie des belles-lettres, auteur de l' histoire

du bas-empire. Caron De Beaumarchais, fameux

par ses mémoires si supérieurs à ses autres écrits.

Bellin, ingénieur de la marine, auteur de

l' hydrographie françoise. Madame Belot ,

qui a traduit de l' anglois avec quelque succès,

aujourd' hui madame la présidente Meyniere.

Du Belloy, auteur du siege de Calais, tragédie

que, dès son origine, le vent de la cour a fait

voguer à pleines voiles. Le Blond, qui a

fait l' article art militaire dans

l' encyclopédie. Boileau, le premier de nos

versificateurs. Boindin. Boucher D' Argis,

jurisconsulte. Bougainville, de l' académie

françoise, et qui a traduit l' anti-Lucrece.

De Bury, qui a écrit l' histoire. Le célebre

Boulanger, auteur de l' antiquité dévoilée, et à

p23

qui l' on a pris beaucoup d' idées. De Caylus,

antiquaire. Carraccioli, auteur des lettres

fictives du pape Ganganelli. Cassini De Thuri.

Jacques Cassini, astronome. Chamousset,

écrivain patriotique. Le Camus, médecin, auteur

doué d' imagination. La Chaussée, poëte

dramatique. Clairaut, de l' académie des sciences.

Cochin, garde des dessins du cabinet du roi.

Collé, auteur de chansons, vaudevilles, pieces

et parades singulieres, qui ont un ton vraiment

original. La Condamine, fameux par son

voyage. Contant D' Orville, auteur fécond

et utile. Crébillon fils, si connu par ses

romans pleins d' esprit. Crevier, ancien

professeur. Daquin, fils du célebre organiste.

Dionis Du Séjour, de l' académie royale des

sciences. Dezallier D' Argenville, maître

des comptes. Ducis, de l' académie françoise.

Dorneval, auteur du théatre de la foire,

recueilli avec le sage. Dorat, poëte agréable.

Butel Dumont, auteur du traité sur le luxe.

Dupré De Saint-Maur, de l' académie françoise.

Duhamel du Monceau, de l' académie des sciences.

p24

Le Dran, chirurgien, de la société royale de

Londres. Fagan, Favart, auteur de pieces

à ariettes. De Fouchi, secretaire perpétuel

de l' académie des sciences. Fuselier, Floncel.

Fougeroux De Bondaroi, de l' académie des

sciences. Le docte Fourmont. Fournier, graveur

et fondeur de caracteres. Gallimart, géometre.

Goguet, auteur de l' origine des loix, des arts

et des sciences. Madame De Gomez , auteur

des cent nouvelles et des journées amusantes.

Le savant Goujet. Guyot De Merville.

Helvetius pere, médecin. Helvetius fils,

auteur du trop fameux livre de l' esprit. Le président

Henaut. Lattaignant , chanoine de Reims,

chansonnier fécond. Le comte de Lauragais ,

auteur de deux tragédies rares. Laus De Boissy.

Lemiere, de l' académie françoise. Langlois

Dufresnoy. De L' Isle, de l' académie

des sciences. Lorry, avocat. Lorry,

médecin. Lorry, professeur en droit. Dom

Lieble, bénédictin. De Machi, démonstrateur

de chymie. Maquer, de l' académie des sciences.

Marchand, écrivain enjoué. Mariette,

amateur

p25

de dessins, auteur du traité des pierres gravées.

Marivaux, auteur fin et plein de détails

ingénieux. Le fameux Mallebranche , doué d' une

si puissante imagination. Moliere. Moissy,

auteur de quelques pieces de théatre. Moreau,

évêque de Vence. Moreau, procureur du roi

au châtelet. Mignot, neveu de Voltaire,

abbé de Scellieres, où il a donné un tombeau à son

oncle. Moncris qu' on a appellé le dernier des

françois. Les deux Le Monnier freres, de

l' académie des sciences. Maréchal, poëte

anacréontique. Blin de Saint-More, qui a fait

quatre héroïdes et une tragédie encore. Morand

pere et fils. Patte, architecte. Pesselier.

Petit De La Croix, professeur en arabe.

Pingré, astronome. Parfaict, auteur de

l' histoire du théatre françois. Poinsinet,

auteur de la comédie du cercle. Poinsinet

De Sivry, traducteur de Pline. Poncet De

La Riviere, ancien évêque de Troyes.

Philippe de Pretot, auteur du spectacle de

l' histoire romaine. Dupont, rédacteur des

éphémérides du citoyen. Madame Le Paute,

auteur de

p26

divers mémoires d' astronomie. Prémonval, de

l' académie de Berlin. M et Madame De Puisieux.

Quinaut. le docteur Quesnay , chef

de la secte économique. Racine le fils.

Rousseau le poëte. Le savant Rollin.

Raymon De Saint-Marc. Rémond De

Sainte-Albine, auteur du livre intitulé le

comédien . Madame Riccobonni. Robert De

Vaugondy, géographe. Roy, auteur du beau

prologue des élémens. Du Rosoy, auteur du poëme

des sens. Sage, fameux chymiste. Saurin,

de l' académie françoise. Secousse, avocat.

Sedaine, auteur de quelques opéras comiques.

Soret, qui a tantôt remporté et tantôt disputé

le prix à l' académie françoise. La marquise de

Saint-Chamond . Le comte de Senecterre.

Thibout, fameux imprimeur. Titon Du Tillet,

auteur du parnasse françois. Toussaint, auteur

du livre des moeurs. Villaret, continuateur

de l' histoire de France. Madame Villeneuve ,

auteur de plusieurs romans. Le marquis de

Vilette. Voltaire. Watelet, de l' académie

françoise. Willemain D' Abancour, versificateur.

p27

marquis de Ximenès , qui a fait Amalasonte et

épicaris, tragédies.

J' aurai sans doute oublié quelques noms ; mais je

souhaite qu' on dise d' eux : (...).

Si l' on compte qu' il n' y a point eu d' homme célebre

né en province, qui ne soit venu à Paris pour se

former, qui n' y ait vécu par choix, et qui n' y soit

mort, ne pouvant quitter cette grande ville,

malgré l' amour de la patrie : cette race d' hommes

éclairés, tous concentrés sur le même point, tandis

que les autres villes du royaume offrent des landes

d' une incroyable stérilité, devient un profond

objet de méditation sur les causes réelles et

subsistantes qui précipitent tous les gens de

lettres dans la capitale, et les y retiennent comme

par enchantement.

Tandis que la nature a prodigué ses dons précieux

à ces hommes distingués du vulgaire, la fortune,

comme pour s' en venger, leur a refusé ses faveurs,

et sa malice à cet

p28

égard est bien ancienne. Démosthenes étoit fils

d' un forgeron, Virgile d' un boulanger, Horace

d' un affranchi, Théophraste d' un fripier, Amyot

d' un corroyeur, La Mothe d' un chapelier, Rousseau

le poëte d' un cordonnier, Moliere d' un tapissier,

Quinaut d' un mitron, Fléchier d' un chandelier,

Rollin d' un coutelier, Massillon d' un tanneur.

Un horloger de Geneve fut le pere de J J Rousseau,

et Mm Caron De Beaumarchais et Dupont

l' économiste sont aussi fils d' horlogers.

Presque tous les hommes qui se sont fait connoître

dans les arts et dans les sciences, et qui ont formé

de leurs travaux accumulés le véritable trésor de

l' esprit humain, ont connu dans leur jeunesse le

besoin, et ont recueilli, comme dit Mérope, ce

mépris qui suit la pauvreté .

Homere a mendié. Le Tasse, Milton et Pétrarque

ont connu la misere. Corneille est décédé pauvre.

Boulanger a erré sur les grandes routes. Jean-Jacques

Rousseau est

p29

mort... je n' ose ici le dire.

Les pensions que distribuent les souverains ne

sont pas attribuées de nos jours aux gens de

lettres, ou qui en sont les plus dignes par

leurs travaux, ou qui en auroient le plus besoin

par leur situation. Enfin, jusqu' aux dignités

littéraires, tout est enlevé par la faveur, le

crédit ou l' intrigue.

CHAPITRE 302

porte-faix.

nous avons au coin des rues des Hercules et

des milons de crotone , pour emménager ou

déménager nos meubles, et porter les fardeaux du

commerce. Vous les appellez d' un signe, et ils sont

à vous avec leurs crochets ; appuyés sur des bornes,

ils attendent qu' on leur donne de l' emploi. Vous

croiriez que ces hommes ont une taille au-dessus de

la commune, des couleurs vermeilles, des jambes

fortes et de l' embonpoint ; non, ils

p30

sont pâles, trapus, plutôt maigres que gras ;

ils boivent beaucoup plus qu' ils ne mangent.

à toute heure, vous les trouvez prêts à charger leur

dos des poids les plus lourds. Légérement courbés,

soutenus sur un bâton ambulatoire, ils portent

des fardeaux qui tueroient un cheval ; ils les

portent avec souplesse et dextérité, au milieu des

embarras des voitures, et dans des rues étranglées ;

tantôt c' est une glace qui en occupe toute la

largeur et fait danser toutes les maisons pour qui

la suit et la regarde ; tantôt c' est un marbre fragile

et précieux, chef-d' oeuvre de l' art. Ces hommes

deviennent comme sensibles dans toute leur charge ;

et à force de virer, de s' esquiver et de marcher de

biais, ils évitent le choc roulant de la foule

impétueuse ; ils s' arrêtent à propos, trottent de

même, jurent pour avertir les passans, les menacent,

tout chargés qu' ils sont, de leurs bâtons courts,

et à travers tant d' écueils, arrivent au port

sans avoir rien cassé ; le pavé sec, fangeux ou

glissant leur devient égal.

p31

On transporte des porcelaines d' un bout de la ville

à l' autre sur un long brancard ; et si rien ne tombe

des fenêtres pendant la traversée, il n' y aura pas

à une soucoupe la moindre fracture.

Savez-vous les muscles qui travaillent le plus dans

le corps des porte-faix ? Les extenseurs des jambes.

Voyez-les, elles sont dans un tremblement insensible,

mais néanmoins visibles.

Lorsque, dans le tems des gelées, les roues des

voitures glissent sur le pavé, tombent dans la pente

du ruisseau, et s' engrenent l' une dans l' autre,

les fiacres descendent de dessus leur siege, soulevent

leurs voitures avec le dos, la dégagent sans le secours

de qui que ce soit, quoiqu' ils aient quatre personnes

dans leur carrosse, et quelquefois le train chargé

de deux ou trois coffres. Quelle force dans les

vertebres de l' homme !

Une voiture chargée d' une énorme pierre de taille

a-t-elle perdu de son équilibre ?

p32

Soixante mains officieuses le rétablissent ; il

faudrait ailleurs six heures pour cette opération,

elle se fait en un clin-d' oeil.

Qu' une soupente rompe, qu' une roue se casse,

l' équipage est enlevé avec une rapidité presqu' égale

à sa chûte. On vous dit : il est arrivé là un

accident, et il n' y paroît déjà plus ; tous les

porte-faix des carrefours voisins ont prêté la main

avec un zele gratuit ; ils accourent, dès que la

voie publique est obstruée, et la débarrassent

sur-le-champ. Ces services journaliers devroient

leur être comptés.

On dit que les porte-faix en Turquie portent

jusqu' à sept ou huit cents livres pesant ; les

nôtres ne vont pas jusques là, il s' en faut. Les

porteurs de farine à la nouvelle-halle sont les plus

vigoureux de tous ; ils ont la tête comme enfoncée

dans les épaules, et les pieds applatis ; les

vertebres, en se roidissant, ont assujetti l' épine

du dos à une courbure constante.

Ces hommes ne sont pas doués d' une

p33

force extraordinaire ; ils seroient foibles au

pugilat, à la lutte, inhabiles à ramer ou à scier ;

ils ont contracté l' habitude de porter des charges

sur le dos ou sur la nuque du col, et ils savent

accomplir merveilleusement les loix de l' équilibre :

l' adresse fait plus que la force ; ne craignez point

pour eux une luxation occasionnée par ces poids

énormes ; il n' y a rien de si rare dans les annales

de la chirurgie.

Mais ce qui fait peine à voir, ce sont de malheureuses

femmes qui, la hotte pesante sur le dos, le visage

rouge, l' oeil presque sanglant, devancent l' aurore

dans des rues fangeuses, ou sur un pavé dont la

glace crie sous les premiers pas qui la pressent ;

c' est un verglas qui met leur vie en danger :

on souffre pour elles, quoique leur sexe soit

étrangement défiguré. L' on ne voit point le

travail de leurs muscles comme chez les hommes, il

est plus caché ; mais on le devine à leur gorge

enflée, à leur respiration pénible, et la compassion

vous

p34

pénetre jusqu' au fond de l' ame, lorsque vous les

entendez, dans leur marche fatigante, proférer un

jurement d' une voix altérée et glapissante. On sent

que leur organe n' étoit pas fait pour ces mots

énergiques et grossiers ; que leur corps n' étoit pas

créé pour supporter ces charges démesurées ; on le

sent, puisque le hâle, le travail journalier,

l' endurcissement des bras, le calus des mains,

n' ont pu les métamorphoser en hommes. Sous leur

vêtement épais, grossier et sale, sous la crasse,

sous leur peau endurcie, elles conservent encore

les formes originelles qui vous font distinguer au

bal de l' opéra une duchesse sous le masque et le

domino ; leur sexe n' est point anéanti pour l' oeil

sensible ; et ces malheureuses créatures lui

commandent la pitié la plus profonde. Comment les

femmes sont-elles réduites parmi nous à un labeur si

disproportionné aux forces qu' elles ont reçues de

la nature ? Le peuple chez qui on les enferme est-il

plus cruel que celui qui les livre

p35

à ces travaux impitoyables et renaissans ?

Quel contraste ! L' une succombe en nage sous une

double charge de citrouilles, de potirons, en

criant, gare, place ! l' autre, dans un leste

équipage dont la roue volante rase la hotte large

et comblée, sous son rouge et l' éventail à la main,

périt de mollesse. Ces deux femmes sont-elles du

même sexe ? Oui.

Quelquefois un de ces porte-faix met sur ses

crochets exactement tout le ménage d' un pauvre

individu ; lit, paillasse, chaises, table, armoire,

ustenciles de cuisine ; il descend toute sa

propriété d' un cinquieme étage, et la remonte à un

sixieme. Un seul voyage lui suffit pour transporter

les meubles et immeubles du misérable ; le porte-faix

est plus riche que lui : car le malheureux, pour

le simple transport, paiera peut-être le dixieme

de la valeur intrinseque de ses effets. Hélas ! Il

est obligé de changer de logement tous les trois

mois, parce qu' il n' a pu payer que la moitié de son

terme ; et c' est à qui le chassera plus loin.

Mais comment avoir de la pitié, dira le

p36

locataire ? N' ai-je pas à payer le propriétaire ?

Et le propriétaire dira, n' ai-je pas à donner au roi

les deux vingtiemes et les huit sols pour livre,

qu' on vient d' augmenter encore ? C' est toujours le

motif dont on use pour ne faire aucune grace aux

malheureux.

à la naissance d' un fils de France, ces porte-faix,

crocheteurs, porteurs de chaises, ramonneurs de

cheminées, porteurs d' eau, forment des corporations,

ayant des musiciens, c' est-à-dire des violons, à leur

tête. Ils vont à Versailles pour avoir audience,

et s' arrêtent dans la cour de marbre : c' est

de là qu' ils complimentent le roi sur son balcon ;

ils tiennent en main les symboles de leur industrie ;

et on les a vus imaginer, dans ces occasions, des

facéties divertissantes.

Tantôt c' est un ramonneur caché dans une cheminée

à la prussienne, que quatre de ses camarades portent

sur un brancard, et qui mettant tout-à-coup la

tête hors du tuyau, harangue de cette maniere le

roi de France. Il lui dit qu' il préserve des

incendies les maisons

p37

de sa bonne ville de Paris. Tantôt les porteurs de

chaises promenent une figure colossalle, dont la

robe est parsemée de fleurs de lys, et qui tient

et caresse entre ses bras robustes un nourrisson à

qui elle applique de très-gros baisers.

Mais les poissardes ont le privilege d' être

introduites jusque dans la galerie, et de

complimenter le roi particuliérement ; ce qu' elles

font néanmoins à genoux. On leur donne ensuite à

dîner au grand-commun, et c' est un des premiers

officiers du chef de la maison du roi qui en fait

les honneurs. Le repas est splendide.

De retour à Paris, ces poissardes se promenent

triomphantes, et rendent compte à la halle, de la

bonne réception qui leur a été faite. La halle

pendant six mois est fort contente de la cour.

Que le roi vienne à Paris dans cet intervalle ; les

fortes voix de ce canton, qui donnent le signal à

la place Maubert et aux autres marchés, hurleront

le vive le roi d' une maniere haute, énergique,

presqu' effrayante.

p38

Toutes ces harangues ou complimens ont été faits par

des gens de lettres qui s' en amusent derriere le

rideau, et qui réussissent mieux que s' il avoit fallu

se nommer. J' en ai lu d' assez piquans ; mais tous ne

sont pas connus, ou n' ont pas été prononcés. Jamais

la fête ancienne, philosophique et plaisante des

saturnales ne se reproduira de bonne grace parmi

nous ; je crois cependant que tout le monde y

gagneroit, même du côté de l' amusement, si l' on

vouloit en essayer seulement une petite fois.

CHAPITRE 303

melons.

les melons qui croissent aux environs

de Paris n' en ont que la figure. Ceux qui

ont goûté les excellens melons de la Lombardie,

les bons melons cantaloupes de la Hollande,

ne peuvent toucher à cette mauvaise

drogue qui usurpe le nom d' un des

p39

meilleurs fruits de l' univers. Il est tellement

dégénéré, qu' il devient fiévreux, mal-sain, au

point que la police est obligée de l' interdire,

et de le faire jeter à la riviere vers le

25 septembre.

Les serres nouvellement établies, avec des

vitrages exhaussés et qui concentrent les rayons

du soleil, leur donneront sans doute une maturité

qui les rendra moins insalubres.

Il n' y a rien de plus pernicieux que les citrouilles,

après les premieres huîtres, que l' on amene de Dieppe

ou de Cancale à la fin d' octobre. Je ne conseille

à personne de manger des huîtres dans cette saison

qu' après les premiers froids. Il faut que la police

veille à cet égard sur les gourmands parisiens, à

peu près comme une bonne veille sur des enfans.

CHAPITRE 304

p40

filles nubiles.

le nombre des filles qui ont passé l' âge du mariage

est innombrable. Rien de si difficile qu' un mariage,

non pas tant parce que ce noeud est éternel, que

parce qu' il faut aller consigner une dot

par-devant notaires. Les filles laides et nubiles

abondent ; les jolies ont encore beaucoup de peine

à passer. Il faudroit peut-être renouveller à Paris

ce qui étoit en usage chez les babyloniens. On

rassembloit toutes les filles nubiles dans un marché

public : les jeunes gens venoient, et comme de

raison, achetoient les plus belles ; mais l' argent

qui en provenoit, servoit à doter les laides

délaissées.

On voit que le mariage est devenu un joug pesant,

auquel on se soustrait de tout son pouvoir : on voit

qu' on a raisonné depuis peu le célibat, comme une

situation plus

p41

douce, plus sûre et plus tranquille. La fille

célibataire par choix, n' est point rare aujourd' hui

dans l' ordre mitoyen : des soeurs ou des amies

s' arrangent pour vivre ensemble, et doubler leurs

revenus en les plaçant en rentes viageres. Ce

renoncement volontaire à un lien constamment chéri

des femmes, ce systême anti-conjugal n' est-il pas

bien remarquable dans nos moeurs ?

Chez les lacédémoniens, les femmes chaque année

fouettoient les célibataires dans le temple de Vénus.

Que diroit Licurgue, s' il voyoit aujourd' hui nos

demoiselles dédaigner l' autel de l' hyménée,

embrasser le célibat, s' en montrer les apologistes,

et vivre dans une espece de liberté masculine ?

Liberté qui, chez aucun peuple de la terre, ne fut

le partage de leur sexe.

Qu' arrive-t-il de cet étrange désordre ? Les gens

aisés, qui ne se marient point, ou qui se marient

tard, ne font presque pas d' enfans : les gueux

qui se marient intrépidement, et qui se marient

trop tôt, en font beaucoup ;

p42

de sorte que les richesses se concentrent de plus en

plus dans un très-petit nombre de mains ; et l' ordre

de la société à qui elles seroient le plus

nécessaires, en a le moins.

Dans toutes les compagnies on ne rencontre que de

ces vieilles filles qui ont fui les devoirs d' épouse

et de mere, et qui trottent de maisons en maisons.

Affranchies des peines et des plaisirs du mariage,

elles ne doivent pas usurper la considération et le

respect qui sont dus à la mere de famille environnée

de ses rejetons ; et l' on devroit les regarder comme

ces vignes infertiles, qui au lieu de porter des

raisins, n' ont poussé sous les rayons du soleil que

des feuilles jaunes et rares.

Ces filles décrépites sont ordinairement plus

malicieuses, plus méchantes, plus tracassieres et plus

durement avares que les femmes qui ont eu un époux

et des enfans.

Il faudroit assujettir les vieux garçons et les

vieilles filles à une contribution, reculer

p43

encore également pour les deux sexes l' époque des

voeux forcés ou indiscrets, abolir le célibat des

soldats, qui occasionne le célibat des filles ;

d' autant plus que des soldats mariés seroient plus

courrageux et plus attachés à la patrie. Il faudroit

enfin, que le législateur fît revivre les anciens

mariages de la main gauche , afin de diminuer les

difficultés du mariage. Une concubine étoit autrefois

une femme non mal-honnête. En voulant trop gêner

la liberté de l' homme, on l' a précipité dans de

nouveaux écarts ; et c' est bien le cas de répéter ici,

que c' est souvent la loi qui fait le péché .

CHAPITRE 305

les visites.

les visites emportent beaucoup de tems. Vainement

se fait-on écrire chez les portiers : on est

condamné, à certaines époques, à aller d' hôtel

en hôtel faire la révérence, s' asseoir,

p44

dire quelques mots insignifians ; puis on s' échappe

pour faire la même chose dans la maison voisine.

C' est un travail et une occupation que de sortir

ainsi d' un hôtel pour entrer dans un autre.

Ceux qui ont besoin de protection, ne visitent les

grands qu' à leur corps défendant. Le devoir,

l' orgueil, ou la cupidité les traîne à travers les

anti-chambres ; ils souffrent, murmurent tout bas

et subissent la loi commune. Un valet qui doit avoir

bonne mémoire, annonce à haute voix ceux qui

entrent ; coutume prudente. On ouvre les deux battans

pour les femmes ; c' est alors que les qualités

sonnent agréablement à l' oreille de l' individu qui

se présente dans le cercle : un nom tout nu a quelque

chose de honteux.

On a beaucoup abrégé les formules des premiers

complimens. On s' assied, si l' on veut, sans presque

rien dire. L' arrivante occupe le fauteuil le plus

proche de la maîtresse de la maison, le cede à son

tour, et ainsi successivement. Les femmes s' examinent

p45

des pieds à la tête, tout en se faisant des mines.

C' est le moment où les nouvelles circulent ; de

sorte qu' un fait arrivé à huit heures du soir est

su de tout Paris à dix heures. Le commentaire et

les bons mots qui font arrêt, l' accompagnent déjà,

et il ne sera plus permis d' en parler le lendemain.

Après les nouvelles, vient l' étalage de chaque

doctrine particuliere ; mais le récit est court,

excepté dans la bouche des officiers de marine, qui

abusent des circonstances pour tenir école

publique de pilotage. Les femmes dissimulent leur

ennui, et font glisser adroitement la conversation

sur le nouvel opéra ; on descend de la vergue du

grand mât aux bassons de l' orchestre, et

p46

l' on parle d' une tempête harmonique. Au

moment que j' écris, les disputes sur la musique

et sur la marine sont éternelles. Et pourquoi

durent-elles si long-tems ? C' est qu' on ne

s' entend pas.

Les parleurs de profession ont un répertoire tout

formé, qui compose tout leur esprit. Ils n' ont

pas l' attention de le varier ; et il y a beaucoup

de gens qui vous étonnent, mais pour une seule

fois. J' y ai été pris comme bien d' autres.

CHAPITRE 306

retraite.

on ferme sa porte à Paris, quand on veut ; ce qui

est impossible dans les autres villes. On se dit

à la campagne pour un mois, et vous pouvez être

assuré que pendant un mois personne ne viendra vous

importuner. Les portiers sont d' un merveilleux

secours pour vous faire voyager, tandis que

p47

vous boudez tout seul dans un coin. Ils vous

servent de chevaux de poste.

J' ai lu jadis une piece de vers intitulée : épître

à mon verrouil. l' idée étoit plaisante. Un

philosophe avoit mis en grosses lettres dans son

cabinet ces trois mots, épargnez mon tems .

Avec cela faisoit-il fuir les importuns ? J' en

doute. Il n' y a d' autres remparts contre les

visites incommodes qu' un verrouil : il ne faut donc

point faire une épître à son verrouil , mais le

tirer.

Combien d' amitiés, combien de liaisons inutiles !

Il est un tems dans la vie, où un homme raisonnable

devroit savoir à quoi se fixer, éprouver ceux qu' il

fréquente, et se débarrasser ainsi de mille soins que

tous ces amis de nom usurpent aux véritables. La

sagesse, la philosophie s' en trouveroient mieux,

et l' on apprendroit de bonne heure à ménager le

tems, à prévenir le regret de sa perte.

Certaines gens sont si fatigués d' eux-mêmes, qu' ils

n' existent que quand ils ont

p48

quatre ou cinq personnes dans leur chambre pour

assister à leur lever et à leur toilette.

CHAPITRE 307

les affiches.

on affiche tous les jours de grand matin les pieces

que l' on donnera le soir aux trois grands spectacles :

les théatres du boulevard et de la foire en font

de même. On voit sur la même ligne, Athalie

et Jeannot chez le dégraisseur ; Castor et

Pollux, et la danse du petit diable ;

il y a de quoi satisfaire tous les goûts. Or, en

fait de plaisirs, je soutiens que personne n' a tort,

pourvu que les pieces ne soient pas indécentes ; et

elles cesseront de l' être, quand on n' aura plus

des comédiens pour censeurs moraux .

p49

Qui croiroit qu' il y a une multitude de gens pauvres,

qui lisent les affiches sans aller au spectacle, et

qui se consolent de n' y point aller, en sachant

quelle piece sera représentée ? Ils l' empruntent,

la lisent en se couchant, et rêvent l' avoir vu jouer.

On ne peut rien afficher sans l' attache du lieutenant

de police ; et si vous avez perdu un chien ou un

bracelet, il faut aller demander la signature du

magistrat.

Il est vrai qu' elle est toute prête, et qu' il y a

un bureau de blancs-seings, pour favoriser la

retrouvaille des épagneuls, des perroquets,

p50

des manchons et des cannes perdues.

Il n' y a que deux objets qui s' impriment à Paris

sans permission, les billets d' enterrement

et les billets de mariage . Mais une pareille

licence ne sauroit durer long-tems dans un

gouvernement bien policé, et bientôt le bon ordre

les soumettra sans doute à la révision d' un censeur

et à l' approbation de monseigneur le chancelier

ou de monseigneur le garde des sceaux ; car un

épouseur et un mort ne doivent pas imprimer

librement , quelque pressés qu' ils soient. C' est

une témérité scandaleuse et attentatoire à

l' autorité .

Des particuliers (je les dénonce) s' émancipent aussi

de faire imprimer, sans mandat , sans

privilege , leurs noms sur des cartes , et

se donnent le titre d' écuyer , de comte , de

marquis , de baron , de chevalier ,

d' avocat enfin. Ce sont peut-être des

usurpateurs. Eh ! Vîte un censeur royal pour

approuver, examiner toutes les cartes de visites

qu' on glissera chez un portier ou dans la serrure.

Quelle différence y a-t-il d' imprimer sur des

p51

cartes ou sur du papier ? Les caracteres

d' imprimerie ne doivent jamais mordre le chiffon

sans la signature et le paraphe : que ne

peut-on pas mettre sur cette carte ! On

s' endort là-dessus, et bien mal-à-propos. Le commis

du sceau s' en scandalise étrangement.

Il faut que l' afficheur ait sa médaille de cuivre

sur l' estomac, pour plaquer et coller contre les

murailles l' annonce des pieces de théatre, des

livres, des terres à vendre. Ces mêmes afficheurs

crient et vendent les sentences des criminels, et

se réjouissent des exécutions qui leur font gagner

quelqu' argent, ainsi qu' à l' imprimeur.

Ces affiches sont arrachées le lendemain, pour faire

place à d' autres. Si la main qui les colle ne les

déchiroit pas, les rues à la longue seroient

obstruées par une espece de carton, grossier

résultat du sacré et du profane mêlés ensemble :

comme mandemens ;

p52

annonces de charlatans ; arrêts de la cour de

parlement ; arrêts du conseil qui les cassent ;

biens en décret, ventes après décès et au dernier

enchérisseur, monitoires, chiens perdus, sentences

du châtelet, avis aux ames dévotes, marionnettes,

prédicateurs, exposition du saint-sacrement,

régiment de dragons, traité de l' ame, bandages

élastiques , etc. Bref, de tous ces différens

papiers que le public a sous les yeux, qu' il ne lit

pas, et qui ne servent qu' à déguiser la nudité des

murailles.

Si le peuple s' accoutumoit à lire ces affiches, il

apprendroit peut-être à moins défigurer

l' orthographe françoise ; mais il ne s' embarrasse

ni de l' orthographe, ni de tout ce qu' annonce

cette multitude de placards.

On voit quelquefois des arrêts de la cour, qui ont

six pieds de haut sur trois de large, et le

caractere en est menu. Quel malheureux débordement

d' inutiles paroles ! On regarde l' affiche avec

étonnement ; personne ne la lit. Il s' agit d' un

procès obscur entre

p53

deux particuliers qui se sont ruinés pour couvrir

d' un papier noirci un pan de muraille : cette prose

gothique coûte quelquefois soixante mille francs.

Les greffiers et les receveurs d' épices trouvent

ce style-là admirable et nécessaire.

Les noms des notaires, des procureurs, des

huissiers-priseurs, etc. Sont imprimés en gros

caracteres au coin de toutes les rues ; et ces

messieurs n' en sont pas pour cela plus célebres.

Ils sont toujours affichés et toujours obscurs.

Au défaut de renommée, ils empochent l' argent :

un inventaire grossoyé rapporte beaucoup plus

qu' un bon livre.

Les affiches des spectacles sont en couleur, mais

un peu trop exhaussées ; on en voit six ou sept

qui forment une véritable échelle, le grand

opéra en tête, et les danseurs de corde au

dernier rang. Mais le plus souvent par respect,

les affiches des spectacles des boulevards

s' éloignent des affiches des trois théatres .

Ce que c' est que l' ordre et la subordination !

CHAPITRE 308

p54

tableaux, dessins, estampes, etc.

la manie coûteuse et insensée des tableaux et des

dessins que l' on achete à des prix foux, est bien

inconcevable. Il n' y a point de luxe, après celui

des diamans et des porcelaines, plus petit et plus

déraisonnable : non qu' un tableau ne vaille son

prix ; mais parce qu' il est bizarre, ridicule,

indécent de couvrir d' or, des peintures dont

l' utilité et la jouissance sont également bornées.

Que des princes forment des cabinets, ils se

doivent à tous les arts. Mais qu' un particulier

entreprenne une collection toujours incomplete,

ces dépenses énormes l' empêcheront, à coup sûr,

d' être un bon parent, un bon ami, un obligeant

citoyen : il n' aura plus d' argent que pour des

toiles peintes. Plus il possédera, plus il voudra

encore posséder : sa maison, sa famille, tout ce qui

p55

l' environne, se sentira des prodigieux sacrifices

qu' il offrira sans cesse à une manie dont la nature

est de ne jamais contenter celui qu' elle tourmente.

Les méprises étant faciles et les erreurs ordinaires,

nouvelle source de chagrins et de contrariétés :

l' entêtement prend la place du goût, et la fureur

de la possession empêche la paisible jouissance.

Je n' ai jamais pu concevoir comment on ne se

contentoit pas d' une belle copie au défaut de

l' original. Souvent l' oeil le plus exercé hésite

entre les deux peintures ; et quand on pourroit

avoir par ce moyen trente beaux tableaux pour le prix

qu' on met à un seul, comment se ruine-t-on pour un

tableau unique ?

Tel homme a vendu ses maisons et ses terres, pour

faire une collection d' estampes renfermées dans

des porte-feuilles invisibles, et qu' il n' ouvre

pas quatre fois l' année. Il se traîne encore aux

ventes ; crie à l' huissier, d' une voix éteinte,

un sol ; dit tout haut

p56

qu' il est un fou, emporte l' objet ; et il lui

faut de fortes lunettes pour contempler son

acquisition. à sa mort, tout cela sera dispersé

en différentes mains, et l' oeuvre tant

poursuivie ne sera jamais complete.

Un vieux tableau à moitié peint et effacé, dont on ne

distingue plus rien, sera préféré, parce qu' il est

original, à un tableau moderne et intéressant, dont

la couleur est fraîche et agréable. Quel est donc le

défaut de ce dernier ? Le peintre est vivant.

Il faut que les particuliers laissent aux princes

ou aux grands, dont l' opulence est excessive, le

privilege de mettre de grosses sommes en tableaux

et en statues. C' est une folie de consumer son

patrimoine en curiosités ; c' est un vice d' oublier

ses parens et ses amis pour des peintures ou des

gravures. Ces arts sont faits pour figurer dans des

sallons publics, et non dans des cabinets. L' amateur

immodéré n' est qu' un maniaque.

On n' a point encore ridiculisé sur notre

p57

scene cette folie ruineuse : elle mériteroit bien

les pinceaux d' un auteur comique.

CHAPITRE 309

encan.

mais nos seigneurs, sous le nom de curieux , sont

le plus souvent des brocanteurs magnifiques, qui

achetent sans besoin, sans passion, et seulement

pour avoir de bons marchés, bijoux, chevaux,

tableaux, estampes antiques, etc. Ils font des haras

ou des cabinets, qui sont bientôt des magasins : on

les croiroit passionnés pour les beaux arts ; ils

aiment l' argent.

Ces vases, ces bronzes, ces chefs-d' oeuvres,

auxquels ils semblent tenir, et dont ils se montrent

idolâtres, appartiendront à qui voudra les en

débarrasser pour de l' or. La médaille la plus antique

ne restera pas au médaillier, malgré tout l' étalage

du propriétaire ; on en fera la conquête. Ces

brocanteurs

p58

décorés usurpent ainsi les profits des classes

commerçantes, et ils vous diront néanmoins qu' ils

n' achetent que pour les artistes : ils en sont les

véritables tyrans.

Au reste, c' est aux ventes que le prix réel des

tableaux se manifeste, et qu' ils n' en imposent plus,

comme dans le sallon de l' orgueilleux possesseur. Là

finit le rôle avantageux de l' homme usurpateur et

médiocre : là, les prétendus connoisseurs voient leur

prononcé chimérique réduit à zéro : là, la superbe

école françoise apprend à rabattre de sa fastueuse

présomption. Un peintre a beau s' appeller premier

peintre du roi, on donne pour dix écus (c' est-à-dire

pour la toile) une de ses compositions de quatre

pieds de hauteur. L' huissier-priseur ne lui fait

pas grace, et le livre impitoyablement à l' acheteur

qui va en décorer une anti-chambre enfumée, ou une

salle à manger.

Philippe duc d' Orléans, régent du royaume,

s' amusoit à peindre ; mais la main de son altesse,

habile à mouvoir l' Europe, ne

p59

surpassoit pas en peinture celle du plus misérable

barbouilleur. Qu' est-il arrivé ? Son principal

tableau, quoique décoré de son nom, successivement

chassé de tous les cabinets, se trouve

actuellement exposé dans un passage public des

tuileries, sollicitant en vain un acquéreur

qui lui donne un asyle. On le regarde, on lit le

nom auguste, on sourit, et personne ne veut en

donner trente-six livres ; ce qui prouve que dans

les arts qui tiennent au génie, on ne paie point

le public avec des titres.

CHAPITRE 310

chapeaux.

le parisien change avec la même facilité de

systême, de ridicules et de modes. La figure

de nos chapeaux, comme toutes les choses

humaines, a subi le sort de la variation. Les

coëffures, dans les boutiques des marchands,

se succedent comme les nouvelles méthodes dans

l' empire des lettres.

p60

Le chapeau haut et pointu a prévalu quelque

tems, ainsi que le style académique , qui tombe

enfin, et que l' on n' imite plus.

Ce penchant pour tout ce qui varie, cette passion qui

nous pousse à créer de nouvelles modes, nous fait

adopter ce que les princes imaginent en se jouant, ou

par fantaisie ; tantôt c' est l' invention d' une

énorme paire de boucles , tantôt c' est celle d' un

frac . Ainsi Alcibiade donna son nom à une sorte

de souliers ; et sa vanité étoit flattée, lorsqu' il

entendoit dire qu' elle étoit de sa création.

Quelquefois des intérêts particuliers font naître une

mode ; l' origine des paniers fut inventée pour

dérober aux yeux du public des grossesses illégitimes,

et les masquer jusqu' au dernier instant ; les grandes

manchettes furent introduites par des frippons qui

vouloient filouter au jeu et escamoter des cartes.

Nous avons rogné insensiblement le haut bord de nos

larges feutres ; nous les avons ensuite rendu petits ;

et enfin nous avons fait disparoître ces trois

cornes si incommodes.

p61

Aujourd' hui nos chapeaux sont ronds ; et voilà

les chapeaux à la mode.

On ne les porte plus le matin sous le bras. Ils

couvrent la plus noble partie du corps, et pour

laquelle ils sont faits. A-t-on vu le turc mettre

le turban sous son bras, les évêques tenir

leurs mitres à la main ? Mettons donc constamment

notre chapeau sur notre tête, pour garantir nos

foibles cerveaux des rayons du soleil, et que ce

précieux dôme s' oppose aux évaporations de notre

cervelle. N' étoit-il pas ridicule de l' employer

incessamment à la main à des exercices de

civilité et de minauderie ?

Je ne ferai point ici l' histoire des chapeaux ; je

ne remonterai point aux chapeaux gras de Louis Xi,

qui les portoit tels par saleté et par avarice ;

je ne parlerai point de la vertu magique, concentrée

dans tels chapeaux ; les uns font d' un mauvais prêtre

un grand seigneur, et les autres un docteur d' un

idiot. On sait l' effet que produit tel chapeau

fourré, mis sur la tête d' un grenadier ; et le

p62

diadême enfin n' est-il pas un chapeau qui produit

une certaine ivresse ?

J' ai vu des chapeaux dans ma jeunesse, qui avoient

de très-grands bords ; et quand ils étoient rabattus,

ils ressembloient à des parapluies : tantôt on

releva, tantôt on rabaissa ses bords par le moyen

des gances. On leur a donné depuis la forme d' un

bateau . Aujourd' hui la forme ronde et nue

paroît la dominante ; car le chapeau est un Protée

qui prend toutes les figures qu' on veut lui donner.

Demandez-le à nos femmes qui, après tant d' essais

multipliés, ont définitivement adopté le chapeau

anglois , malgré leur antipathie pour

l' Angleterre ; je leur conseille de s' y tenir ;

qu' elles l' ornent de perles, de diamans, de plumes,

de cordons, de rubans, de houppes, de boutons, de

fleurs ; que les poëtes dans leur langage y attachent

des astres et des cometes ; qu' elles les portent

rouges, verds, noirs, gris, jaunes : mais qu' elles

gardent constamment le chapeau

p63

anglois ; les laides y gagnent, et les belles

aussi.

Nous n' avons donc plus ni chapeau pigmée, ni chapeau

colossal ; les dames avoient élevé ridiculement leurs

coëffures, au moment que les hommes avoient arboré les

petits chapeaux ; aujourd' hui que les hommes en ont

augmenté et arrondi le volume, les coëffures ont

prodigieusement baissé.

Un poëte disoit alors :

j' ai vu Chloris, j' ai vu la jeune Hélene ;

des rubans de Beaulard leurs fronts étoient

ornés :

le moule étroit de la baleine

faisoit gémir leurs corps emprisonnés.

leurs cheveux hérissés fuyoient loin de leur tête ;

un panache orgueilleux en surmontoit le faîte.

près de là j' apperçus la Vénus Médicis ;

sa taille libre et naturelle

déployoit aisément ses contours arrondis.

tout en elle étoit simple et tout charmoit en elle.

j' admirai tant de grace, et tout bas je me dis :

l' art enseigne à Chloris à devenir moins belle.

Hommes et femmes se coëffent beaucoup mieux. Si nous

sommes dans une voiture,

p64

il nous est permis du moins d' enfoncer la tête dans le

coin du carrosse, et nous ne risquons pas d' éborgner

notre voisin avec les pointes de notre ancien triangle.

C' est toujours celui-là qu' on porte sous le bras,

lorsqu' on est habillé ; mais on ne s' habille plus

qu' une ou deux fois la semaine, les jours de grandes

visites. On voit les gens comme il faut, à l' heure

même du spectacle, le chapeau sur la tête.

Le dernier caprice, je crois, est le meilleur ; il

a influé sur la couleur. Les chapeaux ne sont plus

noirs ; on les porte blancs, comme font les carmes

et les feuillans depuis plus d' un siecle ; et

sur-tout en été, le soleil échauffe moins la tête.

L' oeil qui s' étonne d' abord, s' accoutume à tout :

on porteroit des chapeaux rouges et bleus,

verd-pomme et lilas, qu' on s' y feroit ; chacun

arboreroit sa couleur favorite. Ce seroit un nouveau

coup-d' oeil.

On commence par condamner les nouvelles modes ;

chacun se récrie sur la folie

p65

changeante : au bout d' un mois elle est adoptée

par ses plus violens contradicteurs ; et

tel qui la fronde aujourd' hui, prendra demain

les idées qu' il avoit combattues.

Puisque c' est à nous à inonder la terre de

nouveaux bonnets, jouissons de notre génie

inventif, plaçons nos chapeaux d' hommes sur les

têtes suissesses et hollandoises. Continuons

de donner toujours la loi prédominante des

coëffures. Toutes les femmes ont pris nos chapeaux :

il s' agit de les faire adopter définitivement à

Vienne, à Berlin et à Pétersbourg. Et qui sait

si nous n' étendrons pas encore plus loin, en

triomphateurs heureux, nos illustres conquêtes ?

CHAPITRE 311

noces.

que celui qui a vu une noce champêtre,

le couple du hameau qui s' avance vers l' église,

les doigts amoureusement entrelacés,

p66

portant dans leurs regards le desir ingénu ;

les parens qui les suivent au même autel

où ils se sont mariés ; les garçons de la

fête en habits du dimanche , les rubans au

chapeau, le bouquet au côté ; les filles en

blanc corset, regardant ce jour-là leur amant

avec plus d' assurance ; et le violon un peu

aigre, mais qui conduit gaiement la marche

et ferme le cortege, ne s' attende point à

trouver sous le superbe portique de nos

temples, ni la gaieté vive et franche, ni le

riant tableau de cette joie naïve, ouverte et

abandonnée.

L' hymen ici se célebre à grands frais ;

on ne marche point sur la pelouse le long

des haies fleuries, pour arriver à l' autel du

bonheur. On s' enferme dans des carrosses à glaces ;

on est chargé d' atours ; les coëffeurs

ont occupé toute la matinée ; on s' observe

tristement ; le cérémonial regle tous les pas,

et le couple opulent, sous des habits d' or,

porte déjà sur son front l' ennui qui doit les

accompagner le reste de leurs jours. La villageoise

p67

aimoit de bonne foi avant de sceller la foi

promise devant le curé rustique ; et la

parisienne, recevant le riche anneau, jure,

avant d' aimer, qu' elle aimera toujours.

Le festin du village offre la même différence.

Où est le rire ingénu, la table dressée sur

l' herbe, la joie de la parenté, le

broc de vin toujours rempli, le veau entier

dépecé et rôti ? Où sont les danses vives et

les mouvemens vrais de l' alégresse ? Où les

vieillards paroissent-ils en cheveux blancs,

essuyant leurs yeux humides de larmes de

tendresse ? Où lit-on l' attente du plaisir

dans les regards furtifs de la jeune mariée ?

Où l' époux paroît-il pétulant et impatient

de voir luire l' étoile du soir ? Où le lendemain

l' épouse un peu pâle paroît-elle confuse et

heureuse, étonnée et triomphante ? Ce n' est point

à la ville.

Une assemblée de parens à moitié divisés, qui ne se

sont pas vus depuis long-tems, qui ne se reverront

guere passé ce jour cérémonieux ; des vieillards

qui dissimulent

p68

leur caducité ; l' étalage des étoffes, des révérences

compassées, des saluts mesurés, une observation

maligne, des complimens froids, un maintien

composé, une dignité morne et imposante : voilà

comme on s' unit dans la capitale.

Il faut descendre parmi la classe des bourgeois du

second ordre, pour revoir quelques images des

anciennes noces. Là, elles sont moins brillantes ;

mais il y a du mouvement et du bruit. Là, on voit

des assemblées de quatre-vingt à cent personnes ;

et les invités, chacun à leur tour, rendent le

festin aux jeunes mariés : c' est un enchaînement

de repas pendant onze semaines.

Les traiteurs se plaignent tous hautement que les

festins de noces deviennent de jour en jour moins

fréquens, qu' on s' enfuit à la campagne pour ne point

faire de banquet ; ils disent que la joie tombe,

que la mélancolie domine la nation, puisqu' on

renonce à la bonne chere et à l' intempérance dans

le jour le plus solemnel de la vie, que nos

p69

aïeux célébroient tous par la plus complete ivresse

que leur franchise ne redoutoit pas. Les ménétriers

se plaignent aussi qu' on ne danse plus comme on

faisoit jadis.

Vous voyez chez ces traiteurs plaignans, des salles

immenses et vuides, qui n' attendent que des convives

et des danseurs. Il y a place pour la table

immensément longue et pour les contre-danses en rond.

Le petit peuple danse encore fort et long-tems ;

car il est le dernier à abandonner les coutumes

joyeuses, quoique l' on cherche de toutes parts

à avilir ses divertissemens.

La licence des paroles regne dans toutes les

noces bourgeoises. Si l' on faisoit un recueil de

tout ce qui s' y dit de jovial, ces plaisanteries

ne seroient pas fort délicates ; mais elles

offriroient de l' originalité, ce que le beau monde

n' a pas. Le bourgeois rit ces jours-là, de maniere

à avertir tous les passans qu' il est de férie.

Un homme peu fortuné, gourmand de son naturel, et qui

aimoit conséquemment

p70

à faire bonne chere (ce qu' on ne fait pas sans de

bonnes rentes) avoit trouvé un singulier expédient

pour être de noce tous les jours de sa vie :

habillé en noir et fort proprement, il étoit

assidu toute la matinée à saint-Eustache, à

saint-Paul, à saint-Sulpice, à saint-Roch,

enfin dans toutes les grandes paroisses ; et quand

il voyoit un mariage dont le cortege étoit un peu

nombreux, il se mêloit parmi la foule. Certains

jours il avoit à choisir ; car à la même heure

on voit souvent trois ou quatre mariages de

différentes classes et dans la même église.

à l' issue de la messe commence l' indispensable

festin, toujours commandé d' avance, et qui se fait

ordinairement chez le traiteur. Il est d' usage que

les parens de chaque conjoint se réunissent à la

même table, et le plus souvent ils se voient pour

la premiere fois. Or, les parens du mari, qui

l' avoient vu à la messe, croyoient notre étranger

du côté de la femme ; tandis que les parens

p71

de la femme le croyoient du côté du mari. Il faisoit

donc grande chere dans son rôle équivoque,

distribuant de part et d' autre quelques légers

complimens ; et vous pensez bien qu' il possédoit

à fond le style et les propos du jour.

Il y avoit quatre ou cinq ans que ce manege duroit,

lorsqu' un parent qui rencontroit notre habit noir

pour la troisieme fois depuis huit jours, s' avisa

de lui demander de quel côté il étoit. du côté

de la porte, reprit-il en se levant et posant

sa serviette sur la table. On en étoit au dessert.

Si l' hymen n' est pas cher au village, s' il en coûte

peu à l' habitant de la campagne pour sanctifier

ses plaisirs, il n' en est pas de même à Paris.

L' épouseur se jette dans toutes les dépenses du

luxe et de la représentation, pour complaire à

la future et à la sotte vanité de ses parens. Huit

jours après les noces, viennent le regret et les

lamentations. Ce sont des mémoires de fournisseurs,

qui se succedent chaque jour ; c' est le

p72

vendeur de diamans, le marchand d' étoffes, le

bijoutier, le tailleur, le traiteur, la lingere, la

marchande de modes, le tapissier, le miroitier, le

coëffeur : et paie, pauvre mari, paie ! On ne t' a

pris que pour cela : as-tu cru que ta jouissance

seroit purement gratuite ?

Aussi a-t-on fait une estampe parlante, où l' on voit

la dot de l' épousée s' envoler en différens jets et

tomber dans les mains et le tablier d' une multitude

de gros et petits marchands. Le mari, qui suit d' un

oeil triste et étonné le vol irrésistible de ses

especes, porte douloureusement la main sur des

sacs vuides ; et pour tout dédommagement, il a à ses

côtés une femme éternelle, brillante de clinquans

et de colifichets.

Le premier enfant acheve la confection entiere de

la dot ; l' époux abusé prend de l' aigreur ; les

reproches mutuels s' élevent, et chacun maudit au

fond de son ame le mariage trompeur, et les noces

dispendieuses que la vanité a commandées.

CHAPITRE 312

p73

mariage. Adultere.

l' indissolubilité du mariage fait les adulteres :

on ne peut délier le noeud, on le rompt. Faut-il

s' en étonner ? On a bâti le même contrat pour des

êtres d' ailleurs si différens dans leur physique,

dans leur fortune, dans leurs emplois, dans leurs

idées ! Ici, la chaîne a été lâche ; là, trop

tendue ; ici, tyrannique ; là, servant de voile

à la cupidité. Le soldat, le matelot, le juge,

le militaire, l' écrivain, le négociant, le cultivateur,

le postillon sont asservis aux mêmes usages.

Après cela, un homme qui veille sur sa femme,

passe pour jaloux, et on le blâme. Est-elle

infidelle ? On ridiculise le mari. La loi qui

empêche le divorce, sans avoir égard à l' antipathie

des caracteres, est une loi bizarre. Elle regne

à Paris ; mais qu' en arrive-t-il ? Vous le savez !

p74

Le lendemain des noces bourgeoises, ou tout au plus

huit jours après, quel changement s' opere dans

l' esprit de l' amoureux mari ! De quelle hauteur

tombent les espérances de tel honnête artisan ! Il

croyoit avoir épousé une femme économe, rangée,

attentive à ses devoirs. Il lui trouve tout-à-coup

l' humeur dissipatrice ; elle ne peut plus rester

à la maison ; elle joint la dépense à la paresse.

L' inconséquence, la légéreté, la folie remplacent

les occupations utiles, où elle avoit été élevée

dès l' enfance. Loin de fixer dans son ménage

l' aisance et la paix par un sage travail, elle se

livre à la frénésie des parures.

Qui l' eût dit, que le mariage altéreroit à ce point

ses premieres dispositions ? Cette fille timide,

craintive, occupée dans la maison paternelle, est

devenue une femme exigeante, altiere, qui ne songe

qu' à ses propres jouissances, parce qu' elle a mis

dans sa tête que tout l' entretien d' une maison

devoit rouler sur le mari, tandis que le rôle de la

p75

femme étoit, de se livrer à une vie dissipée.

Cet artisan aura beau être laborieux et économe ;

l' insouciance journaliere de son épouse mine une

maison qui s' abyme insensiblement, parce que la

mere de famille a manqué de vigilance, de tendresse

et d' économie. Tous les désordres sont nés du premier

désordre ; les enfans héritent de la misere de

leurs parens, et voilà l' histoire de la moitié

des mariages qui se font à Paris dans le second

ordre de la bourgeoisie.

Autrefois l' adultere étoit puni de mort :

aujourd' hui, celui qui parleroit de ces loix

austeres et antiques seroit prodigieusement sifflé.

Voyez dans toutes nos comédies, si l' on ne rit

pas toujours aux dépens des maris ; voyez les petits

vers de nos poëtes légers ; ils plaisantent

incessamment sur le mariage, avec un sel qui réjouit

tout le monde. Ces gentillesses ne sont qu' une

apologie perpétuelle de l' adultere : on diroit qu' on

a peur que les femmes ne comprennent assez tôt

p76

que leurs charmes ne sont pas faits pour n' appartenir

qu' à un seul.

Tous les arts deviennent complices de ces

exhortations à l' infidélité, tous s' empressent

à les confirmer dans cette idée, à achever

d' éteindre tout scrupule dans leurs ames. Nos

tableaux, nos statues et nos estampes, qu' offrent-ils ?

Tous les tours heureux et triomphans, joués au

pauvre dieu d' Hymen. Nos peintures ne sont pas plus

chastes que nos vers.

Mais de nos jours, ô raffinement criminel ! On a été

encore plus loin que l' adultere ; on a corrompu

l' institution la plus auguste ; on s' est servi

des loix même, pour consacrer le libertinage et en

produire les fruits avec audace. Cette dépravation,

ce nouveau scandale, date de notre siecle :

c' est encore un crime du luxe.

Un homme opulent est attaché à une fille , en a

des enfans dont la loi feroit des bâtards. Il

imagine de leur donner un nom et un rang ; ordonne

qu' on lui recherche quelqu' un de

p77

noble, mais dont les adversités ont dénaturé

l' ame : on le trouve, on le marchande ; il est

sorti d' une famille qui a un nom, mais indigente ;

il a été élevé dans une fierté oisive, et il n' a pas

de pain. Réduit à une pareille extrêmité, l' honneur

n' est pour lui qu' un vain nom. On lui propose

d' épouser cette fille , et d' en reconnoître

les enfans : il aura une pension qu' il ira manger

dans le coin d' une province éloignée.

Le noble d' abord a quelque répugnance ; mais l' or,

ce puissant mobile des actions iniques, l' or le

décide. On le mene chez un notaire, où il signe

un contrat qui lui assure véritablement une

pension, mais qui porte une séparation de biens

préliminaire.

Figurez-vous cet homme qui le lendemain trouve,

dans une chapelle obscure, quatre témoins, et

devant l' autel, une fille jeune et charmante qu' il

n' a jamais vue : voilà sa femme, mais sous la

condition expresse qu' elle ne sera jamais à lui.

Elle sort en ce moment des bras de la

p78

volupté, pour y rentrer après la cérémonie ; l' époux

lui touchera une fois la main, pendant que le prêtre

prononcera les paroles sacrées. Passé cet instant,

à jamais séparé d' elle, il ne reconnoîtra peut-être

pas le visage de celle avec qui il aura contracté.

L' anneau se donne, le oui se prononce de part

et d' autre, ou, pour mieux dire, le parjure et le

sacrilege s' accomplissent.

En sortant de la chapelle, l' épouse, sans

saluer son mari, monte dans un équipage,

et se retrouve dans le lit qu' elle avoit quitté.

L' époux fuit vers la province ; on lui paie

une année d' avance, et il a une femme dont il

ne peut pas visiter l' appartement, ni même

habiter la ville. Il a et il aura des enfans

qu' il n' a point vus, qu' il ne verra point, et

ils porteront son nom.

Il se bannit, et va manger sa honteuse pension

dans une petite ville, lorsque sa femme déployant

son contrat de mariage et l' acte de célébration,

se pare publiquement du nom qu' elle a acheté.

Un marbre offre

p79

ce nom en lettres d' or au frontispice d' un superbe

hôtel, tandis que le mari n' ose articuler le sien

dans sa profonde retraite.

Voilà ce qui se pratique sous l' oeil de la

législation : et la loi outragée est réduite au

silence ; car on a tourné contr' elle ses propres

formes avec une coupable adresse : l' homme

a paru se venger à son tour, d' une loi inflexible

et extrême.

N' aurait-il pas mieux valu ne pas abolir ces anciens

mariages mixtes et faciles, où la femme n' étoit

pas déshonorée, où les enfans innocens n' étoient

pas pressés entre l' abnégation et la honte ?

Quelqu' un dira qu' il faudroit le style de Juvénal

pour tonner contre cette licence ; mais que feroit

le plus véhément satyrique ? à quoi remédieroit-il ?

La perte des moeurs vient le plus souvent de

l' insuffisance des loix, de leurs erreurs et de leurs

contradictions.

CHAPITRE 313

p80

petits formats.

la manie des petits formats a succédé à

celle des marges immenses, dont on faisoit

le plus grand cas il y a quinze ans. Il falloit

alors tourner le feuillet à chaque instant ; on

n' achetoit que du papier blanc : mais cela plaisoit

aux amateurs.

Quelques auteurs vendent encore des estampes

ou des portraits d' hommes dits célebres, illustres

et vivans par-dessus le marché ; mais ils n' ont

point encore eu la vogue de M Dorat, qui le

premier s' est fait marchand d' estampes, et qui

s' y est ruiné ; c' est lui qui a mis en train toutes

ces gravures qui font le principal mérite de

certains livres, et qui coûtent plus que tous les

bons auteurs ensemble de l' antiquité.

La mode a changé : on ne recherche plus que les

petits formats ; on a réimprimé ainsi

p81

tous nos jolis poëtes. Ces livrets ont l' avantage

de pouvoir être mis en poche, de fournir au

délassement de la promenade, et de parer à l' ennui

des voyages : mais il faut en même tems porter une

loupe avec soi ; car le caractere en est si fin

qu' il exige de bons yeux.

Didot a imprimé une collection d' auteurs choisis,

en petits formats, pour l' usage de monseigneur

comte d' Artois. C' est un chef-d' oeuvre de

typographie ; mais cette collection est

excessivement rare, et ne se vend point.

Ne pourroit-on pas tromper l' inquisition littéraire,

si ardente et si inquiete, qui s' oppose à

l' introduction des livres philosophiques les

plus estimés, en les réduisant à de très-petits

formats, en assujettissant à la précision la plus

stricte, et le papier et les caracteres ? La

pensée, par ce procédé nouveau, se rapprocheroit,

pour ainsi dire, de son invisibilité ; on mettroit

une édition entiere dans un sac à poudre. Si

l' auteur joignoit un style laconique à cette

ingénieuse

p82

typographie, un exemplaire éloquent pourroit circuler

dans une tabatiere, dans une boîte à mouches,

dans une bonbonniere. Les commis à la phrase ,

qui attendent les ballots matériels où se fixe la

pensée, pour les saisir de leurs mains profanes et

grossieres, seroient tous en déroute. L' oeuvre

du génie devenant impalpable, se moqueroit de tous

ces vils adversaires qui lui font une guerre

constante. Les brochures visibles porteroient dès

lors une physionomie de réprobation, et la stupidité

se manifesteroit par sa grosseur. La philosophie, au

contraire, occuperoit, comme le sage, la plus petite

place dans le monde.

On s' adresseroit ensuite aux opticiens, pour posséder

le verre qui grossiroit à souhait ces menus

caracteres sans fatiguer l' oeil. L' imprimerie et

l' optique se donnant la main, deviendroient des

soeurs inséparables. C' est ainsi qu' en mariant les

arts, ils acquierent une force prodigieuse et

presqu' illimitée.

Nous invitons les fondeurs de caracteres

p83

à travailler cette idée qui n' est qu' ébauchée ;

nous exhortons les manufactures à rendre le papier

fin, léger au possible, afin que nos pensées ne

soient plus la proie facile de ces implacables

dévastateurs de l' empire des lettres et de la

philosophie. Regagnons par l' adresse ce que la

force veut nous ôter ; que la matiere, subtilisée

par nos soins, réponde au volatile de ces idées,

qui par leur nature sont faites pour braver qui

les persécute, ou par crainte, ou par ignorance.

Nous savons que l' on pourroit s' adresser à la chymie,

de préférence à l' optique, pour faire paroître en

un clin-d' oeil sur un papier blanc les lettres

parlantes, tonnantes, fulminantes , qui

s' effaceroient ensuite d' elles-mêmes au bout d' un

certain tems. Mais, toute réflexion faite, comme

le secret pourroit être facilement découvert, et

que la matérialité ne seroit pas détruite,

tenons-nous-en au premier projet. Que dis-je ! On

n' aura peut-être pas besoin de son exécution, vu

les lumieres nouvelles que les gouvernemens

p84

ont acquises. Nos pensées, loin de leur nuire,

ne peuvent que leur être très-favorables, quand,

semblables aux pilotes habiles, les hommes en

place sauront prendre le vent . Et voilà

tout l' art de l' homme d' état.

CHAPITRE 314

maîtres écrivains.

il ne s' agit point ici de Corneille, de Pascal,

de Lafontaine, de La Bruyère, de Fénelon, de

Voltaire, de Jean-Jacques Rousseau, de Buffon,

de Raynal, de De Paw ; il s' agit de Paillasson,

Dautrepe, Rolan, Liverloz. Ils figurent le corps

des lettres à main posée, taillent merveilleusement

une plume, font le trait et déterminent ce qui

caractérise la ronde , la bâtarde et la

coulée . Ils sont maîtres en l' art de l' écriture,

et non en l' art d' écrire.

Il est nécessaire de savoir bien figurer ses

lettres ; car une mauvaise écriture ressemble

p85

au bredouillement de la parole ; mais un caractere

lisible suffit. Les grands seigneurs, les jolies

femmes, les auteurs se piquent de savoir mal

peindre ; ils ont tort. D' un autre côté,

l' importance que les maîtres écrivains mettent à une

belle écriture, est plaisante. Un peu de netteté,

voilà tout ce qui convient ; c' est perdre son tems

que de vouloir émuler rossignol. Si ces maîtres ont

une belle main, ils n' ont pas en général une main

rapide : tel clerc de notaire, tel scribe du palais,

fait des expéditions qui ont une grace et une

légéreté dont ces experts, avec leur peinture

exacte, compassée et froide, n' ont jamais approché.

On vient d' ériger en académie cette communauté ;

mais Louis Xiv a bien établi une académie de

danse après l' académie d' armes ; il n' y a

que l' académie de coëffure qui n' a pas encore

pu prendre racine : mais cela viendra dans le siecle

des beaux arts.

Il y a toutes sortes d' académies établies par

lettres-patentes ; on voit à Toulouse

p86

celle des lanternistes . Les anciens avoient

aussi une foule d' académies ; Aelien rapporte,

qu' il étoit expressément défendu d' y rire, afin

que l' académie fût à l' abri de toutes sortes de

ridicules. gardons-nous donc bien de rire sous

les voûtes de l' académie royale d' écriture ,

qui dessine si parfaitement des o, des m, des f,

et qui chiffre par-dessus le marché.

La fonction la plus importante de ces

maîtres-jurés écrivains , c' est qu' ils sont

vérificateurs d' écritures contestées en justice ;

ceci devient sérieux : l' encyclopédie soutient

que cette vérification n' est qu' une science

conjecturale ; les experts disent qu' il y a des

regles fixes et certaines pour convaincre les

faussaires. Les experts usent de fortes loupes

dans l' examen : mais ne faut-il pas autre chose

qu' une loupe pour décider dans des cas semblables ?

Voyez dans le dernier procès du maréchal de

Richelieu, la confusion et l' ambiguïté des rapports.

La vie d' un homme dépend donc quelquefois de

ces experts vérificateurs : ce seroit

p87

donner un champ trop vaste aux faussaires,

que de déclarer qu' il n' y a point de moyens

sûrs pour les reconnoître ; mais il faut avouer

que l' encyclopédie offre de terribles objections

à résoudre, et qu' il seroit à desirer que l' on

consultât tout à la fois et le maître écrivain ,

et l' écrivain philosophe .

CHAPITRE 315

de l' ancienne compagnie des oeuvres fortes.

j' abhorre les cyniques encore plus que les pédans :

mais je voudrois voir au milieu de Paris, un

Diogene dans son tonneau (l' indécence toutefois

supprimée). Je voudrois qu' il fût permis à un

homme de cette trempe d' apostropher ses concitoyens,

et de leur reprocher leurs vices. Paris en auroit

bien autrement besoin qu' Athenes.

Du moins des censeurs du scandale public, des moeurs,

tels qu' ils étoient établis chez les romains,

seroient très-nécessaires parmi

p88

nous. Car nos loix si imparfaites préviennent-elles

la confusion des rangs ? Répriment-elles les

extravagances du luxe, qui ruine les fortunes

médiocres ? Empêchent-elles les banqueroutes ?

Arrêtent-elles la débauche qui va le front levé ?

On a créé des censeurs pour les livres : ces

censeurs proscrivent tout ce qui peche contre la

décence, tout ce qui contredit les loix de

l' honnêteté, etc. Pourquoi n' y auroit-il pas des

censeurs qui demanderoient compte à cette foule

de désoeuvrés, de l' emploi de leur tems, qui iroient

au-devant des grands scandales, qui préviendroient

les délits ? Nous ne savons que punir : un acte

public de dépravation est-il donc moins dangereux

qu' une phrase imprimée ?

S' amuser , terme à Paris synonyme à celui de se

ruiner . Nos danseuses sont entretenues par des

jeunes gens qui n' ont aucun frein, et dont l' exemple

pervertit ceux qui sortent de l' adolescence. On

n' oppose aucune barriere à ces désordres qui sont

la perte des

p89

familles. La police attend que le mal soit fait, et ne

songe pas à l' anéantir dans son origine. D' un côté,

de dangereuses Circés, de l' autre des intrigans

audacieux, corrompent tous les ordres de la

société. N' est-il pas déplorable que le mot de

Moliere, n' ayez de probité que ce qu' il en faut

pour n' être pas pendu, soit devenu un axiome

réduit en pratique ?

En 1661, il s' éleva en France une espece de

compagnie qui, éprise d' un zele ardent pour

le rétablissement des bonnes moeurs, se mit

à censurer toutes les actions malhonnêtes que

les loix ne punissent pas. Ils faisoient des

perquisitions secretes sur les moeurs et les

personnes, en établissoient le rapport dans leurs

assemblées, et d' après une délibération motivée

et unanime, ils exposoient au public les délits

et la honte des coupables.

Ces redoutables écrivains avoient pris le nom

de compagnies des oeuvres fortes : mais comme

ils n' avoient pas ménagé des personnes puissantes,

et qu' ils n' avoient pas plus épargné la conduite

des rois que celle

p90

des particuliers, Louis Xiv se courrouça, et

ordonna qu' on eût à sévir contre tous les membres

de la compagnie . Ils ne purent tenir contre

l' autorité royale ; et les oeuvres fortes ,

qui de jour en jour s' animoient d' une chaleur

nouvelle, n' eurent plus lieu dans la capitale.

De grands noms appartenoient à cette espece de

ligue offensive contre le vice et les mauvaises

moeurs ; mais on fit entendre à Louis Xiv

(ombrageux à l' excès sur tout ce qui avoit un

caractere d' union), que ces écrivains courageux et

véhémens étoient un reste de la ligue et de la

fronde. Il le crut sans examen, et menaça de les

envoyer tous en Canada.

Or, comme l' a dit M Thomas, on n' est guere

tenté de répondre à ceux qui exilent : la

compagnie se tut, et ne censura plus personne.

Cependant quelques membres échappés se crurent,

loin de la capitale et au sein de la Bourgogne,

plus à portée de reprendre leur hardi projet.

L' autorité les poursuivit

p91

encore, et la chambre du conseil de la ville de

Dijon lança contre leur assemblée un arrêt de

proscription, en les menaçant des peines les

plus graves. Ces auteurs des oeuvres fortes

abandonnerent alors leur vocation, et se tûrent

pour jamais... je les regrette.

En 1742, on vit à Paris un hardi mendiant qui,

dit-on, avoit du génie, de la force dans les idées

et dans l' expression. Il demandoit publiquement

l' aumône, en apostrophant ceux qui passoient, et

faisant de vives sorties sur les différens états,

dont il révéloit les ruses et les fripponneries. Ce

nouveau Diogene n' avoit ni tonneau ni lanterne :

il en vouloit sur-tout aux prêtres, aux catins

et aux hommes de robe. On appella son audace

effronterie , et ses reproches des insolences .

Il s' avisa un jour d' entrer chez un fermier-général

avec son habillement déchiré et crasseux, et de

s' asseoir à sa table, disant qu' il venoit lui faire

la leçon, et reprendre une portion de ce qui lui avoit

été enlevé. On

p92

ne goûta point ses incartades ; et comme il avoit

le malheur de n' être pas né il y a deux mille ans,

il fut arrêté et mis en prison.

Ce mendiant auroit dû savoir, puisqu' il avoit de

l' esprit, qu' on taxeroit infailliblement de folie

à Paris, ce qu' on eût admiré dans Athenes. On

souffre parmi nous le plus vil, le plus bas, le plus

lâche coquin ; mais tout frémit et se souleve à la

moindre approche de ce qu' on nomme un

cynique , ou de ce qui lui ressemble : ce

caractere-là n' existe pas même à Paris, parce

qu' il est le plus diamétralement opposé à la

forme de notre gouvernement et de notre esprit

de société.

Nous avons des discours moraux et politiques à

foison, des sermons par milliers : peut-être, pour

nous corriger, nous faudroit-il des plaisanteries

sanglantes, des satyres vives, des bourades à

bout touchant. Mais qui se chargera de fronder

tout ce qui est vicieux, de mépriser tout ce qui

est vil, de faire tonner la

p93

vérité, et d' épouvanter ses ennemis ? Que

quelqu' un ait le courage de braver l' inimitié

des méchans, on le nommera un fanatique , une

bête féroce , un chien enragé ; tandis

que les flatteurs, les adulateurs, les menteurs

seront les hommes polis, les hommes comme il faut .

CHAPITRE 316

portes cocheres.

les gens qualifiés font jeter pendant leurs maladies,

du fumier devant leurs portes cocheres et aux

environs, pour que le bruit des carrosses les

incommode moins. Ce privilege abusif change la

rue en un cloaque affreux, pour peu qu' il ait plu,

et fait marcher cent mille hommes en douze heures,

dans un fumier liquide, noir et puant, où l' on

enfonce jusqu' à mi-jambe. Cette maniere d' empailler

toute une rue, rend les voitures plus dangereuses,

en ce qu' on ne les entend pas.

p94

Pour épargner quelque cahot bruyant à une tête

malade ou vaporeuse, on expose la vie de trente

mille fantassins, dont la cavalerie se moque,

il est vrai, mais qui ne doivent pas expirer

sous les roues silencieuses d' un carrosse, parce

que m le marquis a eu un accès de fievre ou une

indigestion.

Socrate alloit à pied ; Horace alloit à pied.

(...) Jean-Jacques Rousseau alloit à pied. Qu' un

Jourdain moderne, qu' un faquin ait une

berline angloise et une porte cochere ; à la bonne

heure ; qu' il éclabousse les passans ; eh bien !

L' on s' essuie : mais qu' il ne nous écrase pas dans

la fange, parce que ce n' est point un crime digne

de la roue, que de savoir se servir de ses jambes,

ou de rêver un peu dans son chemin.

Souvent les portes cocheres vomissent des voitures

qui sortent à l' improviste, et qui coupent la rue

rapidement et transversalement ; de sorte qu' il est

impossible de se garantir de ce brusque danger : on se

p95

jette dans le péril, ne sachant si elles tourneront

à droite ou à gauche. Ne pourroit-on pas obliger

les portiers à prévenir les passans, et à siffler

d' une certaine maniere : ce qui seroit un signal

conservateur. Il y a moins de danger quand les

voitures rentrent, parce que le laquais fait sonner

le marteau à coups précipités ; et l' on est averti.

Il est presqu' ignoble de ne pas demeurer en porte

cochere. Fût-elle bâtarde, elle a un air de

décence que n' obtient jamais une allée. Celle-ci

conduiroit à l' appartement le plus commode, qu' elle

seroit proscrite, fût-elle encore large, propre

et bien éclairée. Il y a des portes cocheres

obscures, embarrassées par des équipages, où l' on

risque de donner de l' estomac dans le timon et dans

l' essieu. Eh bien ! L' on préfere ce passage étroit

à cette voie roturiere qu' on appelle allée. Les

femmes du bon ton ne vont point visiter ceux

qui sont logés ainsi.

Les portes cocheres sont fort utiles à ceux qui ont

des dettes. Les exploits s' arrêtent

p96

à la loge du portier ; les huissiers ne vont pas

plus loin ; et quand ils en viennent à une saisie,

l' exécution n' a lieu que sur les misérables effets

qui garnissent la loge. L' huissier pénetre l' allée

jusqu' au septieme étage, et il ne franchit jamais

le seuil de la porte cochere. Voilà de singuliers

usages, et qui n' en regnent pas moins : que l' on

s' étonne encore après cela de la défaveur des

allées bourgeoises.

Ce qu' elles ont vraiment d' incommode, c' est que

tous les passans y lâchent leurs eaux, et qu' en

rentrant chez soi l' on trouve au bas de son escalier

un pisseur qui vous regarde et ne se dérange pas.

Ailleurs, on le chasseroit ; ici, le public est

maître des allées, pour les besoins de nécessité.

Cette coutume est fort sale, et fort embarrassante

pour les femmes.

CHAPITRE 317

p97

le suisse de la rue aux ours.

on brûle tous les ans, le 3 juillet, l' effigie de

ce suisse ivre, qui donna, dit-on, un coup de sabre

à une statue de la vierge Marie : ce qui en fit

couler du sang, ajoute la même histoire. Rien n' est

plus ridicule ; mais cet usage déjà ancien ne s' en

observe pas moins.

L' effigie portoit jadis l' habit suisse ; mais les

suisses se fâcherent, il fallut l' habiller d' une

souquenille. Ne diroit-on pas que l' on ajoute foi

à ce miracle, d' après ce bûcher qui se renouvelle

chaque année ? Tout le monde rit en voyant ce colosse

d' osier, qu' un homme porte sur ses épaules, et

auquel il fait faire des révérences et des courbettes

devant toutes les vierges de plâtre qu' il rencontre.

Le tambour l' annonce ; et dès qu' on met la tête à la

fenêtre, ce colosse

p98

se trouve de niveau à l' oeil du curieux. Il a de

grandes manchettes, une longue perruque à bourse,

un poignard de bois, teint en rouge, dans sa

dextre ; et les soubresauts qu' on imprime au

mannequin sont tout-à-fait plaisans, si l' on

considere que c' est un sacrilege que l' on fait

danser ainsi.

Les usages les plus constans ne forment donc qu' un

tableau très-équivoque de la véritable croyance

d' un peuple : c' est le plus souvent un spectacle pour

la populace, et rien de plus.

Nos plus majestueuses cérémonies n' ont pas d' autre

fondement. Ainsi l' on se sert encore de la

sainte-ampoule pour oindre nos rois. Personne dans

l' assemblée ne croit assurément qu' elle soit

descendue du ciel au bec d' une colombe. Personne ne

croit à la guérison miraculeuse des écrouelles par

l' imposition et l' attouchement des mains royales.

Cependant l' on se servira toujours de la petite fiole,

et les monarques toucheront toujours les écrouelleux

sans les guérir.

p99

Que de faits pareils, chez les voyageurs,

ont donné lieu parmi nous aux assertions

les plus fausses ! Rien de plus trompeur que

les cérémonies publiques, lorsqu' on ne rapproche

pas de l' esprit de leur institution l' esprit

qui regne quelques siecles après.

On promenera donc encore le suisse de la rue

aux ours , pour le plaisir et la récréation

des petits savoyards que cela amuse beaucoup.

Ils l' accompagneront dans toutes les rues, en

riant et dansant ; et dans la joie de leur coeur,

ils attendront pour le soir les fusées et les

pétards qui doivent crever avec explosion

dans les flammes du bûcher.

Autrefois ce même peuple a vu brûler le

suisse iconoclaste en réalité, et s' en est

réjoui de même. Cette jurisprudence de nos

aïeux est un peu changée et adoucie : ce

qui prouve qu' il vaut mieux voir jeter au feu

le mannequin que l' homme ; mais quand

ne brûlera-t-on plus le mannequin ? ... je n' en

sais rien.

CHAPITRE 318

p100

savoyards.

... ces honnêtes enfans,

qui de Savoye arrivent tous les ans,

et dont la main légérement essuie

ces longs canaux engorgés par la suie.

Volt.

Ils sont ramonneurs, commissionnaires, et forment

dans Paris une espece de confédération qui a ses

loix. Les plus âgés ont droit d' inspection sur les

plus jeunes : il y a des punitions contre ceux

qui se dérangent : on les a vus faire justice

de l' un d' entr' eux qui avoit volé ; ils lui firent

son procès et le pendirent.

Ils épargnent sur le simple nécessaire, pour

envoyer chaque année à leurs pauvres parens.

Ces modeles de l' amour filial se trouvent sous

les haillons, tandis que les habits dorés couvrent

les enfans dénaturés.

p101

Ils parcourent les rues depuis le matin jusqu' au soir,

le visage barbouillé de suie, les dents blanches,

l' air naïf et gai : leur cri est long, plaintif et

lugubre.

La rage de mettre tout en régie en a formé

une du ramonnage des cheminées . Les régisseurs

ont classé ces petits savoyards ; et l' on a vu

dans des maisons neuves et blanches, tous ces

visages basannés et noircis, qui étoient aux

fenêtres, en attendant de l' ouvrage.

L' établissement de la petite poste a fait tort

aux savoyards. Ils sont moins nombreux aujourd' hui,

et l' on dit que leur fidélité, si long-tems

éprouvée, commence à n' être plus la même ; mais ils

se distinguent toujours par l' amour de leur patrie

et de leurs parens.

Il est bien cruel de voir un pauvre enfant de

huit ans, les yeux bandés et la tête couverte

d' un sac, monter des genoux et du dos dans une

cheminée étroite et haute de cinquante pieds ;

ne pouvoir respirer qu' au

p102

sommet périlleux ; redescendre comme il est monté,

au risque de se rompre le col, pour peu que la

vétusté du plâtre forme un vuide sous son frêle

point d' appui ; et la bouche remplie de suie,

étouffant presque, les paupieres chargées, vous

demander cinq sols , pour prix de son danger

et de ses peines. C' est ainsi que se ramonnent toutes

les cheminées de Paris ; et des régisseurs n' ont

enrégimenté ces petits malheureux, que pour gagner

encore sur leur médiocre salaire. Puissent ces

ineptes et barbares entrepreneurs se ruiner de

fond en comble, ainsi que tous ceux qui ont

sollicité des privileges exclusifs !

Ces allobroges de tout sexe et de tout âge ne

se bornent pas à être commissionnaires ou ramonneurs.

Les uns portent une vielle entre leurs bras, et

l' accompagnent d' une voix nasale. D' autres ont une

boîte à marmotte pour tout trésor. Ceux-ci promenent

la lanterne magique sur leur dos, et l' annoncent

le soir au moyen d' une orgue nocturne, dont les sons

deviennent plus agréables

p103

et plus touchans parmi le silence et les ténebres.

Les femmes étalant leur étonnante fécondité, sous

le masque de la laideur, vous montrent des enfans,

et dans leur hotte, et pendus à leurs mamelles, et

sous leurs bras, sans compter ceux qu' elles chassent

devant elles ; le tout pour attirer les aumônes :

dégoûtantes, maigres, noires, et paroissant âgées,

elles sont toujours grosses à pleine ceinture.

Les vielleuses des boulevards portent sur une gorge

souillée un large cordon bleu, qui quelquefois a

servi à une majesté. Ce cordon déchu leur sert

de bandouliere. Ainsi les marques de dignité

périssent ou retournent à leur véritable emploi.

Mais sortons des boulevards, où une foule de

travailleurs vient, comme l' a dit un poëte,

de cette belle route, à grands coups de massue,

en cailloux incrustés parqueter l' étendue.

CHAPITRE 319

p104

enfans devant leur pere.

rien n' étonne plus un étranger que la maniere leste

et peu respectueuse avec laquelle un fils parle

ici à son pere. Il le plaisante, le raille, se

permet des propos indécens sur l' âge de l' auteur

de ses jours ; et le pere a la molle complaisance

d' en rire le premier : la grand' -mere applaudit

aux prétendues gentillesses de son petit-fils.

On ne sauroit distinguer le pere de famille dans

son propre logis : on le cherche ; il est dans

un coin, causant avec le plus humble et le plus

modeste de la société. S' il ouvre la bouche, son

gendre le contredit, ses enfans lui disent qu' il

radote ; et le bon homme, qui auroit envie

quelquefois de se fâcher, ne l' ose pas devant sa

femme. Elle semble approuver les impertinences de

ses enfans.

p105

Un pere appelle son fils monsieur , ne le tutoie

point, et le petit bourgeois a l' imbécillité

d' imiter en ce point le grand seigneur.

Ce singulier et déplorable abus vient de la coutume

de Paris. Elle a ôté aux hommes ce que le droit

romain leur attribuoit : les femmes, en vertu de la

loi, deviennent presque maîtresses. La source de

tout le mal, si l' on y prend garde, est donc dans

nos loix civiles, et dans notre coutume qui accorde

trop aux femmes.

Qu' un homme se marie, qu' il perde son épouse, le

voilà ruiné : les enfans viendront demander le bien

de leur mere, poursuivront leur pere en justice, le

réduiront à la mendicité. Les loix consacreront les

indignes poursuites des enfans, et personne ne

trouvera extraordinaire ce mépris de l' autorité

paternelle. Comment a-t-on pu annuller à ce point

le pouvoir du chef de la famille ?

Souvent donc la vie d' un bourgeois se passe à être

tyrannisé par sa femme, dédaigné par ses filles,

bafoué par son fils,

p106

désobéi par ses domestiques, nul dans sa maison :

il est un modele de patience stoïque, ou

d' insensibilité.

CHAPITRE 320

de la langue du monde.

la langue du monde est la langue des complimens ;

mais on y oublie celle qui exprime quelque

sentiment. Les mots y sont bien, on les

prodigue même ; mais ils n' ont point de sens.

On parle enfin comme on s' habille, avec un certain

luxe agréable, mais vuide et superflu.

Les indifférens s' épuisent tellement en protestations,

en assurances de services, que l' ami se trouve

réduit à ne dire qu' un mot, pour n' être pas

confondu avec eux.

Le monde polit plus qu' il n' instruit. Il ne

faut point être dans son tourbillon, pour bien

le connoître et sur-tout pour l' apprécier.

Voulez-vous être spectateur ? Placez-vous à une

p107

certaine distance. C' est ainsi que, pour bien

voir la marche d' un régiment, il ne faut point

porter le fusil, mais être sur la ligne où il

défile.

Dans le monde il n' y a que deux classes d' hommes.

Les uns songent à leurs affaires, et les autres

à leurs plaisirs : les uns se tuent à travailler,

les autres à jouir.

Les gens du monde, quand ils voient qu' ils ne

peuvent avoir de l' esprit, témoignent hautement

que c' est par leur propre choix qu' ils n' en ont

point.

CHAPITRE 321

ton du monde.

la société à Paris a ses loix particulieres,

indépendantes de toute autre, et qui contribuent

à l' agrément de tous ceux qui la composent.

La sagesse et la vertu sont respectables ; mais

elles ne suffisent pas toujours pour anéantir

certains défauts destructeurs

p108

de la noble et décente familiarité qui doit régner

entre les honnêtes gens.

Quelquefois on pousse son avis trop loin, et d' autant

plus à tort que l' on a raison. Quoiqu' on ait droit

de dédaigner, on dédaigne avec trop d' appareil.

On veut subjuguer l' opinion de son voisin, parce

qu' on est rempli de son idée ; et comme l' homme

vertueux néglige ces petits devoirs, d' autant plus

que sa conscience ne lui en fait aucun reproche

et qu' il fonde sa conduite sur les grands principes

qui dirigent sa vie, il est bon d' instituer ces

regles fines et fixes, qui, comme des entraves

salutaires, arrêtent le bond trop impétueux de la

vanité et de l' orgueil même légitime.

Ainsi l' air, le ton, le geste, l' accent, le regard

sont asservis à des usages que l' on doit respecter,

et ces formalités reçues enrichissent le plaisir

d' être ensemble au lieu de le détruire.

On a fort bien dit, que l' homme sensible est toujours

un homme poli. On peut être

p109

gauche, marcher mal, s' asseoir mal, se moucher

de travers, renverser des sieges, danser comme un

philosophe, et blesser même le petit chien ; mais

la bonté du coeur, l' affabilité naturelle se

distingueront toujours à travers l' ignorance du

costume et des coutumes : et c' est cette

affabilité qui constitue par-tout et même à Paris

la vraie politesse.

Mais on s' imagine en même tems, que ce don de plaire

peut tout remplacer. On ne craint plus de rougir,

pourvu que les manieres n' aient rien que de gracieux,

l' esprit rien que d' ingénieux ; les raisonnemens,

rien que de captieux. Sous un certain masque de

bienséance on justifie en d' autres termes l' art

de ramper et de s' enrichir bassement : on donne

à plusieurs sortes d' avilissement des noms pompeux :

on appelleroit volontiers servir l' état, la

servitude auprès des grands ; et bientôt on voudra

nous persuader que le métier cupide de courtisan

est le métier le plus glorieux.

p110

Déjà même on fait entendre qu' il est une

fourberie nécessaire ; qu' un honnête homme

n' est bon à rien ; que la probité est une nuance

de bêtise ; et que dans un siecle corrompu,

il n' y a que l' or qui puisse dédommager de l' absence

des vertus. Enfin on commence à faire entendre...

mais je ne dois pas tout dire.

CHAPITRE 322

ton du grand monde.

dans le grand monde, on ne rencontre point de

caracteres outrés. Les ridicules y sont adoucis,

et les préjugés, quoique subsistans, semblent

se dissiper pour tout le tems que l' on est ensemble.

Une noble familiarité y déguise avec adresse

l' amour-propre, et l' homme de robe, l' évêque, le

militaire, le financier, l' homme de cour semblent

avoir pris quelque chose les uns des autres : il

n' y a que des nuances, et jamais de couleur

dominante. On distingue

p111

les professions, mais elles sont fondues et ne se

montrent point opposées.

C' est là que la société est par excellence un

véritable concert. Les instrumens sont d' accord ;

les dissonnances y sont excessivement rares, et le

ton général rétablit bientôt l' harmonie.

La confiance, l' amitié n' y regnent pas ; les

épanchemens de coeur y sont étrangers : mais au

défaut du charme de la cordialité, on y rencontre

un certain échange d' idées et de petits services

qui rapprochent la maniere de voir et de sentir,

et qui mettent les hommes à l' unisson : avantage

remarquable dans une société où les prétentions

sont extrêmes, et où l' orgueil est terrible, dès

qu' il n' est plus voilé.

Ce sont les idées qui soutiennent l' esprit ; et pour

avoir des idées, il faut avoir assemblé plusieurs

faits. L' esprit naturel ne suffiroit pas aujourd' hui,

parce qu' il faut être instruit, et traiter souvent

des grands objets sur le ton de l' agrément et de la

légéreté.

Plusieurs femmes ayant perfectionné leur

p112

esprit par le commerce d' hommes éclairés, réunissent

en elles les avantages des deux sexes, valent mieux

à la lettre que les hommes célebres dont elles ont

emprunté une partie des connoissances qui les

distinguent. Ce n' est point un savoir pédantesque,

capable de décréditer toute connoissance ; c' est

une maniere propre d' oser penser et parler juste,

fondé sur-tout sur l' étude des hommes.

Moliere, qui dans ses femmes savantes , en

voulant frapper la pédanterie, a frappé le desir

de s' instruire, Moliere regretteroit d' avoir

retardé les progrès des connoissances, s' il voyoit

aujourd' hui les femmes qui ornent et parent la

raison des graces du sentiment.

En général, à Paris, les femmes qui ont de l' esprit,

en ont plus que les hommes les plus spirituels ; mais

ces femmes-là ne se rencontrent que dans le grand

monde.

L' usage du monde dépend beaucoup de l' habitude :

l' habitude seule vous fait discerner au premier

coup-d' oeil mille convenances

p113

que toutes les belles leçons du savoir-vivre

ne vous apprendront pas ; le sot même par

l' habitude a beaucoup d' avantage sur l' homme

d' esprit. Celui-ci paroîtra décontenancé, lorsque

l' autre sera sûr de son geste, de son accent, de

ses expressions : il saisira avec justesse et

précision tout ce qui forme le commerce de la

société.

Lorsque M De Voltaire est venu à Paris en

1778, les hommes du grand monde, experts sur ces

matieres, ont remarqué qu' après une si longue

absence de la capitale, l' écrivain renommé avoit

perdu ce point juste qui détermine l' empressement ou

la retenue, l' enjouement ou la réflexion, le silence

ou la parole, la louange ou le badinage. Il n' étoit

plus d' accord, il montoit trop haut ou descendoit

trop bas ; il avoit d' ailleurs une éternelle

démangeaison de paroître ingénieux. à chaque phrase

on voyoit l' effort, et cet effort dégénéroit en

manie.

Quelques hommes dans le grand monde se mettent

à l' ombre de leurs dignités, pour

p114

cacher leur insuffisance ; ils se dérobent derriere

leurs titres. Il n' y a point de lieu néanmoins

où il soit plus aisé de se faire pardonner la

nullité d' esprit ; tant les formes, les manieres,

le ton et la langue qu' on y a adoptés sont venus

au secours de ceux qui ont le malheur d' en manquer.

CHAPITRE 323

sots usages abolis.

ce n' est plus que chez le petit bourgeois que l' on

emploie ces cérémonies fastidieuses et ces façons

inutiles et éternelles qu' il prend encore pour des

civilités , et qui fatiguent à l' excès les gens

qui ont l' usage du monde.

On ne vous fait plus mille excuses de vous avoir

donné un si mauvais repas ; on ne vous presse

plus de boire ; on ne tourmente plus ses

convives, pour leur prouver qu' on sait recevoir

son monde ; on ne vous prie plus de chanter ;

on a renoncé à ces

p115

usages ridicules, si familiers à nos ancêtres,

malheureux prosélytes d' une coutume gênante et

contrariante, qu' ils appelloient honnêteté .

La table étoit pour eux une arene, où les assiettes

renvoyées, faisoient sans cesse le tour, jusqu' à ce

que, venant à se rencontrer dans un choc impétueux,

elles se brisoient sous les mains civiles qui

s' efforçoient de les passer à leurs voisins. Pas un

moment de repos ; on se batailloit avant le

repas et pendant le repas avec une opiniâtreté

pédantesque, et les experts en cérémonies

applaudissoient à ces puériles combats.

Les demoiselles, droites, silencieuses, immobiles,

corsées, busquées, les yeux éternellement baissés,

ne touchoient à rien sur leurs assiettes ; et plus

on les pressoit de manger, plus elles comptoient

donner une preuve authentique de tempérance et de

modestie en ne mangeant pas.

Au dessert elles étoient obligées de chanter ;

et le grand embarras étoit de pouvoir chanter

p116

sans pleurer, et de répondre aux louanges qui

pleuvoient, sans regarder ceux qui les leur

adressoient.

Aujourd' hui les demoiselles mangent, et ne chantent

plus, jouissent d' une liberté décente, regardent

autour d' elles, parlent un peu moins que leurs meres,

et d' un ton plus bas, et sourient seulement au lieu

de rire : elles n' ont que la contrainte qui sied

à leur âge, et qui rehausse l' innocence de leurs

charmes.

La vraie civilité a banni ces impertinentes politesses,

si cheres à nos aïeux. Fondée sur le bon sens, elle

n' embarrasse point et ne paroît point gênée ; elle

obéit aux circonstances, se plie sans effort à tous

les caracteres, ne s' appesantit sur rien, dissimule

ce qu' il faut dissimuler, met à son aise autrui,

et ne s' égare point, parce qu' elle suit, non des

regles absurdes, mais ce que lui dicte une

bienveillance raisonnée.

Cette civilité peut même aujourd' hui se passer

d' expérience, parce qu' on n' offense

p117

presque jamais lorsqu' on ne veut pas offenser,

et sur-tout lorsqu' on ne montre ni orgueil

suffisant, ni prétentions déplacées. Ces

deux vices ne sont pas détruits, il s' en faut ;

mais ils ne se montrent que rarement dans la

société, ou bien l' on en fait justice sur-le-champ ;

ce qui corrige et remet l' homme impoli au ton

général.

CHAPITRE 324

légeres observations.

les parisiens sont fort sujets à grasseyer.

Il y a plus, ils ne s' apperçoivent point de ce

défaut dans leurs acteurs ; et quand ceux-ci ne

sont pas gratifiés de cet heureux talent, ils

l' acquierent au plus vîte, afin de plaire davantage.

Un parisien a une peine infinie à mouiller

deux ll, et ne peut jamais prononcer comme il

faut, bouillon, paille, Versailles .

Les parisiennes sont maigres, et à trente ans

n' ont plus de gorge : elles sont au désespoir

p118

quand elles commencent à grossir, et boivent du

vinaigre pour se conserver la taille.

On criaille dans les sociétés de province ; à Paris

on parle bas. On appelle madame toutes les

femmes, depuis la duchesse jusqu' à la vendeuse de

bouquets ; et bientôt on n' appellera plus les

demoiselles que madame , tant il y a de vieilles

filles qui font équivoque.

L' étranger a peine à concevoir comment il y a dans

le royaume un prince et une princesse

qui n' ont pas d' autre nom que celui de monsieur

et de madame , lorsque tout le monde l' appelle

ainsi. Tous les autres individus sont donc des

usurpateurs de ces deux augustes titres ! Un poëte,

fort embarrassé du protocole, a mis à la fin d' une

épître dédicatoire, je suis, monseigneur, de

monsieur le très-humble, etc.

On donne le nom de demoiselle à toutes les filles

qu' on ne tutoie pas. Les demoiselles commencent à

aller dans le monde sans leur mere.

L' art et le goût paroissent plutôt dans le

p119

déshabillé que dans la grande parure.

Les hommes à Paris commencent à se faner à

quarante ans.

Tout se prend à crédit, sans quoi le marchand ne

vendroit pas. Il aime mieux s' exposer à quelques

pertes, que de ne pas vuider son magasin ; il vend

un peu plus cher, et passe en compte tout ce qu' il

a perdu.

On n' est point humilié à Paris par un monsieur

l' intendant , par son subdélégué, par le

gouverneur, par le commandant de la province, etc.

On ne rencontre point monsieur le président,

monsieur le procureur du roi à la mine rogue

et fiere ; les hommes y sont plus égaux qu' ailleurs.

Quatre hommes sont toujours en simarre,

mais on ne les rencontre nulle part ; le chancelier,

le premier président, le lieutenant civil et le

lieutenant criminel.

Quand on se rencontre face à face avec un prince

du sang, on le regarde fixement sans le saluer, et

on lui fait place par politesse : c' est un plus

grand seigneur que les

p120

seigneurs ordinaires ; voilà tout. Il n' est pas

fâché qu' on le regarde ; cela veut dire qu' on

le connoît.

Les événemens les plus extraordinaires n' occupent

la capitale que pendant huit jours. Les gens à

talens, qui abondent, ne sont fêtés que dans un

moment d' effervescence : le lendemain on passe

à un autre heureux, qui met à profit l' éclair

de cet enthousiasme. Et quel est le suprême talent ?

Celui d' amuser.

Quiconque a un suisse , refuse le paiement

à qui bon lui semble : on publie avec ostentation

que l' on est ruiné.

Il y a des amis de table, qui enlevent leurs

promesses avec la nappe ; quand ils vous ont régalé,

ils se croient dispensés d' acquitter leurs paroles.

Les femmes ne tiennent plus en main, ni l' aiguille

à coudre, ni l' aiguille à tricoter ; elles font

du filet, ou brodent au tambour.

Tout l' argent des provinces reflue dans la capitale,

et presque tout l' argent de la capitale passe par

les mains des courtisannes.

p121

Les jolies femmes s' associent à quelques personnes

laides, afin qu' elles leur servent d' ombre.

Les meubles sont devenus le plus grand objet

de luxe ou de dépense : tous les six ans on

change son ameublement, pour se procurer tout

ce que l' élégance du jour a imaginé de plus beau.

Il faut que les lits soient superbes, que tous

les appartemens soient boisés avec un vernis

précieux et des baguettes en or ; et le stuc

est venu pour imiter les colonnes de marbre, à

s' y méprendre.

On foule des tapis de trente mille livres, dont

l' usage n' étoit autrefois que pour le marche-pied

des autels.

On ne voit plus de poutres dans les maisons ; ce

seroit une indécence affreuse. Tous les appartemens

sont percés pour le conduit des sonnettes ; c' est

une science à part. Telle femme sonne quand son

mouchoir est tombé, afin qu' on le ramasse.

Un sallon n' est pas habitable, s' il n' a seize ou

vingt pieds de hauteur : les bourgeois sont

p122

mieux logés que n' étoient les monarques il y a deux

cents ans. Il n' y a plus de tabourets que chez

le roi et la reine, les metteurs-en-oeuvre et les

cordonniers.

Le laquais d' un seigneur porte la montre d' or

ciselée, des dentelles, des boucles à brillans, et

entretient une petite marchande de modes.

Que de gens ne narrent si facilement, que parce qu' ils

disent sans peine ce qui ne leur coûte rien à penser !

Je crois que l' inventaire de notre mobilier

étonneroit fort un ancien, s' il revenoit au monde.

La langue des huissiers-priseurs, qui savent le

nom de cette foule immense de superfluités, est

une langue très-détaillée, très-riche et très-inconnue

au pauvre.

Les femmes ne se mêlent plus du ménage, à moins

qu' elles ne soient femmes d' artisans.

L' honneur d' une fille est à elle ; elle y regarde

à deux fois : l' honneur d' une femme est à son mari ;

elle y regarde moins.

Le ton du siecle a fort abrégé les cérémonies,

p123

et il n' y a plus guere qu' un provincial qui soit

un homme cérémonieux.

De toutes les coutumes antiques et triviales, celle

de saluer lorsqu' on éternue est la seule qui

subsiste encore de nos jours.

On ose presque se vanter d' avoir un bon estomac,

ce qu' on n' auroit pas osé faire il y a vingt ans.

Les laquais ne s' en vont plus au dessert, et

restent jusqu' à la fin du repas. On ne l' alonge

plus, il est plus court ; et ce n' est plus à table

que l' on discourt en liberté, ni que l' on fait des

contes amusans.

Le public prononce deux sentences : la premiere

est précipitée et précede l' examen ; la seconde

ne vient que quelque tems après : mais celle-là est

motivée, et ordinairement il n' y a plus d' appel.

Je ne conseille pas à l' honnête homme qui n' a point

de laquais, d' aller dîner dans une grande maison.

Là on ne boit qu' à la discrétion des domestiques.

à votre modeste commandement, ils feront une

pirouette sur le talon, et courront au buffet

chercher à

p124

boire pour un autre. Bientôt la sécheresse du

gosier vous empêchera d' élever la voix : on

n' interprétera pas mieux vos regards supplians

que vos demandes. Vous sentirez le feu prendre à

votre palais, et vous ne pourrez plus goûter aucun

des mets qui seront sur la table. Il faudra attendre

la fin du repas pour vous humecter enfin d' un grand

verre d' eau. Cette méthode a été imaginée pour donner

une sorte d' exclusion aux personnes qui n' ont pas de

domestiques. C' est ainsi que les riches préservent

leur table d' une trop grande affluence.

La plupart des femmes ne commencent à dîner qu' à

l' entre-mets.

être malade à Paris est un état ; les femmes le

choisissent de préférence, comme le plus intéressant.

L' air de cour est d' avoir, comme les gens

de lettres, une épaule plus élevée que l' autre.

Les hommes portent maintenant un très-gros diamant

au col, et n' en ont plus à leur montre.

Il n' y a qu' un homme absolument délaissé,

p125

qui doive passer tout l' été à Paris. Il est du

bon ton de dire sur le pont-royal, j' abhorre la

ville, je vis à la campagne .

Il n' y a plus d' hommes rustiques ; mais le fat est

encore commun.

Les femmes du rang le plus distingué trichent

quelquefois au jeu avec une tranquille audace :

elles ont en même tems l' effronterie de dire à

celui dont elles ont placé l' argent sur une

carte qui gagne, qu' elles n' ont pas mis. Comme

cela arrive au jeu des princes, on ne peut se

venger d' elles qu' en publiant le fait le lendemain

dans tout Paris. Elles font semblant d' ignorer le

bruit qui court.

Le ton des femmes de qualité est devenu

extrêmement fier, tandis que le ton des seigneurs

est honnête.

Les parisiennes achetent quatre ajustemens contre

une chemise. On a de la toile en province, et des

blondes dans la capitale.

Un ouvrage en plusieurs tomes n' est jamais lu à

Paris, que quand la province et l' étranger ont

décidé son mérite.

p126

Il n' y a rien de si rare que de trouver parmi nos

moines un visage de pénitent ; et les jeunes gens

ont un air pâle et livide, qui ne vient pas

toujours de la débauche, mais du peu d' exercice.

Nos pensées deviennent si subtiles, qu' elles

s' exhalent de maniere qu' il ne reste rien : la

chymie est la science que l' on étudie le plus.

Tel journaliste est quelquefois, conformément à

ses intérêts différens, le plus vil des flatteurs

et le plus insolent des critiques.

Les grands en général ont aujourd' hui l' esprit

aussi vulgaire que le peuple même : ils dédaignent

comme lui ce qu' ils ne sentent pas, et ne

s' occupent que de rapports puériles et misérables.

Il est impossible à Paris d' avoir justice d' un

grand : il obtient sur-le-champ un arrêt du conseil,

et toute instruction cesse.

Un traitant ayant lu sur une colonne l' affiche d' un

livre qui portoit pour titre, traité de l' ame,

demanda quel pourroit être ce traité, le seul

auquel il ne fût point intéressé, le seul

p127

dont il ne connût point la nature ni le produit.

On appelloit autrefois les évêques révérends,

révérendissimes ; aujourd' hui on les appelle

monseigneur , et personne ne leur refuse ce titre,

quoiqu' on sourie un peu tout bas en le leur

appliquant. Rien de plus curieux que de voir

deux évêques se monseigneuriser avec une gravité

soutenue.

Les princesses, les duchesses sont d' un caractere

plus uni, plus rond, plus facile que les marquises,

les comtesses et autres femmes de qualité, en général

assez impertinentes.

ramper avec bassesse en affectant l' audace,

s' engraisser de rapine en attestant les loix,

étouffer en secret son ami qu' on embrasse,

voilà l' honneur qui regne à la suite des rois.

ces vers de Voltaire sont peu connus, et méritent

de l' être.

C' est en province que l' on affecte de prendre les

manieres et le ton de Paris ; mais celui-ci

est aisé, facile, sans gêne ; et celui qu' on affecte

ailleurs est lourd, pesant, uniforme.

p128

Cléon appelle Damis son ami : c' est un homme dont

il a fait la connoissance il y a vingt-quatre

heures ; aussi quelqu' un disoit, j' ai fait cette

année trois cents soixante-quatre amis. Il étoit

au trente-un décembre.

Toutes les villes du royaume s' inquietent de Paris,

autant par jalousie que par curiosité. Paris ne

s' embarrasse d' aucune ville du globe, et ne songe

qu' à ce qui se passe dans son sein et à ce qui se

fait à Versailles.

On entend parler de Lyon, de Bordeaux, de

Marseille, de Nantes ; on croit à l' opulence de

ces villes, mais point à leurs amusemens, à leurs

plaisirs, encore moins à leur goût. Le titre

d' académicien de province est un titre qui fait

rire ; et tel versificateur qui ne fréquente que

les cafés, haussera les épaules au nom d' un homme

de mérite qui lui paroîtra ridicule, uniquement

parce qu' il écrit en province.

Paris veut être le centre unique des arts, des

idées, des sentimens et des ouvrages de littérature ;

et cependant il n' est plus permis

p129

qu' aux sots auteurs d' imprimer en France.

La plupart des opulens parisiens, enfoncés

dans leur sallon et se mirant dans leurs glaces,

ne communiquent point avec le firmament, ni avec

le ciel étoilé. Ils regardent le soleil sans

reconnoissance, sans admiration, et à peu près

comme le laquais qui les éclaire.

CHAPITRE 325

pain de pommes de terre.

attentif à l' aliment des pauvres, dont le nombre

doit effrayer, je ne passerai pas sous silence

la méthode d' un ami de l' humanité, qui, tandis

que tant d' autres artisans du luxe travaillent

pour la table des riches, a songé à celle des

indigens.

Graces soient rendues à M Parmentier !

Qu' importe que sa méthode ne soit pas nouvelle,

qu' elle soit usitée ailleurs ? Il nous l' a fait

connoître à nous qui en avions besoin. Il a fait

des expériences pour la panification

p130

des pommes de terre ; et si le succès, comme il s' en

flatte, parvenoit à substituer en partie ce végétal

d' une culture facile et assurée, au froment que

les travaux et les sueurs de l' homme paient si cher,

ce physicien auroit fait une découverte infiniment

utile, et donné un présent inappréciable à la

nombreuse classe des nécessiteux.

C' est à Paris sur-tout que l' on sentiroit de quel

prix seroit la ressource d' une racine qui, se

développant avec sûreté et bravant les accidens

qui ravagent les moissons, deviendroit un remede

à la disette accidentelle du bled, et aux horreurs

du monopole encore plus funeste.

La subsistance du peuple, pour qui mon coeur

s' intéresse spécialement, ne seroit plus livrée

à la disposition des élémens et à la spéculation

de l' avarice. La pomme de terre, qui ne craint ni

les gelées, ni les grêles, ni les orages, ni les

vents, ni la pluie, s' offre également dans tous

les terreins, pour se convertir en pain nourrissant

et savoureux.

p131

Puisse la manipulation en devenir aussi aisée que

la culture ! Cette substance farineuse, qui se

propage sans peine et sans effort au-dessus de la

surface du sol, l' emportera sur le bled, qui si

souvent trompe l' attente de l' homme, et échappe

ensuite aux mains qui l' ont fait croître, pour

servir d' objet de commerce à la cupidité la plus

meurtriere.

J' attends donc avec empressement le succès d' une

méthode qui, simplifiée et rendue générale,

donnera une perfection nouvelle à la panification

de ces précieuses racines. Ma reconnoissance

particuliere éclatera envers ce nouveau Triptoleme,

qui aura mis la subsistance de la multitude à

l' abri de l' ardent monopoleur, et j' annoncerai tous

les avantages que j' apperçois dans une découverte

que l' ignorance et la frivolité ont dédaignée avec

cette hauteur dénigrante qui caractérise le

siecle où j' écris.

Pour moi, je la regarde comme devant avoir la plus

grande influence sur l' homme, sur sa liberté et

sur son bonheur. Je suis,

p132

sur cet article, de l' avis de M Linguet, si

éloquent quand il a raison ; je pense, comme lui,

que le bled qui nourrit l' homme, a été en même tems

son bourreau ; je crois que la chymie, la plus utile

des sciences, pourroit nous donner un pain moins

chérement acheté, moins à la disposition des grands

propriétaires, de ces tyrans de la société, lesquels

protegent toujours les avides calculateurs, parce

qu' ils partagent avec eux.

L' expérience a prouvé qu' il étoit possible de

fabriquer un pain d' une autre substance que de

fleur de froment : c' est déjà un grand point. Eh !

Qui pourroit demeurer indifférent sur une pareille

découverte, et ne pas voir les avantages immenses

qui en résulteroient pour la félicité publique ?

Depuis la premiere impression de cet article, on a

fait du biscuit de pommes de terre : mais on a encore

mieux fait ; on a converti la patate en pain et en

biscuit. Quel trésor pour les colonies affligées

par ces violentes convulsions de la nature, par ces

ouragans

p133

qui détruisent toute récolte, et exposées d' ailleurs

aux ravages de la guerre et aux cruels hasards de

l' océan !

Le biscuit de pommes de terre l' emporte sur le

biscuit de froment ; mais le pain de patate a

beaucoup d' avantages sur la pomme de terre, en ce

que la patate est plus farineuse, moins aqueuse,

et qu' elle contient sur-tout un principe sucré et

nutritif qui la rend plus propre à être convertie

en pain, et à s' assimiler à notre substance.

Je ne sais si je me trompe dans mes voeux ardens ;

mais je pense que la chymie pourra tirer un jour

de tous les corps un principe nourrissant, et qu' il

sera alors aussi facile à l' homme de pourvoir

à sa subsistance, que de puiser l' eau dans les lacs

et les fontaines.

Et que deviendroient tous ces combats de l' orgueil,

de l' ambition, de l' avarice, toutes ces cruelles

institutions des grands empires ? Une nourriture

aisée, facile, abondante, à la disposition de

l' homme, seroit le gage de sa tranquillité et de ses

vertus. Nos malheureux

p134

systêmes politiques seroient tous renversés.

Travaillez, travaillez, bons chymistes !

CHAPITRE 326

aumônes.

on faisoit, dans le fauxbourg saint-Germain, une

collecte pour de pauvres malheureux qui avoient

été incendiés. Ceux qui recueilloient les aumônes

entrerent chez un particulier qu' on savoit fort

riche : il les reçut au mois de décembre, dans

une chambre froide ; et tandis qu' ils délioient les

cordons de leur bourse, le maître grondoit fort

sa servante de ce qu' elle avoit employé une allumette

entiere pour allumer un fagot qui attendoit la

flamme, lui montrant dans un recoin de la cheminée

des allumettes à demi brûlées, et réservées pour

cet usage.

Les collecteurs n' auguroient pas trop bien de la

libéralité du maître qui faisoit une telle semonce,

lorsque celui-ci courant à une armoire

p135

secrete, en tira une somme telle qu' on n' en donne

guere en fait d' aumônes. Les collecteurs ne purent

s' empêcher de lui marquer leur surprise, sur-tout

après les paroles qu' ils venoient d' entendre.

messieurs, leur dit l' homme bienfaisant,

apprenez que c' est par de telles épargnes que

je me mets en état de faire de fortes charités

aux pauvres.

les aumônes qui se font à Paris sont abondantes ;

que Dieu, auteur de tout bien, en soit loué !

Ces ames charitables font plus pour l' ordre et

la tranquillité publique, que toutes les loix

séveres et réprimantes de la police. Sans ces

bienfaiteurs, le frein politique seroit brisé

à chaque instant par la rage et le désespoir.

Si la masse des calamités particulieres est

diminuée, nous le devons à une foule d' ames

célestes qui se cachent pour faire le bien. Le

p136

vice, la folie et l' orgueil se montrent en

triomphe : la tendre commisération, la générosité,

la vertu se dérobent à l' oeil du vulgaire, pour

servir l' humanité en silence, sans faste et sans

ostentation, satisfaites du regard de l' éternel.

Sans l' active charité qui multiplie les remedes,

qui va porter les secours dans les greniers, qui

surprend le malheureux sur son grabat, qui le

console, le fortifie, et lui apprend qu' il n' est

pas oublié dans son infortune solitaire, on

trouveroit chaque jour des hommes expirés de

faim ; le sommet des maisons regorgeroit de

cadavres ; les crimes seroient cent fois plus

communs. La plus

p137

grande partie du repos de la ville est due à des

coeurs sensibles, qui, tandis que les ordonnances

punissent les délits, s' occupent à les prévenir,

et servent l' état et les rois, en soulageant la

douleur et en appaisant la plainte et le murmure.

Ces hommes rares doivent être précieux à

l' administration, qui perdroit peut-être sa force

coactive, s' ils interrompoient le cours de leur

bienfaits. Honorons-les, rendons-leur tout le

respect qu' ils méritent. On ne dispute point le

mépris ou l' indignation à un scélérat vil ou cruel :

pourquoi refuser l' estime et la gloire aux bonnes

et grandes actions ? Pourquoi vouloir anéantir et

contester à l' homme la bonté naturelle ? Ce ne sera

pas en la niant, que l' on entretiendra cette vertu

innée. Les sophistes ne pourront rien contre

l' expérience. La cruauté dans l' homme est une vraie

maladie. Celui qui compte pour rien les autres, est

un être mal organisé ; et j' aime à croire qu' il

est peu commun. La méchanceté naît d' une

contradiction violente et la compassion

p138

est une chose ordinaire. Si nous aimons notre

intérêt, nous chérissons souvent aussi l' intérêt

de nos semblables, c' est même une passion dans

la jeunesse ; preuve que la nature nous a créés

plutôt bons que méchans. On comptera plus d' actions

généreuses de la part d' un brigand, que d' actes

de dureté de la part d' un homme vertueux.

Les ames sensibles voient avec attendrissement que

les actes d' humanité se multiplient de nos jours ;

qu' il ne faut qu' annoncer un désastre, un accident,

pour éveiller la compassion et la charité ; que

les bienfaits s' efforcent à combler l' abyme de la

misere. Il est profond, mais il n' est pas intarissable.

Le journal de Paris est devenu le héraut

des calamités particulieres, et le véhicule des

prompts secours donnés aux infortunés. Aucune plainte

jusqu' ici n' a été dédaignée. Cet emploi rend cette

feuille infiniment précieuse et respectable. On

envie souvent la fonction de ses rédacteurs.

p139

La naissance du dauphin en 1781, a été dans la

capitale et dans les provinces, le signal d' une

foule d' actions généreuses et patriotiques ; on

a délivré des prisonniers, on a doté des filles ;

on a adopté des orphelins : le bien se fait donc

au milieu de tant de légéreté et d' inconséquence,

et la bienfaisance regne parmi la dissolution des

moeurs ; c' est qu' on a senti que la bonté de l' ame

étoit la vertu premiere, que le plaisir d' obliger

avoit quelque chose de céleste et de divin, que

le grand crime et le seul peut-être étoit la dureté

de coeur, que l' avarice enfin devoit être considérée

comme le vice le plus méprisable et le plus funeste.

Nul homme n' est dispensé de faire le bien ; le

plus pauvre doit encore payer son tribut à

l' infortuné : un rien lui rend quelquefois la vie ;

ce n' est point toujours de la monnoie qu' il faut,

ce sont des soins, des avis, une visite, une simple

démarche, un placet présenté à propos.

p140

Que les écrivains fideles à leur plus noble

emploi, nourrissent et entretiennent donc

constamment cette pente salutaire à la bienfaisance !

dixi.

CHAPITRE 327

la paroisse saint-Sulpice.

je suis dans une bonne veine, j' ai trouvé un filon

heureux que je veux suivre. Je ne peins les vices

et le malheur, que parce que la peinture en peut

devenir le remede devant des hommes que je ne crois

pas absolument dépravés, mais inattentifs, distraits,

ou trop livrés à leurs plaisirs. On ne sauroit

donner trop d' éloges à l' ordre établi sur la

paroisse saint-Sulpice, pour le soulagement des

pauvres. Outre les aumônes pour les layettes, les

mois de nourrices, les écoles gratuites, les

apprentissages, les habillemens, on a trouvé le

moyen de procurer du travail à ceux qui sont en

état de travailler, et d' apprendre

p141

des métiers à ceux qui n' en savoient point.

C' est un bel exemple proposé aux autres paroisses

de cette grande capitale : car il ne suffit pas de

supprimer la mendicité ; il faut y substituer le

travail. Rien de plus intéressant que ce qu' on

voit s' exécuter journellement sur cette paroisse.

Si ces fondations utiles pouvoient se multiplier,

on tariroit avec le tems les larmes de tous les

infortunés ; on les arracheroit à ce cruel abandon

où la plupart sont réduits, et à la nécessité où

plusieurs se trouvent de s' avilir par des bassesses,

toujours voisines des crimes.

Ces établissemens n' ont point les vices physiques

des hôpitaux ; et par une charité beaucoup mieux

entendue, ils préviennent le désespoir du pauvre,

l' oisiveté de l' enfance, les infirmités de la

vieillesse.

Nous osons offrir ce bel ordre d' administration,

comme le plus propre à servir l' humanité sans la

dégrader, à la conduire sans la révolter, et à la

diriger avec douceur versl' honnêteté, la droiture et le trav

ail. Le culte

religieux devient souverainement respectable,

quand le lieu où l' on invoque l' éternel est le

refuge des indigens, l' asyle des foibles, la

retraite des infirmes, et devient pour tous

un temple hospitalier.

CHAPITRE 328

l' enfant-Jésus.

établissement utile, modele d' humanité et de saine

politique, dû au célebre Languet, curé de

saint-Sulpice. Plus de huit cents pauvres femmes

et filles y trouvent une retraite et la nourriture,

en filant du coton et du lin. Elles gagnent leur

vie par le travail, et on leur donne l' instruction ;

on les établit ensuite.

On nourrit dans une basse-cour, des bestiaux qui

donnent du lait à plus de deux mille enfans de

la paroisse de saint-Sulpice. On y entretient une

boulangerie

p143

qui fournit par mois plus de cent mille livres de

pain aux pauvres de la paroisse. On tire parti

des volailles, de plusieurs bauges de sangliers,

dont on vend les marcassins ; d' une apothicairerie

où l' on fait des distillations d' un grand produit.

L' ordre qui regne dans cette maison est bien fait

pour servir de modele aux communautés religieuses

qui possedent de vastes terreins.

Cet établissement, moins pompeux que le bâtiment

de saint-Sulpice aux yeux de l' observateur sensible,

est cent fois préférable. L' édifice somptueux a

coûté immensément : sans un avantage réel à

l' humanité, c' est une décoration, et voilà tout.

L' enfant-Jésus , dans ses humbles murailles,

renferme la pratique assidue et journaliere de la

premiere des vertus, la charité. L' enfant-Jésus

enfin fait pardonner la magnificence inutile

du vaste temple.

Ah, qu' il m' est agréable, sur ma route pénible, de

rencontrer de pareils établissemens ! Mais je ne vois

de tous côtés que

p144

des monasteres stériles, des sacré coeur de Jésus ,

des assomption , des capucines , des

adoration perpétuelle du saint-sacrement , des

couture sainte-Catherine , des sainte-Agathe

ou filles du silence , etc. On demande à quoi bon

tous ces couvens et toutes ces religieuses, dont la

plupart prient très-sérieusement pour le

rétablissement de la religion romaine en

Angleterre ; ce dont les fiers amiraux de cette

valeureuse république ne se doutent seulement pas.

CHAPITRE 329

bureau des nourrices et des recommandaresses.

les meres de Paris ne nourrissent pas leurs enfans,

et nous osons dire qu' elles font bien. Ce n' est

point dans l' air épais et fétide de la capitale,

ce n' est point au milieu du tumulte des affaires,

ce n' est point au milieu de la vie trop active ou trop

p145

dissipée qu' on y mene, que l' on peut accomplir tous

les devoirs de la maternité. Il faut la campagne,

il faut une vie égale et champêtre, pour ne point

se détruire en donnant son lait à ses enfans.

On voit donc arriver une grande quantité de nourrices

qui viennent toutes offrir leurs seins mercenaires.

Il n' étoit pas facile de remédier aux nombreux

abus qui résultoient du trafic qui s' établissoit entre

les parens et la mere pauvre qui se vendoit ; c' est

ce qu' on a fait cependant avec beaucoup de sagesse,

de prévoyance et de douceur.

Les bureaux des nourrices et des recommandaresses

sont le modele d' une direction éclairée, active,

vigilante. Cet établissement ne mérite que des

louanges ; et le mal que fait à la population une

trop nombreuse société, a été réparé, pour ainsi

dire, par sa police : tant l' ordre modifie cette

étrange espece humaine, et supplée à la nature !

On a vu le jardinier, c' est-à-dire, le

p146

gouvernement, avoir soin de sa graine, et

s' occuper des générations futures.

CHAPITRE 330

les heures du jour.

les différentes heures du jour offrent tour-à-tour,

au milieu d' un tourbillon bruyant et rapide, la

tranquillité et le mouvement. Ce sont des scenes

mouvantes et périodiques, séparées par des

tems à peu près égaux.

à sept heures du matin, tous les jardiniers, paniers

vuides, regagnent leurs marais, affourchés sur

leurs haridelles. On ne voit guere rouler de

carrosses. On ne rencontre que des commis de

bureaux, qui soient habillés et frisés à cette

heure-là.

Sur les neuf heures, on voit courir les perruquiers

saupoudrés des pieds à la tête (ce qui les a fait

appeller merlans ), tenant d' une main le fer à

toupet, et de l' autre la

p147

perruque. Les garçons limonnadiers, toujours

en veste, portent du café et des bavaroises

dans les chambres garnies. On voit en même

tems des apprentifs écuyers, suivis d' un laquais,

qui, montés sur des chevaux, courent

battre les boulevards, et font payer

quelquefois aux passans leur malheureuse

inexpérience.

Sur les dix heures, une nuée noire des

suppôts de la justice s' achemine vers le

châtelet et vers le palais : vous ne voyez

que des rabats, des robes, des sacs,

et des plaideurs qui courent après.

à midi, tous les agens de change et les

agioteurs se rendent en foule à la bourse,

et les oisifs au palais-royal. Le quartier

saint-Honoré, quartier des financiers et

des hommes en place, est très-battu, et le

pavé n' est rien moins que libre. C' est l' heure

p148

des sollicitations et des demandes de toute espece.

à deux heures les dîneurs en ville, coëffés,

poudrés, arrangés, marchant sur la pointe du pied

de peur de salir leurs bas blancs, se rendent dans

les quartiers les plus éloignés. Tous les fiacres

roulent à cette heure, il n' y en a plus sur la place ;

on se les dispute, et il arrive quelquefois que deux

personnes ouvrent en même tems la portiere,

montent et se placent. Il faut aller chez le

commissaire, pour qu' il décide à qui il restera.

à trois heures, on voit peu de monde

dans les rues, parce que chacun dîne : c' est

un tems de calme, mais qui ne doit pas durer

long-tems.

à cinq heures et un quart, c' est un tapage

affreux, infernal. Toutes les rues sont embarrassées,

toutes les voitures roulent en tous sens, volent

aux différens spectacles ou se rendent aux

promenades. Les cafés se remplissent.

à sept heures le calme recommence :

calme profond et presque universel. Tous

p149

les chevaux frappent en vain du pied le pavé. La

ville est silencieuse, et le tumulte

paroît enchaîné par une main invisible. C' est

en même tems l' heure la plus dangereuse,

vers le milieu de l' automne, parce que le guet

n' est pas encore à son poste ; et plusieurs

violences se sont commises à l' entrée de la nuit.

Le jour tombe ; et tandis que les décorations

de l' opéra sont en mouvement, la foule

des manoeuvres, des charpentiers, des tailleurs

de pierre regagnent en bandes épaisses les

fauxbourgs qu' ils habitent. Le plâtre de

leurs souliers blanchit le pavé, et on les

reconnoît à leurs traces. Ils vont se coucher,

lorsque les marquises et les comtesses se mettent

à leur toilette.

à neuf heures du soir le bruit recommence :

p150

c' est le défilé des spectacles. Les maisons sont

ébranlées par le roulis des voitures ; mais ce

bruit est passager. Le beau monde fait de courtes

visites en attendant le souper.

C' est l' heure aussi où toutes les prostituées,

la gorge découverte, la tête haute, le visage

enluminé, l' oeil aussi hardi que le bras, malgré

la lumiere des boutiques et des réverberes, vous

poursuivent dans les boues en bas de soie et en

souliers plats : leurs propos répondent à leurs

gestes. On dit que l' incontinence sert à préserver

la chasteté ; que ces femmes vulgivagues

empêchent le viol ; que, sans les filles de joie,

on se feroit moins de scrupule de séduire et

d' enlever de jeunes innocentes. Il est vrai que le

rapt et le viol sont devenus très-rares.

Quoi qu' il en soit, ce scandale incroyable pour la

province, se passe à la porte de l' honnête bourgeois

qui a des filles, spectatrices de cet étrange

désordre. Il leur est impossible de ne pas voir

et de ne pas entendre ce que ces femmes licencieuses

se permettent de dire.

p151

Et que deviendra le traité du philosophe sur la

pudeur ?

à onze heures, nouveau silence. C' est l' heure où

l' on acheve de souper. C' est l' heure aussi où les

cafés renvoient les oisifs, les désoeuvrés et les

rimailleurs dans leurs mansardes. Les filles

publiques qui vaguoient, n' osent plus se montrer

que sur le bord de leurs allées, dans la crainte du

guet, qui, à cette heure indue, les ramasse .

C' est le terme usité.

à minuit et un quart, on entend les voitures de ceux

qui ne jouent pas et qui se retirent. La ville alors

ne paroît pas déserte : le petit bourgeois qui dort

déjà est réveillé dans son lit, et sa moitié ne

s' en plaint pas. Plus d' un petit parisien doit sa

naissance à la brusque commotion des équipages.

Le tonnerre est encore, mais comme par-tout ailleurs,

un grand populateur.

à une heure du matin, six mille paysans arrivent,

portant la provision des légumes, du fruit et des

fleurs. Ils s' acheminent vers la

p152

halle : leurs montures sont lasses et fatiguées ;

ils viennent de sept à huit lieues.

La halle est l' endroit où jamais Morphée n' a

secoué ses pavots. Là, point de silence, point de

repos, point d' entr' acte. Aux marayeurs succedent

les poissonniers, et aux poissonniers les

coquetiers, et à ceux-ci les détailleurs ; car

tous les marchés de Paris ne tirent leurs

denrées que de la halle : c' est l' entrepôt

universel. La hotte qui s' éleve en pyramide,

transporte tout ce qui se mange d' un bout de la

ville à l' autre. Des millions d' oeufs sont dans

des paniers qui montent, qui descendent, qui

circulent, et, ô miracle ! Il ne s' en casse pas

un seul.

L' eau-de-vie alors coule à grands flots dans les

tavernes. Cette eau-de-vie est mêlangée d' eau,

mais fortement aiguisée par du poivre-long. Les

forts de la halle et les paysans s' abreuvent de

cette liqueur ; les plus sobres boivent du vin.

C' est un bourdonnement continu. Ces marchés

nocturnes se passent dans les ténebres. On croiroit

voir un

p153

peuple qui fuit les rayons du soleil, et qui l' a

en horreur.

Les commis de la marée ne voient jamais,

pour ainsi dire, l' astre du jour, et ne se

retirent que quand les réverberes pâlissent :

mais si l' on ne se voit pas, on s' entend ;

car l' on crie à tue-tête ; et dans la confusion

de ces clameurs universelles, il faut bien

posséder l' idiôme du lieu, pour savoir d' où

part la voix qui vous interpelle. Les mêmes scenes

se passent à la même heure au quai de la vallée.

Il s' agit là de lievres, de pigeons, au lieu de

saumons et de harengs.

Ce tumulte non interrompu forme un contraste

avec le sommeil qui occupe le reste de la ville ;

car à quatre heures du matin il n' y a plus que le

brigand et le poëte qui veillent.

à six heures, les boulangers de Gonesse,

nourriciers de Paris, apportent deux fois la

semaine une très-grande quantité de pains :

il faut qu' ils se consomment dans la ville ; car

il ne leur est pas permis de les remporter.

Bientôt les ouvriers s' arrachent de leurs

p154

grabats, prennent les instrumens de leur profession,

et vont aux atteliers.

Le café au lait (qui le croiroit ? ) a pris faveur

parmi ces hommes robustes.

Au coin des rues, à la lueur d' une pâle lanterne,

des femmes portant sur leur dos des fontaines de

fer-blanc, en servent dans des pots de terre pour

deux sols . Le sucre n' y domine pas, mais enfin

l' ouvrier trouve ce café au lait excellent.

S' imagineroit-on que la communauté des

limonnadiers, déployant des statuts, a tout fait

pour interdire ce trafic légitime ? Ils prétendoient

vendre la même tasse cinq sols dans leurs

boutiques de glaces. Mais ces ouvriers n' ont pas

besoin de se mirer en prenant leur déjeûner.

Au reste, l' usage du café au lait a prévalu, et

est si répandu parmi le peuple, qu' il est devenu

l' éternel déjeûner de tous les ouvriers en chambre.

Ils ont trouvé plus d' économie, de ressources, de

saveur, dans cet aliment que dans tout autre.

En conséquence, ils en boivent une prodigieuse

quantité ; ils disent

p155

que cela les soutient le plus souvent jusqu' au soir.

Ainsi ils ne font plus que deux repas, le grand

déjeûner et la persillade du soir, dont j' ai

parlé ailleurs.

Le matin, les libertins sortent de chez les filles

publiques, pâles, défaits, emportant la crainte

plutôt que le remord ; et ils gémiront tout le jour

de l' emploi de la nuit : mais la débauche ou

l' habitude est un tyran qui les saisira le lendemain,

et qui les traînera à pas lents vers le tombeau.

Les joueurs plus pâles encore sortent des tripots

obscurs ou renommés ; les uns se frappant la tête

et l' estomac, jetant au ciel des regards désespérés ;

les autres se promettant de revenir à la table

qui les a favorisés, mais qui doit les trahir le

lendemain.

Les loix prohibitives ne feront rien contre

cette malheureuse passion mise en activité par cette

soif de l' or, qui s' est manifestée dans tous les

rangs, et que les gouvernemens autorisent eux-mêmes

sous le nom de loteries , mais qu' ils proscrivent

sous une autre dénomination.

p156

Le marteau du forgeron et du maréchal-ferrant trouble

quelquefois le sommeil du matin, pour les paresseux

qui sont encore au lit. Si l' on en croyoit nos

sybarites, on relégueroit hors des villes tous les

artisans qui font frémir la lime mordante ; il

ne seroit plus permis au chauderonnier de battre sa

marmite, au charron de cercler la roue d' un fer

durable, aux différentes professions qui courent

les rues, d' élever ces voix aigres et retentissantes

qui se font entendre au sommet et jusques sur le

derriere des maisons. Il faudroit que le bruit de

la cité fût enchaîné de toute part, pour protéger

leur oisive mollesse, et que, le calme du silence

environnant leur paisible alcove, tous ces

voluptueux pussent presser la plume oiseuse

jusqu' à la douzieme heure, lorsque le soleil est au

haut de sa carriere.

Par une suite du même esprit, ils ne voudroient pas

sentir la boutique du chapelier, à cause de l' odeur

de sa foule ; ni celle du corroyeur, à cause

des huiles ; ni celle du vernisseur ;

p157

ni celle du parfumeur, quoiqu' ils fassent usage

de ses cosmétiques ; ni celle du rapeur de tabac,

qui les fait éternuer involontairement lorsqu' ils

passent. Si l' on écoutoit toutes les prétentions

de ces riches, il n' y auroit que des portes cocheres

dans la capitale, et l' on matelasseroit les rues

jusqu' à une heure, c' est-à-dire, jusqu' au tems où

ils quittent l' édredon ou la chaise longue ; les

cloches ne devroient plus retentir dans les airs ;

et le tambour des gardes, en passant sous leurs

fenêtres, devroit être muet : car il n' appartient

qu' à leurs équipages de faire du bruit en roulant

sur le pavé, et de réveiller à deux heures du matin

ceux qui dorment.

Les dix , les vingt , les trente du mois,

on rencontre, depuis dix heures jusqu' à midi,

des porteurs avec des sacoches pleines d' argent,

et qui plient sous le fardeau : ils courent comme

si une armée ennemie alloit surprendre la ville ;

ce qui prouve qu' on n' a point su créer parmi nous

le signe politique et heureux

p158

qui remplaceroit ces métaux, lesquels, au lieu

de voyager de caisse en caisse, ne devroient être

que des signes immobiles.

Malheur à celui qui a une lettre de change

à payer ce jour-là, et qui n' a point de fonds !

Heureux encore celui qui l' a payée et qui reste

avec un écu de six livres !

à peu près tous les ans, vers le milieu de novembre,

surviennent des indispositions catarrhales,

occasionnées par la présence subite d' une

athmosphere humide et froide, et des brouillards

qui suppriment la transpiration. Plusieurs en

meurent ; mais le parisien, qui rit de tout,

appelle ces rhumes dangereux la grippe, la

coquette ; et le rieur, trois jours après, est

grippé lui-même et descend au tombeau.

Le passage des appartemens chauds et des salles

de spectacles au grand air, rend cette suppression

de transpiration presque inévitable. La méthode

nouvelle de porter de grands manteaux est

excellente : on se met, de cette maniere, à l' abri

de l' impression du froid ; un prompt exercice

en seroit

p159

encore le plus sûr préservatif. Les femmes qui sont

obligées d' attendre quelque tems leurs voitures,

ces femmes charmantes et délicates, que je vois

frissonner le long des escaliers et sous les

portiques, devroient penser que leurs pelisses

ne sont pas suffisantes pour les garantir de tout

accident.

CHAPITRE 331

des dimanches et fêtes.

il n' y a plus que les ouvriers qui connoissent

les fêtes et dimanches. La courtille, les

porcherons, la nouvelle-France se remplissent ces

jours-là de buveurs. Le peuple y va chercher des

boissons à meilleur marché que dans la ville.

Plusieurs désordres en résultent ; mais le peuple

s' égaie, ou plutôt s' étourdit sur son sort ; et

ordinairement l' ouvrier fait le lundi ,

c' est-à-dire, s' enivre encore pour peu qu' il soit en

train.

p160

Le bourgeois qui a besoin d' économie, ne sort pas

des barrieres. Il va se promener assez ennuyeusement

aux tuileries, au Luxembourg, à l' arsenal, aux

boulevards. Si dans ces promenades il y a une seule

robe retroussée, pariez que c' est une femme de

province qui la porte.

Le peuple va encore à la messe, mais il commence

à se passer des vêpres, que le beau monde appelle

l' opéra des gueux . Il faut qu' il reste debout

dans les églises, ou qu' il paie une chaise. Cela

est très-mal vu ; on lui demandera six sols pour

entendre un sermon assis. Les temples sont donc

déserts, excepté dans les grandes solemnités, où

les cérémonies le rappellent. Quoi, de l' argent

encore pour entendre l' office divin !

Pendant l' octave de la fête-Dieu, il y a toujours

beaucoup d' affluence au salut et à l' exposition du

saint-sacrement : il est vrai que c' est pour la

petite bourgeoisie un prétexte de sortir et de se

promener à la tombée

p161

du jour, dans une belle saison. Les jeunes filles

sur-tout sont fort dévotes au salut et à la

bénédiction du soir ; en général le dimanche est

précieux pour elles. L' amour fait son profit des

vacances ordonnées par l' église.

Le magnifique jardin des thuileries est abandonné

aujourd' hui, pour les allées des champs-élisées.

On admire les belles proportions et le dessin des

thuileries ; mais aux champs-élisées, tous les âges

et tous les états sont rassemblés : le champêtre

du lieu, les maisons ornées de terrasses, les

cafés, un terrein plus vaste et moins symétrique, tout

invite à s' y rendre.

Il est singulier que, dans les états catholiques,

le dimanche soit presque par-tout un jour de

désordres. On a supprimé enfin à Paris quatorze

jours de fêtes par an ; on s' est arrêté en

beau chemin ; il en reste encore trop ; autant

d' enlevé du moins à l' ivrognerie et à la débauche

crapuleuse.

Un savetier voyant un jeudi, au coin

p162

d' une borne, un sergent ivre qu' on tâchoit de relever

et qui retomboit lourdement sur la pierre, quitta

son tire-pied, se posta devant l' homme chancelant,

et après l' avoir contemplé, dit en soupirant :

voilà cependant l' état où je serai dimanche !

ce trait qui ne doit pas être dédaigné du

philosophe, appartient, à ce qu' il me semble, à la

connoissance du peuple, et même à celle du coeur

humain ; car il est très-applicable à la logique

des passions.

Au reste, les dimanches et fêtes s' annoncent par

la fermeture des boutiques. On voit sortir de bonne

heure les petits bourgeois tout endimanchés , qui

se hâtent d' aller à la grand' -messe pour avoir le

reste du jour à eux. Ils arrangent un dîner à

Passy, à Auteuil, à Vincennes, ou au bois de

Boulogne.

Les gens du bon ton ne sortent pas ces jours-là,

fuient les promenades, les spectacles, et les

abandonnent au peuple. Les spectacles donnent ce

qu' ils ont de plus

p163

usé ; les acteurs médiocres s' emparent de la

scene : tout cela est bon pour des parterres moins

difficiles, et pour qui les pieces les plus

anciennes sont toujours des pieces nouvelles.

Les acteurs chargent ces jours-là plus que de

coutume, et obtiennent de grands applaudissemens.

Les bourgeois aisés sont partis dès la veille

pour leur petite maison de campagne, voisine

de la barriere. Ils y ont mené leur femme, leur

grande fille et leur garçon de boutique, quand

on est content de lui, ou quand il a su plaire à

madame.

On a porté la veille, dans un fiacre bien plein,

toute la provision, et un pâté de Le Sage .

C' est le jour des gaudrioles . Le pere fera des

contes, la mere rira aux larmes ; la grande fille

s' émancipera un peu, et se tiendra moins droite ;

le garçon de boutique, qui aura acheté des bas de soie

blancs et des boucles toutes neuves, honoré du titre

de joli garçon , fera des gentillesses et

déploiera tous les moyens de

p164

plaire, attendu qu' il aspire de loin à la main de

mademoiselle ; car elle aura bien en dot dix à douze

mille francs, malgré ses deux petits freres qui sont

en pension, et qui ne participent pas encore aux

jouissances de la maison de campagne, jusqu' à ce

qu' ils aient remporté un prix au college. Il ne faut

pas les distraire du soin de devenir un jour de

grands hommes, lorsqu' ils sauront la langue latine :

c' est ce que croient pieusement le pere, la mere et

toute la maison.

CHAPITRE 332

carnaval.

le peuple fête la saint-Martin , les rois

et le mardi-gras : il vend la veille ses

chemises plutôt que de ne pas acheter un dindon

ou une oie à la vallée. Elle est couverte

d' acheteurs ; et vu l' affluence, la volaille est

hors de prix. Les cabarets se

p165

remplissent dès le matin. Les commissaires ne doivent

pas sortir de chez eux ces jours-là ; car le guet

leur amenera un plus grand nombre de délinquans.

Plusieurs sortiront de la guinguette que pour

aller coucher en prison.

On voit peu de masques pendant le carnaval,

depuis une trentaine d' années ; soit que le peuple

se soit dégoûté de ce plaisir, qui veut une liberté

entiere, soit plutôt qu' il ait trop peu d' aisance

pour figurer sous un élégant domino . Mais vers

les trois derniers jours, la police attentive à la

représentation extérieure de la félicité publique,

d' autant plus que la misere regne, paie à ses frais

de nombreuses mascarades. Tous ses espions et autres

garnemens se rendent à un magasin où il y a de

quoi habiller deux ou trois mille chianlits . Ils

se répandent ensuite dans les quartiers, et vont par

bandes crottées au fauxbourg saint-Antoine. Là, ils

figurent une alégresse publique, fausse et mensongere.

p166

Plus les années sont désastreuses, plus on a recours

à une imposture plus fortement caractérisée ; mais

elle perce à travers les guenilles sales et usées

dont le peuple est couvert : car on a beau vouloir

représenter les scenes riantes et animées de la folie ;

on n' y parvient pas quand le coeur est mécontent ;

sa marotte est sans énergie et sans graces, ses

grelots sonnent mal dans ces froides orgies ; ils ne

sont qu' une discordance plaintive à l' oreille qui

sait entendre. Rien n' est plus attristant que de voir

un peuple à qui on commande de rire tel jour, et

qui se prête bassement à cette avilissante ordonnance.

Tandis que la police soudoie ces masques, les prêtres

exposent le saint-sacrement dans les églises,

parce qu' ils regardent comme une profanation ce

que le gouvernement autorise. Mais ce n' est là

qu' une des moindres contradictions qui se trouvent

entre nos loix, nos moeurs et nos usages.

Pendant le carnaval, la vie des femmes de

p167

Paris n' est pas indolente ; elle est tout-à-coup

réveillée par la voix du plaisir : voilà une

occasion de briller dans les assemblées. Ces êtres

qui, dans de certains momens, semblent ne vivre

qu' à-demi, reçoivent tout-à-coup une prodigieuse

activité qui leur fait supporter les fatigues du

bal : c' est là qu' elles se montrent infatigables.

Les veilles ne leur coûtent rien, et les nuits

entieres sont consacrées à ces exercices violens.

Le lendemain les hommes se relevent fatigués, les

femmes en reviennent plus fraîches et plus brillantes.

à cette même époque, les amans qui veulent

s' épouser hâtent le mariage, parce que l' archevêque

de Paris, pendant tout le carême, se montre

très-difficile sur les unions conjugales.

Un peu de poussiere, comme dit l' espion turc, que

l' on répand le lendemain sur la tête de ces hommes

travestis, appaise leur frénésie. De foux et

d' insensés qu' ils étoient, ils redeviennent

raisonnables et calmes.

Les pieces de théatre les plus licencieuses

p168

se donnent dans les derniers jours du carnaval ;

mais une fois apprises, elles se prolongent pendant

tout le carême, dans un tems de sainteté et de

mortification : de sorte que jamais le spectacle

n' est moins honnête que lorsqu' il devroit l' être

le plus.

La loi de l' église, qui ordonne l' abstinence de la

viande, est si gênante, si incommode, si peu

praticable au milieu d' une immense population,

que la police a fait ouvrir les boucheries pendant

tout le carême. Elle a fait très-sagement,

parce que la subsistance générale et aisée est la

premiere loi civile, et qu' une méthode contraire

attaquoit la santé et la liberté du citoyen.

Cette vieille loi, plus bizarre qu' utile, tombe donc

en désuétude, ou plutôt nous remontons aux premiers

siecles de l' église, où la volaille en général étoit

regardée comme un aliment maigre. Cette heureuse

opinion étoit fondée sur le récit de la genese, qui

dit que les oiseaux et les poissons furent créés

le même jour ; ce qui nous autorise à les

p169

assimiler sur nos tables ; et qui ne goûteroit

pas cette excellente logique ? Les évêques

et abbés commendataires sont les premiers

à en donner l' exemple, et ils font gras publiquement

devant la valetaille.

CHAPITRE 333

tragédies modernes.

les spectateurs du théatre françois commencent

enfin à sentir l' uniformité et la ressemblance

de ces plans étroits, de ces caracteres répétés

qui laissent un vuide et impriment une langueur

sensible à nos tragédies modernes. L' immuable

patron de la Melpomene françoise endort ou

révolte les esprits les plus attachés par l' habitude

aux vieilles opinions littéraires. On est presque

d' accord que cette Melpomene françoise, si

excessivement vantée, n' a vécu que d' imitations ;

qu' elle n' offre que quelques portraits au lieu de

ces tableaux larges et animés par

p170

la multitude des caracteres qui appartiennent à un

sujet historique.

On a dit tout haut que notre petite scene n' étoit

qu' un parloir , que nos vingt-quatre heures

n' avoient servi qu' à accumuler grossiérement les

invraisemblances les plus ineptes et les plus

bizarres. On est convenu qu' un seul et même patron

dramatique , pour tous les peuples, pour tous

les gouvernemens, pour tous les événemens terribles

ou touchans, simples ou compliqués, étoit une

adoption puérile qui n' avoit pu être consacrée que

par les copistes d' un art qu' ils n' ont point eu

le génie de modifier, tous adorateurs serviles de ce

qui avoit été fait avant eux, et absolument

dépourvus d' invention.

On ridiculise donc avec justice cette gêne continuelle

dans le choix des sujets et dans la disposition

de la fable, cette foule d' entrées et de sorties

vagues et forcées, qui resserrent une action étendue,

dont la marche libre eût paru conforme aux faits, et

p171

pour tout dire, raisonnable.

Le poëte assujetti a coupé le tableau historique pour

le faire entrer dans le cadre des regles. Quelle

inconcevable mal-adresse !

On rit quand on voit un auteur tragique prendre

sans façon deux ou trois pieces grecques pour en

composer une à sa fantaisie ; abattre une tête

qui lui déplait pour en coller une autre sur le

tronc de tel personnage ; confondre les parentés

des descendans d' Atrée et d' Oedipe, sans craindre

l' animadversion de ces princes décédés ; traiter

indifféremment un sujet anglois, allemand, russe,

turc, ou tartaro-chinois ; ne daigner jamais lire

son original, ni l' histoire du tems, ne vouloir

que le titre , et débiter hardiment sa

composition étrange sous l' enseigne de tragédie .

On affiche le monstre sous cette dénomination,

et le monstre a son passeport ; mais les gens

sensés vont voir par curiosité de quelle maniere

un poëte françois défigure l' histoire, l' idiôme,

le génie, le caractere de tous les peuples du monde

p172

à l' aide de quelques vers ronflans.

Il est vraiment plaisant de voir ces conspirations

d' écoliers, de prêter l' oreille à ces conjurés

qui apprêtent le poignard ou la coupe

empoisonnée ; de voir un acteur en instruire

un autre, en rimes très-sonores, de sa généalogie,

de sa naissance, de l' histoire de ses parens ;

d' examiner ces rois tous agissant et parlant de

même, n' ayant ucun physionomie distincte, dont, pour

plus grande commodité, le poëte a fait des despotes

altiers environnés de gardes, comme s' il n' y avoit

au monde que cette forme asiatique. Et voilà

le fantôme que la nation, par une sotte habitude,

adore sous le nom de goût . Elle affecte du mépris

pour tout ce qui n' est pas de son crû littéraire ;

et dans ces foibles linéamens, où le françois seul

a reconnu la figure humaine, il a défié néanmoins

ses voisins, et semblable au moucheron de la fable,

il a sonné la charge et la victoire, en publiant

que lui seul avoit un théatre tragique.

Tout philosophe, c' est-à-dire celui qui

p173

consulte la nature et les hommes au lieu des

journalistes et des académiciens, sourit de pitié

en démêlant le faux, le bizarre, et le ton

mensonger de notre tragédie.

Quoi, se dit-il, nous sommes au milieu de l' Europe,

scene vaste et importante des événemens les plus

variés et les plus étonnans, et nous n' avons pas

encore un art dramatique à nous ? Nous ne pouvons

composer sans le secours des grecs, des romains,

des babyloniens, des thraces ? Nous allons chercher

un Agamemnon, un Oedipe, un Thésée, un Oreste,

etc ? Nous avons découvert l' Amérique, et cette

découverte subite a fondu deux mondes en un, a créé

mille nouveaux rapports ? Nous avons l' imprimerie,

la poudre à canon, les postes, la boussole, et avec

les idées nouvelles et fécondes qui en résultent,

nous n' avons pas encore un art dramatique à nous ?

Nous sommes environnés de toutes les sciences, de

tous les arts, des miracles multipliés de l' industrie

humaine ; nous habitons une capitale

p174

peuplée de neuf cents mille ames, où la prodigieuse

inégalité des fortunes, la variété des états,

des opinions, des caracteres, forment les contrastes

les plus énergiques et les plus piquans ; et tandis

que mille personnages divers nous environnent avec

leurs traits caractéristiques, appellent la chaleur

de nos pinceaux, et nous commandent la vérité, nous

quitterions aveuglément une nature vivante, où tous les

muscles sont enflés, saillans, pleins de vie et

d' expression, pour aller dessiner un cadavre

grec ou romain , colorer ses joues livides,

habiller ses membres froids, le dresser sur ses

pieds tout chancelant, et imprimer à cet oeil terne,

à cette langue glacée, à ces bras roidis, le regard,

l' idiôme et les gestes qui sont de convenance sur

les planches de nos tréteaux ? Quel abus du

mannequin !

Si ce n' est point là la plus monstrueuse des farces,

c' est assurément la plus ridicule, ou plutôt c' est

l' oubli le plus impardonnable des plaisirs de nos

nombreux concitoyens

p175

et des tableaux vivans et instructifs qu' ils

demandent. Faut-il alors s' étonner si la multitude

ne connoît seulement pas le nom de nos auteurs

tragiques ?

Il n' y a presque plus que les gens de lettres qui

soient infatués de ces esquisses imparfaites, et qui

s' en occupent avec un stérile déluge de paroles ; mais

tandis qu' ils sont fort habiles à multiplier

d' oiseuses dissertations, l' art n' en fait pas un seul

pas de plus. Nos tragédies continuent à n' offrir que

des reflets pâles, une imitation servile ; et la

génération actuelle de nos auteurs attestera à la

suivante, l' opiniâtreté du goût le plus faux et le

plus déraisonnable.

Jeunes écrivains, voulez-vous connoître l' art,

voulez-vous le faire sortir des bornes puériles où

il est enchaîné ? Laissez là les périodistes et leurs

préceptes cadavéreux. Lisez Shakespeare , non

pour le copier, mais pour vous pénétrer de sa

maniere grande et aisée, simple, naturelle, forte,

éloquente ; étudiez-le comme le fidele interprete de la

p176

nature, et vous verrez bientôt toutes ces petites

tragédies étranglées, uniformes, sans plan vrai et

sans mouvement, ne plus vous offrir qu' une sécheresse

et une maigreur hideuse.

Les gens de lettres au-dessus de trente-cinq ans ont

frémi de ces hérésies opposées à la saine doctrine ,

parce que les préjugés durcissent avec la tête

qui les renferme. Ils ont lancé sur l' hétérodoxe

leurs anathêmes singuliérement redoutables. Mais vous

savez combien les braillards ont défendu le

plein-chant françois qu' ils nommoient musique. J' en

appelle à la génération qui s' éleve ; on accueillera

un jour avec transport le genre que notre sottise

combat aveuglément ; on sentira qu' on a fait en

France tout le contraire de ce qu' il falloit faire ;

et l' histoire de notre musique deviendra celle de

notre tragédie.

Alors nous appercevrons d' une maniere distincte la

difformité burlesque de nos pieces uniformes et

factices, et nous adopterons

p177

une innovation salutaire qui tournera au profit

de la vérité, du génie, des moeurs, et des plaisirs

de la nation.

Un roi de Perse fit tirer un jour son horoscope.

Ce roi qui se moquoit assez du passé

p178

et même du présent, étoit fort inquiet sur l' avenir.

L' astrologue ayant bien examiné la conjonction

des astres , déclara fort innocemment que le

roi mourroit, à coup sûr, d' un long bâillement ; ce

qui, selon la traduction des mots persans, équivaut

à mourir d' ennui . On s' appliqua donc

très-soigneusement à prévenir tout ce qui pourroit

provoquer ce signe fatal, lequel devoit être, pour

sa majesté, l' avant-coureur du trépas. Défense

conséquemment à tout mélancolique de traverser les

cours, ainsi que les escaliers des châteaux que le

roi pourroit habiter. Ordre exprès à tout courtisan

d' avoir incessamment le sourire sur les levres et

quelques bons contes dans la mémoire. On enleva

des bibliotheques du prince tous les moralistes

anciens et modernes, tous les dissertateurs, les

jurisconsultes, les métaphysiciens ; on tapissa les

murailles de peintures pleines de feu et de gaieté.

On ordonna que les gens de justice ne porteroient

plus que des habits couleur de rose. On fit recrue

de bouffons, et ils furent largement payés. Bal

p179

quatre fois la semaine, comédie tous les jours ; mais

point d' opéra en plein-chant. Aux portes du palais,

des gens affidés versoient du café à tous venans ;

et quiconque lâchoit un bon mot, obtenoit

sur-le-champ un passe-port pour aller par-tout.

Rire et faire rire étoit le propre d' un grand

homme qui servoit dignement son prince et l' état.

Toutes les dignités appartinrent de droit aux

plaisans qui narroient les plus joyeuses facéties.

Un poëte qui n' étoit ni triste ni gai, mais qui

amusoit assez ceux qui l' écoutoient parler de ses

vers, étoit parvenu à la cour, on ne sait trop

comment : mais enfin il s' y trouvoit ; et comme

l' on confond assez volontiers dans ce pays les poëtes

avec les foux, il avoit ses entrées. Il mit à

profit cet avantage, et fit si bien qu' il obtint

de lire devant sa majesté une tragédie toute entiere,

de sa composition ; tragédie, selon lui, étonnante,

pathétique, qui réunissoit tout ce qu' Aristote

exige, d' après les drames grecs, car il n' a vu que

cela dans sa poétique. Cette tragédie étoit prônée

p180

d' avance avec un enthousiasme singulier ; et

chacun de s' écrier sans la connoître : c' est

admirable ! le poëte vint et lut. Le roi bâilla

et mourut.

L' auteur est soudain arrêté, comme coupable du crime

de lese-majesté au premier chef, et condamné à

perdre la vie au milieu des supplices d' étiquette .

Il se récria fortement, moins sur la violence commise

contre sa personne, que sur l' injustice horrible,

abominable, que l' on faisoit à son ouvrage tragique,

admiré de toute une académie. Le goût avoit présidé

à la construction de chaque vers, et ils étoient

si bien moulés sur les bons modeles, qu' en cas de

besoin on les y retrouveroit presque tous. Voilà

ce que le poëte avança pour sa justification.

Le tribunal suprême crut devoir procéder avec toutes

les formalités requises ; et comme on représente

toujours au coupable l' instrument du crime, il fut

ordonné au poëte de reprendre et de relire cette

fatale tragédie devant tous les juges assemblés. Le

poëte,

p181

la tête nue, et dans la posture des criminels,

environné de tous les ordres de l' état, lut sa

piece. Dès le second acte, voilà que tous les

fronts séveres et rembrunis se dériderent, et

progressivement de longs éclats de rire, qu' on

vouloit étouffer, se firent entendre, et percerent

de différens côtés. Ces cris bientôt dégénérerent

en convulsions : ils annonçoient la grace du poëte.

En effet, tous les juges en se levant, déclarerent

d' une voix unanime, que rien au monde n' étoit plus

plaisant que cette tragédie, et que le trépas

subit de son auguste majesté avoit eu certainement

une toute autre cause. En conséquence, le poëte

fut remis en liberté, et renvoyé bien absous au

cercle de ses admirateurs ou de son académie.

CHAPITRE 334

p182

comédies modernes.

pourquoi rit-on moins aujourd' hui qu' on ne rioit

dans le siecle passé ? C' est peut-être parce qu' on

a plus de connoissances et le tact plus fin ;

c' est parce qu' on démêle du premier coup-d' oeil

ce qu' il y a de froid et de faux dans ce même trait

qui faisoit rire nos aïeux à gorge déployée. On rit

moins dans le monde, parce qu' on y raisonne

davantage sur tous les objets, et parce qu' après

avoir épuisé toutes les plaisanteries, il a fallu

en venir malgré soi à un examen plus exact et

plus détaillé.

Nous avons lu, nous avons voyagé, nous avons vu et

examiné des moeurs bien différentes des nôtres ; nous

les avons adoptées en idée, et dès ce moment les

contrastes nous ont moins frappés ; les originaux

nous ont paru avoir aussi leur maniere d' agir

p183

et de penser, tout comme ceux qui suivoient les

maximes les plus accréditées. La plaisanterie s' est

émoussée nécessairement, avec la connoissance

des usages diamétralement opposés aux nôtres.

L' exemple de nos voisins plus rapprochés de nous ;

la lecture des voyages nouveaux ; les gazettes

multipliées, remplies de faits extraordinaires

et inattendus ; le mêlange de tous les peuples

de l' Europe, tout nous a appris que chacun

avoit sa maniere de voir, de juger, de sentir ;

et tel caractere bizarre qui nous frappoit par

sa singularité, s' est trouvé commun chez nos

voisins, conséquemment justifié et hors des

atteintes du poëte comique.

Remarquez que l' on rit cent fois plus dans un

college, dans une communauté, dans un couvent,

dans une maison asservie à des regles fixes. Eh !

Pourquoi ? Parce que dès qu' on s' écarte de

l' orniere tracée, l' infraction marque, et le

ridicule naît. Dans une petite ville il y a lieu

à des rapports

p184

plus fréquens, plus vifs et plus plaisans que dans

une grande ; les nuances frappent là bien autrement,

parce que tout est circonscrit, uniforme, et que

l' on veille les uns sur les autres. Il est un ton

général dans les opinions, dans les usages, dans

les vêtemens même, qu' on ne sauroit enfreindre.

Mais à Paris, l' homme est trop noyé dans la foule,

pour avoir une physionomie qui tranche ; le ridicule

devient imperceptible. Chacun vivant à son gré,

et les moeurs étant prodigieusement mêlées, il n' y

a point d' état et de caractere qui ne porte son

excuse avec soi. On dit donc parmi ce peuple une

multitude de bons mots qui résultent de la

profonde connoissance des choses ; mais on frappe

rarement sur l' homme, on le respecte ; ou si le trait

se lance au hasard, il est effacé par le trait du

lendemain. La médisance se manifeste moins par

méchanceté que pour écarter la langueur et l' ennui.

On sentira aisément que sous ce point de vue l' art

de la comédie n' admet que des tableaux, et qu' on

regarderoit

p185

comme un perturbateur de la société, le poëte qui

livreroit brutalement la guerre à tel ou tel

individu. D' ailleurs on saisiroit difficilement

la ressemblance.

Une comédie qui ne peut attaquer tous les vices en

honneur, ni les ridicules ennoblis, devoit tomber

nécessairement dans le style des conversations ; et

c' est ce qui est arrivé. Elle aura de la finesse, de

la grace : mais discrete et froide, elle manquera

d' énergie ; elle n' osera parler ni du fourbe public

qui va tête levée, ni du juge qui vend sa voix, ni du

ministre inepte, ni du général battu, ni du

présomptueux tombé dans ses propres pieges ; et

tandis qu' au coin de toutes les cheminées on parle,

on rit à leurs dépens, aucun Aristophane n' est

assez hardi pour les faire monter sur le théatre.

Ayant à tracer des peintures vigoureuses sur

des modeles récens, il lui est défendu de concilier

l' intérêt des moeurs avec l' intérêt de son art ;

il ne peut guere attaquer le vice qu' en peignant la

vertu ; et au lieu de le traîner par les cheveux sur

la scene, de montrer à

p186

découvert son front hideux, il est obligé de

faire une languissante tirade de morale. Point de

comédie à caractere vivant dans les formes de

notre gouvernement.

Moliere lui-même, tout soutenu qu' il étoit par

son nom et par Louis Xiv, n' a osé faire

qu' une comédie en ce genre ; c' est aussi son

chef-d' oeuvre. Dans les autres, son pinceau

n' a plus la même force, ni la même élévation.

Le trait plus vague caractérise moins la physionomie.

Le misanthrope est encore de

p188

nos jours un problême moral assez difficile à

résoudre ; et je crois appercevoir que Moliere

lui-même a molli dans la composition de ses tableaux,

qu' il n' a plus osé choisir l' individu qui eût donné

au portrait une vie plus animée.

Depuis, notre comédie moderne, en cessant de vouloir

peindre des bourgeois, a perdu et sa gaieté et son

naturel ; le poëte, pour faire imaginer qu' il

fréquentoit la noble compagnie, n' a plus voulu faire

parler que des ducs, des comtesses et des marquises ;

il a raffiné à tout propos le style et les idées,

et il a créé des expressions recherchées. Au lieu de

songer à mettre les personnages en action, il a

prétendu au bon ton ; et ce ton factice, il l' a pris

pour celui du théatre et de la société.

p189

Qu' est-il arrivé ? L' honnête bourgeois écoutant de

toutes ses forces, n' a rien compris à ce nouvel

idiôme ; et les gens du monde n' ont pas même

reconnu le leur ; tous ces traits, à force de vouloir

être délicats et spirituels, sont devenus maniérés,

et n' ont frappé que foiblement les spectateurs : ils

n' ont donc applaudi à quelques détails que pour

proscrire plus généralement l' ensemble dénué de

mouvement et de vie.

Ce jargon ingénieux n' a paru qu' un effort hors

d' oeuvre et mal-adroit, qu' une grimace perpétuelle

et fatigante ; et le poëte, en abandonnant des

caracteres où les ridicules sont vrais et

tranchans, n' a produit qu' une enluminure passagere,

lorsqu' il comptoit tracer un tableau durable.

C' est de l' esprit d' auteur, a-t-on dit, c' est lui

qui parle, et non ses personnages ; il a voulu faire

sa comédie pour les premieres loges, et il n' a

pas même réussi devant elles, parce que le point

de vue de tout caractere doit être saisi du milieu

du parterre et non ailleurs.

p190

Ainsi le poëte comique, quand il veut trop renchérir

sur l' esprit de ses devanciers, se trompe, puisqu' il

faut qu' il s' étudie à cacher entiérement son art ;

la montre en étant encore plus insupportable dans la

comédie que dans la tragédie.

Voilà ce que ne croiront point nos auteurs comiques,

qui de plus ont donné un soufflet à la nature, en

écrivant leurs pieces en vers, et encore en vers

énigmatiques : leurs non-succès devroient cependant

leur révéler que leur couleur est fausse ; mais ils

s' obstineront à la garder, parce qu' ils ne consulteront

point la bonne servante de Moliere , et qu' ils

liront à de beaux esprits leurs confreres, au lieu

de consulter les bons esprits, qui en toute chose

cherchent le fond et non ces accessoires qui

l' étouffent ou le défigurent.

Or, on nous a donné quelques comédies que le jargon

précieux n' infectoit pas, comme le barbier de

Séville et le tuteur dupé ; mais on ne peut

considérer ces pieces que comme

p191

des farces où il y a de l' esprit et des

mots heureux : ce n' est point là non plus la bonne

comédie qui fait sourire l' ame par une peinture

vraie et fine, la seule qui puisse plaire à une

raison exercée.

CHAPITRE 335

où est Démocrite !

si la comédie n' est plus sur le théatre, elle est

toujours dans le monde. Pour un observateur

désintéressé, il y a de quoi rire comme Démocrite ;

et au fond, rien n' est meilleur pour la santé.

Vous voyez l' abbé qui parle de ses indigestions ;

vous entendez les gémissemens de l' avare qui déclame

contre la dureté du coeur humain, les plaintes du

plaideur entêté, la suffisance de l' auteur qui

fronde l' orgueil dont il est atteint ; vous

contemplez la morgue du grand, qui affecte

quelquefois la bonté, la fatuité du petit-maître,

ardent sectateur des

p192

modes les plus futiles. Celui qui prête le plus

à la satyre, est satyrique à l' excès. Les tons

et les manieres forment des scenes extrêmement

variées : l' esprit léger, fugitif et parleur

fait contracter à ces différens personnages une

sorte de maintien, une maniere qui donne à chaque

avantageux l' air et l' attitude de ses frivoles et

petites idées.

Il est curieux d' examiner le nombre infini de ces

causeurs, auxquels on attribueroit la vraie

connoissance de tous les arts, tandis qu' aucun

d' eux ne sauroit en réduire un seul en pratique :

et le ton décisif et haut n' en va pas moins son

train.

Qu' est-il besoin après cela, d' aller entendre nos

froides comédies modernes, qui n' offrent rien

de tous ces travers ?

Voyez ensuite le ridicule inconcevable et les

prétentions respectives des états, leurs débats

éternels, la montre de leurs privileges ; et

riez encore plus fort.

Les secretaires du roi, par exemple, ne savent quel

rang occuper : ils s' élevent, ils

p193

s' abaissent ; leur contenance est mal assurée ;

ils posent des lignes de démarcation, mais ces

lignes sont perpétuellement dérangées. Quel

scandale pour la pépiniere de la future noblesse !

Leur scrupule dans un tems, leur excessive

indulgence dans un autre, tout place sous un jour

comique leur embarras, leur prodigieuse facilité,

puis leur attitude fiere et repoussante.

Mais savez-vous l' histoire de cet honnête marchand

d' étoffes, qui avoit coutume de dire à tout propos,

je veux être pendu si cela n' est pas vrai, je

veux être pendu si je ne fais pas telle chose ?

il fit fortune, et acheta une charge de secretaire

du roi ; le lendemain même de son acquisition il

s' écria devant une nombreuse assemblée : si ce que

j' affirme n' est pas véritable, je veux être

décollé . Qui n' auroit pas ri ?

Charge de secretaire du roi ; savonnette à

vilain, dit le proverbe. Mais un acquéreur

disoit avec beaucoup de sens : ce qui est

ridicule

p194

aujourd' hui, dans cent ans d' ici produira

d' excellentes raisons .

Avoir une occupation différente de son voisin, est

un titre pour se moquer de lui ; le notaire et le

greffier se jugent séparément l' un au-dessus de

l' autre ; le procureur et l' huissier se regardent

comme de deux castes différentes ; les commis

établissent entr' eux de plus grandes différences ;

l' homme d' un bureau s' estime un petit ministre, et

dit : nous avons fait, nous avons décidé, et

nous ordonnerons . Le caissier se croit fort

au-dessus du liquidateur, et ainsi réciproquement.

Je ne sais si le marchand de vin visite le

vinaigrier, et si le libraire n' attend pas que le

papetier fasse les premiers pas ; le conseiller au

parlement voit en pitié un conseiller du châtelet ;

et si vous voulez faire évanouir une femme de robe,

vous n' avez qu' à lui parler d' une présidente

d' élection.

L' on met souvent en délibération dans la bourgeoisie,

si l' on rendra la visite à son voisin, et si l' on

n' en seroit pas dispensé

p195

par quelque dignité personnelle, comme par exemple

celle de marguillier, de syndic de sa communauté,

de quartenier, de futur échevin, qui doit graver

son nom sous la statue équestre de nos rois.

Parcourez jusqu' aux métiers : ils ont établi entr' eux

une espece de séparation. Derniérement un tailleur

du roi se fit faire une perruque par la main la plus

habile, parce qu' un tailleur du roi doit être

supérieurement coëffé ; quand le maître perruquier

eut apporté et posé son chef-d' oeuvre, le tailleur

lui demanda avec gravité, combien ? -je ne veux point

d' argent. -comment ? -non ; vous êtes aussi habile

dans votre art que je le suis dans le mien : eh bien,

que vos ciseaux me coupent un habit. -vous vous

méprenez, mon cher ; mes ciseaux et mon aiguille,

consacrés à la cour, ne travaillent pas pour un

perruquier. -et moi, reprit l' autre, je ne coëffe

pas un tailleur. Et joignant le geste à la parole,

il lui arracha la perruque de dessus la tête et

court encore.

p196

Les débats opiniâtres des différentes communautés

sont fort divertissans. Ces demandes respectives

étoient d' un excellent revenu pour le palais il y

a quelques années ; voilà pourquoi il favorisoit

tant les maîtrises . Les procès sont devenus plus

rares depuis la réunion, quoique l' entêtement soit

à peu près le même entre ces petits corps de marchands.

Mais quel corps aujourd' hui ne prétend pas s' isoler

au milieu des rapports de la machine politique !

Tout corps, tant il est frappé d' aveuglement, ne

sent que l' injustice faite à l' un de ses individus,

et regarde comme étrangere à ses intérêts l' oppression

du citoyen qui n' est pas de sa classe.

Le militaire rit des coups qui tombent sur

l' homme de robe ; l' homme de robe voit avec

indifférence le prêtre qui s' avilit ; le prêtre

croit pouvoir exister indépendamment des autres

états, et l' orgueil non moins que l' intérêt a divisé

des professions qui se touchent, qui ont entr' elles

les plus invincibles rapports : armées les unes

contre les autres,

p197

elles se prévalent tour-à-tour des petits avantages

qu' elles ont obtenus la veille, pour les perdre

le lendemain ; car pendant cette lutte le

gouvernement, en paroissant vouloir les accorder,

les pompe et les desseche pour les retenir toutes

sous sa main et les faire mouvoir à sa volonté.

Personne ne veut songer que ces travaux différens

sont liés ensemble, et portent à la masse des

connoissances un trait de lumiere ; que la science

est nécessairement une, et que toutes les découvertes

ne tendent qu' à diminuer la source de tous nos maux,

l' ignorance et l' erreur.

Aussi la société, morcelée par cette multitude de

petites et bizarres distinctions, est-elle devenue

une vraie tour de Babel, pour la confusion des

idées et des sentimens ; la sottise y parle comme

le génie et beaucoup plus haut ; chacun y déploie

sa pancarte, son privilege, ou ses lettres de

maîtrise ; l' académicien et le cordonnier en font

également parade de nos jours. ô Démocrite !

Où es-tu ?

CHAPITRE 336

p198

ponts.

le pont au change, le petit-pont et le pont

s Michel sont les trois plus anciens de Paris.

La riviere de Seine reste cachée au milieu de la

ville par les vilaines et étroites maisons qu' on

a bâties sur des arches. Il seroit bien tems de

rendre à la ville, et son coup-d' oeil et son

courant d' air, principe de salubrité.

Sur les ponts où il n' y a point de maisons, le

point de vue est admirable ; ce qui devroit

engager le ministere à prévenir des accidens qui, dans

l' ordre des choses, sont à peu près inévitables.

Catinat, qui avoit mené la philosophie à la guerre,

disoit qu' il n' avoit jamais rien vu d' aussi beau

que le coup-d' oeil du milieu du pont-royal : que

n' eût-il pas dit, s' il avoit pu plonger sa vue

jusqu' à l' autre extrêmité de la ville ?

p199

C' étoit de là qu' il falloit voir le feu de la paix

en 1763 ; cette enceinte immense si prodigieusement

peuplée ; ces quais chargés de têtes rangées en

amphithéatre, et ces figures étrangeres, mêlées

aux physionomies parisiennes : car une multitude

de paysans étoient accourus de trente et quarante

lieues. L' on remarquoit à chaque pas des hommes qui,

par leur costume, leur étonnement et leur visage,

annonçoient que la curiosité les avoit appellés

du fond de leur province.

Si quelque chose a pu donner une idée de cette vallée

de Josaphat dont parle l' écriture, c' étoit cette

assemblée mobile et ondoyante, qui tantôt s' écouloit

comme des flots, tantôt offroit des phalanges

mouvantes, qui se balançoient dans un repos animé

et majestueux. Point de tableau plus admirable par

la variété, point de plus étonnant par la population.

On souhaite un nouveau pont pour la communication

du fauxbourg saint-Honoré, du roule et de

chaillot, au fauxbourg s Germain, au palais-bourbon

et aux invalides.

p200

L' accroissement de la ville le rend indispensable.

Construit en face de la grande allée des invalides,

il serviroit à joindre les boulevards du nord

et du midi, et l' agrément s' uniroit à l' utilité.

D' ailleurs il n' y auroit aucun déplacement à faire,

et l' on seroit maître du terrein des deux rives

opposées.

Vingt-six quais revêtus de pierres de taille avec

des gardes-foux à hauteur d' appui, ceignent la

riviere, et s' ouvrent en dix-huit ou vingt endroits,

pour former des abreuvoirs.

Au moyen de quelques alignemens, on pourroit avoir,

depuis la porte saint-Jacques jusqu' à celle de

saint-Martin, une rue qui traverseroit tout Paris,

et qui auroit deux mille cinq cents toises. On

pourroit aligner une autre rue depuis la porte

saint-Antoine jusqu' à la porte saint-Honoré, qui

auroit la même grandeur, et qui couperoit la

précédente à angle droit.

On a plusieurs égouts voûtés et couverts. Il

seroit à desirer que la même construction

p201

eût lieu dans toutes les parties de la ville. Il n' y

a point d' égout dans la cité ; et ailleurs les

immondices vont à la riviere.

L' eau qui lavoit l' égout de Bievre, s' est perdue

dans une de ces concavités effrayantes, occasionnées

par les carrieres dont nous avons parlé, et sur

lesquelles des maisons sont bâties, sans que les

habitans, endormis dans une heureuse sécurité,

soupçonnent qu' elles portent sur des abymes.

Le sol de la ville est rempli de coquillages

fossiles ; on y reconnoît des peignes, des vis,

des buccins, de tellines. Les carrieres d' alentour

offrent aussi des coquillages entre deux couches,

dont l' une est marneuse, l' autre pierreuse.

La circonférence de Paris est de dix mille toises.

On a tenté plusieurs fois de borner son enceinte ;

les édifices ont franchi les limites ; les marais

ont disparu, et les campagnes reculent de jour en

jour devant le marteau et l' équerre.

CHAPITRE 337

p202

consommation.

tous les almanachs vous disent qu' il se consomme

par an quinze cents mille muids de bled, quatre

cents cinquante mille muids de vin, non compris

la bierre, le cidre, l' eau-de-vie ; cent mille

boeufs ; quatre cents quatre-vingt mille moutons ;

trente mille veaux ; cent quarante mille porcs ;

cinq cents mille voies de bois ; dix millions deux

cents bottes de foin et de paille ; cinq millions

quatre mille livres de suif ; quarante-deux mille

muids de charbon, etc.

Ces sortes d' états ont des différences assez

considérables selon les années : il est presque

impossible d' avoir des certificats qui aient une

certaine justesse, parce que ceux qui perçoivent

les droits sur ces consommations, ont intérêt

de déguiser ce qu' ils reçoivent.

On peut dire que le parisien en général

p203

est sobre forcément, se nourit très-mal par pauvreté,

et économise toujours sur sa table, pour donner au

tailleur, ou à la marchande de bonnets. Mais

trente mille riches, d' un autre côté, gaspillent ce

qui nourriroit deux cents mille pauvres.

Paris aspire toutes les denrées, et met tout le

royaume à contribution. L' on ne s' y ressent pas

des calamités qui affligent quelquefois les campagnes

et les provinces, parce que les cris du besoin

seroient là plus dangereux qu' ailleurs, et donneroient

un exemple fatal et contagieux. On fait honneur de

ces

approvisionnemens au zele infatigable des

magistrats ; il mérite des louanges.

Mais considérons en même tems, que, placé au milieu

de l' Isle-De-France, entre la Normandie, la

Picardie et la Flandre, ayant cinq rivieres

navigables, la Seine, la Marne, l' Yone, l' Aisne

et l' Oise (sans parler des canaux de Briare,

d' Orléans et de Picardie), les greniers de la

Beauce presque à ses portes ; une riviere qui, en

sortant,

p204

serpente par des contours presque de cent lieues,

comme pour donner aux marchandises et denrées la

facilité de remonter ; Paris, d' après ces avantages

que la nature lui a accordés, jouit par lui-même

de la situation la plus heureuse et la plus propre

à voir l' abondance régner dans ses murailles.

Le commerce de cette ville n' est presque qu' un

commerce de consommation, excepté quelques objets

de goût et de luxe ; mais ces consommations sont

considérables.

Il tire de toutes les manufactures du royaume ; mais

il a peu de fabriques, à cause de la cherté de la

main-d' oeuvre. Il fait des expéditions pour les pays

les plus éloignés. Les marchandes de modes, ainsi

que les bijoutiers, en font le principal commerce,

parce que la main de l' ouvrier l' emporte toujours

sur la richesse de la matiere.

Tout ce qui entre à Paris n' est donc pas pour y

rester. Les matieres y viennent pour être façonnées ;

puis elles en sortent embellies de ce goût exquis

qui leur donne à toutes une forme nouvelle.

p205

Le bureau des rouliers est d' une grande commodité

pour faire parvenir dans les pays les plus lointains

les marchandises et effets qu' on leur confie ; les

commissionnaires en sont fideles et exacts. Mais le

commerce se plaint vivement d' une nouvelle ferme,

d' un nouveau privilege exclusif, qui le gêne et le

rançonnera dans la suite.

M l' abbé d' Expilly, qui a porté si haut la

population générale du royaume, et qui paroît l' avoir

enflée de trois millions , rabat la population

de Paris à six cents mille ames . Il se fonde

tantôt sur le nombre trente , choisi pour

multiplier les naissances, tantôt sur l' état des

maisons et des familles imposées à la capitation.

Mais tous les calculs, ainsi que les raisonnemens

moraux, se trouvent le plus souvent en défaut

quand on parle de la capitale. Lorsque l' on compte

par les baptêmes, comment fera-t-on entrer dans le

calcul cette grande affluence d' étrangers qui y

viennent, qui y sont domiciliés sans y avoir reçu le

baptême ?

p206

Ce qui, sans compter les juifs, doit augmenter la

population d' un quart.

Paris consomme plus de deux millions de septiers

de bled par an. Voilà ce qui est sûr, et ce que

ne disent point les almanachs nouveaux. La banlieue

renferme quatre cents quarante-deux paroisses et

quarante-sept mille six cents quatre-vingt-cinq feux.

Les limites de la ville se sont étendues. Le

gros-caillou est devenu un fauxbourg considérable ;

tous les marais ont été ornés de maisons. M De

Vauban, en 1694, détermine la population à

sept cents vingt mille personnes . Nous estimons

donc que Paris renferme aujourd' hui neuf cents

mille ames environ ; et la banlieue, près de

deux cents mille . Les calculs de M De Buffon

et ceux de M D' Expilly paroissent également

fautifs. Il ne faut que des yeux pour voir que,

depuis vingt-cinq ans, la population est partout

plus considérable.

Au milieu de ce salmis de l' espece humaine,

on peut bien compter deux cents mille chiens et

presqu' autant de chats, sans les oiseaux,

p207

les singes, les perroquets, etc. Tout cela vit

de pain ou de biscuit.

Point de misérable qui n' ait dans son grenier un

chien pour lui tenir compagnie : on en interrogeoit

un qui partageoit son pain avec ce fidele camarade ;

on lui représentoit qu' il lui coûtoit beaucoup à

nourrir, et qu' il devroit se séparer de lui. me

séparer de lui ! reprit-il, et qui m' aimera ?

or, en supposant le systême des économistes

admirable, il viendroit toujours se briser contre la

capitale, qui exige un régime tout différent, parce

que ce million d' hommes dévore comme deux et demi.

La ville est ouverte, et presque dans l' impossibilité

d' avoir une enceinte de murailles. Elle offre une

surface trop immense. Il faudroit un genre de

fortifications particulier ; elle n' a point de tours,

de murs, de remparts, et n' y songe pas. Au lieu

de citadelle et de portes antiques, elle a des

barrieres, où des contrôleurs et un receveur vous

font payer une roquille de vin, et un pigeon s' il

n' est pas

p208

cuit. Comme un jour nous paroîtrons barbares et

petits à l' oeil de la saine politique, lorsqu' elle

aura démontré aux administrateurs des nations la

double erreur de leurs raisonnemens et de leurs

calculs !

CHAPITRE 338

balcons.

c' est un spectacle curieux, que de voir tout à son

aise, du haut d' un balcon, le nombre et la

diversité des voitures qui se croisent et s' arrêtent

mutuellement ; les piétons qui, semblables à des

oiseaux effrayés sous le fusil du chasseur, se

glissent à travers les roues de tous ces chars

prêts à les écraser ; l' un qui franchit le ruisseau

de peur de s' éclabousser, et qui, manquant

l' équilibre, se couvre de boue des pieds à la tête ;

l' autre, qui pirouette en sens contraire, une face

dépoudrée, et le parasol sous le bras.

p209

Devant une voiture dorée, doublée de velours,

attelée de deux chevaux d' une taille égale et

parfaite, dont les glaces transparentes offrent

une duchesse dans tout l' éclat de sa parure, se

traîne un fiacre tout délabré, couvert d' un cuir

brûlé, et qui, pour glaces, a des planches. Le

malheureux harcele et fouette deux chevaux, dont

l' un est borgne et l' autre boiteux. Cette voiture

traînante arrête l' impatience des coursiers à la

bouche écumante, dont on contient à peine l' ardeur.

Le brillant équipage est obligé de modérer son pas

jusqu' au carrefour voisin ; il s' élance alors comme

un trait, broyant le pavé, dont il fait jaillir des

étincelles. Comparez son vol à la marche pesante

de ces lourds chariots qui roulent péniblement sous

des masses énormes, et effraient le passant qui

tremble d' être applati sur la borne que leur essieu

déplace.

Un procureur, pour sa piece de vingt-quatre sols,

arrête le garde des sceaux ; un recruteur, un

maréchal de France. La fille

p210

de joie ne cédera point le pas à un archevêque.

Tous ces différens états à la file, et les cochers

qui parlent leur langue scandaleusement énergique

devant la robe, l' église et les duchesses ; les

porte-faix du coin, qui leur répondent du même style :

quel mêlange de grandeur, de pauvreté, de richesses,

de grossiéreté et de misere !

Entendez-vous la petite voix aigre de la marquise

impatientée, qui se mêle aux juremens effroyables d' un

charretier apostrophant l' enfer et le paradis ?

Tout dans ce tableau mouvant de vis-à-vis , de

berlines , de désobligeantes , de cabriolets

et de carrosses de remises , paroît bizarre,

singulier, risible.

Voyez dans l' équipage à glaces la laide femme

de qualité avec son rouge, ses diamans, sa pâte

luisante sur le visage ; tandis que la roturiere

tout à côté, sous une simple robe, est brillante

de fraîcheur et d' embonpoint.

Voyez le prélat enfoncé dans ses coussins, ne pensant

à rien, étalant sa croix pectorale ; tandis que le

vieux magistrat, dans une antique

p211

berline, lit quelque requête. Le petit-maître, la

tête à la portiere, crie à se démettre la luette :

eh bien, marauts, cela finira-t-il ? ses menaces

se perdent dans les airs. Il voudroit jurer ; mais

son accent grêle ne frappe point le dur tympan de

l' oreille des charretiers. Il n' a fait que déranger

ses boucles en se remuant. Le médecin le regarde

en pitié, et le gros financier au col apoplectique

est indifférent à tout ce qui se passe, ainsi qu' à

l' heure qui s' écoule.

L' embarras s' accroît, enchaîne six cents voitures ;

et il faut que chacun attende, malgré qu' il en ait,

que le défilé ait pris son cours.

Quel étoit donc l' empressement de ce mirliflore

sans voix ? Avoit-il un rendez-vous ? Non : c' est

qu' il vouloit se montrer successivement aux trois

spectacles, à l' opéra, à la comédie françoise et aux

italiens.

CHAPITRE 339

p212

faux cheveux.

vous voyez la tête de cette belle femme, si

remarquable par l' édifice de sa coëffure et ses

longs cheveux flottans ; vous en admirez la couleur,

la forme, le contour et l' élégance... eh bien !

Ils ne lui appartiennent pas. Ils sont empruntés

à des têtes de morts ; et ce qui la décore à vos

yeux, est la dépouille de sujets qui furent peut-être

infectés de maladies affreuses, et dont les noms

seuls offenseroient sa délicatesse, si on osoit les

prononcer en sa présence.

Cependant elle s' enorgueillit de ces cheveux étrangers.

Elle s' expose à hériter des principes nuisibles qu' ils

peuvent receler encore. En effet, on se servoit de

colliers et de bracelets de cheveux tressés :

l' expérience a décidé qu' il falloit y renoncer, à

cause des dartes qu' ils produisoient.

p213

Mais les femmes aiment mieux supporter des

démangaisons incommodes que de renoncer à leur

coëffure. Elles calment la vivacité de ces

démangaisons, en faisant usage du grattoir . Le

sang se porte avec impétuosité à la tête ; les

yeux deviennent rouges et animés : qu' importe ! On

étale l' édifice dont on est idolâtre.

Indépendamment des faux cheveux, il entre dans cette

coëffure un coussin énorme, gonflé de crin, une

forêt d' épingles longues de sept à huit pouces, et

dont les pointes aiguës reposent sur la peau. Une

quantité de poudre et de pommade, qui admettent dans

leur composition des aromates, et qui contractent

bientôt de l' âcreté, irritent les nerfs. La

transpiration insensible de la tête est arrêtée,

et elle ne sauroit l' être dans cette partie

du corps, sans le plus grand danger.

Si un fardeau venoit à tomber sur cette belle tête,

elle risqueroit d' être criblée et percée par tous

ces dards d' acier dont elle est hérissée.

p214

Pendant le sommeil, on comprime encore et la fausse

chevelure, et les épingles, et ces substances

étrangeres et colorantes, à l' aide d' un triple

bandeau. La tête ainsi empaquetée acquiert un

triple volume, et s' enflamme sur l' oreiller.

Les maux d' yeux, la maladie pédiculaire, l' inflammation

du cuir chevelu, naissent de cette complaisance

outrée pour une coëffure bizarre. On ne la quitte

point pendant les heures du repos ; et le coussinet,

base essentielle de l' édifice, n' est quelquefois

changé que lorsque la toile est détruite

(l' oserai-je dire ! ) par la crasse infecte qui

séjourne sous ce brillant diadême.

La plupart des femmes ne se donnent pas le tems

d' enlever tout le superflu de la tête, parce que

les heures du plaisir sont précieuses, et que la

journée entiere est consacrée à la table, au jeu

et à la danse. On ne peut plus se coucher qu' à deux

ou trois heures après minuit, et il faut recommencer

le lendemain la même vie.

p215

La santé se dérange ; on abrege ses jours ; on perd

le peu de cheveux qu' on avoit ; on est affligé

de fluxions, de douleurs de dents, de maux d' oreilles,

d' érésipeles ; tandis que la villageoise, la

paysanne, qui se tient la tête propre et nette,

qui ne se sert que de linge blanc et bien lessivé,

qui use d' une pommade sans aromates et d' une poudre

sans odeur, ne ressent aucune de ces icommodités,

conserve ses cheveux jusques dans sa vieillesse, et

les étale aux yeux de ses arriere-petits-enfans,

lorsque l' âge les a blanchis pour les rendre

plus vénérables encore.

Au reste, l' art du perruquier dans l' emploi de ces

cheveux artificiels, est parvenu au plus haut point

de perfection, et la perruque ou le tour imite

aujourd' hui le naturel à s' y méprendre de près

comme de loin.

CHAPITRE 340

p216

fournisseurs.

on ne voit qu' à Paris de ces intrépides

fournisseurs , qui avancent pendant des années

entieres le pain, la viande, le vin, les meubles,

l' épicerie, l' apothicairerie, à m le marquis, à

m le comte, à m le duc. C' est le privilege de la

noblesse. On ne prêteroit pas de même au bourgeois ;

on le presseroit : mais on attend, lorsqu' il s' agit

d' un homme titré.

Telle maison noble doit au boucher six années de

fournitures, à l' épicier cinq, au boulanger quatre ;

les domestiques eux-mêmes font crédit de leurs gages,

tandis que toute maison roturiere solde au bout de

chaque année.

Dès qu' il y a des armoiries au-dessus d' une

porte-cochere, le tapissier meuble l' hôtel sur une

succession éventuelle ; on compte les maisons qui sont

au pair : il y a toujours dans

p217

les plus riches et les mieux ordonnées, quelques

années en-arriere.

Quand les fournisseurs, impatiens d' attendre,

sollicitent enfin leur paiement, l' intendant vient

au lever de m le duc, et lui dit : monseigneur,

votre maître-d' hôtel se plaint que le boucher ne

veut plus fournir de viande, parce qu' il y a trois

ans qu' il n' a reçu un sol ; votre cocher dit que

vous n' avez qu' une seule voiture en état de servir,

et que le charron ne veut plus avoir l' honneur de

votre pratique, si vous ne lui donnez un à-compte

de dix mille francs ; le marchand de vin refuse

de remplir votre cave, le tailleur de vous donner

des habits... les impertinens ! s' écrie le

maître, qu' on aille chez d' autres. Je leur retire

ma protection.

il trouve d' autres fournisseurs, quoique les

premiers n' aient pas été payés. Le soir il risque

cinq cents louis d' or au jeu ; et s' il en perd cinq

cents autres, il les paie le lendemain. Un créancier

de cartes l' emporte toujours sur un créancier de

pain ou de viande.

CHAPITRE 341

p218

plâtres neufs.

les plâtres que l' on emploie dans la construction

des maisons font beaucoup de mal, parce qu' ils

sechent difficilement, et que l' on habite

imprudemment les édifices nouvellement bâtis. Il n' y

a rien de plus dangereux : la vapeur des murs

est funeste et cause des accidens innombrables.

Ces émanations enfin ont dans nos foyers des

influences meurtrieres. De là des paralysies et autres

maladies, dont l' origine est attribuée à des causes

étrangeres.

On abandonne ces maisons neuves et humides aux filles

publiques : on appelle cela essuyer les plâtres .

Mais au bout de deux ou trois années, ces plâtres

n' ont pas encore perdu ce qu' ils ont de dangereux.

écoutons un physicien que je vais transcrire.

p219

" le plâtre et la chaux,... etc. "

p220

m le comte de Milly, de l' académie des sciences,

célebre par des découvertes utiles en chymie, a

donné un mémoire sur la maniere d' assainir les

murs nouvellement faits. C' est un présent fait par

un ami de l' humanité aux grandes villes, et

sur-tout à la capitale, trop indifférente sur

les maux qui résultent des plâtres. On possede,

graces à lui, une théorie satisfaisante sur la

nature du danger et sur les moyens de le prévenir.

Ce mémoire se trouve dans le journal de monsieur,

année 1779 . J' invite tous les propriétaires et

locataires de maisons neuves à y recourir.

CHAPITRE 342

inoculation.

long-tems combattue, elle a enfin triomphé. Une

suite constante et non-interrompue d' heureux succès

en ont fixé parmi nous le regne et les avantages.

L' exemple du monarque, de ses freres, de plusieurs

p221

princes et de plus de trois cents mille personnes

inoculées en Europe sans suites fâcheuses, ont

décidé les esprits en sa faveur.

Quand on se rappelle tout ce qui a été dit et

imprimé contre cette pratique salutaire, on voit

quelle est l' opiniâtreté de l' esprit de parti,

combien le corps des médecins s' oppose constamment

aux découvertes les plus intéressantes : mais l' on

doit sentir aussi, que le tems, de concert avec

l' expérience, est le grand maître qui fixe les

opinions ; car ce ne sont point les ingrats

contemporains, qui récompenseront l' inventeur

heureux ; ce sera la postérité.

On a cru faussement que la petite vérole étoit une

maladie purement accidentelle et contagieuse, et

qu' on pouvoit s' en garantir à force de soins et de

précautions. M Paulet, entr' autres, a toujours

écrit là-dessus d' après l' idée de la peste. Si on

l' écoutoit, il suffiroit d' établir des loix, des

réglemens, et de publier des ordonnances de police

contre la petite vérole , comme on fait pour

l' enlevement

p222

des boues et le balayage des rues.

Cette erreur a conduit M Paulet à proscrire

l' inoculation, et il nous ordonne, pour parer aux

ravages de la petite vérole, la séquestration ;

mais tout ce qu' il recommande à ce sujet, est

absolument impossible et chimérique.

Dans une ville comme Paris, il nous imposera la gêne,

la contrainte, l' interdiction de tout commerce

et de toute société parmi les citoyens, amis et parens.

Cela peut-il se proposer, cela est-il praticable,

quand même on voudroit suivre à la lettre cet

étrange précepte ?

Puisque, d' après son propre aveu, les traits de ce

fléau sont invisibles, que tout leur sert de

véhicule, ils se répandront par-tout, ils franchiront

toute barriere ; comment les enchaîner dans tous

les instans, dans tous les périodes de la vie humaine,

tandis que l' inoculation nous offre le seul moyen

d' anéantir la petite vérole et de sauver à la fois

la vie et la beauté ? Ce que des expériences

p223

multipliées ne permettent plus de contredire.

Que de terreurs chimériques M Paulet a répandues !

Comme avec son érudition il nous a environnés de

craintes mensongeres ! Et qu' il est bon qu' on se

raille un peu et à propos de toutes ces productions

enfantées dans la solitude du cabinet, où l' auteur

accumule mille raisonnemens démentis par la foule

des faits.

Mais l' inoculation n' est encore en honneur à Paris

que dans les classes supérieures, et chez les

personnes opulentes ; elle n' est pas encore descendue

chez le bourgeois, chez l' artisan, encore moins chez

le pauvre.

Je me promene dans la Suisse, je vois chaque pere

de famille attentif à faire inoculer ses enfans dès

leur plus tendre jeunesse ; il croiroit manquer à un

devoir essentiel, s' il s' y refusoit par négligence :

aussi je vois la génération qui s' éleve, belle,

fraîche et brillante. Les visages ne portent plus

l' empreinte de ce fléau cruel ; tous les

p224

fronts ont conservé cet éclat qui ajoute aux traits

de la beauté.

Mais si je me promene dans Paris, je vois avec

chagrin que les vieux préjugés n' y sont pas détruits :

c' est encore un spectacle affligeant que de

rencontrer des visages défigurés, sur des bustes

d' ailleurs gracieux. On a fait intervenir jusqu' à

la religion comme obstacle à un usage adopté

aujourd' hui chez tous les peuples raisonnables,

et l' on ne sait combien de tems encore la beauté

parisienne sera soumise à cette grêle affreuse qui

épargne les campagnes et les villes de l' heureuse

et tranquille Helvétie.

Pourquoi le parisien s' obstine-t-il à voir le nez

et les joues de ses filles rongés et cicatrisés,

leurs yeux éraillés, lorsqu' elles pourroient conserver

ce poli qui avec la grace qui les anime, en feroit

les plus charmantes créatures de l' Europe ? Car leur

démarche, leur maintien, leurs habillemens ont un

agrément qui les distingue des femmes des autres

peuples.

p225

Les premiers ouvrages en faveur de l' inoculation

sont sortis du sein de la capitale, et les suisses

ont adopté ces vues heureuses. Tandis que nous nous

épuisions en stériles brochures, que nous combattions

l' évidence, que les prêtres se mêloient de ces

questions purement physiques, un peuple sage, qui se

rit de la superstition et qui étend la liberté dont

il connoît le prix, saisissoit les bienfaits de

l' inoculation, et nous laissoit la folie des

disputes et l' opiniâtreté de l' aveuglement.

Mais le bon sens est peut-être à Paris la faculté

la plus rare, et beaucoup plus rare que l' esprit

même ; c' est le bon sens qui manque à cette foule

d' habitans : si on les examine de près, ils ont tous

plus d' esprit et d' imagination que de logique. Le

bon sens, plus commun dans les républiques,

appartient moins à un peuple qui n' a point une

existence politique ; il ne se donne pas la peine

de chercher la vérité : qu' en feroit-il ? Chacun est

indifférent à tout ce qui ne constitue pas sa

profession particuliere ;

p226

il ne voit qu' elle, et les connoissances qui

tiennent à l' intérêt général lui échappent ou ne

le touchent que foiblement.

Nous avons eu lieu de remarquer plusieurs fois, que

le parisien manquoit d' instruction, qu' il suivoit

opiniâtrément les préjugés les plus contraires à

ses véritables intérêts, qu' une foule de vieilles

idées lui étoient encore cheres. Ce défaut d' instruction

dans la majeure partie du peuple n' est pas un petit

inconvénient, parce qu' il rétrécit de jour en jour

les idées religieuses et politiques, qu' il

subordonne les choses les plus sérieuses à la

futile plaisanterie, et qu' il sera facile de mouvoir

ce peuple comme des marionnettes, tant qu' il n' aura

pas sur certains objets des notions exactes et

préliminaires.

CHAPITRE 343

p227

places publiques.

Louis Xiv a deux places où son effigie est

environnée des trophées et attributs de la victoire ;

la place des victoires et la place vendôme .

Le monarque a payé cher l' inscription hautaine,

(...). Ce faste de domination est ce qui a attiré

à l' homme immortel tant d' ennemis dans l' Europe,

et qui ébranlerent enfin son trône. Ces esclaves

enchaînés, ces bronzes orgueilleux susciterent

contre lui des adversaires qui eussent été paisibles,

sans cet airain trop insultant. Cette renommée aux

ailes étendues, qui le couronnoit de son vivant, ce

globe de la terre à ses pieds, cette massue, cette

peau d' Hercule... la vraie grandeur eût dédaigné

ce vain appareil. Il avoit mis sur pied, dans le tems

de sa splendeur, deux cents quarante mille hommes

d' infanterie, soixante mille chevaux, sans les

p228

troupes de ses armées navales, soixante mille matelots

enrôlés. Il fut trop heureux, sur la fin de son regne,

de recevoir la paix. Il laissa l' état endetté et sur

le penchant de sa ruine.

Les inscriptions de la place vendôme sont d' une

pesanteur insipide et d' une longueur fatigante ; aussi

sont-elles de l' académie des belles-lettres.

La place royale offre la figure de Louis Xiii,

représenté en général romain, sans selle et sans

étriers. Dans les inscriptions, il n' est question

que d' Armand De Richelieu ; et le sujet

est mis fort au-dessus du maître. Le poëte pour

cette fois eut raison ; il fait parler ainsi le

monarque :

Armand, le grand Armand, l' ame de mes exploits,

porta de toutes parts mes armes et mes loix,

et donna tout l' éclat aux rayons de ma gloire.

ce qui précede est encore plus étonnant. Louis Xiii

dit :

j' ai sauvé par mon bras l' Europe d' esclavage ;

et si tant de travaux n' eussent hâté mon sort,

p229

j' eusse attaqué l' Asie, et d' un pieux effort,

j' eusse du saint tombeau vengé le long servage.

Louis Xiii, qui auroit attaqué l' Asie, s' il

eût vécu, pour venger le servage du saint tombeau !

quelle date donneroit-on à ces vers ? Ils sont de

1639. L' idée des croisades n' étoit donc pas

totalement éteinte à cette époque. De quelles

opinions sortons-nous, bon dieu !

La place de Louis Xv présente un superbe

coup-d' oeil. Depuis le château des thuileries

jusqu' à Neuilly, la vue n' est interrompue par aucun

objet ; mais veut-on savoir le nom des vertus

cariatides qui soutiennent la corniche du

piédestal ? C' est la force , c' est l' amour de

la paix , c' est la prudence , c' est la

justice . Ensuite, dans un bas-relief, Louis Xv

donne la paix à l' Europe. Le sculpteur a voulu

parler de l' avant-derniere guerre. Les connoisseurs

font plus de cas de la figure du coursier que de celle

du roi. Bourchardon a commencé ce monument, Pigale

l' a fini. Mais quand nos

p230

statuaires sauront-ils faire autre chose que de

mettre un souverain à cheval, la bride à la main ?

N' y auroit-il pas une autre expression à donner au

chef d' un peuple ? On voit toujours avec étonnement

des noms d' échevins figurer dans ces monumens

publics : ne pourroit-on pas leur substituer les

noms des généraux qui ont soutenu ou vengé le trône ?

La statue du bon Henri Iv sur le pont-neuf,

quoiqu' isolée, intéresse beaucoup plus que toutes les

autres figures royales. Cette effigie a un front

populaire ; et c' est celle-là que l' on considere

avec attendrissement et vénération.

Qui croiroit que le cardinal De Richelieu, qui a

attaché son nom par-tout où il a pu l' accrocher,

a fait suspendre à la grille une inscription où on

l' intitule sans façon, en présence de Henri Le

Grand, (...).

Des vendeuses d' oranges et de citrons, fruits aussi

beaux que salubres, forment un long cordon sous

les regards du bon roi. Jamais la solitude

n' environne sa statue. Le jour

p231

et la nuit, la foule des citoyens passe et salue son

image.

On voudroit pouvoir toucher la base de cette statue

vénérée. On va construire des boutiques dans son

enceinte : elles seront peuplées de jolies marchandes

de modes, et cet ornement n' est pas fait pour déplaire

à l' ombre du héros qui fut sensible toute sa vie aux

charmes de la beauté.

Outre la place de Louis Xiv, ce monarque a encore

des arcs-de-triomphe érigés à sa gloire, pour

perpétuer le souvenir de ses victoires ; mais aucun

monument n' a parlé de ses défaites.

Considérez la porte saint-Denis, chef-d' oeuvre

d' architecture : toujours le monarque dans la gloire...

comme Eugene l' humilia ! à la porte saint-Bernard,

on voit Louis Xiv tenant la corne d' abondance avec

cette inscription, (...). Dans un tems de disette,

un gascon traduisit (...) par l' abondance est

partie ; et ce contre-sens n' en étoit pas un.

p232

Il n' y a plus de porte saint-Antoine ; on l' a

sagement sacrifiée à la commodité publique, ainsi

que l' on a abattu la porte saint-Honoré et la porte

de la conférence. Il n' y a plus d' église des

quinze-vingt rue saint-Honoré ; il n' y a plus

d' hôtel des mousquetaires ; dans un quart de siecle,

la physionomie de la ville a changé, et c' est en bien ;

doux présage pour l' avenir. Quand fera-t-on

disparoître de même tout ce qui gêne la voie

publique, et tout ce qui porte un caractere

dégoûtant et mesquin ? écrivons, et ne nous

lassons pas de plaider en faveur des

embellissemens utiles ; fatiguons les hommes

en place, qui demandent à être fatigués.

Quand voudra-t-on employer des inscriptions

françoises, afin que le peuple sache un peu ce

qu' on veut lui dire ? Notre langue a sa précision

et son énergie ; pourquoi toujours la langue des

romains ?

CHAPITRE 344

p233

le parlement.

les parlemens sont-ils une émanation des

états-généraux ? Les remplacent-ils dans leur

absence par la nature même de la monarchie, qui

admet nécessairement un corps intermédiaire ?

Ont-ils été plus utiles aux rois qu' aux peuples,

ou aux peuples qu' aux rois ? N' ont-ils pas achevé

de détruire nos antiques libertés, en offrant à la

nation un rempart vain et illusoire ? Sont-ils

des représentans de la nation, lorsque leurs

charges sont tout-à-la-fois héréditaires et

vénales, caractere distinctif de l' aristocratie

qui se trouve au sein de la monarchie ? Qui les

a chargés, tantôt de livrer le peuple au roi,

tantôt de résister au roi sans le voeu du peuple ?

Mais aussi n' ont-ils pas quelquefois opposé une

digue salutaire à des édits bursaux, et

p234

arrêté les coups trop violens du pouvoir absolu ?

N' ont-ils pas eu des momens de force et de sagesse ?

Mais pourquoi sont-ils presque toujours en-deçà

des idées de leur siecle ? Pourquoi ont-ils été

mus tantôt par la cour, tantôt contre cette même

cour, et le plus souvent à leur insu ?

Pourquoi le parlement de Paris s' est-il comme

détaché des autres cours ? Pourquoi s' est-il

opposé à la suppression des corvées, à la

suppression des maîtrises ? Pourquoi maintient-il

les plus vieilles prérogatives et les plus

abusives, le gouvernement féodal étant tombé et ne

devant plus exister, puisqu' il n' y a plus qu' un

maître ? Pourquoi, sollicité par l' autorité royale,

a-t-il refusé d' assurer aux protestans l' état

civil ? Pourquoi a-t-il soutenu le pour et le

contre , comme s' il n' étoit jaloux que d' élever

la voix ? D' où naît sa foiblesse étrange dans telle

circonstance, et sa force prodigieuse dans telle

autre ?

Ce corps a-t-il une politique suivie, ou

p235

bien obéit-il au hasard ? Seroit-il comme le

petit poids qui court sur la balance romaine ?

Ici il n' est que zéro, là il fait tout-à-coup

équilibre à une force puissante et considérable.

Comment les parlemens, devant être chers aux

souverains qui ont tout gagné par leur implantation

dans le corps politique, ont-ils presque toujours

été exposés à l' humeur capricieuse de ces mêmes

souverains ? Qu' est-ce que l' enregistrement ? Je

n' ai jamais bien su le comprendre. Qu' est-ce que

ces remontrances qui ont quelquefois une

éloquence mâle et patriotique, digne des

républiques, et qui n' ont rien opéré ? Enfin

qu' est-ce que la résistance des membres du parlement

aux volontés du monarque ? Sont-ils des représentans

de la nation, ou de simples juges créés pour

rendre la justice au nom du roi ?

Voilà des questions délicates, qui n' appartiennent

point à cet ouvrage, et que je me garderai bien

de vouloir résoudre. Les

p236

raisonnemens et les faits peuvent militer de

part et d' autre, et les circonstances seules

feront de ce corps une ombre ou une réalité.

Si les bourbons regnent aujourd' hui, ils

le doivent à la fermeté du parlement de Paris

lors de la ligue. Il pourroit renaître un jour une

époque à peu près semblable, où ce corps influeroit

d' une maniere aussi inattendue et tout aussi

décisive.

Il a fait le mal comme le bien : obéissant à je ne

sais quel moteur invisible qui le domine tel jour,

ses principes ne paroissent rien moins que fixes. Il

est toujours le dernier à embrasser les idées

saines et nouvelles. Il semble vouloir combattre

aujourd' hui cette philosophie dont la voix lui a

été derniérement si utile. Il a tort. L' établissement

de l' académie françoise (qui le croiroit ! ) lui a

inspiré dans le tems les plus vives alarmes. Lâché

contre les jésuites, il a dévoré sa proie avec trop

de fureur. Il paroît avoir un besoin sourd de

détruire, plutôt que d' édifier ou de réformer avec

une sage constance.

p237

Le parlement de Paris a fait brûler vif en 1663

Simon Morin, parce qu' il se disoit incorporé à

Jésus-Christ . Cette épouvantable barbarie

date du beau siecle de Louis Xiv, lorsqu' il

donnoit des fêtes élégantes et superbes, lorsque

Corneille, Racine, La Fontaine écrivoient, lorsque

Lebrun tenoit le pinceau, lorsque Lully et

Quinaut marioient leurs talens. Mais les poëtes,

les peintres, les sculpteurs, les musiciens décorent

une nation et ne l' éclairent pas.

Un philosophe courageux auroit sauvé la vie à Simon

Morin, en démontrant la double démence des juges

et de l' accusé. Ce philosophe ne se trouva pas.

Boileau fit la même année une plate satyre, non

contre le parlement qui avoit livré à l' horrible

supplice des flammes un insensé, mais contre quelques

auteurs qui ne versifioient pas aussi heureusement

que lui. Racine, s' enfermant dans son cabinet,

composa une tragédie françoise d' après une

tragédie grecque ; il immola son Iphigénie ,

et parla de Calchas , sans

p238

oser faire la moindre allusion à cette atroce

cruauté. Fénelon lui-même n' a rien dit. Qui de

tous ces hommes célebres a parlé ? C' est une honte

éternelle à tous les écrivains polis du beau

siecle de Louis Xiv, que je serois tenté

d' appeller à demi-barbare .

Aujourd' hui les actions des juges sont observées,

et leur iniquité ne passeroit pas sans réclamation.

Quand le même parlement fit périr par un horrible

supplice l' infortuné de La Barre, un cri

universel s' éleva contre cet arrêt fanatique, sauva

la victime de la flétrissure, et rendit le corps

des juges plus odieux que le tribunal de

l' inquisition.

C' est ce cri de la raison qui a sauvé, en 1776,

l' auteur de philosophie de la nature . Le

châtelet l' avoit décrété de prise de corps ,

et le tenoit prisonnier à côté de Desrues ;

mais malgré le desir extrême qu' avoient les juges

d' envoyer l' écrivain faire amende honorable la

torche en main devers la place de greve , l' opinion

publique s' opposa tellement à une sentence aussi

absurde, que le parlement,

p239

tribunal en dernier ressort, cassa toute l' inepte

procédure et renvoya l' auteur absous.

La persécution du châtelet parut si méprisable et

si ridicule qu' elle ne put même valoir à l' auteur

une sorte de célébrité : il resta obscur. Cet

événement singulier ne captiva point l' opinion

publique. On diroit que je parle ici d' un fait

ancien, et il est tout récent.

Ce même parlement fait traîner sur la claie les

suicides , les fait suspendre à la potence par

les pieds, au lieu de les considérer comme des

mélancoliques atteints d' une maladie réelle.

Il fait brûler les pédérastes , sans songer

que la punition de cette vilenie est un scandale

public, et que c' est un de ces actes honteux qu' il

faut couvrir des voiles les plus épais.

Un habitant de Lyon et de La Rochelle est

obligé de venir plaider à Paris. C' est aller

chercher la justice à une grande distance : mais

cet abus est invétéré, et il seroit difficile

p240

de toucher à une coutume qui dans son antique

bizarrerie a quelques avantages.

Quand les rois alloient dans une espece de coche,

les conseillers et les présidens arrivoient au

palais, montés sur une mule : aujourd' hui que les

rois de France ont infiniment plus à dépenser pour

leur maison, il est juste que les conseillers et les

présidens, qui remontrent et qui enregistrent ,

partagent un peu l' opulence et le luxe des monarques.

Ce parlement s' appuie dans les orages sur ses

avocats et ses procureurs, et les oblige à jeûner

pour ses intérêts propres ; on compte cinq cents

cinquante avocats sur le tableau ; il n' y a pas une

cause par mois pour chaque avocat. Les procureurs,

dans ces tems de crise, ne goûtent pas infiniment

les remontrances . Les avocats plus fiers disent

qu' ils ont fermé leurs cabinets, mais les pieces

d' écritures et les consultations vont sourdement

leur train ; le client en est quitte pour passer par

l' escalier dérobé.

Lorsqu' un livre a l' approbation de l' Europe,

p241

qu' on le lit par-tout, qu' on en admire les idées

neuves, fortes, grandes et justes, l' avocat-général

vient à la barre de la cour , fait un

requisitoire plein de non-sens et assaisonné

de déclamations ; il détache quelques phrases à la

mode des journalistes et les sousligne. Le livre

est condamné à être brûlé au pied du grand escalier

ou de l' escalier s Barthélemi, comme hérétique,

schismatique, erroné, violent, blasphémateur,

impie, attentatoire à l' autorité, perturbateur du

repos des empires , etc. Il n' y a pas une

seule épithete à rabattre.

On allume un fagot en présence de quelques polissons

oisifs qui se trouvent là par hasard ; le greffier

substitue une vieille bible vermoulue au livre

condamné ; le bourreau brûle le saint volume

poudreux, et le greffier place l' ouvrage

anathématisé et recherché, dans sa bibliotheque.

Encore étourdi du coup de massue que lui a porté

le chancelier Maupeou, ce corps ne sait plus quelle

route tenir ; ses idées semblent

p242

confuses, embarrassées ; il ne sait s' il doit

embrasser une certaine confiance en lui-même d' après

sa base antique, ou laisser dénouer le fil des

événemens, pour en mettre à profit les diverses

circonstances. Il paroît avoir adopté ce dernier

parti : son repos ressemble à un sommeil ; les uns

le croient mort ; il se réveillera, disent les

autres ; s' il ne donne aucun signe de vie, disent

les troisiemes, c' est qu' il prépare sa résurrection ;

c' est qu' il médite dans le calme ce qui lui a toujours

manqué, une adroite politique ; il étudiera mieux

qu' il n' a fait les idées de son siecle.

Quoi qu' il en soit, ce corps a toujours une

grande force qui a souvent inquiété le trône ;

et laquelle ? Me demanderez-vous. La force

d' inertie !

CHAPITRE 345

le clergé.

son siege, pour ainsi dire invisible, est

principalement à Versailles ; c' est là qu' il

p243

travaille sourdement, qu' il examine de près les

claviers qu' il doit toucher. Il maintient son

existence et son crédit par des moyens souples,

adroits, et qui varient selon les circonstances.

Le corps qui a le moins de préjugés, (le

croiroit-on ! ) c' est le clergé ; il fait très-bien

ce qu' il fait ; il connoît le cours et l' ascendant

des opinions régnantes ; il a reconnu sa véritable

position ; il fait quelquefois le fanatique dans des

mandemens, et il ne l' est pas. Il fixe les yeux

en tremblant sur le précipice où la loi des destins

l' entraîne, il en recule l' époque qu' il juge

lui-même inévitable : mais il l' éloigne en

n' affectant ni crainte, ni audace ; et mettant à

profit les passions de tout ce qui l' environne, il

se défend de ces passions indiscretes qui agitent

les autres corps et les empêchent de marcher droit

vers un but unique.

Lui-même donne un frein à sa milice superstitieuse

qu' il mér a l 18

croiroit-on ! ) c' est le clergé ; il sait très-bien

ce qu' il fait ; il connoît le cours et l' ascendant

des opinions régnantes ; il a reconnu sa véritable

position ; il fait quelquefois le fanatique dans

des mandemens, et il ne l' est pas. Il fixe les yeux

en tremblant sur le précipice où la loi des destins

l' entraîne, il en recule l' époque qu' il juge lui-même

inévitable : mais il l' éloigne en n' affectant

ni crainte, ni audace ; et mettant à profit les

passions de tout ce qui l' environne, il se défend

de ces passions indiscretes qui agitent les autres

corps et les empêchent de marcher droit vers un

but unique.

Lui-même donne un frein à sa milice superstitieuse

qu' il méprise, tandis qu' il estime ses ennemis ;

il est éclairé ; il ne commettra

p244

point de grandes fautes ; il songe à l' utile ,

prêt à céder l' arbitraire quand les événemens

éclos du sein du tems l' exigeront ; enfin il se

défend avec les seules armes qui lui restent ; il

les estime fantastiques, mais il ne les abandonne

point pour cela, parce qu' il connoît la cour, les

grands, la nation, et le respect involontaire qu' ont

les hommes pour des privileges abusifs, mais

antiques.

Il sait ménager jusqu' aux plumes qui lui livrent la

guerre : il ne répond que par le silence, laissant

les discussions théologiques aux batailleurs de

profession, et s' appuyant avec plus de sûreté sur

la base réelle de son opulence.

Ce corps me paroît doué de la politique la plus fine,

et jusqu' ici la plus heureuse. Moins persécuteur que

jamais, ne sollicitant presque plus de lettres de

cachet contre les protestans et leurs filles, parlant

de tolérance, occupé de jouissances voluptueuses

et paisibles, satisfait, tant que l' extérieur du

culte ne recevra aucune breche, il laissera passer

p245

les opinions contraires, sans leur opposer une

digue imprudente ; car il sent bien qu' il leur

donneroit peut-être un volume et une force plus

considérables.

Il regarde toujours comme ses plus redoutables

ennemis les protestans, et sur-tout les anabatistes,

qui deviennent très-nombreux dans quelques

provinces de France ; mais il ne seroit pas trop

éloigné de faire une sorte de pacte amical avec

les philosophes, parce qu' il voit qu' il ne perdra

rien par la tolérance, et qu' il risqueroit beaucoup

en suivant un systême opposé.

Quand il changera de forme, sa métamorphose sera

rapide ; il se modifiera sans une grande résistance,

abandonnant tout-à-coup le chimérique pour

s' attacher au réel. Il sait que c' est sa richesse

même qui servira à l' affaisser : il prévoit que le

combat ne sauroit être long, et que le parti

foible devra céder le tout pour en conserver du

moins des fragmens larges et précieux. la

grandeur du clergé catholique, a dit Helvétius,

est toujours

p246

destructive de la grandeur d' un état. comment

n' appercevroit-il pas lui-même la vérité de cet

axiome ?

écrivains, voulez-vous aujourd' hui mulcter le

clergé, et lui rendre, comme on dit, la monnoie

de sa piece ? n' écrivez point contre ses dogmes

qu' il sait apprécier, contre sa prééminence qu' il

tient des siecles précédens, contre ses intrigues

qui lui sont devenues nécessaires ; répétez-lui sans

cesse que les biens de l' église sont le patrimoine

des pauvres, que les évêques n' en sont que les

dépositaires, que ce qu' ils dépensent en luxe, en

faste, en plaisirs, est un vol réel, une violation

évidente des saints-canons ; vous leur direz

une vérité redoutable, et qu' ils ne peuvent se

dissimuler à eux-mêmes. Ornez-la, cette vérité

féconde, des expressions les plus

p247

convaincantes et les plus animées, afin qu' elle

descende dans tous les coeurs et dans tous les

esprits. Et ne pouvez-vous pas tonner, lorsqu' un

prince de l' église laisse à ses héritiers deux

ou trois millions qu' il a frauduleusement amassés

aux dépens des pauvres ? Pesez là-dessus, et

répétez qu' à sa mort, un évêque ne doit laisser

qu' un linceul pour l' ensevelir.

Laissez ensuite les évêques calomnier vos écrits

dans des mandemens qu' on ne lit pas, ou dont

on se moque. C' est à raison de cent mille écus

par an, qu' ils distribuent cette belle éloquence

faite pour les prônes. Que vous fait le style des

prônes ?

à qui donne-t-on les évêchés ? Aux nobles. Les

grosses abbayes ? Aux nobles. Tous les gros

bénéfices ? Aux nobles. Quoi, il faut-être

gentilhomme pour servir Dieu ! Non : mais la cour

s' attache ainsi la noblesse ; et l' on paie les

services militaires, de même que d' autres moins

importans, avec les biens de l' église.

Qu' est-ce que la feuille des bénéfices ?

p248

Y eut-il jamais feuille des bénéfices dans la

primitive église ? Combien de tems durera encore la

feuille des bénéfices ? Elle a déjà subi et subira

insensiblement différentes métamorphoses, puis...

mais qui peut lire distinctement dans l' avenir ?

On compte cent cinquante mille ecclésiastiques dans

le royaume, tous célibataires. Les apôtres étoient

mariés. Le clergé a été marié pendant plusieurs

siecles. Le concile de Trente a été tout prêt de

permettre le mariage aux prêtres. Cent cinquante

mille individus qui vivent dans un célibat dangereux

à eux-mêmes et aux autres ! L' oseroit-on croire ! Si

ce fait étoit rapporté dans une histoire ancienne,

ne le révoqueroit-on pas en doute ? Et si l' on étoit

forcé enfin de l' admettre, de quelles réflexions

ne l' accompagneroit-on pas ?

Quant à la sage loi de résidence, elle est si

ouvertement, si constamment violée, qu' il devient

inutile d' en faire la remarque. Les ouailles ne

connoissent plus le front de leur pasteur, et ne

l' envisagent que sous le rapport

p249

d' un homme opulent, qui se divertit dans la capitale

et qui s' embarrasse fort peu de son troupeau.

CHAPITRE 346

la galerie de Versailles.

le parisien, le jour de la pentecôte, prend la

galiote jusqu' à Seves, et de là court à

pied à Versailles, pour y voir les princes,

la procession des cordons-bleus, puis le parc, puis

la ménagerie. On lui ouvre les grands appartemens ;

on lui

p250

ferme les petits, qui sont les plus riches et les

plus curieux.

Ils se pressent à midi dans la galerie, pour

contempler le roi qui va à la messe, et la reine, et

monsieur, et madame, et monseigneur comte d' Artois,

et madame comtesse d' Artois ; puis ils se disent

l' un à l' autre : as-tu vu le roi ? -oui, il a ri.

- -c' est vrai ; il a ri. -il paroît content.

-dame ! C' est qu' il a de quoi.

M Moore a fort bien observé que pendant la messe,

tandis qu' on leve l' hostie, tous les yeux sont

fixés sur le roi, et que personne ne s' agenouille

du côté de l' autel.

Au grand couvert, le parisien remarque que le roi

a mangé de bon appétit, que la reine n' a bu qu' un

verre d' eau. Voilà ce qui fournira à l' entretien

pendant quinze jours ; et les servantes alongeront

le col, pour mieux écouter ces nouvelles.

Quant aux tableaux, aux statues, aux antiques, il

n' a pas d' yeux pour cela ; mais il admire les

glaces, la dorure, le dais du

p251

trône, et la quantité de plats qu' on pose sur la

table royale. Les carrosses surdorés, les cents

suisses, les gardes-du-corps et les tambours le

frappent aussi beaucoup.

Ce qui étonna le plus le sauvage amené à la cour

de Charles Ix, ce fut de voir les cents-suisses,

hauts de six pieds, avec leurs moustaches et leurs

hallebardes, obéir à un petit homme qui avoit le

visage pâle et les jambes grêles. Le parisien est

loin de sentir la réflexion du sauvage. Qu' on lui

dise qu' un autre indien voyant le tableau où saint

Michel terrasse le diable avec une majesté

tranquille et sans effort, s' écria, ah, le beau

sauvage ! il ne comprendra pas mieux ce trait

que le précédent, fût-il des six corps ou garde-notes.

Rien n' amuse plus un philosophe, que de se promener

seul dans cette galerie, et de roder ensuite

par-tout. Il n' a rien à demander aux ministres, ni

aux gens en place ; il ne les connoît que de vue ;

il va à leurs audiences ; il assiste aux dînés des

princes

p252

et des princesses ; il se réjouit fort de ces entrées,

de ces révérences, de ces domestiques, de ces

officiers de table, du sérieux de toute cette

plaisante étiquette. Il se rappelle alors quelques

pages de son Rabelais , et il rit tout bas ;

car l' espece humaine est là sous le jour le plus

divertissant. Il voit trotter les altesses, les

grandeurs et les éminences pêle-mêle avec les pages

et les valets de pied ; et lui, tranquille

observateur, il n' a rien à faire qu' à examiner.

Qui ne se donneroit pas ce rare plaisir trois ou

quatre fois l' année ? Est-il dans aucune langue

une comédie qui approche de celle qu' offre

journellement l' oeil-de-boeuf ? Quand on a vu

les courtisans si petits devant le soleil ,

comme dit le moindre bourgeois, il n' est plus

possible de les voir grands ailleurs.

p253

Mais il faut apprendre aux étrangers ce que c' est

que l' oeil-de-boeuf ; c' est une anti-chambre qui

retient son nom d' une fenêtre de forme ovale. Là

vit un suisse quarré et colossal : c' est un gros

oiseau dans la cage. Il boit, il mange, il dort

dans cette anti-chambre, et n' en sort point : le

reste du château lui est étranger. Un simple paravent

sépare son lit et sa table des puissances de ce

monde. Douze mots sonores ornent sa mémoire, et

composent son service. passez, messieurs, passez !

messieurs, le roi ! Retirez-vous. On n' entre pas,

monseigneur ! et monseigneur file sans mot dire.

Tout le monde le salue, personne ne le contredit ; sa

voix chasse dans la galerie des nuées de comtes, de

marquis et de ducs, qui fuient devant sa parole.

Il renvoie les princes et princesses, et ne leur

parle que par monosyllabes : aucune dignité

subalterne ne lui en impose ; il ouvre pour le

maître la portiere de glaces, et la referme ;

le reste de la terre est égal à ses yeux. Quand

sa voix retentit, les pelotons épars de courtisans

s' amoncelent

p254

ou se dissipent ; tous fixent leurs regards sur

cette large main qui tourne le bouton : immobile

ou en action, elle a un effet surprenant sur

tous ceux qui la regardent. Ses étrennes montent

à cinq cents louis d' or ; car on n' oseroit offrir

à cette main un métal aussi vil que l' argent.

Le soir un grouppe de courtisans traversent de

nouveau l' oeil-de-boeuf, et s' attroupent auprès d' une

porte fermée, en attendant qu' elle s' entr' ouvre.

Ce sont des prétendans à l' honneur insigne de souper

avec le maître : tel a poursuivi cette grace pendant

trente-cinq années, fidele tous les jours de sa vie

à cette porte ingrate ; et il est mort à la

poursuite de ses faveurs, sans l' avoir vu bâiller

pour lui. Chacun se flatte d' une espérance qui ne

s' éteint pas, quoique si souvent trompée. Au bout

de deux heures, cette porte adorée et pressée

dans un tremblement respectueux, s' entr' ouvre : un

huissier de la chambre paroît avec une liste à

la main, et crie sept à huit noms ; noms fortunés

qui entrent, ou plutôt

p255

se glissent dans l' étroit et envié passage. Puis

l' huissier ferme subitement la porte au nez des

autres qui, faisant semblant de se consoler de

cette disgrace, s' en vont le chagrin et le

désespoir dans le coeur.

Je ne sais si c' est le hasard ou la politique

qui a déterminé cette légere distance du monarque

à sa capitale, si le projet fut réfléchi ; mais

on diroit par les effets, que ce fut l' ouvrage

de la politique la plus raffinée. Cet éloignement

de quatre lieues, qui rend le monarque comme invisible,

qui le dérobe aux yeux et aux clameurs de la

multitude, a eu la plus grande influence sur la

constitution du gouvernement.

Quand le roi vient à Paris, c' est une grace, un

bienfait, ou bien il s' y montre avec l' appareil d' un

maître qui vient faire exécuter ses volontés.

Un bourgeois de Paris dit très-sérieusement à un

anglois, qu' est-ce que votre roi ? Il est mal logé,

cela fait pitié en vérité. Voyez le nôtre, il

habite Versailles. Est-ce

p256

là un château superbe ? En avez-vous un pareil à

citer ? Quelle grandeur, quel éclat, quelle

magnificence ! Cette foule couverte d' or, tout cela

est l' ouvrage de Louis Xiv ; il a employé près

de huit cents millions pour le château et les

jardins ; c' étoit un grand roi ! L' article seul du

plomb pour les conduits d' eau étoit de

trente-deux millions ; il a brûlé le définitif du

compte ; c' est le plus magnifique palais qu' il y ait

au monde. Nos princes du sang enfin ont une cour

plus brillante que celle de votre roi d' Angleterre.

Et il continue sur ce ton aux yeux de l' anglois qui,

stupéfait d' un tel raisonnement, admire le

parisien et ne sait que lui répondre.

La reine régnante a fait placer des réverberes depuis

Versailles jusqu' à la barriere de la conférence ;

de sorte que vous pouvez partir de l' oeil-de-boeuf

et aller jusqu' à la grande allée de Vincennes,

c' est-à-dire, dans un espace de cinq lieues et

demie, toujours sur une route éclairée. Aucune

ville ancienne ni

p257

moderne n' a offert ce genre de magnificence utile.

Toute jouissance qui devient publique, prend un

caractere de grandeur, et ne doit plus s' appeller

luxe.

Sans doute M Sherlock quittoit Paris sur cette

superbe route, quand il a dit : jamais un homme

n' est parti de Paris gai. Quelle qu' en soit la

raison, on est toujours triste en sortant de

Paris. on doit sur-tout être triste,

si je ne me trompe, quand on sort de la capitale

pour aller dans les bureaux de Versailles, ou

demander quelque grace, ou implorer justice, ou

poursuivre quelque projets. Il faut parler à des

commis qui vous écoutent sans répondre, et dont le

parti est pris avant de vous avoir entendu.

Versailles, qui contient cent mille ames,

s' agrandit considérablement, et se dessine avec

majesté ; c' étoit un pauvre village il y a cent

vingt ans ; ses rues sont très-larges, bien

aérées, et l' on y marche presque de tout tems à

pied sec.

Quoique le foyer des affaires majeures

p258

et politiques, Versailles se trouvant dans le

tourbillon de la capitale, obéira toujours en

satellite à ses mouvemens, et suivra infailliblement

la destinée de sa planete.

L' esprit de cette ville secondaire n' est autre que

l' esprit du château ; et l' on connoît l' esprit du

château au bout d' un jour d' examen. Ce qui s' est

fait la veille, se fera exactement le lendemain ;

et qui a vu un jour, a vu toute l' année.

Il y a seize mille croix de saint-Louis en France,

dont six mille à Paris ou dans les environs. Ces

officiers partent en pot-de-chambre , assiegent

les bureaux de Versailles, peuplent les

anti-chambres, remplissent la galerie, font circuler

les nouvelles, parlent incessamment des guerres

passées, déraisonnent en politique, parce qu' ils

jugent tout en militaires ; ils ne peuvent

s' accoutumer à tous les changemens que le cours

des événemens autorise et nécessite.

Les habitans de ce lieu se persuadent aisément

que Versailles surpasse en beauté

p259

tout ce qu' il y a dans le reste de l' Europe,

et qu' il est très-inutile de voyager, pour

ne voir que des choses inférieures. Aussi ne

comprend-on rien dans ce pays à la fantaisie

d' un seigneur qui va visiter la Hollande,

l' Angleterre, la Suisse, l' Italie, l' Allemagne

et la Russie : on l' accuse de bizarrerie.

Ici, chacun se glorifie de l' emploi qu' il exerce, et

se croit pour ainsi dire membre de la couronne,

pour peu qu' il approche de la botte du monarque ;

celui qui met un plat sur une table, s' appelle un

gentilhomme , et un porte-manteau prend le titre

d' écuyer . Nul n' ose empiéter le moins du monde

sur les fonctions de son voisin ; trente ou

quarante charges sont exercées dans un dîner ;

jusqu' au transport du billot de la cuisine

remonter à l' origine, et suivre la sous-division

regarde un officier ad hoc . Qui pourroit

remonter à l' origine, et suivre la sous-division

de ces différens offices, tous acquis à prix

d' argent, et soudoyés en conséquence ? Quel

gouffre ! Quel oeil osera en sonder toute la

profondeur ?

p260

La haine du peuple dans aucune circonstance ne va

jamais jusqu' au monarque ; elle a trop de milieux

à traverser ; elle s' attache aux commis, aux

administrateurs particuliers, aux hommes en place,

aux ministres du second et du troisieme ordre,

remparts exposés aux reproches, aux injures, et à

qui l' on attribue les malheurs publics. Ils sont là

pour affoiblir l' inimitié, si elle avoit lieu.

Le peuple sent que le monarque ne sauroit jamais

le haïr, qu' il veut le bien, qu' il le cherche, parce

qu' il est de son intérêt de le vouloir et de le

trouver.

C' est enfin le pays où l' on se tient debout toute

sa vie. On va par-tout sans s' asseoir nulle part.

Un courtisan qui a quatre-vingts ans, nouveau

Siméon Stilite, en a bien passé quarante-cinq

sur ses pieds, dans l' antichambre du roi, des

princes et des ministres.

L' étiquette fatigue beaucoup les hommes de cour, mais

elle ne fatigue pas moins les personnes qui en sont

l' objet ; l' étiquette

p261

donne des loix à ceux qui en donnent à la terre :

ainsi tout est compensé.

CHAPITRE 347

de la cour.

le mot de cour n' en impose plus parmi nous,

comme au tems de Louis Xiv. On ne reçoit plus

de la cour les opinions régnantes ; elle ne

décide plus des réputations, en quelque genre

que ce soit ; on ne dit plus avec une emphase

ridicule, la cour a prononcé ainsi . On casse

les jugemens de la cour ; on dit nettement, elle

n' y entend rien, elle n' a point d' idées là-dessus,

elle ne sauroit en avoir, elle n' est pas dans le

point de vue.

La cour elle-même, qui s' en doute, n' ose pas

prononcer affirmativement sur un livre, sur une

piece de théatre, sur un chef-d' oeuvre nouveau,

sur un événement singulier ou extraordinaire ;

elle attend l' arrêt de la capitale : elle-même

a grand soin de s' en informer,

p262

afin de ne pas compromettre son premier avis, qui

seroit cassé avec dépens .

Du tems de Louis Xiv, la cour étoit plus formée

que la ville ; aujourd' hui la ville est plus formée

que la cour. Leurs idées s' accordent rarement :

ce qui ne doit pas étonner ; car l' instruction reçue

est trop différente, pour ne pas dire opposée. La

cour se tait sur plusieurs points, par prudence et

même par timidité : tant la conscience nous en dit

plus que l' adulation n' a voulu nous en faire croire !

La ville parle avec assurance sur tout et sans

relâche ; la cour sent qu' elle ne doit pas trop

hasarder son prononcé sur nombre d' objets, de peur

du retour. La ville, où sont tous les arts et toutes

les lumieres, qui se prêtent une plus grande force

par leur mêlange, décide hardiment, parce qu' elle

sent sa force, et qu' elle est plus sûre de son

tact tant de fois éprouvé : et l' autre estime

confusément qu' il lui manque plusieurs données propres

à confirmer son opinion.

La cour a donc perdu cet ascendant qu' elle

p263

avoit sur les beaux-arts, sur les lettres, et sur

tout ce qui est aujourd' hui de leur ressort. On

citoit, dans le siecle dernier, le suffrage d' un

homme de la cour, d' un prince ; et personne n' osoit

contredire. Le coup-d' oeil n' étoit pas alors aussi

prompt, si aussi formé ; il falloit s' en rapporter

au jugement de la cour. La philosophie (voilà encore

un de ses crimes) a étendu l' horizon ; et Versailles,

qui ne forme qu' un point en ce genre, y est compris.

Cette révolution dans les idées est bien nouvelle ;

car lorsqu' on songe que l' opinion se joignoit au

pouvoir, et qu' on réfléchit d' où émanoit l' opinion,

ce que c' étoit, quant aux idées, que cette cour

de Louis Xiv ; les préjugés grossiers qui y

dominoient ; ce qu' étoit la dévotion du tems ; ce

que faisoient un prédicateur de Versailles,

un directeur de conscience, un confesseur

du roi ; quand on pense que Luxembourg accusé alloit

faire une retraite chez le p La Chaise : alors on

observe avec étonnement, et sans oser le croire,

l' incroyable différence d' un siecle à l' autre.

p264

C' est de la ville que part l' approbation ou

l' improbation adoptée dans le reste du royaume.

Louis Xiv trembloit à la voix de Bossuet, qui le

pénétroit de terreurs imaginaires : on siffleroit

aujourd' hui l' air prophétique de Bossuet, son

ton, ses menaces, et il n' inspireroit pas ses

craintes mystiques au dernier chef-d' office. C' est

la ville qui a appris à la cour la valeur réelle

des choses qui l' épouvantoient alors.

CHAPITRE 348

p265

les extrêmes se touchent.

les grands et la canaille se rapprochent dans

leurs moeurs ; les premiers bravent les préjugés,

fiers de leur crédit et de leur opulence ; la

derniere classe n' ayant à perdre ni honneur ni

estime, vit sans gêne et avec licence ; je trouve

même que leurs esprits se ressemblent ; les

harangeres, au style près, ont des mots très-heureux,

ainsi que nos femmes de qualité ; même abondance,

même tournure originale, même liberté dans

l' expression et dans les images : il y a vraiment

analogie pour qui sait enlever l' écorce ; l' une

pue la marée, l a l 1

pue la marée, et l' autre sent le musc.

Les grands ne sont pas plus généreux que les

mendians ; mais obtenez quelque chose d' un grand,

il s' attachera à vous : pourquoi ? Parce qu' il vous

aura donné,

p266

il en attendra les intérêts. Ainsi fait le gueux :

s' il a avancé quelque chose à un misérable, il ne le

quitte plus et redouble ses bienfaits, parce qu' il

ne veut pas tout perdre. Un homme demandoit un écu

au cardinal de Fleuri. -et que ferez-vous d' un écu ?

-c' est que quand vous m' en aurez donné un,

reprit-il, vous m' en donnerez quelques autres.

Si vous êtes placé chez un prince, tâchez qu' il vous

donne quelque chose, et votre fortune est faite. Un

poëte nu se trouve chez son altesse ; le prince

mettra sa vanité à le créer : il ne l' aime, ni ne le

considere ; mais il faut qu' il fasse dire à la

renommée : il a enrichi un poëte ; on ne l' approche

point qu' il ne répande sur vous les faveurs

éclatantes qui appartiennent à son rang.

la force des grands, disoit une femme de

beaucoup d' esprit, n' est que dans la tête des

petits. et ne voilà-t-il pas encore un rapport

étonnant, sur lequel il y auroit un livre à faire

pour qui sait réfléchir ?

p267

Les grands, ainsi que les misérables, ne croient pas

à la probité : ils disent tous, la probité se

pese . Ce qu' ils ont le plus de peine à comprendre,

c' est qu' un homme ait des moeurs et de la vertu.

On leur demande toujours ; ils donnent rarement

au mérite, plus souvent à l' adulation et à

l' intrigue. il faut que les grands donnent sans

cesse, disoit Madame De Choisy à Mademoiselle

De Montpensier, ou ils ne sont bons à rien.

un grand croit son premier apperçu infaillible ;

quand il a dit oui, il ne recule pas par orgueil,

il ne veut pas qu' on lui attribue dans sa vie deux

façons de voir et de juger. Il aura dix fripons à

son service ; il les reconnoîtra pour tels dans la

suite : eh bien, il continuera à les couvrir de sa

protection ; il prendra l' opiniâtreté pour une

fermeté noble ; son extrême orgueil le trompera, ainsi

que le défaut de lumieres trompe incessamment le

menu peuple.

L' affamé crie avec audace, parce que le

p268

besoin lui arrache des plaintes forcées. Tel

grand, par ambition, parle hautement pour la

liberté publique, et tonne dans le temple des loix

en les bravant ailleurs. Que veut le premier ? Un

morceau de pain. Que veut le second ? Une place

éminente.

Les grands ne paient point leurs dettes, ainsi que

font les petits ; les grands empruntent

éternellement aux indigens, qui long-tems mangés,

se réunissent enfin, et parviennent à dissoudre

la fortune du superbe emprunteur.

J' ai peu vu les grands, mais je les ai entrevus.

Tout homme a de l' orgueil, je le sais ; mais le

leur est ordinairement en raison de leur crédit et

de leur puissance ; ils savent très-bien qu' ils

peuvent blesser impunément, et ils usent

volontiers de ce privilege ; ils se font une espece

de devoir de mépriser tout ce qui n' est pas eux ; le

génie et la vertu les offusquent et les molestent ;

et ils voudroient ridiculiser la vertu et le génie,

non par jalousie, mais par

p269

haine, parce qu' ils mettent sans cesse leur fortune

et leur rang à la place des distinctions réelles,

qui sont les talens et les vertus : c' est sous ce

bouclier qu' ils se dérobent aux engagemens les plus

sacrés. Leur air de bonté n' est ordinairement qu' un

piege, ou qu' un orgueil plus fin ou plus raisonné.

Leurs bienfaits sont disposés de maniere à inviter

à l' ingratitude. Leur jargon brillant, leurs

manieres polies ne peuvent en imposer qu' aux hommes

inexpérimentés ; il est aisé de les juger, et de voir

qu' ils ont ordinairement de petites ames fort vaines,

fort étroites, et des cerveaux sans lumieres utiles :

ils dévorent la patrie, et ne la servent pas ; ils

ne savent guere qu' intriguer pour faire le mal,

ruser à la cour, et tromper les petits à l' appât de

leurs promesses.

p270

Malheur à qui y croit ! Il perd ses belles années.

il faut aller voir quelquefois les grands,

disoit La Bruyere, non pour eux, mais pour

les hommes d' esprit et de mérite qu' on rencontre

auprès d' eux.

soyez sûr que les grands feront toujours parade de leur

opulence, chercheront à l' enfler, ne diront jamais

c' est assez, et voudront humilier ceux qui vivent

de travaux plus honorables et plus utiles que les

leurs. Un ministre parlant un jour avec dédain de

ceux, disoit-il, qui écrivent pour de l' argent

(c' étoit, malheureusement pour lui, devant

J J Rousseau). et votre excellence pourquoi

chiffre-t-elle ? telle fut la réponse modeste

du philosophe.

La société se ressemble parfaitement par les deux

bouts ; voici à ce sujet, ami lecteur, une petite

fable qu' il faut que je vous dise. J' ai oublié le

nom de son auteur.

les échelons.

par-tout où l' on est plus de deux,

on vit rarement sans querelle.

p271

les échelons d' une superbe échelle

un jour prirent dispute entr' eux

sur le rang et sur la naissance.

le plus élevé prétendoit

sur tous avoir la préférence.

pour le prouver, il péroroit.

" entre nous, disoit-il, il est trop de distance :

d' ailleurs chacun de vous en sa place arrêté,

ne détruit-il pas le systême

de cette belle égalité

que condamne la raison même ?

-mais, dit l' un d' eux, nous sommes tous de bois ;

et le hasard nous plaça tous, je pense.

-d' accord ; mais placés une fois,

on admit la prééminence.

le tems a consacré ce qu' a fait le hasard.

pour renverser l' ordre ordinaire,

vous êtes venus un peu tard.

vils échelons, apprenez à vous taire. "

outré de ce discours qu' il ne soupçonnoit pas,

un philosophe alors s' empara de l' échelle ;

et la plaçant de haut en bas,

changea les rangs et finit la querelle.

CHAPITRE 349

p272

sages du monde.

les sages du monde ont encore deux langues,

comme ils ont deux visages. Un grand seigneur,

d' ailleurs honnête, disoit à son fils, vous

êtes un imprudent. -qu' ai-je donc fait ? Lui

demanda-t-il. -rappellez-vous le propos que vous

tîntes hier. -eh quoi, monsieur, c' est le même

que je vous tins à vous-même la semaine derniere :

il me semble que vous l' approuvâtes. -sans doute,

reprit le pere, nous étions seuls alors ; et

d' ailleurs, l' homme dont vous me parliez n' étoit

pas en place.

CHAPITRE 350

p273

apologie des gens de lettres.

la calomnie ardente s' est sur-tout attachée aux gens

de lettres ; on les a peints comme perturbateurs

des empires, parce qu' ils se sont montrés les

ennemis des abus et les protecteurs de la liberté

publique. Quelle idée utile ne leur doit-on pas !

De quelle abyme d' erreurs et de misérables préjugés

n' ont-ils pas fait sortir les administrateurs des

nations ! Qu' enseignent-il, si ce n' est l' amour

de l' humanité, les droits de l' homme et du citoyen ?

Quelle question importante à la société n' ont-ils

pas examinée, débattue, fixée ? Si le despotisme

s' est civilisé, si les souverains ont commencé à

redouter la voix des nations, à respecter ce

tribunal suprême, c' est à la plume des écrivains que

l' on doit ce frein nouveau, inconnu. Quelle iniquité

ministérielle ou royale pourroit se flatter

aujourd' hui

p274

de passer impunément ? Et la gloire des rois

n' attend-elle pas la sanction du philosophe ? Il est

obscur et sans puissance, mais il met en mouvement

le cri de la raison universelle. Vus de près, ils

sont un petit nombre de citoyens épars, gémissans

sur les malheurs de leur patrie et sur ceux du genre

humain, mais le plus souvent enveloppés dans une

vertu stérile, ou du moins dont les effets sont si

lents, si imperceptibles, que la précipitation

d' esprit est tentée quelquefois de les révoquer en

doute.

Tandis que l' envie, la méchanceté, l' ignorance les

attaquent, ils méprisent des traits qui doivent mollir,

parce que rien ne contrebalance la renommée

universelle. La supériorité de leur raison leur

montre les suffrages des hommes sensibles nés et à

naître ; et ils placent la récompense de leurs

travaux dans l' amélioration des projets pour le

bien public.

Peut-on donc trop honorer ces hommes qui étendent

nos lumieres, qui établissent

p275

le code moral des nations et les vertus civiles des

particuliers ? Un poëme, un drame, un roman, un

ouvrage qui peint vivement la vertu, modele le

lecteur, sans qu' il s' en apperçoive, sur les

personnages vertueux qui agissent ; ils intéressent,

et l' auteur a persuadé la morale sans en parler. Il

ne s' est point enfoncé dans des discussions souvent

seches et fatigantes. Par l' art d' un travail caché,

il nous a présenté certaines qualités de l' ame

revêtues de ces images qui les font adopter. Il

nous fait aimer ces actions généreuses ; et l' homme

qui résiste aux réflexions, qui s' aigrit par les

leçons dogmatiques, chérit le pinceau naïf et pur

qui met à profit la sensibilité du coeur humain,

pour lui enseigner ce que l' intérêt personnel et

farouche repousse ordinairement. L' auteur se fait

écouter par le plaisir ; et les préceptes de la

plus austere morale se trouvent établis sans qu' on

ait découvert le but de l' écrivain. pectora

mollescunt.

Montaigne dit qu' il fait bon naître en un siecle

dépravé ; car, par comparaison, on est

p276

estimé vertueux à bon marché . Montaigne a

tort en ce point. Dans un pareil siecle, on ne croit

pas à la vertu, on ne jouit pas de la sienne. On

donne aux actions les plus courageuses des motifs

bas et lâches ; on ravit à l' homme son honneur ; on ne

lui sait pas gré de son dévouement. La perversité

générale fait voir tous les hommes de la même

couleur. On ne distingue que les hommes adroits et

les malheureux.

CHAPITRE 351

p277

querelles littéraires.

quand on veut rabaisser les gens de lettres, on parle

de leurs querelles vives et quelquefois

scandaleuses. Il est vrai que, dans leurs débats,

ils semblent peu éclairés sur leurs véritables

intérêts, et qu' ils aiguisent l' un contre l' autre

des armes redoutables qu' ils devroient détourner

contre leurs ennemis.

Il seroit tems qu' ils y songeassent. Ceux-ci

seroient bien foibles alors ; et sans ces divisions

déplorables, la littérature auroit un poids

majestueux qui opprimeroit ses adversaires. Il y

auroit plus de véritable gloire pour eux de se

montrer indifférens à de petites attaques, que de

déployer une sensibilité qui dégénere en clameurs

puériles : les plus petits, étant toujours les

plus orgueilleux, font ordinairement grand bruit pour

une légere piquure faite à leur amour-propre ; mais

les

p278

hommes de lettres célebres, ou se vengent une fois

pour n' y plus revenir, ou, ce qui est bien plus

sage, dédaignent à jamais l' injure. elle tombe

dès qu' on la méprise, dit Tacite.

Après tout, on ne peut reprocher aux gens de lettres

que ce qu' on peut reprocher à tous les corps connus,

aux avocats, aux médecins, aux peintres, etc. Souvent,

pour un intérêt très-médiocre, les particuliers

réputés les plus sages se plaident à toute outrance,

en viennent aux outrages les plus sanglans ; et

lorsque notre adversaire en littérature voudra

anéantir sous le tranchant du ridicule le fruit

de nos veilles et de nos études, on exigera une

modération extrême ; on voudra le spectacle d' un

combat froid, poli, réservé, tandis que nous sommes

attaqués dans la partie la plus sensible de

nous-mêmes. Eh ! Voyez seulement une dispute dans

la conversation ; il ne s' agit que d' un objet

indifférent, apperçu d' une maniere différente :

quel choc d' idées ! Quelle chaleur

p279

y mettent les deux partis ! Comme l' ironie et le

sarcasme se croisent ! Et lorsque l' on viendra

taxer nos productions avec mépris, qu' on nous

accusera d' avoir mal lu, mal médité, mal écrit, il

faudra garder le sang-froid que tout le monde perd

dans les plus légeres discussions ! N' est-ce pas

aussi trop exiger de ceux que l' on reconnoît

généralement pour avoir un plus haut degré de

sensibilité que les autres hommes ?

Mais en condamnant les débats des gens de lettres,

le public fait l' hypocrite ; il y trouve trop bien

son compte, il devient spectateur d' une guerre

ridicule, qui l' amuse fort. Le public en gros est

malin, indolent, a l' esprit très-avide de satyres :

dispositions favorables pour écouter tous les

sarcasmes que doivent s' envoyer réciproquement les

combattans. Le public ne donne-t-il point la palme

au plus rude jouteur, à celui qui lance avec le

plus d' adresse et de véhémence les traits les plus

prompts et les mieux acérés ? Ne dit-on pas,

La Harpe a bien

p280

mordu Clément , et Clément a bien mordu

La Harpe ? N' a-t-on pas eu le plaisir de voir

le coup de dent littéraire porté et rendu ? N' est-on

pas indécis sur la profondeur respective de la

blessure ? Ne les juge-t-on pas d' une force à peu

près égale, dignes d' être ceints du même laurier,

et de continuer le journal pour renouveller le

spectacle, à la satisfaction de l' amphithéatre ?

Dans les conversations, on blâme les auteurs, pour se

donner un ton de dignité et de décence : mais on

court à la feuille satyrique qui est dans

l' anti-chambre ; on y cherche bien vîte l' endroit où

l' on suppose que l' épigramme qu' on attend sera

burinée. Si elle n' est pas incisive ; si, oubliant son

fiel accoutumé, le journaliste a été foible ce

jour-là, on dit, en haussant les épaules : il n' y a

rien de piquant dans ce numéro. et la malignité

insatiable du lecteur, qui va toujours prêchant la

concorde, ne trouvant point à se satisfaire, il

jette la feuille avec dédain, et dit : si cela

continue, je ne souscrirai plus .

p281

Faut-il dire le mot à la portion majeure du public ?

s' il n' y avoit point de receleurs, il n' y auroit

point de voleurs, comme dit le proverbe. Si le

public en gros n' étoit pas enclin à protéger tout ce

qui rabaisse les talens connus, les auteurs

vivroient sans se faire la guerre. C' est donc le

public qui est responsable des excès auxquels ils se

livrent, puisqu' il soudoie la troupe des journalistes,

puisqu' il les encourage à se déchirer entr' eux ; et

ils ne répondent que trop, depuis quelques années,

à cette outrageuse attente. Jamais le mépris des

bienséances n' a été poussé si loin, et la critique

est devenue si dure, si pédantesque, qu' elle a manqué

l' effet qu' elle se proposoit.

Ces petites et inutiles querelles, que la jalousie et

l' esprit de parti font naître entre petits écrivains

qui prennent chacun de leur côté un ton avantageux,

sont aussi ridicules que honteuses ; car il s' agit le

plus souvent de rimes, d' hémistiches, d' un mot

déplacé, etc. Plus la cause est frivole, plus

l' acharnement

p282

est impitoyable. Le peu d' importance des objets ne

peut manquer de livrer à la dérision les agresseurs

et les répondans, qui s' enflamment comme si tout étoit

renversé.

ma foi, juge et plaideurs, il faudroit tout lier.

mais on prêchera vainement les poëtes à cet égard ;

ils deviennent emportés, maniaques, dans leurs

bruyantes disputes sur la tournure plus ou moins

élégante d' un vers, sur la prééminence d' une tragédie

de Racine, sur le goût ; mot qu' ils citent sans

cesse, et dont ils n' ont pas le plus souvent la

moindre idée. J' ai entendu là-dessus des débats

vraiment incroyables ; et les gens sensés

m' accuseroient ici d' avoir controuvé à plaisir ces

scenes ridicules, si je rendois au naturel le

dialogue des acteurs. C' est en sortant de ces

rixes extravagantes, qu' ils écrivent ces feuilles

où l' on est surpris de voir tant de mots et si peu

d' idées.

Il est vrai que le public, occupé de tant d' autres

événemens, n' apperçoit qu' à travers

p283

un nuage les matieres littéraires ; il n' a pas toute

la connoissance possible des objets. Son incapacité

s' accommode des brusqueries ; et sa paresse le

mettant hors d' état de porter un arrêt exact et

motivé, il veut quelqu' un (dût-il en être trompé)

qui le décide, et qui lui fournisse périodiquement

une petite sentence meurtriere. Car qu' y a-t-il

de plus triste que d' entendre l' éloge d' un

contemporain ? S' il faut louer quelque chose à

Paris, ce ne doit être que par communication, par

frénésie, par esprit de parti ; et tout ce qui n' est

pas divin , comme l' a dit Helvétius, devient

détestable . Il faut, dans certaines cotteries,

être tout-à-la-fois frondeur et enthousiaste, et

passer rapidement à ces deux extrêmités, pour savoir

bien juger les hommes et les livres.

On prétend qu' une ville immense comme Paris a un

besoin journalier de petites satyres, pour repaître

son inquiétude et son agitation perpétuelle ; et

celui-là avoit bien raison, qui a dit le premier,

qu' une bonne injure est

p284

toujours mieux reçue et retenue qu' un bon

raisonnement . Voilà la théorie du journalisme

tracée en deux mots.

Quand un bon livre paroît, et que les gens de bon sens

attendent de l' avoir lu et médité pour le juger,

les sots crient d' abord, crient long-tems, et

barbouillent du papier. Voyez comme on a salué

l' arrivée de l' esprit des loix , de l' émile ,

etc.

Heureux les gens de lettres qui ne connoissent point

cette déplorable guerre ! On peut l' éviter, quand

on veille avec soin sur son amour-propre ; car le

combat naît toujours d' un esprit trop orgueilleux

de ses idées, et qui veut les faire recevoir

despotiquement. On contredit pour humilier autrui,

ou pour satisfaire une humeur secrete, bien plus

que pour s' éclairer. L' aigreur ne tarde pas à couler

de la plume, même à notre insu ; et lorsqu' on

a eu le malheur de porter quelques coups, on devient

l' ennemi de celui qu' on a frappé. L' agresseur

pardonne toujours plus difficilement que celui qui a

reçu la blessure.

CHAPITRE 352

p285

belles-lettres.

leur trône est à Paris. Ceux qui les cultivent

surabondent : mais comme l' étude de la vraie

politique est presqu' interdite en France, vu

qu' elle n' a aucune issue pour se manifester en

liberté, et que les autres connoissances qui

appartiennent à l' histoire naturelle ou à la

chymie demandent un grand loisir et de la fortune,

les esprits se sont mieux accommodés de la culture

des belles-lettres. Le pauvre peut se livrer à leurs

charmes attrayans ainsi que le riche. Voilà leur

avantage. Elles embrassent d' ailleurs tout ce qui

est du ressort de l' imagination ; et ce champ

est immense, on y voyage à peu de frais. L' ame

sensible, l' esprit délicat peuvent également se

satisfaire dans la lecture des poëtes, des

romanciers, des historiens. C' est ce qui donnera

toujours aux belles-lettres une foule

p286

d' amateurs que n' auront point les sciences exactes

qui, outre une certaine sécheresse, exigent des

avances, et n' offrent pas tout-à-coup de pareilles

jouissances. Les lettres trompent l' ennui, la

solitude, l' infortune ; amusent tous les âges,

remplissent tous les instans ; et Ciceron,

quoiqu' homme d' état, en a fait un éloge qui a toujours

les graces de la nouveauté, parce qu' il a été

généralement senti dans tous les siecles.

Qui croiroit, au premier coup-d' oeil, que les

découvertes, les inventions utiles, les arts

méchaniques, les meilleurs systêmes politiques

dépendent de la culture des belles-lettres ? Elles

ont toujours précédé les sciences profondes ; elles

ont décoré leur surface, et c' est par cet artifice

ingénieux que la nation les a adoptées, puis chéries.

Tout est du ressort de l' imagination et du sentiment ;

même les choses qui en semblent le plus éloignées. Il

suffit quelquefois de faire poindre l' aurore des

lettres dans une contrée barbare, pour lui donner

bientôt les arts

p287

solides et les inventions hardies.

Cet enchaînement est de fait chez toutes les nations,

et la vraie raison n' en est pas clairement

démontrée, sinon que l' homme commence par sentir, et

que, dès qu' il sent, il ne tarde pas à raisonner

ses sensations. Le monde moral ressemble peut-être

au monde physique, où les fleurs précedent

constamment les fruits : et voilà de quoi réconcilier

les farouches ennemis des graces avec les légers

sectateurs de la brillante littérature.

C' est donc de cette premiere impulsion que dépendent

les bonnes loix. Il semble qu' il faille

nécessairement commencer par les paroles, pour arriver

ensuite aux idées ; et l' on peut remarquer que tout

établissement a eu primitivement l' empreinte de

l' agréable et du beau. Seroit-ce une marche

constante de la nature ? Ainsi l' enfance de l' homme

est gracieuse et riante, et l' âge mûr est utile.

Ainsi tous les arts se montrent d' abord sous une

superficie brillante, et parlent à la sensibilité

de l' homme bien avant de former sa raison.

p288

Mais quiconque sait observer la marche de l' esprit

humain, voit qu' insensiblement tous les genres

d' écrire s' appliquent à la morale politique. C' est

le grand intérêt de l' homme et des nations. Les

écrivains tendent à ce but utile. La morale n' est

ni triste, ni fâcheuse, ni sombre ; on peut intéresser,

amuser, plaire, tout en instruisant. Les esprits

vraiment solides, les ames vigoureuses ne

dédaignent point ce qui peut distribuer la science,

en la parant des couleurs de l' imagination. Une piece

de théatre, fût-ce même un opéra comique, peut

devenir un peu moins frivole, et paroître encore

plus attachante. c' est l' office des gens de bien,

dit Montaigne, de peindre la vertu la plus belle

qui se puisse.

lorsque quelqu' un a fait un livre de politique ou de

morale, sur-le-champ on lui répete le refrein

accoutumé : travaux impuissans ! Peines perdues !

les moeurs ne changent point. Les abus seront

toujours les mêmes. Rien ne peut rompre leur

impulsion établie ; les hommes seront toujours

ce qu' ils

p289

sont ; les chefs des nations, ce qu' ils ont été.

cela est bientôt dit ; mais l' expérience vient

démentir visiblement cette assertion.

Depuis trente ans seulement, il s' est fait une grande

et importante révolution dans nos idées. L' opinion

publique a aujourd' hui en Europe une force

prépondérante, à laquelle on ne résiste pas : ainsi,

en estimant le progrès des lumieres et le changement

qu' elles doivent enfanter, il est permis d' espérer

qu' elles apporteront au monde le plus grand bien,

et que les tyrans de toute espece frémiront devant

ce cri universel qui retentit et se prolonge pour

remplir et éveiller l' Europe.

C' est par le moyen des lettres et des écrivains que

les idées saines, depuis trente ans, ont parcouru

avec rapidité toutes les provinces de la France,

qu' il s' y est formé d' excellens esprits dans la

magistrature. Tous les citoyens éclairés agissent

aujourd' hui presque dans le même sens. Les idées

nouvelles ont circulé sans effort ; tout ce qui est

p290

relatif à l' instruction est adopté courageusement.

L' esprit d' observation enfin, qui se répand de

toutes parts, nous promet les mêmes avantages dont

jouissent quelques-uns de nos heureux voisins.

Les écrivains ont répandu des trésors véritables,

en nous donnant des idées plus saines, plus douces,

en nous inspirant les vertus faciles et indulgentes

qui forment et embellissent la société. Les

extendeurs en morale ont paru ne point connoître

l' homme et irriter ses passions, au lieu de les rendre

calmes et modérées. La pente, enfin, que les

lettres suivent depuis quelques années, deviendra

utile à l' humanité ; et ceux qui ne croient pas

à leur salutaire influence, sont ou des aveugles ou

des hypocrites.

L' influence des écrivains est telle qu' ils peuvent

aujourd' hui annoncer leur pouvoir, et ne point

déguiser l' autorité légitime qu' ils ont sur les

esprits. Affermis sur la base de l' intérêt public et

de la connoissance réelle de l' homme, ils dirigeront

les idées

p291

nationales ; les volontés particulieres sont entre

leurs mains. La morale est devenue l' étude

principale des bons esprits ; la gloire littéraire

semble destinée dorénavant à quiconque plaidera

d' une voix plus ferme les intérêts des nations.

Les écrivains, pénétrés de ces fonctions augustes,

seront jaloux de répondre à l' importance du

dépôt ; et l' on voit déjà la vérité courageuse

s' élancer de tous les points. Il est à présumer

que cette tendance générale produira une révolution

heureuse.

CHAPITRE 353

p292

les trois rois.

Paris a été visité derniérement par les souverains

du nord ; par le roi de Dannemarck, à qui l' on donna

des fêtes splendides et coûteuses ; par le roi de

Suede, qui n' étoit que prince à son arrivée, qui

s' en retourna monarque, et qui trama dans cette ville

la fameuse révolution dont il n' a point abusé ;

par l' empereur, qui, pour être plus libre, a logé

en hôtel garni , rue de Tournon, et qui a bien

vu la capitale, même dans un assez grand détail.

L' empereur a revisité Paris en 1781 ; mais il n' a

fait qu' y passer.

Je les ai considérés tous trois fort attentivement,

et je n' oublierai point leurs physionomies, car

ils tiendront leur place dans l' histoire du siecle.

J' aurois bien desiré, avec six cents mille autres,

y voir le roi de Prusse. On dit cependant

p293

qu' il y est venu dans le plus grand incognito,

après la paix de 1763. Une dame qui a demeuré huit

années à Berlin, m' a assuré avoir rencontré dans

les thuileries une figure si ressemblante à celle

du héros de l' Europe, qu' elle en fut frappée ; et

celui qu' elle regardoit avec surprise, en fut si

frappé lui-même, qu' il détourna la tête et s' éloigna.

On prétend que Frédéric a visité ce café dit

l' antre de Procope , jadis champ de bataille

des querelles littéraires, et où il a été tant de

fois question de ses combats, de ses victoires, de

ses écrits, de ses négociations, de ses grandes

et rares qualités.

L' empereur a visité les artistes, les artisans, les

manufactures, et n' a vu aucun homme de lettres en

particulier ; sans doute parce qu' ils sont tout

entiers dans leurs écrits. Il a assisté à une

séance de l' académie françoise, et il a fait cette

interrogation au secretaire : pourquoi Diderot

et l' abbé Raynal ne sont-ils pas de l' académie ?

ils ne se sont pas présentés, repartit le

secretaire.

p294

Réponse très-sage et très-adroite.

J' ai vu Maurice, Fontenelle, Montesquieu,

l' abbé Prévot, Marivaux, Voltaire,

Jean-Jacques Rousseau, La Condamine, Buffon,

Helvétius, l' abbé Raynal, Condillac, Diderot,

D' Alembert, Thomas, Servan, Marmontel,

Le Tourneur, Mably, Condorcet, Linguet,

Retif De La Bretonne, Turgot,

Mirabeau, Necker, Rameau, Vanloo,

Gluck, Vernet, Allegrain, Rouelle,

Vaucanson, Jaquet Droz, Servandoni, Clairaut,

Falconnet, Franklin, Rodney, Hume, Sterne,

Goldoni, Haller, Bonnet, etc. Voilà, je crois,

une assez belle génération. Hélas ! Je n' ai

point vu Fréderic : je n' ai point vu Catherine,

ce grand monarque, moi qui aime tant à contempler

parmi les contemporains les êtres qui ont fait de

grandes choses, parce que je cherche à reconnoître

dans les traits de leur visage quelque marque de ce

talent sublime qui les distingue.

Quand j' appris la mort du célebre capitaine Cook,

après avoir donné les plus vifs

p295

regrets à sa perte, mon chagrin fut de ne pas

avoir envisagé ce hardi navigateur.

Que ne donnerois-je pas au magicien, s' il

existoit, qui évoqueroit tout-à-coup devant moi les

ombres augustes de Charlemagne, de Gustave, de

Cromwel, de Michel-Ange, de Guise, de

Sixte-Quint, d' élisabeth, de Bacon, de Calvin,

de Galilée, de Newton, de Shakespear, de Richelieu,

de Turenne, du czar, du lord Chatam, etc. !

Que j' aime à me sentir petit, en m' environnant

en idée de tous ces grands hommes, et en goûtant

le plaisir de les admirer ! Ames fortes et grandes,

quelle dignité vous prêtez à l' homme !

CHAPITRE 354

p296

de l' influence de la capitale sur les provinces.

elle est trop considérable, relativement à l' influence

politique, pour qu' on puisse en détailler les effets.

Je ne prétends la considérer ici, que par l' attrait

qui séduit tant de jeunes têtes, et qui leur

représente Paris comme l' asyle de la liberté, des

plaisirs et des jouissances les plus exquises.

Que ces jeunes gens sont détrompés, quand ils sont

sur les lieux ! Autrefois les routes entre la

capitale et les provinces n' étoient ni ouvertes ni

battues. Chaque ville retenoit la génération de

ses enfans, qui vivoient dans les murs qui les

avoient vu naître, et qui prêtoient un appui à la

vieillesse de leurs parens : aujourd' hui le jeune

homme vend la portion de son héritage, pour venir

la dépenser loin de l' oeil de sa

p297

famille ; il la pompe, la desseche, pour briller un

instant dans le séjour de la licence.

La jeune fille soupire et gémit de ne pouvoir

accompagner son frere. Elle accuse son sexe et la

nature. Elle se déplait dans la maison paternelle.

Elle se peint avec feu les plaisirs de la capitale,

et la splendeur de la cour. Elle y rêve toute la

nuit. Elle voit l' opéra ; elle est sur les remparts,

elle se promene dans un char superbe : on l' adore ;

tous les yeux sont fixés sur elle.

On lui a dit que toutes les femmes y reçoivent un

culte perpétuel ; qu' il ne faut que de la beauté

pour y être adorée ; qu' elles choisissent à leur

gré dans la foule de leurs esclaves le plus fait

pour leur plaire ; que les maris y sont ridicules,

si-tôt qu' ils veulent parler de leur empire. Elle

compare cette vie libre et voluptueuse à celle qu' elle

mene dans l' économie d' une maison rangée, et son

imagination est trop ardente pour pouvoir s' arrêter :

elle n' accorde plus que de l' estime à son amant

honnête.

p298

Sa mere la nourrit dans ces trompeuses illusions. Elle

est avide des nouvelles de cette ville. Elle est la

premiere à dire avec exclamation : il vient de

Paris ! Il arrive de la cour ! elle ne trouve

plus autour d' elle ni graces, ni esprit, ni

opulence.

Les adolescens écoutant ces récits, se figurent

avec des traits exagérés ce que l' expérience doit

cruellement démentir un jour ; ils ne tardent pas à

obéir à cette maladie générale, qui précipite toute

la jeunesse de province vers l' abyme de corruption.

Heureux encore celui qui ne perd qu' une partie

de sa fortune, et qui apprend à être sage pour le

reste de ses jours ! Il n' appartient qu' à l' indigence

absolue et au génie transcendant de visiter cette

capitale. Ceux qui vivent dans une heureuse

médiocrité, tant du côté des talens que du côté de la

fortune, ne sauroient qu' y perdre.

Ceux qui reviennent dans leur patrie se croient

en droit d' y mépriser tout ce qui n' est pas selon

les us de la capitale. Ils mentent aux

p299

autres et à eux-mêmes. Sont-ils obligés

intérieurement de rabattre des idées qu' ils s' étoient

formées ? Ils continuent à crier miracle, sans que

leur coeur soit de la partie. Ils enflent les

relations de Paris, qui ressemblent assez aux

descriptions des fêtes publiques : ceux qui les lisent

les trouvent toujours plus belles que ceux qui les

ont vues.

CHAPITRE 355

que deviendra Paris ?

Thebes, Tyr, Persépolis, Carthage, Palmyre ne

sont plus. Ces villes qui s' élevoient fiérement

sur le globe, dont la grandeur, la puissance et la

solidité sembloient promettre une durée

presqu' éternelle, ont laissé équivoques les traces

même du lieu qu' elles ont occupé.

D' autres cités jadis florissantes et peuplées

n' offrent aujourd' hui, dans un effrayant désert,

que quelques colonnes éparses, quelques

p300

monumens brisés, triste reste de leur magnificence

passée. Hélas ! Les grandes villes modernes

éprouveront un jour la même révolution.

Cette riviere utilement resserrée dans des quais

majestueux et formés de pierres, encombrée par des

débris immenses, se débordera, et formera des

étangs bourbeux et infects ; les ruines des édifices

boucheront ces rues alignées au cordeau ; et dans ces

places où un peuple nombreux s' agite, les animaux

venimeux, enfans de la putréfaction, ramperont autour

des colonnes renversées et à moitié ensevelies.

Est-ce la guerre, est-ce la peste, est-ce la famine,

est-ce un tremblement de terre, est-ce une inondation,

est-ce un incendie, est-ce une révolution politique,

qui anéantira cette superbe ville ? Ou plutôt plusieurs

causes réunies opéreront-elles cette vaste

destruction ?

p301

Elle est inévitable sous la main lente et terrible

des siecles, qui mine les empires les mieux

affermis, efface les villes et les royaumes, et

appelle des peuples nouveaux sur la poussiere

éteinte de peuples anciens.

Notons, à toute aventure, pour les siecles reculés

(ce que tout le monde sait) que Paris est sous le

20 e degré de longitude, et au 48 e degré 50 minutes

10 secondes de latitude septentrionale.

échappez, mon livre, échappez aux flammes ou aux

barbares ; dites aux générations futures ce que

Paris a été ; dites que j' ai rempli mon devoir de

citoyen, que je n' ai pas passé sous silence les

poisons secrets qui

p302

donnent aux cités les agitations de la maladie,

et bientôt les convulsions de la mort. Quand

l' épouvantable opulence qui se concentre de plus en

plus dans un plus petit nombre de mains, aura donné

à l' inégalité des fortunes une disproportion plus

effrayante encore, alors ce grand corps ne pourra

plus se soutenir : il s' affaissera sur lui-même, et

périra.

Il périra ! Dieu ! Ah ! Quand le sol couvrira

insensiblement ses débris, que le bled croîtra au

lieu élevé où j' écris, qu' il ne restera plus qu' une

mémoire confuse du royaume et de la capitale ;

l' instrument du cultivateur, en fendant la terre,

viendra heurter peut-être la tête de la statue

équestre de Louis Xv ; les antiquaires assemblés

feront des raisonnemens à l' infini, comme nous en

faisons aujourd' hui sur les débris de Palmyre.

Mais de quel étonnement ne sera pas frappée la

génération d' alors, si la curiosité la porte à

fouiller les débris de cette grande ville ensevelie

et décédée ? Son squélette gigantesque épouvantera

les regards ; les travaux

p303

exciteront à de nouveaux travaux : nos neveux, en

trouvant nos marbres, nos bronzes, nos médailles, nos

inscriptions, s' agiteront sur ce que nous avons

été ; et si mon livre survit à la destruction, ils

prendront peut-être pour un roman fantastique les

vérités qui y sont déposées : tant leurs moeurs

et leurs idées seront différentes des nôtres !

ô villes anciennes de l' asie, et qui n' êtes plus !

Empires effacés ! Générations dont les noms nous

sont même inconnus ! Fameux atlantes ! Et vous

peuples qui avez respiré sur ce globe, dont la

superficie est incessamment déplacée ; dites

quels étoient vos arts ! Faut-il que tout périsse ?

Et les travaux accumulés de l' homme, qu' il a cru

immortaliser par la précieuse découverte de

l' imprimerie, périront-ils à la fin, puisque le

feu, le despotisme, les secousses du globe et la

barbarie détruisent jusqu' aux feuilles légeres

où sont empreintes les pensées utiles du génie ?

Notre vue plonge dans le monde historique

p304

à quatre mille ans, pas davantage : encore

n' appercevons-nous de ce monde, que des sommités

qu' environnent des nuages et où la vue se perd. Tous

ces faits éloignés, quoique séparés par de grandes

distances, se touchent comme très-voisins ; et dans

cet intervalle de siecles une foule prodigieuse

d' événemens nous échappent. Il en sera de même pour

nous ; l' avenir engloutira les faits les plus

importans, pour ne laisser que le souvenir ou le nom

des siecles. ô tems ! Les individus, les villes, les

royaumes, tout finit par hic jacet .

Herculanum et Pompéia, villes détruites par une

seule et même éruption du Vésuve, il y a près de

dix-sept cents ans, exhumées de nos jours, nous

montrent leurs peintures, leurs sculptures, leurs

arts, les ustensiles de leurs foyers domestiques ; et

nous avons une idée de l' imagination féconde et de

l' habileté des anciens artistes. La lave, les cendres,

la pierre-ponce ont conservé ces monumens, comme pour

nous

p305

offrir une future image de ce que nos cités

deviendront à leur tour ; mais peut-on réfléchir

à cette catastrophe sans redouter les accidens de

la nature, la fureur des élémens, celle des

conquérans, plus terrible encore ? Qu' offrirons-nous

dans deux mille ans aux regards curieux et

scrutateurs ? Quelle est la statue, quel est le livre

qui surnagera sur l' abyme de nos arts engloutis ou

renversés par les ravages du tems, ou par le courroux

des rois ?

La poudre infernale (dont les magasins se sont

multipliés sur-tout en Europe, et auxquels une

étincelle suffit pour tout dévorer) ne devient-elle

pas, dans les mains de l' ambition ou de la vengeance,

un moyen immense de destruction, et plus dangereux

mille fois que les matieres embrasées que les

volcans vomissent de leur inépuisable cratere ?

Les fléaux de la nature ne sont plus rien en

comparaison de ceux que l' homme a créés pour sa

ruine et celle des populeuses cités qu' il habite.

p306

Les manuscrits trouvés dans les maisons

d' Herculanum et de Pompéia, qui se déroulent si

lentement, manifestent les caracteres de la langue

grecque ; mais c' est le hasard qui nous a livré l' un

plutôt que l' autre : ainsi dans trois mille ans, quel

sera l' ouvrage destiné à donner à nos descendans

une idée de nos connoissances morales et physiques ?

Quel livre aura l' honneur de rallumer le flambeau

éteint des sciences ? Tel dictionnaire, peut-être,

que nous méprisons aujourd' hui, sera accueilli avec

transport ; et une de nos compilations que nous jugeons

fastidieuses, deviendra plus précieuse sans doute à

la postérité, que les vers de Corneille, de Racine,

de Boileau et de Voltaire. Oui, il appartiendra

peut-être à une brochure dédaignée, de fixer de

préférence l' attention de ces peuples nouveaux.

Que nos orgueilleux écrivains ne s' arrogent donc

pas le droit de mépriser quiconque aujourd' hui

tient la plume comme eux ; car l' auteur qui fera

fortune dans trois

p307

mille ans, qui dominera les esprits d' alors,

qui les éclairera, nul de la génération actuelle

ne peut ni le nommer ni le deviner.

Paris détruit ! Xerxès, après avoir attentivement

considéré la prodigieuse armée qu' il commandoit,

versa des larmes en songeant qu' avant peu tant

de milliers d' hommes disparoîtroient de dessus la

terre. Et ne puis-je pas aussi, affecté du même

sentiment, pleurer d' avance sur cette superbe ville ?

On a vu en un clin d' oeil une capitale ensevelie

sous ses ruines ; quarante-cinq mille personnes

frappées d' un coup de mort ; la fortune de deux

cents mille sujets détruite ; une perte générale

de deux milliards : quel tableau des vicissitudes

des choses humaines ! Ce phénomene terrible arriva

le premier novembre 1755.

Eh bien, ce coup de foudre qui abyma tout, sauva le

Portugal aux yeux de la politique : il étoit conquis,

sans ce désastre qui prêta à la réformation, mit

une égalité aux fortunes particulieres, réunit les

coeurs et

p308

les esprits, et détourna les révolutions qui le

menaçoient.

Considérée du côté physique, l' ancienne Lisbonne

n' étoit qu' une cité d' Afrique, c' est-à-dire, une

vaste bourgade, sans ordre, sans proportions : les

rues étoient étroites et mal distribuées. Le

tremblement abattit en trois minutes ce que la main

timide des hommes auroit été si long-tems à

renverser. Le goût déplorable des maures tomba, et

la ville se releva pompeuse et superbe.

Que savons-nous sur ce qui sort du sein des

désastres ? Que savons-nous ? ...

Paris détruit. Oh ! Je dirai toujours comme

dans Memnon : ce sera bien dommage.

CHAPITRE 356

p309

supposition.

je vais faire une supposition qu' on appellera

certainement bizarre, forcenée, extravagante ;

mais j' ai mes raisons pour ne pas la passer sous

silence. Si tous les ordres de l' état assemblés,

ayant reconnu après un mûr examen que la capitale

épuise le royaume, dépeuple les campagnes, retient

loin d' elles les grands propriétaires, ruine

l' agriculture, cache une multitude de bandits et

d' artisans inutiles, corrompt les moeurs de proche

en proche, recule l' époque d' un gouvernement

formidable à l' étranger plus libre et plus heureux ;

si tous les ordres de l' état, dis-je, tout vu et

considéré, ordonnoient qu' on mît le feu aux quatre

coins de Paris, après avoir préalablement averti

les habitans une année d' avance... quel seroit le

résultat de ce grand sacrifice fait à la patrie

p310

et aux générations futures ? Seroit-ce là en effet

un service rendu aux provinces et au royaume ? Je

vous laisse à examiner et à décider cet

intéressant problême, lecteur ; et notez bien que

dans cet embrasement je comprends Versailles, qui

n' est qu' un appendice de la monstrueuse ville ; car

Versailles n' existe que par Paris, comme Paris

semble n' exister que pour Versailles.

Allons, évertuez-vous, mon cher lecteur, je ne vous

dirai pas mon mot aujourd' hui ; je m' en donnerai

bien de garde : avec de bons yeux, tels que les

vôtres, on voit des choses que d' autres n' ont point

vues, ou qu' ils ont mal vues, ce qui revient au même.

Et vous, mes chers parisiens, consentirez-vous à être

brûlés, j' entends seulement vos maisons et vos

édifices ? Mais ne sachant pas combien je vous chéris,

vous me condamnez moi-même au bûcher, sur cette

simple supposition... allons, appellez tous les

seaux, toutes les pompes de la ville,

p311

pour éteindre ce furieux incendie : il n' y a plus que

de la fumée. Bon ! Vous voilà sûrs de vos maisons à

huit étages. Mangeons du pain de Gonesse, comme par

le passé, et vogue la galere !

CHAPITRE 357

réponse au courier de l' Europe.

le courier de l' Europe, dans sa feuille du

3 juillet 1781, a donné l' analyse de la premiere

édition de cet ouvrage en ces termes, que je vais

copier. L' estime que j' en fais m' oblige à y répondre.

" il y a plus de choses ... etc. "

p321

comme la principale objection du critique tombe

sur ce que j' ai enflé la population de Paris en

la portant à neuf cents mille ames, je ne répondrai

avec un peu d' étendue qu' à cette seule réprimande ;

non que

p322

je dédaigne les autres, mais parce que je puis

examiner celle-ci sans qu' elle tende un piege

à mon amour-propre.

Les recherches sur la population de la France,

par M Moheau, peuvent être applicables à la

population en général ; mais elles ne sauroient

l' être à la capitale, parce que les causes morales

l' emportent ici sur les causes physiques. La

comparaison du nombre des morts à celui des naissances

ne suffit pas ; l' affluence des étrangers forme une

classe d' habitans qui, pour ainsi dire, ne

naissent ni ne meurent ; les provinces seules y

versent une foule de voyageurs qui ne font que

passer, et qui se renouvellent sans cesse. Une fête

publique attire quelquefois cinquante mille étrangers.

Paris compte aujourd' hui beaucoup plus d' habitans

qu' il n' en comptoit il y a soixante ans. Les calculs

sur la durée de la vie, qui servent de base aux

spéculations en ce genre, sont erronés quand il

s' agit de Paris. Tous les enfans qui y naissent

vont en nourrice, la moitié meurent, et les

p323

registres mortuaires des paroisses de la ville ne sont

pas chargés de leurs noms ; il ne faut donc plus

compter par le registre des baptêmes, ni par celui des

morts.

On croit moins aujourd' hui aux médecins ; les

apothicaires se ruinent ; on ne court plus, comme

autrefois, aux poisons multipliés de leurs boutiques

meurtrieres ; ils se font chymistes , pour que

leur conscience ne leur reproche pas de participer

à la mort de leurs concitoyens ; ils jugent

eux-mêmes les médecins qui n' osent plus étaler

avec la même hardiesse leurs funestes systêmes. La

bienfaisante chymie a simplifié les remedes ;

il n' y a plus que quelques chirurgiens de

Saint-Côme, vieux et ignares, qui commandent encore

ces saignées copieuses, ces horribles breuvages

compliqués, la honte de la médecine et de la

pharmacie, que nos peres avaloient, malgré la

répugnance invincible de la nature. Enfin, le

nombre des morts est diminué même dans les hôpitaux.

Cet ouvrage ne comporte pas des calculs ;

p324

mais je puis avoir les miens, fondés, non sur la

simple appercevance, mais sur les bâtimens nouveaux,

sur les quartiers plus peuplés, sur les limites de

la ville reculées, sur la foule des rentiers qui

sont venus jouir à Paris.

D' ailleurs, à quel point précis bornera-t-on la

circonférence de la capitale ? Le Gros-Caillon,

Chaillot , la Nouvelle-France , la

Courtille, le Petit-Gentilly, Vaugirard , etc.

N' appartiennent-ils pas incontestablement à la

grande ville, puisque les maisons se touchent, et

qu' il n' y a plus d' interruption ?

Je persiste donc, malgré le courier de l' Europe,

à donner neuf cents mille ames à la ville de Paris,

jusqu' à ce qu' il m' ait prouvé le contraire ; et

je lui certifie que j' ai fait plusieurs recherches

qu' il n' a pas faites pour approcher le plus près

possible de la vérité.

Si l' on veut compter les gros bourgs qui flanquent

la capitale et qui y envoient journellement des

hommes qui n' y demeurent que quelques jours, mais

qui se renouvellent

p325

incessamment, quelle immense population ! Je le

repéte, il ne faut que des yeux pour en reconnoître

l' étendue.

On m' a accusé enfin d' avoir exagéré les miseres

publiques ; j' ose répondre que j' ai retenu

quelquefois mon pinceau, afin de ne pas paroître

outré. Voici ce qu' on lit dans le journal de Paris,

qui a un censeur pointilleux, et qui est soumis à

la plus sévere inspection et revision.

" une femme chargée d' enfans,... etc. " journal

p326

de Paris, du mardi 14 janvier 1777.

Cette infortunée reçut de nombreux secours ; mais

elle n' étoit pas la millieme peut-être dans le

cas de la plus horrible nécessité.

ô toi, riche, qui auras lu ce livre, si une seule

idée t' a plû ; si dans cet ouvrage, ou dans mes

autres écrits, je t' ai donné la plus légere

instruction, ou le plus léger plaisir ; si ton

esprit ou ton coeur ont éprouvé quelqu' émotion ; tu

es mon débiteur, et j' ai droit à ta reconnoissance !

Veux-tu t' acquitter envers moi d' une maniere qui

récompense toutes mes veilles ? Donne de ton superflu

au premier être souffrant, ou gémissant, que tu

rencontreras ; donne à mon compatriote en

p327

songeant à moi ; pense que plus tu donneras, plus

tu te feras de bien à toi-même ; donne afin que

je me félicite d' avoir été dans ce monde l' occasion

de quelque bonne oeuvre ; et que ce don charitable

soit l' unique éloge accordé à mon travail.

p29

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