( PDF ) Sacs et Parchemins

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Langue Française (InaLF)

Sacs et parchemins [Document électronique] / par Jules Sandeau

La sottise humaine est incurable : Molière n' a

corrigé personne. M Levrault s' était enrichi à

vendre du drap près du marché des innocents. Une fois

retiré des affaires, l' orgueil et l' ambition lui

montèrent par folles bouffées au cerveau. Il faut

croire que les écus ont, comme le vin, des vapeurs

enivrantes. Quand il se vit à la tête de trois

millions, honnêtement et laborieusement acquis dans

la boutique de son père, ce brave homme, pris de

vertige, découvrit que la richesse, qu' il avait

considérée longtemps comme le but de sa destinée,

n' en était que le point de départ : il éprouva le

besoin de faire peau neuve, de sortir des régions

obscures où il avait vécu jusque-là et de s' élancer,

comme un papillon échappé de sa chrysalide, vers les

sphères brillantes pour lesquelles il se sentait né.

Vagues d' abord, timides, inavouées, ces idées

s' étaient glissées furtivement dans son esprit, et

n' avaient pas tardé à s' y développer dans des

proportions formidables. Nous étions alors un peu

loin des velléités démocratiques de la révolution de

juillet, et, bien que l' aristocratie de la finance

se montrât en général assez dédaigneuse vis-à-vis de

sa soeur aînée, il y avait pourtant bon nombre de

gens qu' alléchaient encore les titres de noblesse.

M Levrault aspirait en outre à devenir un

personnage dans le gouvernement. Les sommets

l' attiraient. Pour s' encourager, il compulsait avec

complaisance les fastes récents de la bourgeoisie.

Des fantômes provocants le poursuivaient partout,

jusque dans son sommeil. C' étaient des ministres, des

pairs de France, des gentilshommes de la veille,

qu' il reconnaissait tous, les uns pour avoir porté

son papier à leurs comptoirs d' escompte, les autres

pour leur avoir acheté des casimirs d' Elbeuf ou de

Louviers. à force de se servir de ces expressions :

nous autres grands manufacturiers, nous autres grands

fabricants, nous autres grands industriels, il avait

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fini par oublier qu' il s' était enrichi sou par sou

dans un commerce de détail. Il se plaisait à repasser

dans sa mémoire les catégories instituées pour le

recrutement de la pairie, et se disait qu' en fin de

compte il payerait, quand il le voudrait bien, plus

de trois mille francs d' impositions directes. Une

nuit, il rêva que son portier lui remettait un large

pli avec cette suscription : " à m. le baron Levrault. "

il brisait le cachet d' une main tremblante et il

trouvait sous l' enveloppe un brevet de pair. Le

lendemain, encore tout ému, il donna cinq francs à

son portier, qui ne sut jamais à quoi attribuer cet

acte de munificence. Dans une époque où l' argent

pouvait prétendre à tout, ces préoccupations d' un

millionnaire n' avaient rien de trop exorbitant.

Toutefois il n' est pas douteux que sa femme ne l' eût

tancé de la belle façon, avec le franc parler et les

vertes allures de Madame Jourdain. " Levrault,

tu n' es

qu' un sot, lui eût-elle dit sans plus se gêner.

Fais-moi l' amitié de te tenir tranquille. Nous n' avons

rien à démêler avec les honneurs et les dignités. La

richesse est déjà un assez beau lot : sachons en jouir

avec modestie. L' argent n' est pas tout, quoi qu' on

dise, et nous avons pu gagner trois millions sans rien

ajouter à notre valeur personnelle. Restons dans notre

chemin, ne renions pas notre passé. Continuons de

vivre parmi les gens qui nous estiment, et n' allons

pas nous fourvoyer dans un monde où l' on se moquerait

de nous. Plus je te regarde, plus je m' assure que tu

ne tromperais personne. De mon côté, plus je

m' examine, moins je découvre en moi l' étoffe d' une

femme de qualité. En revanche, pour de gros marchands

retirés, nous avons tout à fait bon air et pouvons

nous présenter avec avantage dans tous les salons du

quartier. Laisse-là ces folies. Achète une bonne

propriété que tu feras valoir. Puisque tu as de

l' ambition, deviens maire de ta commune et marguillier

de ta paroisse. Pêche à la ligne, c' était autrefois

ta passion dominante. Cultive des dahlias, tu les

aimes. Fête tes amis, donne aux pauvres. Enfin, marie

ta fille à un honnête garçon qui ne rougira pas de la

famille de sa femme et ne craindra pas de dire un

jour à ses enfants : votre grand-père était un digne

homme qui vendait du drap dans la rue des bourdonnais ;

si vous avez du pain sur la planche, c' est à lui

surtout que vous le devez. " voilà le langage que

Madame Levrault n' eût pas manqué de tenir à son

mari, et peut-être eût-elle réussi à le remettre

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dans sa voie : malheureusement, elle était morte

depuis près de dix ans, emportant avec elle tout le

bon sens de la maison.

M Levrault sentait bien que les honneurs et les

dignités ne viendraient pas le trouver dans son

entre-sol de la rue des bourdonnais. Il avait déjà

tourné le dos à tous ses amis ; il attendait que sa

fille fût sortie de pension pour commencer une vie

nouvelle. Ne sachant guère de quel côté aborder le

monde des grandeurs, objet de sa convoitise, il

comptait sur les inspirations de Mademoiselle Laure

Levrault, qui répondit dignement à ses espérances.

Mademoiselle Laure Levrault avait été élevée dans

un des pensionnats les plus aristocratiques de Paris.

Peut-être eût-elle été charmante, si elle se fût

épanouie simplement dans la modestie de sa condition.

Transplantée dans un parterre de comtesses en herbe

et de marquises en bouton, elle avait perdu de bonne

heure son parfum et sa grâce native ; comme un

moineau franc dans une volière de bengalis, elle avait

appris avant toutes choses à souffrir de son origine.

Les plaisanteries, les fines allusions que ses jeunes

compagnes ne lui ménageaient guère, avaient achevé

d' irriter sa souffrance. Les jeunes filles sont

impitoyables entre elles ; ce sont déjà des femmes.

Au lieu de rendre la monnaie de leur pièce à ces

petites pécores qui se faisaient un jeu de l' humilier,

elle avait pris en haine sourde et profonde la

boutique où elle était née, la rue Des Bourdonnais

tout entière, et jusqu' à ce nom de Levrault qui

l' exaspérait. Quand ce nom maudit, quand ce nom

funeste, presque toujours prononcé avec affectation,

retentissait dans les salles d' étude ou dans les cours

de récréation, elle tressaillait douloureusement et se

sentait mourir de honte. Un jour, elle avait mis une

robe de drap. La petite B lui dit : -voici une

robe qui ne te coûte que la façon. -et toutes de

rire, excepté Laure, qui dévorait ses pleurs. Un

autre jour, on lui demanda si un de ses aïeux n' était

pas au camp du drap d' or. à quelque temps de là,

Mademoiselle De R et Mademoiselle De C, déjà

versées dans l' art héraldique, s' avisèrent de lui

composer un blason. C' étaient des armes parlantes

un champ de sinople avec un mètre d' or mis en bande,

accosté de deux lièvres courants d' argent. Laure en

fit une maladie. C' est ainsi qu' à tout propos, en

toute occasion, on envenimait, on élargissait ses

blessures. Je laisse à penser quelles sympathies

mystérieuses, quelles secrètes intelligences une si

belle éducation promettait d' établir entre M Levrault

et sa fille ; on juge si ces deux vanités, une fois

en présence, durent s' entendre et se prêter un mutuel

soutien.

Mademoiselle Levrault était à dix-huit ans ce qu' on

est convenu d' appeler une jolie personne : blanche

et rose, de beaux cheveux bruns, les yeux bien fendus,

le front pur, la taille élégante, dans l' ensemble

je ne sais quoi d' un peu commun, la tache originelle,

l' estampille du magasin, qu' on eût à peine remarqué,

sans les prétentions qui s' efforçaient de le

dissimuler. C' était, au moral, un caractère positif,

une imagination rassise, un coeur sûr de lui-même, et

qui n' avait jamais voyagé dans le pays des rêves et des

chimères. La vanité avait flétri en elle de son

souffle glacé toutes les fleurs qui s' épanouissent au

matin de la vie. Si sa mère eût vécu plus longtemps,

sans doute elle eût réussi à développer les germes

précieux que l' orgueil avait étouffés. Livrée trop tôt

à elle-même, Laure avait négligé, comme des plantes

inutiles, toutes ses bonnes qualités, pour ne

s' occuper que de ses travers. Il serait injuste de ne

pas ajouter qu' elle avait plus de talents que n' en

ont généralement les jeunes filles de son âge.

Constamment rabaissée par ses compagnes, elle n' avait

rien négligé pour s' élever au-dessus d' elles. Elle

était musicienne et peignait le paysage avec toute

l' habileté qu' on peut exiger d' un paysagiste qui n' a

jamais vu la nature. Elle avait pris des leçons de

Frédéric Chopin et de Paul Huet. Le tout par

vanité. Une fois sortie de pension, dès qu' elle connut

pleinement sa richesse, Laure embrassa d' un regard

avide les perspectives éblouissantes qui s' ouvraient

devant elle. Elle avait assez d' esprit pour comprendre

qu' avec un million de dot et deux millions en

espérance, elle ne devrait pas prétendre à être

épousée par amour. L' amour ne la préoccupait pas. Elle

avait sur le mariage des idées très-nettes et

très-arrêtées. Sachant très-bien que l' homme qui

demanderait sa main verrait dans cette alliance une

affaire, elle voulait, elle aussi, régler son choix

d' après son ambition : elle déclara résolûment à

son père qu' elle n' épouserait jamais qu' un

gentilhomme. M Levrault la pressa dans ses bras : il

avait reconnu son sang. D' ailleurs, c' était pour lui

le moyen sûr et le plus rapide de s' introduire dans

le monde, où il brûlait de prendre son rang. Il ne se

dissimulait pas qu' un abîme l' en séparait : cet

abîme, il le franchirait sur les épaules de son

gendre.

Il ne s' agissait plus que de chercher ce gendre qui,

à coup sûr, ne se trouverait pas près du marché des

innocents. M Levrault s' était laissé dire que de

toutes les provinces de France la Bretagne était

la plus riche en vieilles et nobles familles, que

les châteaux y étaient aussi nombreux que les

chaumières. Il aurait cru volontiers que les tours

crénelées y poussaient comme des champignons. C' était

donc en Bretagne qu' il fallait aller s' établir,

c' était là qu' il fallait mener une grande existence,

et tendre les filets dorés où viendrait se prendre

le phénix des gendres. Ce plan une fois arrêté, M

Levrault écrivit à un notaire de Nantes, qu' il

avait connu maître clerc à Paris :

" mon cher Monsieur Jolibois,

" le temps est venu de me reposer enfin dans un monde

dont le ton et les habitudes s' accordent avec mes

goûts. Au milieu des travaux de l' industrie, j' ai

souvent rêvé pour mon âge mûr un asile consacré par

les grands noms de notre histoire. La Bretagne m' a

toujours attiré par ses héroïques souvenirs. Laure,

à qui j' ai donné, comme je le devais, la plus brillante

éducation, une éducation digne de son rang, m' a plus

d' une fois entretenu de cette terre chevaleresque.

Vous apprendrez donc sans étonnement que j' ai

l' intention d' acquérir un riche domaine en Bretagne.

Seulement, pour me servir d' expressions empruntées au

vocabulaire des petites gens, je ne voudrais pas

acheter chat en poche. Avant de me décider, j' ai

besoin de parcourir ce beau pays dans tous les sens,

d' en connaître les sites, d' en étudier les moeurs. Eh

bien ! Mon cher Monsieur Jolibois, je m' adresse

à vous en toute confiance. Louez en mon nom, pour un

an, dans les environs de Nantes, quelque château

dont la position me permette de nouer des relations

familières avec la noblesse du pays. Quand j' aurai,

pendant une année, exploré les alentours, il me sera

facile de faire un choix. Inutile d' ajouter que

j' entends vivre grandement et tenir ma maison sur un

pied seigneurial. Je n' insiste pas là-dessus. C' est

vous qui voudrez bien vous charger de tout organiser,

depuis l' antichambre jusqu' au chenil, depuis la cave

jusqu' à l' écurie, depuis la basse-cour jusqu' au

salon. Excepté la femme de chambre de ma fille, je

suis résolu à n' emmener personne de Paris. Il me

serait doux, je ne le cache pas, de voir autour de

moi quelques-uns de ces vieux serviteurs, types de

dévouement et de fidélité, qui vivent et meurent où

ils sont nés : tâchez de m' en recruter quatre ou cinq.

Que tout soit prêt pour nous recevoir ; n' épargnez

rien, j' ai trois millions. La vie nouvelle que je

prétends mener sera une vie de fêtes et d' hospitalité

princière. Que le pays sache d' avance qui je suis.

Parlez de mes travaux, de mon opulence ; en un mot,

que je sois attendu. Quoique je sois bien décidé à

ne frayer qu' avec les gens de la plus haute volée,

vous aurez cependant vos petites entrées, mon cher

Monsieur Jolibois, et de temps en temps vous

viendrez courir un cerf avec moi. Je me réjouis

d' avance à la seule pensée d' achever mes jours dans la

patrie de Clisson et de Du Guesclin. Laure m' a si

souvent parlé de ces messieurs et de leurs grands

coups d' épée, que je serai heureux de connaître leurs

descendants, de les recevoir à ma table. Surtout,

n' oubliez pas que je dois tenir sous ma main la fleur

de l' aristocratie, et découvrir de mes fenêtres une

douzaine de châteaux crénelés, avec tours, fossés

et pont-levis.

" adieu, mon cher Monsieur Jolibois. Je compte sur

votre exactitude, comme vous pouvez compter sur ma

bienveillance.

" Levrault. "

ce notaire était par hasard un homme d' esprit. Pour

ma part, j' en connais deux ou trois qui se trouvent

dans ce cas-là. Maître clerc à Paris, sur le point

d' acheter une étude en province, il avait rôdé

autour des millions de M Levrault et s' était

hasardé un beau jour à lui demander la main de Laure.

Il se disait qu' après tout, si le duc de Lauzun

avait pensé épouser la petite-fille d' Henri Iv,

étienne Jolibois pouvait bien épouser la fille de

M Levrault. M Levrault, avec un dédain superbe,

lui avait prouvé qu' il se trompait. étienne Jolibois

s' était retiré l' oreille basse, n' espérant guère

trouver un jour l' occasion de lui témoigner sa

reconnaissance. Maître Jolibois, qui, malgré le

caractère officiel dont il était revêtu, n' avait

pas encore oublié les espiègleries de la basoche, se

frotta les mains en lisant la lettre du beau-père

qu' il avait convoité. L' impertinence et la sottise

qui respiraient dans cette épître auraient suffi pour

provoquer la raillerie de l' esprit le plus

inoffensif. Jeune, gai, goguenard, maître Jolibois

saisit avec d' autant plus d' empressement l' occasion

qui s' offrait à lui de venger son échec, qu' il

pouvait, du même coup, faire une excellente affaire.

Huit jours après, il répondait à M Levrault :

" je m' empresse, monsieur, de vous annoncer que j' ai

loué pour vous une habitation qui répondra, je

l' espère, à toutes les exigences de votre rang, à

toute la délicatesse de vos goûts. C' est un joli

château d' architecture moderne, situé sur le bord

de la Sèvre, entre Tiffauge et Clisson, à huit

lieues de Nantes. Je suis fier, je l' avoue, d' avoir

si tôt et si heureusement justifié la confiance que

vous avez bien voulu m' accorder. Je me suis occupé,

sans perdre un instant, de monter votre maison sur un

pied digne de la position que vous occupez dans le

monde. Je n' ai rien négligé, et j' aime à penser que

vous serez satisfait. Dans quinze jours, tout sera

prêt, et vous pourrez vous mettre en route. J' ai

compris sans effort toute l' élévation de vos pensées :

vous voulez vivre avec vos pairs. Avec ce coup d' oeil

prompt et sûr qui a fait de vous un des aigles de

l' industrie, vous avez mis le doigt sur le seul coin

de terre qui fût digne de vous posséder. La société

choisie que vous avez rêvée, vous la trouverez à

votre porte. Les châteaux de Tiffauge, de Mortagne

et de Clisson vous tendent les bras. Selon votre

désir, j' ai parlé de vous. La noblesse du pays sait

maintenant qui vous êtes, et se disputera l' honneur

de vous accueillir et de vous fêter. Elle n' ignore

pas que l' industrie est aujourd' hui la reine du monde,

et sent déjà pour vous une respectueuse sympathie. Et

ne croyez pas que votre immense fortune soit pour

quelque chose dans ces dispositions bienveillantes.

Votre seul mérite fait tous les frais de leur

impatience. Depuis que j' ai annoncé votre prochaine

arrivée, chacun ici parle de vous ; je ne puis faire

un pas sans être accablé de questions. On m' entoure,

on me demande quel jour, à quelle heure vous viendrez.

La beauté de mademoiselle votre fille réveillera

les plus aimables traditions de la chevalerie. Le

temps me manque pour vous nommer aujourd' hui toutes

les grandes familles dont les châteaux sont groupés

autour du vôtre. Les moins illustres remontent à la

seconde croisade. Mademoiselle Laure, dont la

mémoire est si richement ornée, ne rencontrera pas

sans plaisir et sans émotion, à quelques pas de votre

parc, un descendant de Godefroy De Bouillon, noble

vieillard dont la conversation est un trésor de

souvenirs. Plus loin, vous trouverez le dernier

rejeton d' une race qui, par ses alliances, se

rattache aux beaudouin et aux lusignan : c' est le

vicomte Gaspard De Montflanquin. Jeune, beau,

chevaleresque, trop désintéressé peut-être, il n' a

qu' à vouloir, qu' à étendre la main : la nouvelle

cour, fière de l' avoir rallié, fera tout pour lui. Il

porte d' argent au lion léopardé de sable, armé,

lampassé et couronné de gueules, à la queue nouée,

fourchue et passée en sautoir, abaissé sous un chef

d' azur à trois besants d' or. Le vicomte De

Montflanquin vous servira de guide dans vos

excursions et dans le choix de vos amitiés. Venez

donc, hâtez-vous. Venez sous les ombrages de la

Trélade, c' est le nom de votre château, oublier les

nobles fatigues qui ont rempli votre carrière.

Croyez bien que j' userai avec modération des petites

entrées que vous m' offrez si gracieusement : je sais

trop la distance qui nous sépare ; mais je ne

renonce pas au plaisir de courir un cerf avec vous.

Dans un an, si vous vous décidez à vous établir

dans notre Bretagne, j' espère vous compter au

nombre de mes clients : votre nom sera la gloire de

mon étude.

" agréez, monsieur, l' assurance de ma plus haute

considération,

" Jolibois. "

le même jour, maître Jolibois écrivait :

" monsieur le vicomte,

" l' intérêt que vous m' inspirez me décide à faire

auprès de vous une démarche d' une nature assez

délicate : vous apprécierez, j' en suis sûr, les

motifs de ma résolution. Je n' ai jamais contemplé

sans tristesse les murs lézardés de votre château.

Plus d' une fois vous m' avez rappelé le sir de

Ravenswood ; je ne vous ai jamais rencontré sans

rêver, en vous quittant, aux moyens de relever votre

maison. Enfin, Dieu soit loué, l' occasion se présente,

c' est à vous de la saisir ; il dépend de vous de

redorer votre blason, de racheter et de réunir les

lambeaux dispersés de votre héritage. Un

bourgeois-gentilhomme, un M Levrault, qui a gagné

trois millions à vendre du drap, se propose d' acheter

une propriété en Bretagne. Avant de se décider, il

désire étudier le pays, et vient de louer pour un an

la Trélade. Dans quinze jours au plus tard, il sera

ici. Je le connais de longue date, j' ai vu poindre

son ambition. Il veut se décrasser et trouver un gendre

qui lui serve tout à la fois de passeport et de

marchepied. De son côté, Mademoiselle Levrault est

assez impatiente d' échanger le nom roturier de son

père contre un nom qui lui ouvre les portes du monde

et de la cour. Vous n' avez qu' à vous présenter, et

avant trois mois vous serez maître de la place. Je

sens bien qu' il en coûtera quelque chose à votre

orgueil pour accepter une telle mésalliance ; mais,

quoique plébéienne, Mademoiselle Levrault est

vraiment jolie. En faveur de son frais visage, vous lui

pardonnerez sans peine l' obscurité de sa naissance.

Et puis, trois millions, monsieur le vicomte ! ... il

est vrai que l' argent ne vous touche guère. Votre

belle âme m' est connue. Héritier d' une race de preux,

vous portez fièrement votre ruine ; votre grand coeur

est à l' abri des injures du sort. Aussi, n' est-ce pas

de vous qu' il s' agit, mais de la splendeur du nom de

vos aïeux. Trois millions, monsieur le vicomte ! ...

les os des Montflanquin se lèveront pour vous bénir.

Ne perdez pas un instant. Le succès est assuré,

pourvu que vous sachiez tenir à distance les La

Rochelandier ; eux seuls sont à craindre, eux seuls

peuvent vous disputer le gâteau que vous envoie la

providence. Accourez, prenez les devants, ne leur

laissez pas le temps de vous couper l' herbe sous le

pied. Que M Levrault et Mademoiselle Laure

n' approchent pas de leur demeure, qu' ils ne se doutent

même pas qu' il y a des La Rochelandier sous le ciel !

Je compte sur votre esprit, sur cet esprit charmant

dont personne n' apprécie mieux que moi la grâce et la

délicatesse. Quel beau jour que celui où vous recevrez

des mains de votre beau-père la dot princière qu' il

donne à sa fille ! Quel triomphe pour vous ! Quelle

joie pour vos amis ! Quelle fête pour moi qui

rédigerai le contrat ! Ne songez pas à me remercier.

Vous connaissez mes sentiments pour vous et ne doutez

pas du plaisir que j' éprouve à vous obliger. Servir

sans arrière-pensée les gens que j' aime et que

j' estime fut toujours ma plus douce loi. Si l' affaire

se conclut, pour prix des renseignements que je vous

adresse, je ne demande que le remboursement des

80, 000 francs que vous devez à la succession de mon

père, et dont vous avez oublié de servir les intérêts

depuis dix ans.

" recevez, monsieur le vicomte, l' assurance de mes

sentiments les plus distingués, et, je vous le

répète, défiez-vous des La Rochelandier.

" Jolibois. "

et le même courrier emportait ces deux dépêches.

Quinze jours après, une chaise de poste, attelée de

quatre chevaux, attendait rue des bourdonnais, à la

porte de M Levrault. De petits bourgeois auraient

pris le chemin de fer jusqu' à Tours ; M Levrault

avait voulu débuter par un coup d' éclat dans la vie

seigneuriale, et se venger en même temps de tous les

fiacres qui, pendant vingt ans, l' avaient cahoté le

dimanche aux environs de Paris. Les chevaux

piaffaient, les postillons étaient en selle. Les

voisins, groupés aux fenêtres, guettaient le départ

avec une curiosité envieuse. Au moment de quitter pour

toujours l' appartement modeste où il avait passé près

de sa femme tant d' années laborieuses et douces,

M Levrault se sentit ému. Quant à Laure, elle

promena autour de sa chambre un regard de joie

triomphante. Pour ces murs qui lui rappelaient son

humble origine, elle ne trouva pas un regret. Quand

ils parurent sur le seuil de la porte, toutes les

têtes se penchèrent aux fenêtres, un chuchotement

ironique s' échappa de tous les étages, pas une main

ne s' agita en signe d' adieu. Ils montèrent

fièrement dans la chaise, les postillons firent claquer

leur fouet et les chevaux partirent au grand trot.

M Levrault avait écrit à maître Jolibois le jour

et l' heure de son arrivée à la Trélade.

La veille de leur départ, un voyageur en costume de

chasse grimpait lestement sur l' impériale de la

diligence de Paris à Nantes : c' était le vicomte

Gaspard De Montflanquin.

le voyage se fit, on peut le croire, au milieu de

rêves enivrants. La lettre de maître Jolibois avait

surexcité les appétits de M Levrault. Les hyperboles

qui foisonnaient dans cette épître, comme des

coquelicots dans un champ de blé, n' avaient pas toutes

échappé à la pénétration de Laure ; seulement, la

jeune fille n' avait pas saisi l' intention railleuse.

Comment se fût-elle défiée de maître Jolibois ? Elle

ignorait qu' il eût osé prétendre à sa main. Dans les

compliments exagérés du tabellion, elle n' avait vu

qu' un hommage rendu à la richesse ; Laure ne

demandait rien de plus. Disons, en passant, que

Mademoiselle Levrault ne prenait pas au sérieux

toutes les prétentions de son père. Elle les flattait

pour s' en servir, mais elle en faisait bon marché

d' ailleurs. Elle était sa complice sans être sa

dupe. Ainsi que l' écrivait étienne Jolibois au

vicomte De Montflanquin, son unique préoccupation

était d' échanger le nom roturier de sa famille contre

un nom qui lui ouvrît les portes du monde et de la

cour ; elle se promettait charitablement, ce but une

fois atteint, de reléguer l' auteur de ses jours sur

le second plan de sa destinée. Quant à M Levrault,

plus fier de ses écus qu' un Montmorency de ses

aïeux, il trouvait tout simple que la noblesse de

Bretagne se préparât à l' accueillir et à le fêter.

Il comptait bien traiter avec elle de puissance à

puissance, l' humilier à l' occasion, et prendre le

haut du pavé. Il tenait de Turcaret pour le moins

autant que de M Jourdain. Non-seulement il

n' admettait point qu' il pût venir à l' idée de personne

de se railler d' un homme qui possédait trois

millions, mais encore il n' avait pas découvert, dans

toute la lettre de maître Jolibois, une seule

expression dont sa modestie se fût

effarouchée. Il la savait par coeur et se la récitait

à lui-même pendant que les chevaux galopaient le long

de la Loire. Le printemps s' annonçait avec splendeur.

Depuis Blois jusqu' à Saumur, la route est un

enchantement perpétuel. Tout entier à ses projets de

grandeur, M Levrault ne voyait rien et parlait

à peine. Son ambition, qui, pour se mettre à l' aise,

avait besoin autrefois du mystère de la nuit et des

illusions du sommeil, ne se gênait plus et

s' épanouissait librement en plein jour. Appuyé sur

son gendre, il montait d' un pas majestueux l' escalier

du Luxembourg. On rétablissait tout exprès pour lui

le chapeau à la Henri Iv et le manteau d' hermine.

Par son dévouement, par son assiduité, par ses votes

silencieux et fidèles, il méritait la reconnaissance

du ministère, quel qu' il fût ; sa propriété de

Bretagne était érigée en baronnie. Il vivait dans

l' intimité des princes. Le roi, du plus loin qu' il

l' apercevait, allait à lui en s' écriant : eh ! Voici

le baron Levrault ! Il ne restait plus qu' à tirer

l' échelle.

Laure, de son côté, ne prêtait guère d' attention aux

beautés du paysage. Elle se sentait emportée rapidement

vers les rivages désirés. Déjà l' image du vicomte

De Montflanquin flottait vaguement autour d' elle.

Laure ne s' inquiétait pas de savoir s' il était digne

d' être aimé ; elle cherchait à deviner l' effet de

ses armoiries sur le panneau d' une calèche. Ce lion

léopardé de sable, avec sa queue fourchue et passée

en sautoir, lui avait tourné la cervelle.

Quelle réponse aux impertinences héraldiques de

Mademoiselle De R et de Mademoiselle De C !

Jeune, belle, éblouissante de parure, elle se

réjouissait des jalousies qu' éveillait sa présence.

Elle rencontrait ses anciennes compagnes, qui l' avaient

humiliée de leurs dédains ; elle les écrasait à son

tour de son luxe et de l' éclat de son nom : les

délices de la vengeance assaisonnaient pour elle les

triomphes de la vanité. Tandis que M Levrault et sa

fille rêvaient ainsi, les brises d' avril secouaient

sur leur passage le parfum des feuilles naissantes.

Les bourgeons éclataient. Les haies étaient en fleurs.

Les oiseaux chantaient à plein gosier. La Loire

déroulait ses nappes d' argent à travers les vertes

savanes de la Touraine et de l' Anjou, et c' était

la première fois que M Levrault et sa fille se

trouvaient en pleine nature, à plus de six lieues de

Paris.

M Levrault apprit à Nantes que maître Jolibois

était parti la veille et l' attendait à la Trélade.

Le lendemain, il quittait Nantes dans l' après-midi,

afin d' arriver ponctuellement à l' heure qu' il avait

indiquée. Il s' attendait à quelque galanterie de la

part de maître Jolibois, et voulait, en bon prince,

y prêter la main. La chaise avait brûlé le pavé des

faubourgs et roulait sur la route de Clisson. La

tête à la portière, M Levrault interrogeait le

paysage d' un regard avide et demandait des châteaux

à tous les points de l' horizon. Il avait compté qu' à

partir de Nantes, il voyagerait entre deux haies de

tours et de créneaux. Laure eut bien de la peine à

lui faire comprendre que, même en Bretagne, les

châteaux ne se trouvent pas, comme les auberges, sur

le bord du chemin. Au coucher du soleil, les postillons

laissaient la grande route pour prendre un sentier

enfoncé dans les terres ; au bout d' une heure, ils

sonnèrent une fanfare bruyante, à laquelle répondirent

tous les chiens et tous les échos d' alentour. La

grille du château de la Trélade s' ouvrit comme par

enchantement, l' avenue s' illumina en verres de

couleur ; les chevaux s' arrêtèrent tout fumants au

pied du perron. Maître Jolibois, en grande tenue,

descendit gravement les degrés entre deux rangées de

laquais armés de torches flamboyantes, et vint

recevoir le nouveau châtelain. Il ouvrit lui-même la

portière et abaissa le marchepied.

-c' est bien, Jolibois, c' est bien, dit négligemment

M Levrault, qui crevait dans sa peau, mais qui

voulait se donner des airs de grand seigneur habitué

à de pareilles réceptions.

Et, s' appuyant sur le bras de sa fille, il monta

lentement les marches du perron.

-bonjour, mes enfants, bonjour, dit-il d' un ton

protecteur aux laquais qui saluaient jusqu' à terre.

Il s' en trouva deux ou trois qui crièrent : vive M

Levrault !

Précédé de maître Jolibois, dont le sang-froid

imperturbable ne se démentit pas un seul instant, il

pénétra dans une salle à manger richement décorée,

où l' attendait un splendide souper. La table était

chargée de cristaux, de bougies et de fleurs. Assis

entre le notaire et sa fille, M Levrault maîtrisait

à grand' peine son émotion ; il admirait malgré lui

la décoration de la salle et l' ordonnance du festin.

Les mets les plus exquis, les vins les plus savoureux,

se succédaient avec rapidité. Trois valets de pied,

en gants blancs, vêtus d' une livrée bleue à galons

pistache et d' une culotte de peluche jaune, se

mouvaient comme des ombres autour des convives. Laure

elle-même se sentait troublée. Quant à Jolibois, il

buvait et mangeait comme un homme qui n' est pas sûr

de trouver en dix ans une pareille aubaine. Le repas

achevé, ils descendirent au parc, où maître Jolibois

leur avait ménagé une nouvelle surprise. Ils se

promenaient sur une vaste pelouse, quand tout à coup

une fusée sillonna le ciel, et M Levrault aperçut

à cinquante pas devant lui une muraille de feu. Douze

soleils tournoyaient et vomissaient des torrents

d' étincelles. Les flammes de bengale éclairaient

toutes les profondeurs des avenues. Des chandelles

romaines s' élançaient du feuillage comme des serpents

lumineux et retombaient en pluie d' étoiles. M

Levrault, qui jusque-là avait fait bonne contenance,

ne résista pas à ce dernier coup. Il prit la main de

Jolibois, et d' une voix où l' émotion ne cherchait

plus à se contenir :

-je suis content, dit-il ; c' est le plus beau jour

de ma vie. Et pourtant, ajouta-t-il en changeant

brusquement de ton, ces fusées, ces soleils, réveillent

dans mon coeur un bien cruel souvenir. Mon fils,

mon pauvre enfant ! Mon cher Timoléon ! ...

et M Levrault porta son mouchoir à ses yeux.

-grand dieu ! Dit Jolibois en se frappant le front,

j' avais oublié cet épouvantable malheur.

-hélas ! Depuis cette soirée funeste, je n' ai jamais

pu voir une chandelle romaine sans éprouver là

quelque chose d' affreux.

-c' est bien naturel, ajouta Jolibois.

-un si bel enfant ! Reprit M Levrault d' une voix

étouffée, si blanc, si blond, si rose ! Un esprit si

précoce ! Une intelligence si vive !

-ah ! Monsieur, qu' ai-je fait ? S' écria Jolibois en

prenant sa tête à deux mains par un geste de

désespoir. Pardonnez à l' étourderie de mon zèle. Je

vais donner des ordres pour qu' on ne tire pas le

bouquet.

-du tout, du tout, s' écria vivement M Levrault en

remettant son mouchoir dans sa poche ; je veux voir

le bouquet.

-mais, monsieur, c' est vouloir aggraver ma faute

et prolonger votre supplice.

-je veux voir le bouquet, répéta M Levrault avec

insistance. Je suis content, je le répète ; malgré

ce souvenir douloureux,

c' est le plus beau jour de ma vie. Voyons le bouquet,

Jolibois.

Sur un signal de maître Jolibois, le bouquet

s' alluma, et pendant quelques secondes M Levrault

put croire que tous les astres du firmament étaient

descendus dans son parc. Sa large face, épanouie et

radieuse, semblait faire partie du feu d' artifice.

Laure, secrètement flattée, ne pouvait pourtant

s' empêcher de sourire en pensant que c' était son père

qui payait la poudre, et qu' en réalité la fête se

donnait pour maître Jolibois. La soirée était fraîche.

Comme ils se dirigeaient vers le château, ils virent,

à la lueur des feux de bengale qui brûlaient encore,

un petit groom, haut comme une botte à l' écuyère, qui

s' avançait à leur rencontre.

-qu' est ce ? Que me veut-on ? Dit M Levrault de

l' air d' un ministre qu' on dérange et qui n' a pas un

moment à lui.

-c' est Galaor, dit maître Jolibois, je le reconnais.

-Galaor ! S' écria M Levrault qui ouvrait de grands

yeux.

-M Levrault ? Demanda Galaor en abordant avec

assurance le groupe de promeneurs.

-que lui veux-tu, l' ami ? C' est moi.

Galaor tira de sa poche une lettre, et la remit en

silence à M Levrault, qui tomba en arrêt sur un

cachet armorié. C' était le premier qui passât par ses

mains. Après avoir examiné les armes comme pour les

reconnaître, il brisa la cire, et lut à haute voix

ce qui suit, pendant que le jeune esclave présentait

à Laure, qui déjà rougissait de plaisir, un énorme

bouquet de roses et de jasmins :

" le vicomte Gaspard De Montflanquin est impatient

de savoir comment M Levrault et sa fille ont fait

le voyage. Il sollicite la faveur de se présenter

demain, sur le coup de deux heures, au château de la

Trélade, et prend la liberté de mettre aux pieds

de Mademoiselle Levrault quelques roses de son

jardin. "

-vous le voyez, monsieur, dit maître Jolibois, vous

arrivez à peine, et déjà les plus grands noms du

pays s' empressent au devant de vous.

-je suis touché, je ne m' en défends pas. Galaor,

remercie pour nous le vicomte Gaspard De

Montflanquin, ton maître. Dis-lui que nous avons

fait le voyage en chaise de poste attelée de quatre

chevaux, et que demain, à quelque heure qu' il se

présente, nous serons heureux de le recevoir.

Galaor s' inclina respectueusement ; ses guêtres de

drap, son chapeau galonné et ses boutons de métal

au chiffre couronné du vicomte, disparurent bientôt

au détour de l' allée.

-eh bien ! Mon cher Jolibois, il paraît que j' étais

attendu ? Dit M Levrault en prenant le bras du

notaire avec une familiarité charmante.

-avant huit jours, monsieur, vous verrez toute

l' aristocratie des environs se presser dans vos salons

et sous les ombrages de ce parc. Vous entendrez

retentir autour de vous de bien grands noms, des noms

bien illustres ; mais sachez bien qu' à vingt lieues

à la ronde, il n' y en a pas de plus grand ni de plus

illustre que celui du vicomte Gaspard De

Montflanquin.

-je le crois. Ne m' avez-vous pas écrit qu' il est

d' une maison qui se rattache, par ses alliances, aux

Beaudouin et aux Lusignan ? à ce compte, il serait

un peu parent du vieillard qui s' exprime en si beaux

vers dans la tragédie de Zaïre ?

-précisément, monsieur.

-je serai fier, je l' avoue, de lui toucher la main.

-ajoutez que, s' il est le dernier de sa race, il

méritait d' en être le premier. Jamais plus noble coeur

ne battit dans la poitrine d' un gentilhomme. Disons

le mot, c' est un caractère antique. Il se rallia,

voilà quelques années, à la branche cadette. Les

motifs qui le décidèrent ne sont pas encore bien

connus. Soit qu' il désespérât du retour de la

légitimité, soit qu' il fût ébranlé par d' augustes

instances, soit enfin qu' il voulût fermer le gouffre

des discordes civiles, toujours est-il que le vicomte

De Montflanquin ne pensa pas devoir refuser plus

longtemps l' appui de son nom au trône de juillet.

Quelques-uns l' ont blâmé, d' autres l' ont approuvé.

-il a bien fait, dit vertement M Levrault ; je

n' aurais pas agi autrement à sa place.

-savez-vous, monsieur, ce qui fut dit entre le roi

et le vicomte de Montflanquin, quand celui-ci se

présenta pour la première fois à la cour ?

M Levrault devint tout oreille ; Laure, qui

marchait en avant, le long des charmilles, se

rapprocha de maître Jolibois. Sûr de son auditoire,

maître Jolibois poursuivit :

-c' est une scène qui appartient à l' histoire. Le

vicomte De Montflanquin, qui m' honore de sa

bienveillance, me l' a racontée plus d' une fois. La

présentation eut lieu dans la salle du trône, en

présence de la reine, des princes, des princesses et

de tous les grands dignitaires de l' état. -sire,

dit le vicomte sans hauteur et sans humilité, je me

rallie franchement à votre dynastie. Que votre

majesté daigne pourtant souffrir que j' y mette une

condition. à ces derniers mots, le roi fronça le

sourcil, et tous les visages passèrent en moins d' un

instant de l' étonnement à la stupeur. -vicomte

Gaspard De Montflanquin, dit à son tour le roi,

nous imposons des conditions, nous n' en acceptons pas.

Cependant parlez : pour attacher un fleuron si

précieux à notre couronne, il n' est rien que nous ne

fassions. -sire, répliqua le vicomte, je me rallie

à votre dynastie, à la condition que votre majesté ne

fera rien pour moi, et qu' il me sera permis de rester

pauvre comme par le passé.

-c' est beau, dit Laure.

-c' est trop beau, ajouta M Levrault. Que répondit

le roi ?

-le roi ouvrit ses bras au vicomte De Montflanquin

et le tint longtemps sur son coeur. Je n' ai pas

besoin d' ajouter que ses yeux étaient mouillés de

larmes. Nous ne ferons rien pour vous, lui dit-il

enfin avec bonté ; puisque vous l' exigez, vous ne

serez rien, pas même pair de France. Seulement, quoi

que vous demandiez, soit pour vos proches, soit pour

vos amis, vous l' obtiendrez, noble jeune homme, de

notre royale gratitude.

-en vérité ! S' écria M Levrault, le roi a dit

cela ?

-et ce n' étaient pas des paroles en l' air, reprit

Jolibois en élevant la voix. Ruiné par les

révolutions, retiré dans le château de ses aïeux,

qu' il ne quitte que de loin en loin pour aller passer

quelques semaines aux Tuileries ou chasser à

Chantilly avec les princes, vivant de peu, presque

sans patrimoine, le vicomte De Montflanquin est

pourtant l' homme de France le plus influent et le

plus puissant à la cour. Je sais plus d' un gros

bonnet qui se carre dans les hautes fonctions publiques

et qui lui doit sa position. à plusieurs reprises,

il m' a offert une préfecture, car, je vous l' ai dit,

il me veut du bien. Tout récemment encore il me

disait : Jolibois, vous n' êtes pas à votre place.

J' ai toujours refusé, mes opinions politiques ne me

permettant pas de rien accepter de ce gouvernement.

-en effet, Jolibois, de tout temps je vous ai

soupçonné de

tendances républicaines. Vous ne m' avez pas dit si le

vicomte est en famille ?

-le vicomte De Montflanquin n' est pas marié,

repartit maître Jolibois.

Et, après quelques instants de silence, pendant

lesquels il put voir le visage de M Levrault

s' épanouir comme une pivoine, maître Jolibois

ajouta :

-le vicomte De Montflanquin ne se mariera jamais.

-pas possible ! S' écria M Levrault.

-et pourquoi ? Demanda Laure en souriant. Le vicomte

De Montflanquin est-il entré dans l' ordre des

chevaliers de malte ?

-mademoiselle, reprit étienne Jolibois, c' est une

simple et touchante histoire, qui voudrait être

racontée par une voix plus poétique que celle d' un

pauvre notaire de province. Le vicomte Gaspard De

Montflanquin avait vingt-deux ans à peine ; il aimait

une jeune fille, noble comme lui, belle comme vous,

Mademoiselle Fernande Edmée De Chanteplure. Tous

ceux qui l' ont connue s' accordent à dire que jamais

créature plus adorable ne posa le pied sur la terre.

Aussi Gaspard adorait Fernande. Sa passion était

partagée, et Fernande adorait Gaspard. La veille

du jour où ils devaient s' unir, ces deux beaux enfants

se promenaient sur le bord de la Sèvre avec le

marquis et la marquise De Chanteplure. Fernande

était suspendue comme une liane, au bras de sa mère ;

Gaspard et le marquis les suivaient à quelque

distance. Le marquis avait la goutte et marchait

difficilement ; Gaspard le soutenait avec la

sollicitude d' un fils. Tout à coup des cris perçants

se font entendre, Gaspard vole, et qu' aperçoit-il ?

Madame De Chanteplure se tordant les bras sur la

rive, et Fernande se débattant dans la rivière. En

voulant cueillir un nénuphar, son pied avait glissé,

et le courant l' entraînait vers les écluses d' un

moulin. Que fait Gaspard ? Il se jette à l' eau ;

plus rapide que le courant, il saisit Fernande d' une

main de fer, la dispute au flot ravisseur, l' arrache

aux dents de la roue qui allait broyer son corps

charmant, et, après des efforts surhumains, la ramène

évanouie sur le bord. Fernande, hélas ! Ne se

réveilla pas. Déjà les pâles violettes de la mort

étaient répandues sur ses lèvres. Vous pouvez vous

représenter la douleur du marquis et de la marquise ;

rien ne saurait vous donner une idée du désespoir

de Gaspard. Agenouillé près de sa fiancée, il

l' épousa solennellement dans son coeur, et, prenant le

ciel à témoin, jura de lui rester fidèle ; Gaspard

a tenu son serment.

-l' histoire est touchante, dit Laure. C' est un héros

de roman, le vicomte De Montflanquin.

-je vous l' ai dit, mademoiselle, c' est un caractère

antique : ses pareils ne se trouvent que dans

Plutarque.

-bah ! Bah ! S' écria M Levrault ; le vicomte De

Montflanquin finira par se marier.

-vous ne le connaissez pas, monsieur, répliqua

Jolibois avec fermeté. Les plus riches partis, les

partis les plus magnifiques lui ont été offerts, car

vous pensez bien que ce ne sont pas les occasions qui

lui manquent ; il les a tous refusés sans pitié.

-c' est de la folie, Jolibois. Moi aussi, j' ai vu

mourir une jeune fille que j' aimais avec passion :

cela ne m' a pas empêché d' épouser Madame Levrault,

qui m' apportait cent mille écus comptant. Le vicomte

n' est pas raisonnable.

-eh ! Mon dieu, monsieur, je suis de votre avis.

Comme homme, j' admire Gaspard ; comme notaire, je le

blâme. Autant que je le puis, je pousse mes clients

à l' hyménée ; j' ai mon étude à payer. -monsieur le

vicomte, il faut vous marier, lui disais-je encore

l' autre jour. -Jolibois, me répondit-il avec une

expression de visage que je n' oublierai jamais, on

peut rompre avec les vivants, on ne rompt pas avec les

morts.

-bah ! Répéta M Levrault, il se mariera. Quel âge

a-t-il ?

-vingt-huit ans au plus ; mais de nobles ennuis ont

pâli son front avant l' âge.

-et, dites-moi, Monsieur Jolibois, ce modèle de

fidélité posthume a-t-il la figure de son emploi ?

Demanda Laure en effeuillant d' un air distrait une

des roses qu' elle avait à la main.

-mademoiselle, il est beau, triste et fier. Je sais

des gens qui le trouvent laid ; mais ce sont tous

gens du commun et qui n' ont pas le sentiment de la

vraie beauté. Il est impossible de n' être pas frappé

du feu sombre de son regard, de la noblesse de ses

traits, de la grâce de ses manières. Pour ma part,

je me raille assez volontiers du pur sang des aïeux ;

je n' admets d' autre aristocratie que celle de

l' intelligence. Eh bien ! Quand je vois le vicomte

De Montflanquin, je suis obligé de reconnaître que la

race n' est pas un vain mot.

Ainsi causant, ils étaient rentrés au logis. Après

avoir donné un coup d' oeil au salon, Laure se retira

dans son appartement. Maître Jolibois voulait partir

au point du jour ; des affaires urgentes le rappelaient

dans son étude. Le reste de la soirée fut employé à

visiter aux flambeaux le château de la Trélade et ses

dépendances. Toutes les instructions de M Levrault

avaient été suivies fidèlement : sa maison était

montée sur un grand pied. Dix chevaux piaffaient dans

les écuries ; un coupé, une calèche et un char-à-banc

se prélassaient sous la remise. Les chenils

regorgeaient de chiens, les antichambres de laquais,

les cuisines de marmitons. Plus d' une fois M Levrault

daigna exprimer sa satisfaction à maître Jolibois,

qui marchait près de lui, le chapeau à la main, dans

une attitude modeste et respectueuse. -c' est bien,

Jolibois, c' est bien, répétait-il de temps à autre

en lui frappant amicalement sur l' épaule. Il trouva

bien quelque chose à reprendre dans la physionomie du

château, dont l' architecture n' avait rien de

militaire : ni tours, ni créneaux, ni meurtrières.

Cette demeure lui paraissait un peu bourgeoise ; mais,

en résumé, il n' avait qu' à se louer du zèle de son

intendant.

Le lendemain, au soleil levant, maître Jolibois

bridait lui-même son cheval, et quittait la Trélade

en se frottant les mains, joyeux comme un renard qui

sort d' un poulailler en se pourléchant les babines.

Iii

le soleil était déjà haut dans le ciel quand M

Levrault se réveilla. Il sauta à bas de son lit,

ouvrit une fenêtre, et, plongeant son regard dans le

paysage, chercha vainement les douze châteaux qu' il

avait commandés à maître Jolibois. Il ne découvrit

que quelques manufactures de toiles de Chollet qui

blanchissaient à travers le feuillage. Son visage

s' assombrit ; la réflexion le rasséréna. La vallée

était étroite, et, raisonnablement, M Levrault ne

pouvait exiger que tous les châteaux de la contrée se

fussent donné rendez-vous autour de la Trélade pour

lui souhaiter la bienvenue. Un petit esprit

eût trouvé peut-être quelque chose d' un peu blessant

dans le voisinage des manufactures semées sur le bord

de la Sèvre ; mais M Levrault, qui en était

arrivé à se prendre sérieusement pour un des princes

de l' industrie manufacturière, ne rougissait pas de

l' origine de son opulence, et ne craignait pas qu' on

la lui rappelât. Le spectacle qu' il avait sous les

yeux acheva d' égayer le cours de ses pensées. Autour

de lui tout respirait le faste de la vie seigneuriale.

Ses gens allaient, venaient, se croisaient en tout

sens. Conduite en laisse par deux piqueurs, sa meute

aboyait dans l' air sonore et frais du matin. Ses

chevaux, couverts de housses, revenaient de la

promenade. Ses jardiniers ratissaient les allées du

parc, arrosaient le gazon des pelouses. Des paons en

liberté traînaient les splendeurs de leur queue sur

les marches du perron ; des cygnes nageaient sur un

petit lac bordé de saules et de trembles. à tous ces

aspects, qui étaient pour lui les écriteaux de sa

richesse, M Levrault se prit à sourire et sentit son

coeur se gonfler d' orgueil et de joie. Il lui sembla

que tous les bruits, toutes les rumeurs, toutes les

harmonies du vallon, le chant des oiseaux, le

murmure du vent, le fracas des écluses, le cri des

paons, le roucoulement des pigeons sur le toit du

colombier, le gloussement des poules dans la

basse-cour, jusqu' aux hennissements de ses chevaux,

jusqu' aux aboiements de ses chiens, se confondaient

dans une seule voix, immense comme celle de l' océan,

et cette voix disait : M Levrault a trois millions.

Il ne manquait à ce grand concert que la partie des

roseaux de la fable. Enveloppé d' une robe de chambre

de cachemire à palmes éclatantes, M Levrault

descendit au parc, où sa fille se promenait depuis

près d' une heure.

Laure était acclimatée déjà dans cette atmosphère de

luxe et d' élégance ; elle s' y mouvait, elle y

respirait comme dans son élément naturel. Il ne lui

restait plus qu' à se dépouiller de ce nom de Levrault,

qui était pour elle ce qu' était pour la princesse

du conte de Perrault l' horrible peau d' âne qui la

couvrait de la tête aux pieds. Les indiscrétions de

maître Jolibois avaient produit l' effet que le rusé

compère en attendait sans doute. Si le récit de la

présentation du vicomte à la cour avait enflammé les

espérances de M Levrault, l' histoire de Fernande

et de Gaspard n' avait pas agi d' une façon moins

efficace sur l' imagination de sa fille. Non que cette

imagination fût tournée vers les grands sentiments :

depuis longtemps la vanité lui avait coupé les deux

ailes. Les chastes amours de ces deux enfants si

brusquement séparés par la mort, la fin si

lamentable de Mademoiselle De Chanteplure s' abîmant

dans les flots comme la jeune Tarentine, avaient

médiocrement touché le coeur de Laure ; mais la

fidélité obstinée du vicomte De Montflanquin la

piquait au jeu. Rendre Gaspard infidèle et parjure

lui paraissait une tâche digne de son ambition, et

prêtait un nouvel attrait au lion léopardé de sable,

à la queue fourchue et passée en sautoir, abaissé

sous un chef d' azur à trois besants d' or. Les voies

ainsi préparées, le vicomte n' avait qu' à se montrer ;

il prenait pour devise les trois mots de César.

Toute l' après-midi se passa dans l' attente. Les heures

s' écoulaient, le vicomte n' arrivait pas. Laure

avait changé trois fois de toilette. M Levrault,

en costume de gentilhomme campagnard, allait du perron

à la grille, de la grille au perron, et, comme ma

soeur Anne, ne voyait rien venir. De temps en temps,

il se renfermait dans sa chambre, se regardait

marcher devant une glace et trouvait qu' il avait bon

air. Il parlait à ses gens, et s' exerçait à prendre

l' attitude et le ton du commandement. Cependant le

soleil baissait à l' horizon ; le vicomte n' avait pas

paru. M Levrault, qui commençait à trouver le

procédé un peu leste, ne se gêna pas, après dîner,

pour dire sa pensée tout entière. Il faut qu' on sache

que M Levrault avait été, pendant les dernières

années de la restauration, un des libéraux les plus

distingués de tout le quartier Saint-Denis. Il

avait passé dix ans de sa vie à déblatérer dans sa

boutique contre tous les grands noms du royaume. Ses

opinions s' étaient singulièrement modifiées depuis ;

mais, à son insu peut-être, il lui restait encore

au fond du coeur un vieux levain de haine contre

l' ancienne noblesse. Tout en la recherchant par

calcul et par vanité, secrètement et malgré lui-même

il la détestait par habitude, et ne prisait

sincèrement que la noblesse dont les titres ne

remontaient pas au delà de 1830. à ses yeux, la

dignité, le bonheur et la gloire de la France

dataient de l' époque où il avait fait fortune. Irrité

par tout un jour de vaine attente, bien décidé à ne

pas se laisser marcher sur le pied, à tenir haut et

ferme la bannière de la nouvelle aristocratie, dont

il se considérait comme un des représentants, M

Levrault exhala librement son humeur : il n' avait

pas failli attendre, il avait attendu. Il convenait

bien à des hobereaux sans sou ni maille, mourant de

faim dans leurs châteaux ruinés, d' en agir ainsi,

sans façon, avec les coryphées de la grande industrie !

S' ils croient nous faire la loi, ils se trompent,

disait-il en arpentant à grands pas le salon, pendant

que Laure, assise au piano, jouait négligemment une

mélodie de Schubert. Leur règne est passé ; trop

heureux sont-ils quand nous voulons bien nous servir

d' eux comme d' escabeaux, et acheter leurs noms pour

allonger les nôtres.

-mais, mon père, dit Laure en laissant ses doigts

courir sur le clavier, la journée s' achève à peine.

Le vicomte aura été empêché : il se présentera.

-je n' ai pas d' aïeux, moi, reprit M Levrault ;

mais j' ai trois millions. à ce prix, j' aurai, tant

que j' en voudrai, des Beaudouin et des Lusignan. Le

vicomte De Montflanquin ne devrait pas ignorer que,

nous autres grands manufacturiers, nous n' aimons pas

attendre. Je ne me soucie pas mal de sa race et de

son lion de sable à la queue en trompette. Quant à

ses besants d' or, il vaudrait mieux pour lui qu' il

les eût dans sa poche que sur son écusson. Jean,

cria-t-il à un laquais qui traversait la cour, faites

atteler, nous sortons.

-quelle voiture, monsieur ? Demanda Jean.

-la calèche découverte, quatre chevaux et à la

daumont. Je serais curieux de savoir où perche le

vicomte, ajouta M Levrault, s' adressant à sa fille.

J' aurais plaisir à passer ce soir devant son

pigeonnier ; je voudrais montrer à ce preux de quel

bois nous nous chauffons, nous autres grands

industriels.

-mais, mon père, le vicomte est dans son droit,

répliqua Laure sans s' émouvoir : ne lui avez-vous

pas répondu que nous serions heureux de le recevoir

à toute heure ?

-le vicomte devrait y mettre plus d' exactitude : il

sait qui je suis.

Comme M Levrault achevait ces mots, la porte du

salon s' ouvrit, et un laquais annonça le vicomte

Gaspard De Montflanquin.

Laure se leva, M Levrault prit une attitude pleine

de dignité.

Le vicomte entra comme un coup de vent. Quoi qu' en

eût dit maître Jolibois, et dût cet honnête notaire

me classer parmi

les gens du commun, le vicomte n' était pas beau ;

j' oserais même affirmer qu' il était fort laid, mais

d' une laideur comme il faut. Avec une attention

minutieuse, on découvrait encore, comme une inscription

aux deux tiers effacée, l' empreinte de la race sur

les ruines de sa jeunesse. Peut-être n' avait-il que

vingt-huit ans ; on pouvait, sans l' offenser, lui en

donner hardiment trente-cinq, grâce sans doute aux

nobles ennuis qui avaient pâli son front. Il était

mis avec recherche. Le ruban d' un ordre étranger

brillait à sa boutonnière. Attaché court au gilet, un

bouquet de breloques pendait sur sa poitrine. Petit,

mais bien pris dans sa taille, ne manquant pas dans sa

désinvolture d' une certaine aristocratie de mauvais

aloi, svelte, pétulant, l' air hâbleur, tenant du

clown et tranchant du marquis, on s' étonnait de le

voir en Bretagne ; on l' eût rencontré sans surprise

à Paris, dans un de ces groupes de gentilshommes

émérites qui, à cette époque, commentaient librement

la devise : noblesse oblige, et gagnaient leurs

éperons sur les champs de bataille de la bouillotte

et du lansquenet. Il fit, en entrant, trois courbettes

en guise de salut ; puis s' adressant tour à tour à

M Levrault et à sa fille :

-mille pardons, monsieur ; mille excuses,

mademoiselle. Vous m' avez attendu : j' ai manqué à

tous mes devoirs. Je suis déshonoré ; je ne me

relèverai jamais de là. Et pourtant, foi de

gentilhomme, je n' ai pu faire autrement. J' étais

parti de Montflanquin à midi. Je venais, j' accourais,

quand je rencontre au détour d' une haie le comte de

Kerlandec. -vous savez la nouvelle ? Dit-il en

m' abordant d' un air radieux ; M Levrault est arrivé.

-monsieur le vicomte, dit M Levrault, veuillez

donc vous asseoir.

-à cinq cents pas de là, poursuivit le vicomte en se

jetant dans un fauteuil, je suis accosté par le vieux

chevalier de Barbanpré, un descendant de Godefroy

De Bouillon par les femmes. -eh bien ! Me dit-il

avec effusion, M Levrault est arrivé. -je le sais,

lui dis-je, et je vais le voir de ce pas. Là-dessus,

je veux m' esquiver ; impossible ! Le vieux chevalier

me retient par un bouton de mon habit, et je m' oublie

à parler de vous.

-monsieur le vicomte, dit M Levrault, n' avez-vous

pas besoin de vous rafraîchir ?

-je vous rends grâce. Trois cents pas plus loin,

je me trouve nez à nez avec la marquise De

Francastel, qui me dit : -vous savez ? Il n' est

bruit que de cela dans tout le pays. M Levrault

est arrivé hier soir à la Trélade, en chaise de

poste attelée de quatre chevaux. Qu' il sache bien que

je serais heureuse de lui faire fête ainsi qu' à sa

fille, si je n' étais obligée de partir demain pour

Paris.

-monsieur le vicomte, dit M Levrault, ne

prendriez-vous pas bien un verre de vin de Chypre

ou d' Alicante ?

-rien, en vérité. Je dus m' arrêter encore plus d' une

heure pour causer de vous avec la marquise, qui finit

par m' emmener dîner à son château, où je retrouvai

le comte De Kerlandec et le chevalier De

Barbanpré. Il ne fut question que de votre arrivée.

Le dîner s' achevait à peine, que je m' échappai,

laissant autant d' envieux que de convives, et enfin,

monsieur, me voici, honteux, confus, mais heureux de

vous voir et assez téméraire pour oser compter sur

votre indulgence.

-monsieur le vicomte, vous n' avez pas besoin de

pardon, dit M Levrault, dont la colère venait de

s' éteindre comme un feu de chaume sous une ondée du

ciel ; j' ai plutôt à vous remercier de l' empressement

que vous avez mis à venir au devant de moi.

-monsieur, dit Laure, permettez qu' à mon tour je

vous remercie des jolies fleurs que vous m' avez

envoyées. Je les ai reçues comme un gage de la

bienveillance que nous espérons rencontrer dans ce

beau pays.

Aux premiers mots sortis de la bouche de Laure, le

vicomte avait tressailli comme s' il eût reçu dans la

poitrine la décharge d' une pile de Volta. Il se

tourna brusquement vers la jeune fille qu' il avait à

peine regardée jusque-là, s' accouda sur le bras du

fauteuil dans lequel il était assis, et tomba devant

elle dans une contemplation silencieuse : on eût dit

un pèlerin aux pieds de la madone. Laure se troubla

et baissa les yeux ; M Levrault ne savait que penser.

-c' est étrange ! Dit enfin le vicomte, promenant

sa main sur son front comme un homme en état de

somnambulisme.

Puis, rassemblant ses esprits et reprenant possession

de lui-même, il ressaisit le fil de l' entretien,

sans avoir l' air de remarquer le trouble de Laure

et l' étonnement de son père, avec autant d' aisance

que s' il n' eût pas été dans le secret de ce qui

venait de se passer.

-je suis fier, mademoiselle, d' avoir été le premier

à vous rendre, sur cette terre de Bretagne, la foi

et l' hommage que tout gentilhomme doit à la beauté.

En accourant au devant de vous, monsieur, je n' ai

fait que mon devoir, et jamais devoir ne fut plus

doux, plus facile à remplir. Mon notaire m' a plus

d' une fois entretenu de vos travaux, de votre richesse,

qui ne serait rien à mes yeux, si elle n' était le

fruit de vos oeuvres, le prix de votre intelligence.

En me confiant le soin de faire les honneurs de cette

contrée, Jolibois s' est acquis des droits sacrés

à ma gratitude.

-et à la mienne aussi, dit M Levrault. Quoique

nous soyons habitués, nous autres grands industriels,

à nous voir bien reçus partout, je dois avouer,

monsieur le vicomte, que j' étais loin de m' attendre

à tant de courtoisie.

-comment donc cela, monsieur ? S' il est encore par-ci

par-là quelques marquis de Carabas, entichés de

leurs titres, refusant de marcher avec le siècle et

s' obstinant à s' enterrer vivants dans le passé, nous

sommes les premiers à nous railler de leurs travers.

La noblesse n' est plus cette phalange impénétrable

qui souleva contre elle tant d' inimitiés acharnées,

trop souvent légitimes, il faut le reconnaître. Elle

ouvre ses rangs à toutes les gloires, à tous les

talents, à toutes les supériorités. C' est vous dire,

monsieur, qu' elle est prête à vous accueillir.

-ainsi, monsieur le vicomte, vous voudrez bien me

donner une liste des châteaux où nous devrons nous

présenter ?

-et, ajouta Laure, diriger nos excursions dans ce

pays que l' on dit charmant ?

En entendant la voix de Mademoiselle Levrault, le

vicomte tressaillit et passa sa main sur son front.

-je suis tout à vous, répliqua-t-il en maîtrisant

son émotion. Ce pays est charmant en effet ; nous le

visiterons ensemble. Si vous le permettez, j' aurai

l' honneur de vous présenter moi-même dans quelques

châteaux du voisinage. Ce qui me désole, non pour

vous, mais pour moi, c' est que, dans trois semaines

je devrai vous quitter pour me rendre à Paris.

-serait-il vrai, monsieur le vicomte ? S' écria M

Levrault consterné.

-que voulez-vous, monsieur ? Le monde m' attire peu ;

la modique fortune que m' ont laissée les révolutions

ne me

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permet pas d' y soutenir l' éclat de mon nom. Un

affreux malheur m' a foudroyé à la fleur de l' âge.

Par sagesse autant que par goût, je vis dans la

retraite. J' aime le silence des champs et la solitude

des bois. Cependant il y a des exigences auxquelles

un galant homme ne saurait se soustraire. J' ai reçu,

ce matin même, une lettre de l' un de nos deux jeunes

princes, qui me donne rendez-vous aux courses de

Chantilly. Je vous le demande, monsieur : à ma place

que feriez-vous ?

-je partirais tout de suite, répondit M Levrault

sans hésiter.

-ajoutez, reprit le vicomte, que le roi et la reine

se plaignent de ma longue absence. Voici près de

deux ans que je n' ai mis le pied aux Tuileries. Toute

cette famille est si excellente pour moi, si

parfaite, que je ne voudrais pas encourir vis-à-vis

d' elle le reproche d' ingratitude.

-et vous avez raison, monsieur le vicomte ; quand

on a de bonnes connaissances, on ne doit pas les

négliger.

La conversation une fois sur ce terrain, on pense

bien que M Levrault fit tous ses efforts pour l' y

maintenir. Il y réussit sans beaucoup de peine. Le

vicomte raconta l' histoire de sa présentation,

confirma tout ce que maître Jolibois avait dit la

veille, et ne se lassa pas aux questions que M

Levrault ne se lassait pas de lui adresser. Pour un

homme foudroyé avant l' âge, il avait, comme on dit,

la langue bien perdue, et ne tarissait pas. Décidément

il disposait des faveurs de la cour. Il ne voulait

rien, mais il pouvait tout. M Levrault l' écoutait

comme un oracle et pensait avec complaisance à tout

le parti qu' il pourrait tirer d' un pareil gendre. Il

voyait tout à la fois en lui un pont pour franchir

l' abîme qui le séparait des honneurs, une échelle

pour escalader le pouvoir, une clef pour ouvrir les

portes du Luxembourg. De temps en temps Laure

mêlait quelques paroles à l' entretien. Aussitôt qu' elle

ouvrait la bouche, le vicomte frissonnait, se

tournait vers elle et tombait dans l' extase. Laure

ne laissait pas d' être un peu surprise de l' effet

que sa voix produisait sur les nerfs du dernier des

Montflanquin. M Levrault lui-même était

passablement intrigué ; mais ils n' osaient ni l' un

ni l' autre demander l' explication de cette

singularité.

à la prière de Gaspard, la jeune fille s' était mise

au piano. Gaspard, en l' écoutant, se tordait

d' admiration, et poussait des brava frénétiques,

absolument comme s' il eût été au balcon du

théâtre-italien. Le fait est que Laure avait un beau

talent sur le piano, et jouait de ce funeste instrument

de façon à le rendre à peu près supportable. Après

avoir exécuté quelques fantaisies éblouissantes, elle

chanta une des plus délicieuses mélodies de Reber.

Elle avait une très-jolie voix, qu' elle réussissait

à gâter à force de prétention. Sa romance achevée,

elle aperçut, en se levant le vicomte à demi couché

dans son fauteuil, immobile, les yeux au ciel, ne

donnant plus signe de vie.

-monsieur le vicomte, dit enfin M Levrault, de plus

en plus étonné, il paraîtrait que cette petite

chanson a produit sur vous une impression un peu

violente ?

-pardon, oh ! Pardon, s' écria Gaspard se réveillant

en sursaut. Mademoiselle, votre voix me trouble et

me plonge dans des ravissements ineffables. Dois-je

le dire ? Ce n' est pas vous que j' écoute alors, mais

une adorable créature qui n' a fait que passer sur la

terre, et qui vivra éternellement dans mon coeur.

Elle n' avait pas seulement votre voix, elle avait

aussi tous vos traits ; si je l' entends quand vous

parlez, je la vois quand je vous regarde.

-quoi ! Monsieur le vicomte, s' écria M Levrault

avec une satisfaction orgueilleuse qu' il ne songea

pas à dissimuler, ma fille ressemblerait à

Mademoiselle De Chanteplure ?

-je vois bien, reprit le vicomte, que Jolibois vous

a mis dans le secret de ma douleur. Je ne lui en veux

pas. Oui, monsieur, Mademoiselle De Chanteplure

ressemblait à mademoiselle votre fille. C' était le

même timbre, les mêmes inflexions de voix, le même

ovale de visage, le même regard, la même nuance de

cheveux. Cependant je crois que Fernande avait la

courbe du nez moins pure, moins fine, moins royale.

à cela près, foi de gentilhomme, jamais ressemblance

plus complète ne se rencontra sous le ciel.

-Mademoiselle De Chanteplure s' est noyée bien

malheureusement, ajouta M Levrault d' un air piteux.

-ah ! Monsieur ! ... s' écria Gaspard avec un geste

désolé.

-monsieur le vicomte, dit Laure qui n' était pas

précisément humiliée de sa ressemblance avec la fille

d' un marquis, je regrette que ma présence soit

condamnée à réveiller en vous un si pénible souvenir.

Gaspard ne répondit pas, mais il tourna vers

Mademoiselle Levrault un regard si profond, si tendre,

si passionné, qu' elle se sentit affranchie de toute

inquiétude et de tout remords.

La conversation prit un tour moins lugubre. Le vicomte

avait cela de bon que ses impressions funèbres ne

tenaient pas plus longtemps que la neige d' avril. à

l' entendre raconter la mort de Mademoiselle De

Chanteplure, on aurait pu croire qu' il ne lui restait

plus qu' à s' ensevelir à la trappe ; cinq minutes

après, il causait gaiement de choses et d' autres,

léger comme un pinson qui vient de sécher au soleil

ses plumes mouillées par une pluie d' orage. Il avait

dans l' esprit de l' entrain, de la verve, et dans les

manières je ne saurais dire quelle grâce frelatée qui

n' eût pas trompé les clairvoyants et les délicats,

mais à laquelle le commun des martyrs devait se laisser

prendre aisément. Il effleurait tous les sujets avec

une facilité merveilleuse, et parvenait de loin en

loin à faire oublier sa laideur. Il parla de la

noblesse du pays et ne dissimula pas à M Levrault

que les grandes familles des environs étaient en ce

moment absentes de leurs terres ; mais il en restait

encore assez pour défrayer les loisirs du grand

industriel. D' ailleurs, les maisons de Kerlandec et

de Barbanpré ne le cédaient à aucune autre pour

l' illustration et l' ancienneté.

Cependant, il se faisait tard, M Levrault offrit

au vicomte de le mener jusqu' à sa porte en calèche

découverte, attelée de quatre chevaux, conduite à la

daumont. Gaspard répondit qu' il s' en irait à pied

comme il était venu ; il ajouta en jetant un regard

langoureux, qu' il avait besoin, pour apaiser son

coeur, du silence des champs endormis. M Levrault

n' insista pas ; mais, ave c le tact et la délicatesse

du riche qui compte son or devant un pauvre, il

exigea que Montflanquin, avant de se retirer, visitât

son château, ses remises, ses chenils et ses écuries.

Il ne lui fit pas grâce d' un appartement, d' une

voiture, d' un cheval et d' un chien. Gaspard avait

parlé de l' éclat de son nom, de ses relations avec les

princes, de la faveur dont il jouissait à la cour :

M Levrault prit sa revanche en faisant sonner ses

millions. Heureusement, le bruit ne déplaisait pas

au vicomte.

-n' oubliez pas, lui dit M Levrault, que vous dînez

demain à la Trélade. Je ne descends pas de

Godefroy De Bouillon, mais je vous montrerai que

ma table en vaut bien une autre.

Gaspard s' inclina devant Laure, pressa

chaleureusement la main de M Levrault dans les

siennes et se retira en déclarant que depuis la mort

de Mademoiselle De Chanteplure il ne se

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souvenait pas d' avoir passé, même à la cour, une

soirée si ravissante.

-comment le trouves-tu ? Demanda M Levrault à sa

fille dès qu' ils furent seuls dans le salon.

-je le trouve laid, répondit Laure sans détour.

-eh bien ! Reprit M Levrault, on se fait vite à

sa figure. Le premier coup d' oeil ne lui est pas trop

favorable ; pourtant je conçois qu' à la longue on

en vienne à le trouver beau. Et puis, un esprit ! ...

des manières ! ... une grâce ! ... il n' y a pas à dire,

ajouta-t-il en fourrant ses mains dans ses poches,

on est flatté de recevoir ces gens-là chez soi.

M Levrault ne devait pas tarder à découvrir que la

Bretagne n' était pas précisément le pays qu' il

avait rêvé. Les châteaux écroulés, les vieux pans de

mur habillés de lierre, les tours habitées seulement

par les chouettes et les orfraies, ne manquaient pas

aux environs de la Trélade ; mais les châteaux sur

pied, avec châtelains et châtelaines, foisonnaient

moins que M Levrault ne l' avait espéré. Ainsi, les

châteaux de Clisson, de Mortagne et de Tiffauge,

qui lui tendaient les bras, au dire de maître

Jolibois, n' étaient depuis longtemps que des

monceaux de ruines. M Levrault avait appris avec

stupeur que toutes ces grandes maisons étaient

éteintes, et qu' il fallait renoncer à la prétention

de recevoir leurs descendants à sa table. Il était

arrivé depuis près de deux mois, et la foule

aristocratique promise à ses salons se bornait

jusqu' à présent au vicomte De Montflanquin, au

comte De Kerlandec et au chevalier De Barbanpré.

Quant aux fêtes, quant aux réceptions annoncées à

son de trompe par maître Jolibois, le fait est que,

hors de chez lui, le grand industriel n' avait pas bu

seulement un verre d' eau.

Le comte De Kerlandec était un fin matois qui se

trouvait vis-à-vis de Gaspard dans la même position

que maître Jolibois ; Gaspard lui devait quelques

milliers d' écus hypothéqués sur la dot de sa femme

et sur les brouillards de la Sèvre, car du domaine

de ses pères il n' était plus question depuis longues

années, et quand M Levrault avait parlé du

pigeonnier du vicomte, le brave homme ne croyait pas

si bien dire, il ne se doutait pas de l' heureux choix

de l' expression. Ennemi de la bourgeoisie à laquelle

il ne pardonnait pas de s' élever et de s' enrichir,

jeune encore d' esprit, fin railleur malgré ses

soixante ans et la goutte assassine, le comte De

Kerlandec avait saisi avec avidité l' occasion de

rentrer dans ses fonds et de s' amuser aux dépens d' un

bourgeois riche et sot. Enfin, comme il n' avait ni

chevaux ni voiture, le comte n' était pas fâché de

promener sa goutte dans la calèche de M Levrault.

Le chevalier De Barbanpré se prenait en effet pour

un descendant de Godefroy De Bouillon. C' était

un vieux gentilhomme très-simple, très-pauvre,

très-gourmand, et qui eût donné pour un bon repas

tout son arbre généalogique. M Levrault n' avait

pas eu de peine à l' attirer chez lui. Le chevalier

allait souvent à la Trélade ; on avait fini par

remarquer dans le pays qu' il ne s' y rendait jamais

après dîner et que jamais il n' en sortait avant.

M Levrault s' était bien présenté avec Laure dans

quelques familles que lui avait désignées Gaspard ;

mais soit que Gaspard, en pilote habile, les eût

dirigés à bon escient vers des parages où il n' avait

pas de concurrence à redouter, soit qu' en réalité

le bois dont on fait des gendres manquât

absolument dans cette partie de la Bretagne,

toujours est-il que Laure et son père n' avaient pas

découvert un seul gentilhomme à marier. En dépit de

ses trois millions, M Levrault s' était vu partout

accueilli avec cette haute politesse qui peut passer

pour du dédain ; des cartes satinées, timbrées d' un

casque ou d' une couronne, avaient répondu à toutes

ses avances. Il avait beau multiplier autour de lui

les séductions de la richesse, Montflanquin,

Barbanpré, Kerlandec, étaient toute sa cour ; après

deux mois de séjour sous le ciel de la vieille

Armorique, il ne voyait se presser en foule autour

de lui que Kerlandec, Barbanpré, Montflanquin. De

ces trois courtisans, le vicomte était le plus

assidu ; il consolait M Levrault de toutes ses

déceptions.

Gaspard, au bout de trois semaines, avait déclaré

qu' il n' irait pas à Chantilly. Les courses étaient

ajournées à la saison d' automne. Gaspard ne quittait

plus la Trélade. Il arrivait le matin, et s' en allait

le soir. On devait lui savoir gré de n' avoir pas

encore apporté ses pantoufles. Il avait fait de M

Levrault sa propriété, son bien, une chose à lui.

C' était lui qui dirigeait tout ; rien ne se faisait

que par lui. Tous les soirs, avant de se retirer, il

dressait lui-même le programme des excursions du

lendemain. Il était de toutes les parties et de toutes

les promenades. Il eût été tout aussi facile de voir

M Levrault sans son ombre que de le rencontrer sans

Gaspard. Vif, alerte, dispos, toujours en belle

humeur, le vicomte avait le secret de remplir la

Trélade de mouvement, de bruit et de gaieté. Il

donnait à M Levrault des leçons d' équitation, lui

racontait des histoires de la cour, caressait sa

sottise, encourageait toutes ses manies. Il avait

dressé pour Laure un joli cheval qui s' agenouillait

devant elle, et la suivait comme un mouton bridé.

Chaque jour, il inventait une distraction nouvelle.

Bref, après avoir commencé par se rendre utile, il

avait fini par devenir indispensable. M Levrault,

qui pensait avoir trouvé la pie au nid, se préoccupait

à peine des mécomptes qu' il avait essuyés. Qu' était-il

venu chercher en Bretagne ? Un gendre qui lui frayât

le chemin des honneurs et des dignités. Ce gendre,

il l' avait sous la main. Gaspard réunissait toutes

les conditions requises : un grand nom pour Laure,

pour M Levrault une grande influence. Il était le

gendre rêvé. Malheureusement, Gaspard ne paraissait

pas entendre de cette oreille. Il n' avait pas

d' ambition, et ne parlait de sa pauvreté qu' avec

amour ; à ses yeux, l' opulence était sans attraits.

à part quelques soupirs étouffés, quelques regards

brûlants qui ne s' adressaient peut-être qu' à l' image

de Mademoiselle De Chanteplure, on ne pouvait

guère supposer que son coeur fût épris de Laure. Il

répétait volontiers que sa vie était close, qu' il ne

se marierait jamais. M Levrault désespérait parfois

de le prendre dans ses filets : il était le poisson,

et croyait être le pêcheur. Il avait dans son parc,

avec le comte De Kerlandec et le chevalier De

Barbanpré, des entretiens qui achevaient de l' exalter.

Le comte et le chevalier célébraient à l' envi les

mérites de Montflanquin. C' était tout profit pour

Kerlandec, et Barbanpré ne voulait pas se montrer

ingrat vis-à-vis d' un homme qui l' avait introduit

dans une maison où l' on faisait de si bons dîners.

Pendant que M Levrault se consumait dans son

impatience, Laure se piquait de plus en plus au jeu.

Laure n' eût pas été touchée de l' amour du vicomte ;

elle souffrait de son indifférence. Si le vicomte

eût demandé sa main, il n' est pas sûr qu' elle eût

consenti à l' épouser ; mais elle s' irritait de lui

entendre

p12

répéter sans cesse qu' il ne se marierait jamais. Elle

ne l' aimait pas, c' est tout au plus s' il lui plaisait,

et pourtant elle était jalouse de la jeune fille

qu' il avait aimée, elle était humiliée de la fidélité

qu' il gardait à son souvenir. Enfin, il arriva que

l' attitude de Gaspard changea visiblement. Gaspard

devint triste, fantasque, taciturne, rêveur. Il se

troublait auprès de Laure, et l' on voyait bien que

ce n' était plus l' image de Mademoiselle De

Chanteplure qui l' agitait ainsi. Il ne parlait plus

de Fernande. Une sombre mélancolie avait tari sa

verve, enrayé son entrain. Symptôme plus grave

encore, à table, il buvait à peine, et ne mangeait

que du bout des dents. Ces changements n' échappaient

pas à l' oeil pénétrant de M Levrault. Le vicomte

ne s' était pas encore déclaré, mais sa passion se

trahissait à tous les regards : les moins clairvoyants

n' auraient pu s' y tromper.

Ivre de joie, M Levrault touchait au but de ses

espérances. Quant à se préoccuper de la passion du

vicomte au point de vue du bonheur de sa fille, cet

excellent père n' y songeait même pas. Seulement il

pensait avec complaisance qu' un gendre si violemment

épris se montrerait des plus accommodants le jour

de la discussion du contrat. Le désintéressement de

Montflanquin, son mépris de la richesse, son amour

de la pauvreté, garantissaient d' ailleurs la modestie

de ses prétentions. Fastueux et ladre, M Levrault

se félicitait tout bas d' avoir mis la main sur un

gentilhomme qui joignait à tant de qualités précieuses

l' avantage du bon marché. Pour Laure, elle se sentait

aimée, sa vanité était satisfaite ; elle jouissait de

son triomphe, et ne se souciait plus de Gaspard.

-il faut voir, il faut attendre, disait-elle à son

père, qui parlait déjà du mariage comme d' un fait

près de s' accomplir. Rien ne prouve jusqu' à présent

que le vicomte soit résolu à demander ma main ; mais,

y fût-il décidé, la prudence nous conseillerait

encore de ne point nous hâter, et d' y regarder à

deux fois. Il est impossible que le vicomte soit le

seul parti que la Bretagne ait à nous offrir.

-qu' espères-tu donc ? Répliquait M Levrault, qui ne

comprenait rien aux hésitations de sa fille. Un

rejeton des Beaudouin et des Lusignan ! Crois-tu

qu' il y en ait à remuer à la pelle ? D' ailleurs, nous

avons exploré tous les châteaux des environs, et,

à moins que tu ne veuilles épouser le comte De

Kerlandec ou le chevalier De Barbanpré, je ne vois

pas trop sur qui tu pourrais arrêter ton choix.

-il faut attendre, répétait Laure avec fermeté ;

rien ne presse. M Gaspard nous a dit lui-même que

les grandes familles de la contrée sont en ce moment

absentes de leurs terres. Peut-être n' en serons-nous

pas toujours réduits à la société du vicomte.

-ma foi, ma chère, tu es bien difficile. Un grand

nom, une grande influence, une grande passion

par-dessus le marché ! Jolibois avait raison, ce

Montflanquin est un caractère antique. On ne

l' accusera pas, celui-là, d' avoir couru après notre

argent. Je l' observe, sans qu' il s' en doute ; je sais

ce qui se passe en lui. Il avait juré de rester

fidèle à cette malheureuse Chanteplure. Il t' aime

à son coeur défendant. Il en a des remords, il s' en

accuse, il en enrage ; mais il t' aime, c' est plus

fort que lui. Ainsi, malgré les millions de ton père,

tu inspires un sentiment romanesque, et tu n' es pas

contente ; tu peux être épousée par amour, et cela

ne te suffit pas. Grand merci ! Tâche de trouver

mieux ; je t' en souhaite.

Dans ces dernières paroles de M Levrault, il y

avait bien quelque chose qui chatouillait

agréablement l' orgueil de sa fille. Laure n' avait

pas la prétention d' être une héroïne de roman. C' était,

je l' ai déjà dit, un esprit très-calme, et qui avait

toujours envisagé le mariage comme une affaire

d' ambition, comme une question de libre échange.

Cependant il ne lui déplaisait pas d' inspirer une

passion désintéressée, et de se sentir aimée pour

elle-même. Ses amies de pension ne s' étaient pas fait

faute de lui répéter qu' elle trouverait peut-être

quelque petit hobereau qui consentirait à l' épouser

pour ses écus ; elle se figurait leur dépit, si elles

apprenaient jamais qu' un gentilhomme de haut lignage

l' avait épousée par amour. La passion et le

désintéressement du vicomte ne pouvaient être mis en

doute, et Laure avait assez de raison pour se dire

qu' une occasion pareille ne se présente pas deux fois

dans la destinée d' une jeune fille affligée d' un

million de dot. Gaspard n' était pas beau, mais ses

armoiries étaient belles. Laure n' aimait pas

Gaspard, mais c' était là le dernier des soucis de

Laure. Il n' était jamais entré dans son esprit

qu' elle dût aimer son mari. Ce qui la chagrinait,

c' est que Gaspard n' était que vicomte ; elle eût

voulu tout au moins un marquis. Le titre de

vicomtesse n' était pourtant pas à dédaigner, quand on

s' appelait Mademoiselle Levrault, et qu' on se

souvenait d' avoir vu son père auner du drap rue des

bourdonnais. Un jour, en se promenant à cheval, elle

s' était arrêtée devant le pigeonnier de Montflanquin.

Sa vanité saignait en songeant à cet amas de vieux

murs éboulés que Gaspard appelait pompeusement le

château de ses ancêtres ; mais elle se savait assez

riche pour les relever. Enfin, Laure était forcée

de reconnaître qu' elle n' avait pas l' embarras du

choix. Les semaines s' écoulaient, et les grandes

familles absentes ne se hâtaient pas de rentrer dans

leurs terres. Vainement M Levrault se montrait sur

la route de Nantes en calèche attelée de quatre

chevaux, conduite par deux jockeys coiffés d' une

casquette de velours orange ; vainement il envoyait

ses piqueurs promener dans les alentours ses chevaux

et ses chiens, avec ordre de dire, comme le chat botté,

aux passants : voici les chevaux et les chiens de

M Levrault ; vainement il étalait sa fortune par

tous les chemins et dans tous les carrefours, rien

n' y faisait ; la foule des visiteurs était toujours

la même à la Trélade. Laure finit par se rendre à

l' avis de M Levrault. Il ne s' agissait plus que

d' attendre la déclaration du vicomte. Aux soupirs que

poussait Gaspard, il était permis d' espérer qu' on ne

l' attendrait pas longtemps.

Ainsi tous nos personnages nageaient dans la joie, et

je ne sache pas que dans aucune histoire on ait vu

jamais tant de gens heureux. Quelques jours encore,

et M Levrault mettait le pied sur la terre promise.

Laure se voyait à la cour. Mon Gaspard n' avait plus

qu' à étendre ses doigts crochus pour agripper le petit

million dont il paraissait avoir quelque besoin.

Maître Jolibois croyait déjà tenir ses quatre-vingt

mille livres, et le comte De Kerlandec ses quelques

milliers d' écus. Le chevalier De Barbanpré pensait

avec délices au festin de noces. Enfin, Galaor se

berçait du doux espoir que le vicomte, une fois marié,

penserait peut-être à lui payer ses gages. Les choses

en étaient là, lorsqu' un incident imprévu vint

brusquement en changer le cours.

Un matin, après déjeuner, Laure était sortie à cheval,

suivie d' un serviteur. C' était la première fois

qu' elle allait ainsi à travers champs, sans être

escortée de son père et de Montflanquin. Gaspard

s' était offert à l' accompagner ; mais M Levrault,

décidé pour en finir à le forcer dans ses

retranchements, avait retenu le vicomte, qui ne s' était

résigné qu' à regret,

p13

après avoir reçu l' assurance que Laure dirigerait sa

promenade du côté de Clisson, car, à l' en croire, le

côté de Tiffauge était mal habité, et il craignait

pour elle de fâcheuses rencontres. Docile aux avis

de Gaspard, Laure avait d' abord côtoyé la rivière ;

puis, ennuyée bientôt des chemins trop connus, elle

s' était jetée dans un sentier couvert qui coupait

le vallon, courait sur les flancs du coteau et se

perdait dans un bois de chênes. Percé d' allées

étroites, courtes, enchevêtrées, ce bois était un

vrai labyrinthe. Laure le traversa au galop, et

s' aperçut, sur la lisière, qu' elle n' était plus suivie

de Germain qui, sans doute, avait perdu ses traces.

Bien que Mademoiselle Levrault ne fût pas une

organisation très-poétique, elle éprouva moins

d' inquiétude que de joie en se trouvant seule au

milieu des campagnes. Sans se préoccuper autrement

des appréhensions du vicomte, elle rendit la bride

et laissa son cheval aller à l' aventure. Il faisait

une de ces journées sans soleil, un peu tristes, mais

si charmantes, qui prêtent aux splendeurs de l' été

les mélancolies de l' automne. La terre rafraîchie se

reposait des ardeurs de juillet sous un ciel gris

et doux, nuancé comme l' aile d' une palombe. Par quel

enchantement Laure en arriva-t-elle à se mettre en

communication avec la nature ? Comment cette jeune

fille, qui n' avait vécu jusque-là que d' orgueil et

de vanité, eut-elle enfin une révélation confuse des

beautés de la création ? Laure avait oublié ses

millions et les armoiries de Gaspard. Elle voyait

les blés onduler à ses pieds, elle écoutait le chant

des brises, elle aspirait l' air embaumé des prés ;

son coeur se dégageait peu à peu des ambitions

mesquines qui, quelques heures auparavant, le

remplissaient encore tout entier. C' est que la bonne

et sainte nature a de mystérieuses influences

auxquelles ne sauraient échapper les âmes les plus

rebelles ; c' est qu' elle a de muets enseignements

d' une éloquence irrésistible : le spectacle des

oeuvres de Dieu en dit plus sur le néant des vanités

mondaines que toutes les oraisons funèbres de

Bossuet et de Massillon. Malheureusement, le mal

était profond chez Laure, et la pauvre enfant ne

devait pas tarder à reprendre les liens misérables

sous lesquels l' éducation avait étouffé tous ses

bons instincts.

Laure chevauchait ainsi depuis quelques heures, au

gré de sa monture, sans se douter qu' avec son amazone,

son chapeau de feutre et son voile vert, seule et

libre, en plein air, perdue au milieu des genêts, elle

était cent fois plus aimable que dans le salon de son

père. Quand elle voulut se diriger vers la Trélade,

elle essaya vainement de s' orienter ; elle était

égarée dans un océan d' ajoncs et de bruyères. Après

avoir erré quelque temps encore au hasard, elle crut

reconnaître les abords d' un sentier dans lequel

Gaspard l' avait un jour empêchée de pénétrer, en lui

signalant comme un passage périlleux, coupé de

fondrières et menant à des marécages. L' année

précédente, une pastoure s' était risquée, à la

poursuite d' une de ses vaches, dans ce défilé qu' on

appelait le chemin du diable ; la pastoure et la

vache n' avaient jamais reparu depuis. Laure avait

fait observer avec assez raison que pareil malheur ne

fût point arrivé, si l' on eût mis à l' entrée de ce

défilé une barrière ou tout simplement un fagot d' épines.

Là-dessus, Gaspard s' était récrié, admirant l' esprit

inventif de Mademoiselle Levrault et déplorant la

stupidité de la commune.

En se retrouvant vis-à-vis du chemin du diable, Laure

s' arrêta pour le reconnaître, et le reconnut en effet.

C' était une allée sinueuse, profondément encaissée

entre deux collines, et qui serpentait sous un berceau

de frênes, comme un méandre de verdure. Laure allait

s' éloigner, lorsqu' elle aperçut une petite fille,

pieds nus et cheveux en broussailles, qui débouchait

précisément par cette allée, en chassant devant elle

une vache au poil roux. Une imagination un peu rêveuse

aurait cru voir les ombres éplorées de la pastoure

dont le vicomte avait raconté le sinistre destin ;

mais Mademoiselle Levrault n' était pas fille à se

laisser prendre à de si poétiques illusions.

-petite ! Cria-t-elle, est-ce que le sentier d' où tu

sors n' est pas le chemin du diable ?

-le chemin du diable ! Répliqua la pastoure d' un air

effaré ; ma belle demoiselle, il n' y a pas de chemin

de ce nom dans tout le pays.

-comment ! S' écria Laure, tu n' as pas entendu parler

du chemin du diable ?

-faites excuse, ma belle demoiselle, j' en ai entendu

parler par m. le curé ; mais je ne l' ai jamais vu.

-tu sais du moins que ce sentier n' est pas sûr, qu' il

mène à des marécages où il ne fait pas bon de

s' aventurer ? L' an passé, une bergère comme toi s' y

est perdue avec sa vache.

-m' est avis, répondit la petite, que vous voulez vous

gausser de moi. Ce sentier est aussi sûr que la route

de Nantes : pour en sortir vivant, il suffit d' y

entrer en vie.

-eh bien ! Demanda Laure étonnée, où donc ce chemin

mène-t-il ?

-à notre ferme, ma belle demoiselle, et au château

de La Rochelandier.

à ces mots, la petite fille s' enfuit à toutes jambes,

pour courir après sa bête, qui se régalait dans un

champ de luzerne.

Laure était toujours à la même place, cherchant un

sens aux contes de Gaspard et n' en trouvant aucun.

Il fallait que ce château de La Rochelandier, dont

le nom venait de frapper son oreille pour la première

fois, ne fût qu' un monceau de ruines, comme les

châteaux de Tiffauge, de Mortagne et de Clisson ;

autrement, Gaspard n' eût pas manqué de le porter

sur la liste qu' il avait remise à M Levrault, quand

il s' était agi de nouer des relations avec la noblesse

des alentours. Ce château était inhabité, cela ne

laissait pas l' ombre d' un doute dans l' esprit de

Laure ; mais pourquoi Gaspard lui avait-il signalé

ce sentier comme un passage dangereux ? Pourquoi ce

nom de chemin du diable ? Pourquoi cette histoire d' une

pastoure et de sa vache s' abîmant dans des fondrières

ou dans des marécages ?

Après quelques minutes de réflexion, Laure cingla

d' un coup de cravache le flanc de son cheval, et

s' enfonça dans le chemin qui menait au château de

La Rochelandier.

après un temps de galop sur un terrain ferme et uni,

Mademoiselle Levrault débouchait dans une vallée

étroite et s' arrêtait au pied d' un château qui, bien

que mutilé par les ans, gardait encore quelque chose

de seigneurial, et se carrait dans sa vétusté comme

un hidalgo dans son manteau troué. La nature, toujours

bienfaisante, avait mis sur toutes ses blessures un

appareil de verdure et de fleurs. Les joncs, les

saules, les glaïeuls, croissaient dans les fossés où

chantaient les rainettes. Le lierre et les ronces

grimpaient jusqu' au front des tours ; de toutes les

fenêtres de toutes les crevasses pendaient

p14

des touffes de ravenelle, de mille-pertuis et de

pariétaire. Un perron de dix degrés montait fièrement

de la cour dans le vestibule. Les alentours étaient

agrestes, même un peu sauvages. Les fabriques et les

manufactures n' avaient pas pénétré jusque-là. La Sèvre

ne réfléchissait que le luxe de ses ombrages. Le

village, qui s' étendait à deux portées de fusil du

manoir, n' offrait à l' oeil qu' un éparpillement de

fermes isolées, ralliées autour d' un clocher rustique.

En ce moment, la vallée était déserte ; le château

lui-même semblait inhabité. Rien ne trahissait la vie

à l' intérieur : pas un bruit, pas un mouvement, pas

un filet de fumée bleuâtre s' élevant en spirale

au-dessus du toit. Par la porte ouverte à deux battants,

on pouvait voir l' herbe pousser en paix entre les

pavés de la cour et jusque sur les marches disjointes

du perron. Si cette demeure n' était pas vouée à un

abandon définitif, elle devait appartenir à l' une des

familles absentes dont le vicomte avait parlé ; mais,

encore une fois, pourquoi le vicomte avait-il dénoncé

comme dangereux, coupé de fondrières et aboutissant

à des marécages, un sentier inoffensif, tapissé d' une

herbe fine et drue, et qui conduisait sans encombre

les gens dans ce joli vallon, au pied de ce manoir

solitaire ? Pourquoi le nom de La Rochelandier

n' était-il jamais sorti de sa bouche ? Tout en faisant

ces réflexions, Mademoiselle Levrault ne pouvait

s' empêcher de comparer la physionomie piteuse du petit

castel de Montflanquin à la mine haute et fière de

cette habitation féodale. Autant eût valu comparer

une taupinière avec un nid d' aigle.

Laure était descendue de cheval, et, relevant sa jupe

d' amazone, avait hasardé quelques pas dans la cour

pour examiner de plus près l' écusson sculpté au-dessus

de la porte. Le spectacle des créneaux et des tours

avait suffi pour la distraire de la contemplation de

la nature ; la vue d' une pierre armoriée venait

d' effacer à ses yeux toute la poésie des landes et des

prés. Elle allait se retirer, quand une dame du plus

grand air parut sous le vestibule et s' avança sur le

perron. Le premier mouvement de Laure fut de

s' enfuir ; la noble châtelaine ne lui en laissa pas le

temps.

-j' espère, mademoiselle, dit-elle avec un aimable

sourire, que ce n' est pas ma présence qui vous fait

peur ? Je ne me pardonnerais de ma vie d' avoir

effarouché tant de jeunesse, de grâce et de beauté.

-madame, balbutia Laure plus rouge que la fleur du

grenadier, excusez mon indiscrétion ; j' avais tout

lieu de croire que ce château était inhabité.

-eh bien ! Mademoiselle, vous voilà punie de votre

étourderie, car vous êtes ma prisonnière. Vous ne

refuserez pas de vous reposer un instant chez la

marquise de La Rochelandier.

Et la marquise tendait sa belle main blanche à la

jeune fille pour l' inviter à franchir les degrés du

perron.

Mademoiselle Levrault ne s' était jamais vue à

pareille fête ; sans se faire prier davantage, elle

prit la main de la marquise, qui l' introduisit dans

un vaste salon où ne respirait pas l' opulence, mais

où l' on retrouvait encore les vestiges d' une splendeur

évanouie. Tous les dessus de porte représentaient des

fêtes galantes à la manière de Watteau, de Lancret

et de François Boucher. La cheminée, large et de

marbre blanc, était surmontée d' une glace dont le

cadre, formé d' entre-lacs, se terminait par un fouillis

de branchages, de nids de tourterelles et de canaris

sculptés. Tout cela fané, ébréché, enfumé. Les chaises

et les fauteuils étaient couverts de housses blanches,

destinées à voiler plutôt qu' à prévenir les injures

du temps. Les tapisseries de haute lisse, qui

cachaient les murs, auraient eu besoin de quelques

reprises. Je pense aussi que quelques meubles de plus

ne se fussent pas trouvés mal à l' aise dans cette

immense pièce, dont les portraits de famille

composaient le plus bel ornement. Tous les La

Rochelandier étaient là, dans leurs cadres gothiques,

bardés de fer ou chamarrés d' hermine, plaqués de

croix, bariolés de cordons. Parmi les figures de

femmes, une surtout attira les regards de Laure.

C' était une grande dame habillée en bergère-camargo,

robe de moire, avec paniers et tonnelet, talons rouges,

houlette en main et petit chapeau sur le coin du

chignon. Elle se tenait gravement au milieu de ses

moutons, et près d' elle, sur la même toile, un La

Rochelandier en casaque de velours gorge de pigeon

et à pèlerine, avec un chapeau en lampion sur la

tête, lui présentait de l' air le plus respectueux un

lapin blanc tapi dans une corbeille de roses. Le

portrait de la marquise n' eût pas déparé cette

collection de visages aristocratiques. Quoiqu' elle eût

passé depuis longtemps la première et même la seconde

jeunesse, la marquise était belle encore, marchait la

tête haute, la poitrine en avant, et avait le port

d' une reine. Tout révélait en elle l' instinct de la

domination. Ses lèvres, qui souriaient avec une grâce

infinie, semblaient pourtant faites pour exprimer

plus volontiers le dédain que la bienveillance.

L' orgueil de la race couronnait son front. Un oeil

observateur eût deviné, en la voyant, une de ces

femmes, charmantes par calcul, impérieuses par nature,

que Dieu a créées pour régner moins par les séductions

de la faiblesse que par la souplesse de l' esprit et

l' énergie de la volonté.

à peine entrée dans le salon, Laure déclina le nom

de son père, et dieu sait ce qu' il lui en coûta pour

prononcer ces simples paroles : je suis la fille de

M Levrault, sous le feu croisé des regards que tous

les portraits de famille paraissaient attacher sur elle.

Il lui sembla qu' à ce nom de Levrault, un sourire

narquois partait comme une flèche de chaque cadre

et venait la frapper droit au coeur. Puis, elle

raconta par quel hasard elle s' était trouvée seule

au milieu des campagnes et comment la curiosité l' avait

poussée jusque dans la cour du château.

-quoi ! Mademoiselle, s' écria la marquise, vous êtes

la fille du riche industriel qui est venu s' établir

à la Trélade ? On m' a parlé souvent de monsieur votre

père. Je sais qu' il a visité plusieurs familles des

environs. Je vous l' avoue, j' avais compté que le

château de La Rochelandier ne serait pas le dernier

où M Levrault se présenterait. Ce matin encore, je

pouvais m' étonner que monsieur votre père en eût

décidé autrement ; à cette heure, je le regrette.

-madame la marquise, dit Laure avec empressement,

mon père est moins coupable que vous ne pourriez le

croire. Nous sommes étrangers dans ce pays. La

personne qui s' est chargée de nous diriger dans le

choix de nos relations ne nous a jamais parlé du

château de La Rochelandier. Votre nom n' a pas été

prononcé une seule fois à la Trélade depuis que nous

l' habitons. Voilà une heure au plus que je dois au

hasard de l' avoir entendu pour la première fois. C' est

qu' à coup sûr le vicomte De Montflanquin ne vous

sait pas de retour dans vos terres, autrement,

j' aurais peine à comprendre...

-pardon, mademoiselle, reprit la marquise

l' interrompant : est-ce que la personne qui s' est

chargée de vous diriger dans le choix de vos relations

serait par aventure...

-le vicomte De Montflanquin, oui, madame.

-je m' explique très-bien, répliqua la marquise avec

hauteur,

p15

que le vicomte De Montflanquin n' ait pas tenté

d' ouvrir à monsieur votre père les portes d' un château

dont il n' a pas les clefs. Mais, mademoiselle,

ajouta-t-elle gaiement, si M Levrault ne s' est

présenté que dans les maisons où le vicomte a ses

entrées, vous devez vivre ici dans une solitude à peu

près absolue.

-il est vrai, madame la marquise, que nous ne voyons

pas beaucoup de monde, répondit Mademoiselle Levrault

qui commençait à dresser les oreilles. Nous sommes à

la Trélade depuis près de trois mois, et le cercle

de nos connaissances se borne, jusqu' à présent, au

vicomte De Montflanquin, au chevalier De

Barbanpré et au comte De Kerlandec.

à ces mots, la marquise partit d' un éclat de rire

si bruyant, qu' on eût dit un bruit de cascade. Elle se

tordait dans son fauteuil, tandis que Laure la

regardait d' un air embarrassé et ne savait quelle

contenance tenir.

-mille excuses, mademoiselle, dit enfin Madame De

La Rochelandier, quand son accès d' hilarité fut un

peu calmé : j' ai mauvaise grâce à rire devant vous

des personnes que monsieur votre père reçoit dans son

intimité. Cela ne m' arrivera plus. Promettez-moi

seulement de ne pas juger de la noblesse de Bretagne

d' après les trois échantillons que vous venez de me

citer.

-mais, madame la marquise, le vicomte De Montflanquin

nous a dit que les maisons de Kerlandec et de

Barbanpré ne le cèdent à aucune autre pour

l' illustration et l' ancienneté, et j' aurais cru que

le vicomte De Montflanquin lui-même représentait

avec ces deux gentilshommes l' élite de la noblesse du

pays ?

-tenez, mademoiselle, parlons d' autre chose, répondit

la marquise se maîtrisant à peine ; sinon je vais me

reprendre à rire, et cela me fait mal, outre que

c' est inconvenant.

Là-dessus, au grand regret de Laure, elle changea le

cours de l' entretien. Mademoiselle Levrault, dont

la défiance et la curiosité venaient d' être

singulièrement éveillées au sujet du vicomte, essaya

vainement de remettre son nom sur le tapis ; la

marquise se renferma dans cette réserve obstinée qui

est la pire des indiscrétions. En revanche, elle

combla la jeune fille d' attentions de tout genre et se

montra pour elle d' une grâce exquise, d' une bonté

parfaite. Elle avait cette haute aristocratie de

manières qui relève le prix des moindres prévenances,

frappe à son coin la menue monnaie de la politesse

courante, et d' un brin de muguet sait faire un épi de

diamants. Les compliments ne lui coûtaient rien ; mais

la flatterie, en passant par ses lèvres, pouvait être

prise pour la fleur de la vérité. Un serviteur avait

apporté un plateau chargé de fruits et de sirops. La

marquise voulut servir elle-même la jeune amazone, et

s' en acquitta avec une courtoisie qui toucha vivement

la vanité de Mademoiselle Levrault. Puis elle la

promena sur les plates-formes du château et dans les

allées d' un parc qui, sans être considérable, était

charmant, grâce aux soins qu' il n' avait pas reçus

depuis plus de vingt ans. Rien ne rappelait, dans cette

habitation, le luxe et le faste de la Trélade. Au

contraire, tout y ressentait l' abandon et la pauvreté ;

mais aussi on y retrouvait à chaque pas les traces

authentiques d' une longue suite d' aïeux et Laure eût

donné volontiers, pour ces écussons, ces portraits

de famille et ces tours crénelées, la Trélade, la meute

et les dix chevaux de son père, avec Barbanpré,

Kerlandec et Montflanquin par-dessus le marché.

Les heures s' envolaient. Mademoiselle Levrault, que

la marquise avait ramenée dans le salon, se leva pour

prendre congé.

-je vous reverrai, n' est-ce pas ? Dit la marquise

d' une voix caressante.

-soyez sûre, madame la marquise, que mon père

s' empressera de venir vous offrir ses hommages et vous

remercier de l' accueil que j' ai reçu au château de

La Rochelandier. Pour moi, je n' oublierai jamais

votre aimable hospitalité.

-vous direz de ma part à M Levrault qu' il a une fille

adorable. J' avais entendu parler de sa richesse, et

pourtant j' étais loin de me douter qu' il eût un trésor

si précieux ; mais j' y pense, mademoiselle, ajouta la

marquise se ravisant, vous ne pouvez pas retourner

seule à la Trélade. Nos sentiers vous sont inconnus,

ou tout au moins peu familiers. Attendez, pour partir,

que mon fils soit rentré ; Gaston se fera un plaisir

de vous accompagner.

Jusque-là, Madame De La Rochelandier n' avait pas

dit un mot de son fils. à cette révélation inattendue,

Mademoiselle Levrault tressaillit. Presque au même

instant, le galop d' un cheval s' arrêta dans la cour,

et, au bout de quelques secondes, un beau jeune

homme entra dans le salon. Son visage était doux et

fier. L' intelligence rayonnait sur son front,

qu' encadraient négligemment des touffes de cheveux

blond cendré. Bien qu' il fût au printemps de la vie,

son regard triste et son air souffrant accusaient de

secrets ennuis. Grand, mince, élancé, il était vêtu

avec une élégante simplicité et paraissait avoir

vingt-cinq ans au plus. Laure, en l' apercevant,

comprit enfin le sens et la moralité des fables De

Montflanquin. Ce fut pour elle comme un flot de

lumière éclairant tout d' un coup les ténèbres du

chemin du diable. Gaston n' avait eu qu' à se montrer

pour dévoiler Gaspard. Il s' inclina gravement devant

la jeune fille, et baisa la main de la marquise avec

une tendresse mêlée de respect.

-Gaston, dit la marquise, vous ne comptiez pas

trouver, en rentrant, une si jolie fleur épanouie

entre nos vieux murs. Remerciez le hasard qui vous a

ménagé cette agréable surprise. Mademoiselle

Levrault veut bien vous permettre de l' accompagner

jusqu' à la Trélade. Si vous voyez M Levrault,

vous lui ferez mes compliments.

Gaston, qui connaissait tout l' orgueil de sa mère,

jeta sur elle un regard curieux ; puis, se remettant

aussitôt :

-mademoiselle, je suis à vos ordres. Mon cheval est

encore tout sellé et bridé ; nous partirons dès que

vous le voudrez.

Mademoiselle Levrault fit tous ses efforts pour

épargner cette corvée au jeune marquis. Si on l' eût

prise au mot, je crois qu' elle eût été un peu

désappointée. Heureusement, il n' en fut rien, et la

marquise insista tellement que Laure dut finir par

céder. Gaston, par politesse, n' avait pas cru

pouvoir se dispenser de joindre ses instances à celles

de sa mère. Madame De La Rochelandier les

accompagna jusqu' au pied du perron, les vit monter à

cheval, les suivit des yeux à travers la vallée et ne

rentra qu' après qu' ils eurent disparu dans les

profondeurs du sentier. Elle avait, en rentrant, l' air

satisfait d' une personne qui n' a pas perdu sa

journée.

Certes, un poëte, ou tout simplement un rêveur qui

eût aperçu ces deux enfants chevauchant côte à côte

le long des traînes, sous le ciel embaumé des prairies,

n' eût pas manqué de s' écrier : voilà deux amoureux

qui passent. Et peut-être son coeur se fût abîmé

dans la mélancolie d' un lointain souvenir. Moi-même,

si j' étais libre d' obéir à ma fantaisie, je dirais

p16

que ces deux jeunes gens en arrivèrent doucement à se

sentir attirés l' un vers l' autre, j' essaierais de

retrouver les accents de la jeunesse pour chanter le

doux poëme des tendresses écloses à l' ombre des bois,

sur le bord des ruisseaux, dans le creux des vallons.

Par malheur, cette histoire n' est pas une idylle, et

je plains de toute mon âme ceux qui s' obstineraient

à chercher dans ce récit la fraîcheur, la poésie et

la grâce des sentiments.

Veut-on savoir ce qui préoccupait Mademoiselle

Levrault pendant que Gaston chevauchait auprès

d' elle ? Ce n' était ni la bonne mine de ce jeune

homme, ni l' élégance de sa tournure, ni la tristesse

de son regard ; c' était son titre de marquis. Elle

reconnaissait bien que Gaston était plus jeune, plus

beau, mieux tourné que Montflanquin ; mais avant

tout Gaston était marquis, Montflanquin n' était

que vicomte. Elle se souciait assez peu de la valeur

personnelle de son compagnon ; mais il souriait à sa

vanité de rentrer à la Trélade avec un marquis. Et

puis, quel coup de foudre pour Gaspard ! Elle

jouissait par anticipation de sa stupeur et de son

dépit. Dérober aux regards de Laure un jeune et

beau garçon qui pouvait devenir un jeune et beau mari,

Laure n' était pas fille à s' en plaindre ; mais tenir

un marquis sous le boisseau, voilà ce que Laure

ne pardonnait point. On juge si de pareilles

méditations étaient faites pour appeler l' amour. Quant

au jeune La Rochelandier, pendant qu' il chevauchait

près de Laure dans des sentiers si étroits, que

parfois son visage était effleuré par le voile de

l' amazone, il songeait malgré lui aux millions de M

Levrault, et, comme Gaston avait l' âme délicate et

fière, cette préoccupation aurait suffi pour fermer

son coeur à l' amour, si l' amour se fût avisé de rôder

autour de son coeur. Tout en souffrant de sa pauvreté,

il la respectait et n' eût voulu pour rien au monde

l' humilier devant l' opulence. Aussi avait-il pris

vis-à-vis de Mademoiselle Levrault une attitude

froide, compassée, même un peu hautaine. Si elle eût

été pauvre comme lui, à coup sûr il eût remarqué sa

jolie taille et sa jolie figure, car Laure était

vraiment jolie ; mais, tandis qu' elle ne voyait en

lui qu' un marquis, il ne voyait en elle que la fille

d' un millionnaire.

Les choses ainsi posées, il n' est pas besoin d' ajouter

que la promenade de Laure et de Gaston n' avait rien

de bien sentimental. Celui qui eût écouté derrière les

haies en eût été pour sa courte honte. Mademoiselle

Levrault, qui tenait à prouver au marquis de La

Rochelandier qu' elle n' était pas la fille d' un ancien

marchand de drap, comme de méchantes langues en

répandaient peut-être le bruit dans le pays, parlait

à tort et à travers de ses liaisons avec les filles

de la plus haute aristocratie. Ses anciennes compagnes

de pension, qu' elle détestait si cordialement, étaient

toutes devenues ses amies intimes. Gaston, en

l' écoutant, ne pouvait parfois s' empêcher de sourire.

Elle essaya de l' amener, par d' insensibles détours, à

s' exprimer sur le compte de Montflanquin ; mais

Gaston imita la réserve et la discrétion de sa mère.

Seulement, quand Laure l' interrogea sur Mademoiselle

De Chanteplure, il se mordit les lèvres et ne

réprima pas sans peine un mouvement de folle gaieté.

Après deux heures de marche, ils aperçurent enfin, à

travers le feuillage, le toit de la Trélade.

-mademoiselle, dit Gaston, qui ne se sentait pas

tourmenté du désir de présenter ses hommages à M

Levrault, voici votre demeure. Ma mission est

terminée ; si vous le permettez, je n' irai pas plus

loin.

Laure l' entendait autrement. La présence du marquis

était nécessaire à l' effet de son entrée ; elle voulait,

en même temps, que le jeune La Rochelandier emportât

chez lui une idée un peu nette du luxe de M Levrault.

-mon père ne me pardonnerait pas, lui dit-elle, de

vous avoir laissé partir ainsi. Peut-être vous en

voudrait-il à vous-même de vous être dérobé à ses

remercîments. Je me suis reposée au château de La

Rochelandier ; venez, monsieur, vous reposer au

château de la Trélade. Vous n' y retrouverez pas la

grâce et l' esprit de madame votre mère ; mais mon père

sera très-heureux de vous connaître et de recevoir

de votre bouche les compliments dont madame la

marquise a bien voulu vous charger pour lui.

Gaston ne paraissait pas bien convaincu de la nécessité

de complimenter le nouveau seigneur. Laure redoubla

d' insistance. Ce petit débat durait encore, quand les

deux chevaux s' arrêtèrent devant la grille du château.

à la façon dont M Levrault avait insisté pour qu' il

restât à la Trélade, le vicomte avait compris qu' il

touchait au moment décisif. En effet, le grand

industriel s' était promis en se levant que la journée

ne s' achèverait pas sans couronner ses espérances. Il

avait résolu, pour précipiter le dénoûment, d' en agir

avec Montflanquin comme Mahomet avec la montagne :

en d' autres termes, il se disposait à lui jeter

adroitement sa fille et ses écus à la tête. Ainsi

maître Gaspard en était venu à ses fins. Depuis près

de deux mois, il sentait frétiller dans sa nasse les

millions de M Levrault ; mais, au lieu de les

saisir avidement et de s' exposer, par trop de hâte,

à les voir glisser, comme une anguille, entre ses

doigts, il avait préféré attendre, pour plus de

sécurité, qu' ils vinssent eux-mêmes et de leur propre

mouvement se mettre dans la poêle à frire. Il allait

jouir de ce spectacle, unique, je le crois, dans les

annales de la pêche.

Après s' être assuré que Laure se dirigeait du côté

de Clisson et tournait le dos au château de La

Rochelandier, le vicomte, plein de sérénité, était

allé rejoindre M Levrault sous les arbres du parc.

M Levrault avait passé la nuit à combiner les

manoeuvres qui devaient avoir raison de Gaspard, car

le brave homme ne pensait pas pouvoir s' y prendre

avec trop d' adresse et d' habileté, tant il craignait

que sa proie ne lui échappât. Pour préparer les voies

et faire un pont d' or au vicomte, il commença par

l' entretenir de ses projets avec une apparente

bonhomie. C' était son rêve de marier sa fille en

Bretagne, et d' acheter une grande propriété dans les

environs de la Trélade. Ce pays lui plaisait. Le

mari de Laure devait être de noble race ; quant à la

fortune, on l' en tenait quitte, et, si pauvre qu' il

fût, si délabré que fût son castel, on se faisait fort

de relever ses tours et de reconstituer le fief de

ses aïeux. De temps en temps, M Levrault

s' interrompait pour demander l' avis de M Montflanquin.

-qu' en dites-vous ? -que vous en semble ? -monsieur

le vicomte, n' ai-je pas raison ? -m. le vicomte

écoutait d' un air distrait, hochait la tête, et

répondait à peine ; il voulait ménager à ce vainqueur

la satisfaction d' enfoncer des portes ouvertes, de

foudroyer des bastions démantelés, et de réduire une

place sans garnison. Après avoir exposé ses projets,

M Levrault aborda, par une transition ingénieuse,

l' avenir et la destinée du vicomte. Il s' étonnait, il

ne comprenait pas que l' héritier d' une si

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grande famille se condamnât, de gaieté, de coeur, à

l' inaction, à l' obscurité, au lieu de chercher les

moyens de rajeunir l' éclat de sa maison. Le vif

intérêt, l' affection presque paternelle qu' il portait

à Gaspard, l' autorisaient à lui parler avec sévérité.

Eh bien ! Gaspard était coupable ; Gaspard, en

s' abandonnant lui-même, trahissait du même coup la

mémoire de tous ses ancêtres. Que devaient penser les

ombres consternées des Beaudouin et des Lusignan ?

L' ancien marchand de la rue des bourdonnais traita

toute cette partie de son discours avec une

magnificence de langage dont je n' essaierai pas de

donner une idée ; un Rohan ne se fût pas exprimé

avec plus d' éloquence sur les devoirs qu' impose un

grand nom. M Levrault s' admirait lui-même, et

jouissait de l' attitude affaissée de Gaspard. Gaspard,

comme écrasé sous le poids des dures vérités qu' on

lui faisait entendre, marchait la tête basse et

s' arrêtait de loin en loin pour porter sa main à

son front. Par-ci, par-là, le madré compère

hasardait bien quelques répliques. Pour irriter

l' attaque, il disputait pied à pied le terrain, ne

rompait qu' à regret, et reprenait parfois l' avantage

qu' il avait perdu. Enfin, il vint un instant où, sûr

désormais de son triomphe, M Levrault s' avança dans

la discussion comme un hippopotame à travers les

roseaux qu' il broie sur son chemin. Le vicomte fut

obligé de confesser humblement sa défaite.

-vous avez raison, monsieur, je suis forcé de le

reconnaître, s' écria-t-il avec un geste de résignation.

à votre voix, la lumière est descendue dans mon

esprit : je comprends que j' ai failli à tous mes

devoirs. Plût à Dieu que je vous eusse rencontré

plus tôt ! éclairé, dirigé par votre haute intelligence,

je n' aurais pas consumé dans l' oisiveté les plus

belles années de ma jeunesse. à cette heure, il est

trop tard. En me ralliant à la branche cadette, j' ai

brûlé mes vaisseaux. Je n' aurais qu' un mot à dire pour

attirer sur moi les faveurs de la cour ; mais ce mot,

je ne le dirai pas.

-je vous approuve, monsieur le vicomte. Ce n' est pas

un Levrault qui vous conseillera jamais une lâcheté.

J' apprécie la délicatesse de votre belle âme. Vous ne

voulez pas qu' on puisse vous soupçonner de vous être

rallié par calcul, dans une arrière-pensée d' intérêt

personnel. Vous réservez votre influence pour vos

proches, pour vos amis, et ne demandez rien pour

vous-même. Un Montflanquin se donne, il ne se vend

pas. C' est beau, c' est grand, c' est chevaleresque ; à

votre place, je n' agirais pas autrement. Heureusement,

monsieur le vicomte, vous avez un moyen honorable et

sûr de restaurer votre maison et de prendre dans le

monde le rang élevé qui vous appartient.

-ce moyen, monsieur, quel est-il ? Demanda Gaspard

avec un sourire d' incrédulité. Vous m' avez fait

l' honneur de visiter ma vicomté ; vous savez aussi

bien que moi ce que m' ont laissé les révolutions.

-monsieur le vicomte, repartit M Levrault d' un

ton solennel, le temps n' est plus où la noblesse et

la bourgeoisie vivaient entre elles comme chien et

chat ; passez-moi ces expressions empruntées au

vocabulaire des petites gens. Autrefois rivales, la

noblesse et la bourgeoisie se sont réconciliées

à l' ombre du trône de juillet. Ces deux grandes

puissances tendent chaque jour à se rapprocher

davantage : il n' est pas rare de les voir se donner

la main, mêler leur sang, confondre leurs intérêts et

se prêter un mutuel appui. Un gentilhomme ne croit

plus déroger en épousant la fille d' un riche banquier

ou d' un grand industriel. Je connais vos sentiments,

monsieur le vicomte : vous n' avez jamais songé à

vous élever contre ces alliances qui deviennent de

plus en plus fréquentes, et sont comme un trait

d' union entre le passé et l' avenir de notre beau pays.

-en me ralliant à la dynastie de 1830, répliqua

Gaspard avec gravité, je crois avoir témoigné

hautement quelle est ma façon de penser là-dessus.

Pourquoi me suis-je rallié, sinon pour inaugurer ce

système de fusion entre la classe bourgeoise et la

caste nobiliaire ? Il fallait que l' exemple partît de

haut ; je me suis offert. J' ai toujours honoré la

bourgeoisie. Je n' ai jamais fait mystère des sentiments

qu' elle m' inspire : je n' ai pas attendu qu' elle fût

au pouvoir pour les manifester. J' estime ses travaux ;

je m' incline devant ses vertus. Fille de ses oeuvres,

c' est elle aujourd' hui qui règne et gouverne ; elle

représente les forces vives de la nation ; elle est

elle-même une aristocratie dont les titres sont

inscrits à chaque page dans le livre d' or de la

France.

-il est bien entendu, ajouta M Levrault, que nous ne

parlons pas ici de cette classe intermédiaire qui

tient encore au peuple par ses moeurs et par ses

besoins, mais de la haute banque, de la grande

industrie, qui représentent seules l' aristocratie

nouvelle. Eh bien ! Monsieur le vicomte, pourquoi ne

chercheriez-vous pas, dans les rangs de cette

bourgeoisie, à laquelle vous rendez pleinement justice,

une alliance qui vous permît de relever et de

soutenir l' éclat de votre nom ? Vous ne pouvez pas

pleurer éternellement Mademoiselle De Chanteplure.

Nos devoirs ici-bas ne se bornent pas à ensevelir nos

morts, nous avons autre chose à faire. Moi qui vous

parle, j' avais un fils ; la perte de cet ange ne m' a

pas empêché de gagner trois millions. Mademoiselle

De Chanteplure s' est noyée : sans doute c' est un

malheur ; mais toutes les larmes de vos yeux ne la

rappelleront pas à l' existence. Vous avez juré de lui

rester fidèle ; tous les amoureux ont fait le même

serment. Monsieur le vicomte, le temps est venu pour

vous d' aborder la vie par son côté sérieux. Dieu ne

nous a pas mis sur la terre pour pleurnicher comme des

enfants. Vous avez à perpétuer votre race ; l' héritage

d' un grand nom impose à celui qui le reçoit

l' obligation de le trans mettre. écoutez donc ce que

vous disent par ma voix les Montflanquin, les

Beaudouin et les Lusignan : vicomte Gaspard, il

faut vous marier.

Tout en causant, ils s' étaient dirigés du côté du

château et avaient fini par entrer au salon. à ces

mots, -il faut vous marier, -Gaspard se laissa

tomber dans un fauteuil et cacha sa tête entre ses

mains. Il demeura longtemps ainsi, pendant que M

Levrault, debout, immobile, les bras croisés sur sa

poitrine, le contemplait d' un oeil victorieux. -je le

tiens ! Se disait le grand industriel, ivre de

bonheur et d' orgueil. -il est pris ! Se disait

Gaspard qui riait dans sa barbe et pétillait de joie.

-le ciel m' en est témoin, s' écria le vicomte d' une

voix étouffée, jamais l' ambition n' eût triomphé dans

mon coeur du souvenir de Mademoiselle De

Chanteplure. Que me font, à moi, les honneurs, la

richesse, la splendeur de ma race, l' éclat de mon

blason ? Périsse dans la mémoire des hommes le nom de

Montflanquin plutôt que dans la mienne le doux nom

de Fernande ! Oui, j' avais juré de lui rester fidèle ;

mais, hélas ! Le diamant entame le diamant, et l' amour

m' a rendu parjure.

Et, comme effrayé de l' aveu qui venait de lui échapper,

il colla son front contre le dos du fauteuil où il

était assis, afin de dérober son trouble et sa honte

aux regards de M Levrault.

p18

-eh bien ! Monsieur le vicomte, va pour l' amour !

S' écria gaiement le grand manufacturier. Ce n' est pas

le premier tour de ce genre qu' aura joué le petit

dieu malin. Laure, qui sait son histoire de France

sur le bout du doigt, m' a souvent parlé d' un roi que

l' amour de sa dame poussa à reconquérir son royaume.

Va pour l' amour, monsieur le vicomte ! Pourquoi

rougir ? Pourquoi baisser les yeux ? Pourquoi dérober

à ma vue ce noble visage ? Levez la tête, héroïque

jeune homme. Assez longtemps vous avez combattu ;

Mademoiselle De Chanteplure n' a plus rien à vous

demander. Si ses mânes ne sont pas satisfaits, je ne

sais pas ce qu' il leur faut. Parlez-moi, complétez

l' aveu de votre flamme, confiez à votre vieil ami, à

votre vieux Levrault, le nom de la beauté qui a su

vous charmer. Quelle qu' elle soit, je réponds de

votre bonheur. Quelle famille ne s' empresserait de

vous faire place à son foyer ? Quelle femme ne serait

fière d' avoir dompté un coeur tel que le vôtre ? Quel

père ne serait heureux de pouvoir vous nommer son

gendre ?

Comment Gaspard eût-il résisté à ces paroles

entraînantes ? Il se leva tout d' un jet, comme les

diablotins à ressort quand on ouvre la boîte où ils

sont comprimés. La félicité des élus rayonnait sur

son front ; il parut un instant comme transfiguré. Il

fit quelques pas vers M Levrault, qui attachait sur

lui un oeil fascinateur ; sa bouche était prête à

laisser échapper le secret de son âme, quand tout à

coup la porte du salon s' ouvrit, et Laure entra

fièrement, suivie du marquis De La Rochelandier.

à cette brusque apparition, Gaspard comprit que la

statue du commandeur et l' ombre de Banco n' étaient

que des jeux d' enfants ; il resta foudroyé sur place.

De son côté, M Levrault ne fut pas médiocrement

surpris de voir entrer chez lui un visiteur qui n' était

ni le chevalier De Barbanpré ni le comte De

Kerlandec.

-mon père, dit Laure sans avoir l' air de remarquer

la présence du vicomte, je vous présente m. le marquis

De La Rochelandier, qui a bien voulu m' accompagner

jusqu' à la Trélade.

Et la jeune fille raconta brièvement comment le hasard

l' avait conduite au château du jeune marquis. Gaspard

eût été plus à l' aise dans un buisson d' épines ou sur

le gril de saint Laurent ; il eût donné ses

breloques, sa décoration de l' éperon d' or et jusqu' à

la dernière pierre de son château, pour sentir, au

péril de sa vie, le parquet du salon s' abîmer sous

ses pieds. La confusion, le dépit, la colère, se

partageaient son coeur. Qu' on se figure un autour se

disposant à plumer un oison, et qui voit un aigle

fondre et s' abattre sur sa proie. Quant à M Levrault,

tout entier à ses préoccupations, il ne devinait rien

et ne soupçonnait pas qu' il pût y avoir quelque

anguille sous roche. L' intrusion d' un marquis à la

Trélade n' avait pas changé le cours de ses idées. Il

n' avait que faire des La Rochelandieret s' en tenait

à son vicomte, qui suffisait à toutes ses ambitions.

Il n' était pas ingrat et ne se flattait pas du fol

espoir de rencontrer jamais un gendre plus exquis.

Gaspard était le gendre modèle. M Levrault l' eût

fabriqué lui-même qu' il ne l' eût pas fait autrement.

Enfin, l' attitude de Gaston ne pouvait raisonnablement

prétendre à tourner la tête au grand industriel.

Grave et silencieux, froid et sévère, Gaston avait

le fier maintien qui sied à la pauvreté vis-à-vis de

la richesse. M Levrault lui trouvait l' air

impertinent.

-monsieur le marquis, dit enfin Gaspard, qui sentait

la nécessité de faire bonne contenance, j' ignorais

que vous fussiez de retour dans vos terres.

Gaston le regarda avec hauteur et ne répondit que par

une légère inclination de tête. Il ne convenait pas

à ce jeune homme d' accepter un rôle, quel qu' il fût,

dans la comédie qui se jouait à la Trélade. Au bout

de quelques instants, il prit congé de M Levrault et

de sa fille, et se retira comme il était entré, sans

saluer le vicomte Gaspard De Montflanquin.

Débarrassé de la présence de ce visiteur incommode,

Gaspard respira plus à l' aise. La courte apparition

du marquis, la réserve de ses manières, le piètre

effet qu' il avait produit sur M Levrault, le silence

même de la jeune fille, qui s' était abstenue jusque-là

de faire la moindre allusion au chemin du diable,

avaient à peu près rassuré le vicomte, qui se

préparait à reprendre avec son beau-père l' entretien

fatalement interrompu au moment le plus intéressant ;

mais Gaspard ne devait pas en être quitte à si bon

marché.

-monsieur le vicomte, dit Laure d' un ton bref qui ne

présageait rien de bon, j' ignorais qu' il y eût des

La Rochelandier dans notre voisinage ; je

l' ignorerais encore à cette heure, si le hasard eût

imité votre discrétion. Il me semble pourtant que

la marquise De La Rochelandier et son fils valent

bien le comte De Kerlandec et le chevalier De

Barbanpré. Remarquez, monsieur le vicomte, que je ne

parle pas de vous.

-je déclare que ce marquis ne m' a pas charmé du tout,

s' écria M Levrault avec un dédain suprême. Qu' est-ce

que c' est que ça, les La Rochelandier ? D' où ça

vient-il ? Où ça perche-t-il ? C' est la première fois

que j' entends parler de ces gens-là.

-je le répète, répliqua Gaspard affectant une sécurité

qui n' était déjà plus dans son coeur, je ne savais pas

que les La Rochelandier fussent de retour dans leurs

terres.

-c' est bien étrange, monsieur le vicomte, ajouta Laure

d' un air distrait, tout en jouant avec sa cravache

qu' elle avait encore à la main. Voici près de trois

ans que la marquise et son fils sont de retour dans

leur domaine : le temps vous aura manqué pour

l' apprendre.

-mademoiselle, reprit Gaspard, je croyais, je m' étais

laissé dire que la marquise et son fils étaient partis

pour Frohsdorf à la fin du dernier hiver. Je dois

ajouter que les La Rochelandier appartiennent à une

fraction de la noblesse que j' ai vue longtemps, mais

que je ne vois plus.

-ah ! Vous ne voyez plus les La Rochelandier... je

l' aurais deviné, monsieur le vicomte, rien qu' à la

façon dont le marquis vous a salué en entrant et en

sortant.

-qu' est-ce que tout cela signifie ? S' écria M

Levrault, qui ne pouvait comprendre où sa fille

voulait en venir. Ce marquis est un mal appris qui

mériterait une bonne leçon. Ne vous semble-t-il pas,

vicomte, qu' il n' a pas eu pour moi tous les égards

qui sont dus à mon rang ? Quelle pitié ! ça fait le

fier, et je jurerais que j' ai là, dans ma poche, plus

d' argent qu' il n' en faudrait pour acheter ses terres,

son château et ses armoiries.

à ces mots, il tira de son gousset une poignée d' or

qu' il fit sauter dans le creux de sa large patte.

Gaspard se sentait appuyé par M Levrault ; il reprit

avec assurance :

-les La Rochelandier ne me pardonneront jamais

d' avoir, en me ralliant au trône de juillet, pacifié

la Vendée et ruiné dans l' ouest les dernières

espérances de la légitimité aux abois. Ils représentent

en Bretagne cette noblesse incorrigible qui n' a rien

appris ni rien oublié. Infestés de tous les préjugés

de leur caste, entichés de leurs titres, ennemis nés

de toutes les idées nouvelles, ils regrettent le

régime de la

p19

féodalité, et rêvent, dans leur château branlant, le

rétablissement de la dîme et de la corvée. Parce qu' il

leur reste deux ou trois tours éventrées, ils se

croient appelés à restaurer la monarchie du droit

divin. Ne leur parlez pas de la bourgeoisie, ils la

détestent. L' industrie, cette gloire de la France,

cette jeune reine du monde, cette puissance des temps

modernes, ils la dédaignent, ils la méprisent, ils la

traitent du haut en bas. Ils en sont encore à

confondre la bourgeoisie avec le peuple, et, à leurs

yeux, un grand industriel ne compte pas plus qu' un

petit marchand.

-c' est un peu fort ! S' écria M Levrault.

-voilà, monsieur, ce que c' est que les La

Rochelandier. Vous venez de voir le marquis. Quelle

morgue ! Quelle insolence ! Pendant le peu de temps

qu' a duré sa visite, ce petit hobereau a-t-il paru

un seul instant se douter qu' il avait devant lui un

des plus illustres représentants de la haute industrie ?

J' en souffrais pour vous et pour lui-même. Il est

tout jeune ; nous sommes du même âge ; peut-être

a-t-il un ou deux ans de moins que moi. Eh bien ! Ne

dirait-on pas déjà le marquis de Carabas ? Quant à

sa mère, c' est la marquise de pretintaille.

-monsieur le vicomte, reprit Laure, qui avait écouté

tout cela sans sourciller, il faut que la marquise

et son fils aient beaucoup changé depuis que vous ne

les voyez plus. Madame De La Rochelandier m' a

semblé la grâce en personne. C' est elle qui est

accourue au-devant de moi, c' est elle qui m' a

introduite dans son château branlant. Château branlant

tant que vous voudrez. Tout ce que je sais, c' est

qu' il est debout ; j' en connais plus d' un en Bretagne

dont on n' en pourrait dire autant. J' ignore si la

marquise est hostile à la bourgeoisie ; ce que je

puis affirmer, c' est qu' elle ne m' a parlé de mon père

qu' avec considération, de ses travaux qu' avec

respect.

-c' est bien heureux ! Dit M Levrault en se caressant

le menton.

-enfin, monsieur le vicomte, poursuivit Laure en

appuyant sur chaque mot, il n' est pas d' amitiés ni

d' avances que la marquise ne m' ait faites, avec un

charme, un esprit, des manières, dont rien, je dois

l' avouer, n' avait pu jusque-là me donner une idée.

Quant au jeune marquis, s' il est fier, c' est que sans

doute il a ses raisons pour cela. Il ne me déplaît

pas qu' un gentilhomme porte haut la tête.

-mademoiselle, répliqua Gaspard avec un fin sourire,

la marquise est une bonne mère. Peut-être qu' en

cherchant bien, vous finiriez par trouver le secret

de ses cajoleries.

-qu' entendez-vous par là, monsieur le vicomte ?

Riposta Laure d' un ton mutin. Est-ce à dire qu' on ne

saurait choyer et fêter en moi que la richesse de

mon père ? En cherchant le secret des cajoleries de

la marquise, peut-être trouverait-on celui des

prévenances dont nous avons été comblés dès le soir

de notre arrivée à la Trélade.

Ici Gaspard se leva, pâle et froid de colère. Plus

pâle que Gaspard, M Levrault, muet d' épouvante,

regardait tour à tour sa fille et le vicomte, et se

demandait s' il n' assistait pas à la ruine de ses

espérances. Ce qui le rassurait, c' est qu' il pensait

rêver et se croyait le jouet d' un abominable

cauchemar.

-restez donc assis, monsieur le vicomte, reprit

Laure d' une voix mielleuse et sans avoir l' air d' y

toucher. Je n' ai pas eu, croyez-le bien, l' intention

de vous offenser. Je ne vous ai jamais fait l' injure

de mettre en doute le désintéressement de votre

affection, la loyauté de votre caractère. De grâce,

asseyez-vous. Je ne veux pas que nous nous quittions

de la sorte. S' il m' est échappé quelque parole

étourdie qui ait blessé en vous des susceptibilités

légitimes, soyez généreux et pardonnez-moi.

-à la bonne heure ! S' écria M Levrault, que ces

derniers mots avaient rappelé à la vie ; mais à qui

en as-tu ? Quelle mouche te pique ? Donnez-vous la

main, mes enfants, et, pour dieu ! Laissez là les

La Rochelandier.

Gaspard lui-même se croyait sauvé. Il prit les

doigts de la jeune fille ; mais, comme il allait les

porter à ses lèvres :

-monsieur le vicomte, dit Laure avec un sang-froid

impitoyable, si, pour nous égayer un peu, nous

parlions du chemin du diable ?

Gaspard tressaillit et retira sa main, comme s' il

eût senti des griffes s' allonger traîtreusement sous

le velours et s' enfoncer brusquement dans sa chair.

-mademoiselle, dit-il après s' être mordu les lèvres

jusqu' au sang, je m' éloigne, je vous laisse à vos

nouvelles amitiés. Puissiez-vous ne regretter jamais

celle que vous venez de traiter si indignement ! Tel

est le dernier voeu d' un noble et tendre coeur qui,

pour prix de son dévouement, n' aura recueilli que

l' ingratitude et l' outrage.

Et il sortit comme un ouragan. Non qu' il abandonnât

la partie, notre ami Gaspard n' était pas homme à

lâcher ainsi un million de dot ; mais il sentait

qu' au point où les choses en étaient arrivées, il

fallait frapper d' un grand coup. Il ne doutait pas

que M Levrault ne le rappelât ou ne fît courir

après lui. Il avait besoin de se recueillir, de

reprendre ses sens, et d' aviser aux moyens de réparer

le rude échec qu' il venait d' essuyer.

Je dois renoncer à peindre la stupeur du grand

manufacturier : qu' on se représente la consternation

d' un enfant qui, au moment de mettre un grain de sel

sur la queue d' un oiseau, le voit s' envoler et se

percher sur une branche. Son mouvement avait été de

courir après Montflanquin ; ses pieds étaient scellés

au parquet. Il voulut l' appeler ; une main de fer

lui serrait la gorge. Cependant, à demi couchée sur

un divan, Laure frappait à petits coups sa jupe

d' amazone avec sa cravache, et regardait tranquillement

les mouches qui se promenaient sur la corniche du

plafond.

-que la peste étouffe les La Rochelandier ! S' écria

enfin M Levrault passant tout d' un coup de la

stupéfaction à la colère et au désespoir. Que s' est-il

passé ? Que se passe-t-il ? Où est le vicomte ?

Malheureux que je suis ! M' être donné tant de peine,

avoir tant travaillé pendant deux mois, à l' unique

fin de l' apprivoiser ! Que d' esprit, que d' adresse,

pour en arriver là ! J' avais triomphé de tous ses

scrupules. Mes bras s' ouvraient pour le recevoir ;

il allait m' appeler son beau-père. Trois mois encore

et j' étais baron, je siégeais à la chambre haute.

Parle, que t' a-t-il fait ce modèle de gentilhommerie ?

Pour toi, il était prêt à renoncer à la pauvreté qui

lui fut toujours chère, au veuvage dans lequel il

avait promis de vieillir ; il trahissait Mademoiselle

De Chanteplure ; il consentait à t' épouser. Et

voilà que, de but en blanc, sans raison, sans motif,

tu l' aiguillonnes, tu l' irrites, tu le harcèles, tu

lui jettes l' insulte au visage. C' est ainsi que tu

reconnais le sacrifice de ce coeur généreux.

Quand l' exaspération de M Levrault se fut un peu

calmée, Laure raconta tout au long de quelle façon

elle en était venue à suspecter le désintéressement et

la bonne foi de Gaspard, comment ses soupçons,

vagues d' abord, s' étaient à peu près changés en

certitude.

p20

-au diable le château de La Rochelandier ! S' écria

M Levrault quand elle eut tout dit. Tu avais bien

besoin d' aller te fourvoyer dans ce repaire de

chouans ! Le vicomte a raison, ces gens-là ne lui

pardonnent pas, ne lui pardonneront jamais d' avoir,

en se ralliant à la dynastie d' un grand roi citoyen,

porté le dernier coup au parti de la légitimité, à

ce parti rétrograde que nous avons, en 1830, renversé

du pouvoir, nous autres grands industriels. Ta

marquise, que Dieu confonde ! Et son godelureau de

fils t' auront dit du mal de Gaspard ; je n' en

suis pas surpris. Dans ce parti, on ne connaît point

d' autres armes que la calomnie : j' en excepte pourtant

les baïonnettes étrangères. Je tiens le vicomte De

Montflanquin pour l' honneur, pour la loyauté même.

Pourquoi Jolibois nous l' aurait-il présenté comme la

fleur des preux ? Pourquoi le comte De Kerlandec et

le chevalier De Barbanpré, ces deux burgraves de la

vieille Armorique, me chanteraient-ils chaque jour

et sur tous les tons ses mérites et ses vertus ?

-mais, mon père, d' où vient que la marquise est

partie d' un éclat de rire en m' entendant nommer ces

deux burgraves ?

-encore un coup, laissons là ta marquise ! Je vais

de ce pas relancer Gaspard dans sa vicomté. Un

Levrault peut courir sans honte après le rejeton

d' une maison qui se rattache par ses alliances aux

Beaudouin et aux Lusignan.

Laure se planta fièrement devant la porte du salon,

et lui barra vaillamment le passage. Elle tenait à

son marquis autant que M Levrault à son vicomte. On

doit se rappeler qu' elle n' avait jamais éprouvé de

bien vives sympathies pour Gaspard ; elle avait lutté

longtemps contre l' entraînement de son père, et

n' avait cédé que de guerre lasse, dans la conviction

que Montflanquin était le seul parti que la Bretagne

eût à lui offrir. On n' eût pas éveillé sa défiance,

que l' entrée en scène d' un marquis aurait suffi pour

changer brusquement ses dispositions et retourner

son coeur comme un gant. Or, ce marquis était des plus

charmants, et, s' il n' importait guère à Mademoiselle

Levrault d' avoir un mari jeune et beau, il lui

importait encore moins d' épouser un homme mûr et laid.

Avec cet instinct que les femmes ont au plus haut

degré, elle avait saisi sur-le-champ quelle distance

séparait Montflanquin des La Rochelandier. Elle

ne s' était pas trompée un seul instant au bon

parfum d' aristocratie répandu dans le gothique manoir

où son étoile venait de la conduire. Les opinions

politiques de la marquise et de son fils ne

l' inquiétaient aucunement ; elle se souciait

médiocrement que son père siégeât à la chambre haute,

et se disait avec orgueil que, si elle n' allait pas

à la cour, elle irait chez les duchesses du faubourg

Saint-Germain. Elle n' ignorait pas que, depuis

1830, la rue des bourdonnais était moins loin des

Tuileries que du noble faubourg. Tels étaient déjà

ses rêves ; mais, quand même elle eût senti qu' elle

n' avait rien à espérer de ce côté, elle n' en eût pas

moins rapporté à la Trélade la ferme résolution de

rompre visière au vicomte. Elle avait, en quelques

heures, appris à le connaître. Sans parler de la belle

invention de la pastoure et de sa vache, le silence

de la marquise et de Gaston en avait dit

suffisamment sur Gaspard ; ce silence délateur,

Laure l' avait entendu que de reste. Enfin, en

observant le jeune La Rochelandier, elle avait

compris que Montflanquin n' avait d' un gentilhomme

que le nom. La stupeur de Gaspard en apercevant le

marquis, l' attitude hautaine et dédaigneuse de Gaston

vis-à-vis du vicomte, avaient achevé de lui ouvrir

les yeux.

M Levrault eut beau se débattre et se refuser à

rien entendre ; Laure parvint à le mater, et

s' exprima avec tant de raison, de conviction et

d' autorité, qu' elle réussit enfin à lui mettre la

puce à l' oreille.

-tout ce que je vous demande, dit-elle après avoir

ébranlé sa confiance, c' est d' agir prudemment et de

ne rien précipiter. Au lieu de courir après le vicomte,

restez tranquillement chez vous. Il reviendra,

gardez-vous d' en douter. Ce soir ou demain, vous aurez

la joie de le voir reparaître. Observez-le, tenez-vous

sur vos gardes, et je réponds qu' avant huit jours

vous serez le premier à lui signifier son congé.

Bon gré, mal gré, M Levrault dut se rendre au

conseil de sa fille. Le lecteur n' avait pas attendu

jusqu' ici pour deviner que Laure faisait de son père

tout ce qu' elle voulait. La journée s' acheva

tristement. Le dîner fut lugubre. Le grand fabricant,

que n' égayait plus la présence de Gaspard, était

d' une humeur de sanglier ; il gronda ses gens à

propos de tout, et en mit deux ou trois à la porte.

Sa confiance, un instant ébranlée, était, au bout

d' une heure, aussi ferme, aussi florissante, aussi

robuste que jamais. Il ne comprenait déjà plus que la

calomnie eût osé s' attaquer à Montflanquin et ternir

ce miroir de la chevalerie. L' espoir de voir son

Gaspard reparaître l' avait soutenu jusqu' à la nuit

tombante ; mais les étoiles s' allumèrent au ciel, et,

comme Marlborough, Gaspard ne revint pas. L' infortuné

Levrault tomba dans une mélancolie sombre. Il allait

de chambre en chambre, maudissant les La

Rochelandier, et redemandant son vicomte à sa fille,

comme le vieil Auguste ses légions à Varus.

Vii

après s' être retourné plus de vingt fois pour voir si

M Levrault ou quelqu' un de ses gens ne le suivait

pas, après s' être assis de quart d' heure en quart

d' heure le long des haies, afin de donner au grand

industriel ou à ses émissaires le temps de l' atteindre,

le vicomte était rentré dans le château de ses

ancêtres. En quel état, juste ciel ! On se l' imagine

aisément. Galaor eut peine à le reconnaître et

trembla pour ses gages. Le château se composait d' un

tas de pierres éboulées, au milieu desquelles une aile

seule restait encore debout ; les beaux-esprits du

pays disaient que la maison de Montflanquin ne

battait plus que d' une aile. Cette aile obstinée,

d' un effet moins rassurant que pittoresque, ne devait

pas offrir un abri très-sûr lorsqu' il faisait une

forte bise. C' était dans cet asile héréditaire que

Gaspard venait de loin en loin se reposer des orages

de la vie parisienne et se dérober aux importunités

de certaines gens. L' intérieur répondait à toutes les

idées de luxe et de magnificence qu' éveillait le

dehors. Je n' ajouterai rien de plus, par respect pour

la mémoire des Beaudouin et des Lusignan.

Ce fut surtout à l' heure du dîner que le vicomte

sentit toute l' horreur de sa position. Depuis près de

trois mois, il prenait tous ses repas à la Trélade.

Galaor se nourrissait à son propre compte, et n' avait,

pour faire bouillir la marmite, que les ressources

de son intelligence. Aussi ne vivait-il que de rapines

et de pillage. Il rôdait autour des poulaillers,

s' introduisait frauduleusement dans les garennes, et

tendait des piéges aux lapins. Il n' y avait pas à

deux lieues à la ronde une basse-cour où le drôle n' eût

fait des siennes. Les oeufs étaient à peine pondus

qu' ils étaient déjà dans ses poches. Il ne se passait

guère de jour sans qu' un fermier des environs

n' accusât le renard de lui avoir croqué une oie ou un

dindon. Le renard, c' était Galaor qui maraudait pour

ses besoins comme Caleb

p21

pour l' honneur de son maître. Habitué aux vins fins,

aux mets exquis de la Trélade, hélas ! Que devint le

vicomte en voyant fumer sur sa table une gibelotte

de lapin que le jeune groom avait préparée pour

lui-même ! C' était tout le dîner de Gaspard, avec un

pot de vin du cru et un morceau de fromage de chèvre

que l' industrieux enfant avait harponné la veille

dans une métairie.

Accoudé sur le bord de la table sans nappe, la tête

entre ses mains, le vicomte n' avait pu encore se

résigner à fêter la cuisine de Galaor. Il s' abîmait

de plus en plus dans l' amertume de ses pensées, quand

tout à coup il sentit une main familière qui s' appuyait

sur son épaule. Un éclair de joie traversa son coeur :

ce ne pouvait être que M Levrault. Gaspard se leva

brusquement, et se trouva nez à nez avec Jolibois.

-eh bien ! Monsieur le vicomte, dit gaiement le

tabellion venu tout exprès pour veiller au grain, où

en sommes-nous ? Nos affaires avancent-elles ?

Palpons-nous bientôt les écus du beau-père ?

-tout est perdu ! Répliqua le vicomte s' affaissant

sur sa chaise de paille.

-comment, mille diables ! S' écria maître Jolibois

qui pensait à ses quatre-vingt mille livres. Vous

voulez rire, monsieur le vicomte.

-jamais je n' en eus moins envie. Tout est perdu, vous

dis-je, nous sommes ruinés, volés, pillés comme au

coin d' un bois. Les La Rochelandier ont paru !

Maître Jolibois sauta au plafond, comme si un pétard

eût éclaté entre ses jambes.

-massacre et sang ! Reprit le vicomte avec un geste

dont rien ne saurait rendre la sauvage énergie. Avoir

employé plus de génie que n' en montra M De

Talleyrand au congrès de Vienne ; avoir imaginé plus

de combinaisons savantes, dépensé plus d' esprit, de

patience et d' habileté qu' il n' en faudrait pour

escamoter un royaume ; n' avoir rien négligé ; avoir

tout calculé, tout prévu, et pourquoi ? Pour échouer

au port. Stupide hasard, sois maudit ! Nous triomphions,

Jolibois. Je le tenais enfin, ce buffle de Levrault !

Je le tenais, il était pris. Je l' avais amené à me

jeter sa fille et ses millions à la tête. Le tour

était joué. Sa face rayonnait de bêtise et de joie ;

ses bras s' ouvraient ; il allait m' appeler son gendre...

-eh bien ! Monsieur le vicomte ?

-eh bien, Jolibois, c' est à ce moment que sa fille

est entrée, traînant après elle ce faquin De La

Rochelandier.

-mais, s' écria Jolibois en frappant du pied le

parquet vermoulu, vous n' avez donc pas tenu compte de

mes recommandations ?

-allons donc ! S' écria Gaspard ; me prenez-vous pour

un enfant ? Aujourd' hui, ce matin, voilà quelques

heures, le père et la fille, après trois mois de

séjour à la Trélade, ne se doutaient pas encore qu' il

y eût des La Rochelandier sous le ciel. Pour les

éloigner du château fatal que j' aurais voulu pouvoir

entourer de piéges à loup, j' avais fait tout ce qu' il

est humainement possible de faire : j' avais fait des

légendes. Vaine précaution, Jolibois ! Il a fallu

que cette petite sotte de Laure allât caracoler sous

les fenêtres des La Rochelandier, et la damnée

marquise, qui, je le jurerais, se tenait depuis trois

mois à la croisée comme une araignée qui guette une

mouche, s' est précipitée sur sa proie.

-c' est grave, monsieur le vicomte : la marquise aura

parlé de vous.

-et vous jugez si elle m' aura ménagé. Dieu merci, il

n' y a rien à dire contre moi. Je n' ai point démenti

ma race, j' ai gardé pur le nom de mes aïeux, mais, de

tout temps, les La Rochelandier se sont montrés

hostiles à ma maison. Ce n' est pas en me ralliant au

trône de juillet que j' ai pu me les concilier. Enfin

la marquise a trop d' intérêt à me perdre dans l' esprit

des Levrault pour qu' elle s' amuse à leur chanter mes

louanges.

-c' est très-grave, monsieur le vicomte, répéta maître

Jolibois en hochant la tête.

-s' il ne s' agissait que de moi, ajouta Gaspard, j' en

prendrais aisément mon parti. Je me suis jeté dans

cette affaire uniquement à cause de vous, mon cher

monsieur Jolibois. Je n' ai travaillé que pour vous.

Sachez bien qu' en vue de moi-même, je n' aurais jamais

abaissé la dignité de mon caractère jusqu' à courir

après la fille et les millions d' un ancien marchand

de drap. L' amitié que je vous porte, la reconnaissance

que je vous ai vouée, ont pu seules m' y décider. Ce

qui me désole à cette heure, c' est de penser que vous

allez attendre encore quelque temps le remboursement

de la somme que je vous dois.

-est-ce que, par hasard, monsieur le vicomte, vous me

feriez l' injure de croire qu' en vous poussant dans

cette entreprise, j' aie songé un seul instant à moi ?

Est-ce que vous suspecteriez la sincérité de mon

dévouement au point de supposer qu' en vous offrant une

occasion de rétablir votre fortune, je ne cherchais

que celle de rentrer dans mes fonds ?

-je le dis hautement, s' écria le vicomte en relevant

la tête, ce qui importe à un Montflanquin, ce n' est

pas la richesse, c' est un blason sans tache. Pour

vous, pour vous seul, Jolibois, j' ai pu consentir à

m' humilier devant l' opulence.

-je n' ai pas d' armoiries, mais j' ai des panonceaux,

s' écria maître Jolibois avec fierté, et je tiens

autant à les garder sans tache au-dessus de ma porte,

que vous, monsieur le vicomte, à préserver votre

blason de toute souillure. En vous dénonçant les

millions de M Levrault, je n' étais préoccupé que de

vous, de l' avenir de votre maison. J' ai eu l' honneur

de vous l' écrire : servir sans arrière-pensée les

personnes que j' estime et que j' aime fut toujours ma

plus douce loi.

-voilà bien quelques années que je suis votre

débiteur, reprit Gaspard sur un ton moins haut.

-de grâce, monsieur le vicomte, ne parlons pas de

cette misère. De quoi s' agit-il en réalité ? D' une

somme de quatre-vingt mille francs dont vous avez

négligé, depuis dix ans, de servir les intérêts. Si

vous l' exigez, ajoutons-y, pour règlement de tout

compte jusqu' à ce jour, les petites avances que je

vous ai faites et qui vous ont permis de vous présenter

avec avantage à la Trélade. Il n' y a rien de tout

cela qui doive troubler votre sommeil. Si, dans ces

derniers temps, vous avez été un peu tracassé à cause

des quatre-vingt mille francs, ce n' est pas à moi

qu' il faut vous en prendre, mais à la succession de

mon père.

-ainsi, mon bon, mon cher Jolibois, vous voudrez

bien attendre encore quelques semaines. Peut-être la

fortune, acharnée après moi, se lassera-t-elle enfin

de me poursuivre.

-à moins que vous ne vouliez m' offenser et me mettre

à la porte, monsieur le vicomte, nous ne parlerons

plus de cela. Vous ne m' avez pas raconté ce qui s' est

passé à la Trélade après le retour de la petite ?

Gaspard dit tout, comme à un médecin ou à un

confesseur, sans omettre le moindre détail.

-eh ! Vive Dieu ! S' écria Jolibois, les choses sont

moins

p22

désespérées que je ne l' avais cru d' abord. Tout n' est

pas perdu, monsieur le vicomte. Nous avons contre

nous la fille, mais nous avons pour nous le père.

-ce que vous me dites là, mon pauvre Jolibois, je

me le disais à moi-même en quittant la Trélade. Vous

me connaissez, vous savez si je suis homme à me

laisser abattre par une chiquenaude. Je comptais sur

les inspirations de mon génie. Il me semblait

impossible que M Levrault ne courût pas ou ne fît

pas courir après moi. Je me voyais déjà ramené en

triomphe. Hélas ! Tout m' a manqué. Levrault est resté

au gîte, et mon esprit, si fertile en ressources, ne

m' a rien suggéré. Jolibois, mon étoile a pâli ; les

La Rochelandier l' emportent.

-pas encore, monsieur le vicomte, pas encore. S' ils

doivent l' emporter, à la grâce de Dieu ! Mais nous

aurons l' honneur de leur disputer la partie. Nous ne

tomberons pas sans gloire, nous ne rendrons pas les

armes sans avoir combattu. Allons, relevez-vous. Bon

courage et bonne espérance ! Les destins sont

changeants. Nous avons eu aujourd' hui notre défaite

de Waterloo, peut-être aurons-nous demain notre

victoire d' Austerlitz.

-Jolibois, noble ami, s' écria Gaspard, dont la

figure brumeuse venait de s' éclairer comme par

enchantement, verriez-vous un moyen de rentrer dans

votre argent ?

-je vois un moyen de rajeunir l' éclat du nom de

Montflanquin ! S' écria Jolibois avec le ton inspiré

d' un prophète.

Ils tombèrent dans les bras l' un de l' autre et se

tinrent quelque temps embrassés.

-dites, parlez, ce moyen, quel est-il ? Demanda

Gaspard avec avidité.

-nous en causerons au dessert... ah çà ! Monsieur le

vicomte, ajouta maître Jolibois en promenant un

regard inquiet sur la table, est-ce que c' est là

tout votre dîner ?

Comme le vicomte baissait les yeux et ne répondait

pas :

-il ne sera pas dit, s' écria le notaire avec emphase,

que j' aie vu le dernier héritier d' une famille

autrefois puissante dîner, dans le château de ses

pères, d' une gibelotte de lapin. Galaor, ajouta-t-il

à voix basse, enfourche mon cheval, cours à Clisson

et rapporte-nous de quoi boire et manger convenablement.

Va, mon fils, c' est moi qui régale.

Et il lui glissa dans la main quelques pièces

blanches.

Une heure après, Galaor était de retour et vidait

sur la table deux énormes sacoches dont la vue acheva

de ragaillardir le vicomte. Le repas fut joyeux. Les

deux convives mangèrent et burent comme quatre. La

confiance de Jolibois était passée dans le coeur de

Gaspard. M Levrault fit tous les frais de

l' entretien ; on pense si les deux bons apôtres

s' amusèrent à ses dépens. Ils s' en donnèrent à coeur

joie et se le renvoyèrent comme une balle ou comme

un volant. Si M Levrault se fût trouvé caché dans

un coin, il eût été satisfait, j' imagine. Au dessert,

ainsi qu' il l' avait promis, maître Jolibois exposa

le plan de la bataille qu' il se proposait de livrer

le lendemain. Il s' agissait d' arrêter les progrès des

La Rochelandier et d' emporter la position par un

coup d' audace. Il était permis de supposer que Laure

n' avait rien négligé pour donner l' éveil à son père.

Jolibois devait s' emparer du grand industriel ; il

se chargeait de perdre la marquise et son fils dans

son esprit, de relever le vicomte, de le mettre plus

haut que jamais. Pendant ce temps, Gaspard se

jetterait aux genoux de Laure, et justifierait, par

l' excès même de son amour, toutes les manoeuvres

qu' il avait employées pour l' éloigner des La

Rochelandier. Maître Jolibois fondait les plus

grandes espérances sur une belle scène de passion,

bien conduite et chauffée à point. Le vicomte prit

l' engagement d' être brûlant, irrésistible.

Gaspard, qui connaissait les devoirs de l' hospitalité,

avait offert à Jolibois de passer la nuit au

château. Comme il tombait une pluie fine, le notaire

avait accepté cette offre hospitalière. La soirée

était avancée, mais pas assez pour que nos deux amis

pussent déjà songer à se mettre au lit. Pour tuer le

temps jusqu' à minuit, Gaspard proposa à Jolibois

une partie de lansquenet.

-et des cartes ? Dit Jolibois.

-Galaor, dit le vicomte, fouille dans les poches de

mon vieil habit.

Cinq minutes après, à la stupéfaction de maître

Jolibois, Galaor déposa sur la table un énorme

paquet de cartes.

-et de l' argent ? Dit Jolibois.

-il est vrai, dit le comte, que je n' ai pas encore

touché mes derniers fermages ; mais, grâce à vous, il

reste encore quelques écus dans mon escarcelle.

Ils jouaient encore à deux heures du matin, et maître

Jolibois avait perdu une somme assez ronde.

Après avoir déjeuné des débris du festin de la veille,

étienne Jolibois et Gaspard partirent en même

temps pour la Trélade, Gaspard à pied, Jolibois à

cheval, afin d' arriver le premier, comme ils en

étaient convenus. Le tabellion s' avançait au trot de

sa bête et repassait dans son esprit la harangue

qu' il allait débiter à M Levrault. Il n' était plus

qu' à deux ou trois portées de fusil de la demeure du

grand industriel, quand tout d' un coup sa figure prit

une expression étrange.

Une idée diabolique venait de traverser la tête de

maître Jolibois.

Viii

maître Jolibois n' avait déjà plus, en se levant,

l' ardeur qui l' animait la veille. Le sommeil et la

réflexion avaient mis de l' eau dans son vin. Tant

qu' on a vingt-quatre heures devant soi, il n' est pas

de démarche si périlleuse ou si délicate qui ne

semble facile et dont le succès ne paraisse certain.

On ne doute de rien ; on est plein de sécurité.

L' esprit abonde en ressources irrésistibles ; on a

sous la main mille combinaisons plus ingénieuses les

unes que les autres, et dont une seule suffirait

pour triompher de tous les obstacles. Tout doit aller

comme sur des roulettes ; pour réussir, on n' aura

qu' à se présenter. Cependant, à mesure que le temps

s' écoule et que le moment d' agir approche, les

difficultés se dégagent du brouillard qui les dérobait

à nos yeux. On se trouble, on hésite, et,

lorsqu' enfin l' heure a sonné, il se trouve que les

combinaisons dont on attendait des merveilles n' ont

pas le sens commun, on découvre avec stupeur que les

troupes sur lesquelles on comptait le plus se sont

changées en soldats de plomb. C' est là du moins ce

qui était arrivé pour maître Jolibois. Il était

parti pour la Trélade, décidé à pousser jusqu' au

bout l' aventure, mais moins rassuré que jamais sur le

remboursement de ses quatre-vingt mille livres.

Toutefois il avait caché ses appréhensions à Gaspard,

dans la crainte de le décourager et de paralyser ses

moyens. En partant, il lui restait encore un peu

d' espoir ; mais une fois seul, au milieu des

campagnes, face à face avec la réalité, il s' était

senti pris d' une subite défaillance. Qu' allait-il

tenter ? Qu' allait-il faire, sinon barboter et se

noyer dans la vase avec Montflanquin ? Tout est

perdu, se

p23

disait-il en laissant flotter la bride sur le cou de

sa monture, tout est perdu, et ce drôle avait

raison hier soir ; son étoile a pâli, les La

Rochelandier l' emportent. De quelque côté que

maître Jolibois envisageât la situation, il la

jugeait désespérée, et ne comprenait même pas

comment il avait pu la juger autrement. La marquise

était une fine mouche Laure n' était point sotte,

et, en admettant que M Levrault tînt encore pour

le vicomte, on ne pouvait raisonnablement supposer,

au point où en étaient les choses, que sa défiance

ne fût point éveillée, et qu' il consentît à

l' accepter pour gendre, les yeux fermés, comme par

le passé.

Or, le vicomte était une de ces vertus qui ne

supportent pas l' examen. D' une autre part, maître

Jolibois reconnaissait en toute humilité que si

la défiance de M Levrault était éveillée au

sujet de Gaspard, elle devait l' être aussi

passablement au sujet de l' homme qui avait

introduit à la Trélade ce modèle des preux, cette

perle de la chevalerie. De quel front aborderait-il

le grand industriel et sa fille ? Que

répondrait-il, tôt ou tard, aux reproches sanglants

qu' on était en droit de lui adresser ? Il était

impossible que d' un jour à l' autre la vérité ne se

découvrît pas. Les échafaudages de mensonges

ressemblent aux murs de clôture : la première pierre

qui tombe entraîne toutes les autres. Jolibois

ne se dissimulait pas qu' il avait joué dans tout

ceci un rôle dont il s' était promis moins de gloire

que de profit, et qui allait lui rapporter autant

de profit que de gloire. Ainsi, à quelque point

de vue qu' il se plaçât, étienne Jolibois

n' apercevait que ruine, désastre, humiliations.

Abandonner la partie, il ne pouvait s' y résigner.

Il pensait à ses quatre-vingt mille francs, aux

avances de fonds qu' il avait faites pour radouber

Galaor et son maître, au dîner qu' il avait payé

la veille, aux cent écus que l' enragé vicomte,

sous prétexte de tuer le temps, lui avait gagnés

au lansquenet ; pour supplément de calamité, il

pensait aussi à la clientèle de M Levrault,

qu' il sentait près de lui échapper, et il se

demandait avec rage si décidément il serait le

niais de la farce, le géronte de la comédie, le

cassandre de la pantalonnade. Qu' imaginer ? Il se

rongeait les poings. Pour une idée, il eût donné

ses panonceaux, ses clients et son étude. Il

n' était plus qu' à quelques pas de la Trélade, il

voyait les ardoises du toit briller au soleil à

travers le feuillage ; il entendait les aboiements

des chiens, les hennissements des chevaux, et le

malheureux n' avait rien trouvé, quand tout à coup

son front s' illumina, et, se dressant fièrement sur

ses étriers, du haut de la colline qu' il se

préparait à descendre, maître Jolibois jeta à la

Trélade un geste de défi.

étienne Jolibois était dans la position d' un

homme qui, n' ayant plus rien à perdre, peut tout

oser impunément. Quand il en est là, un grand coeur

ne prend conseil que de son désespoir ; la

prudence est hors de saison, l' audace seule a

chance de succès. Si nous devons tomber,

arrangeons-nous pour que ce soit de haut ; si nous

sommes foudroyés, que ce soit comme les Titans,

pour avoir voulu escalader le ciel. C' est mon

avis, c' était celui de Jolibois. Eh bien ! Au

lieu de s' associer à la fortune d' un aigrefin et

de s' essouffler à courir après une misérable

centaine de mille livres qu' il ne comptait plus

rattraper, pourquoi ne chercherait-il pas à se

rendre maître, par un coup de main, du champ de

bataille où venaient de se rencontrer les La

Rochelandier et le vicomte ? Au lieu de travailler

à relever un drapeau déshonoré, pourquoi

n' essaierait-il pas de planter vaillamment le sien

sur le coffre-fort de M Levrault ? Pourquoi

n' arriverait-il pas, comme le troisième larron de

la fable, juste à point pour emmener par le licol

l' aliboron de la haute industrie ? Une fois déjà

il avait rôdé autour des millions du grand

manufacturier, mais ce n' avait été qu' un assaut

timide et discret. Cette fois, il s' agissait d' un

siége en règle, et d' ailleurs, échec pour échec,

mieux valait succomber en combattant pour sa

propre cause que de partager la défaite et la

honte d' un Montflanquin. En moins d' un quart

d' heure, il eut improvisé le plan de campagne le

plus formidable qu' eût jamais conçu général

d' armée en déroute. Il mettait son honneur à

couvert, il acquérait des titres sérieux à la

gratitude de M Levrault et de sa fille, il les

forçait de reconnaître que les Levrault n' avaient

pas un ami plus chaud, plus empressé, plus dévoué

que lui sur la terre. Qui pouvait prévoir où

s' arrêterait la reconnaissance du grand industriel ?

Dans tous les cas, Jolibois échappait à tout

soupçon de complicité avec Gaspard, et, s' il ne

happait pas les millions, il s' assurait à tout

jamais l' estime, c' est-à-dire la clientèle du

millionnaire. En passant en revue tous les tours de

son sac, il ne désespérait pas absolument

d' entraîner ce bourgeois stupide, de détourner le

cours de ses travers et d' imprimer à sa sottise

une nouvelle direction. Quant à la fille, il

serait toujours temps de s' occuper d' elle ;

Jolibois, qui ne connaissait pas la trempe de

l' esprit de Laure, se flattait qu' elle serait

emportée dans le courant de son père, comme une

yole dans le sillage d' un navire à trois ponts.

Qui ne risque rien n' a rien ; Jolibois ne risquait

rien et pouvait tout avoir. Exalté par l' ivresse

qui accompagne les résolutions extrêmes, tout

émoustillé, tout léger, tout joyeux de ne plus se

sentir à la suite de l' ami Gaspard et de n' avoir

désormais à manoeuvrer que pour son propre

compte, il piqua des deux, coupa l' air avec sa

cravache et s' avança résolûment sur la Trélade.

Mont-joie et saint Denis ! à son tour, il entrait

en lice, non plus comme un varlet, mais le casque

en tête et la lance au poing. Il allait donner

le coup de grâce au vicomte, se mesurer avec

les La Rochelandier, disputer à une aristocratie

avide et rapace les écus du grand fabricant. Il

y avait dans tout cela quelque chose d' aventureux

qui plaisait singulièrement à l' imagination du

jeune tabellion. Maître Jolibois s' étonnait

seulement de n' y avoir pas songé plus tôt. S' il

échouait, il retomberait sur ses pieds et se

retrouverait gros-jean comme devant. S' il

réussissait, quel honneur ! Je ne parle plus des

millions ; on croirait que Jolibois en voulait

à l' argent. Jolibois était républicain. En ce

temps-là, chaque département comptait avec orgueil

une demi-douzaine de notaires et d' avoués qui

éprouvaient le besoin de changer la forme du

gouvernement. Depuis plusieurs années, la nécessité

d' une nouvelle révolution se faisait sentir dans

quelques études de province. Maître Jolibois

appartenait à cette phalange d' harmodius de

la basoche qui s' indignaient de l' asservissement

de leur patrie, et aspiraient à l' affranchir du

joug écrasant qui pesait sur elle. Sous les dehors

d' un esprit léger et goguenard, Jolibois cachait

des vertus austères. Ses idées sur la fraternité

et sur l' égalité ne laissaient rien à désirer.

S' il méprisait les huissiers et les

commissaires-priseurs, s' il faisait peu de cas

des avoués, s' il menait ses clercs à la baguette,

s' il traitait de turc à more les clients qui ne

le payaient pas, en revanche on eût été mal venu

à soutenir devant lui qu' un notaire n' était pas

l' égal d' un maréchal de France ou d' un prince

du sang. Lorsqu' il lui arrivait de dîner dans

quelque maison opulente, il regardait d' un oeil

indifférent le luxe et l' élégance du service ;

jamais l' envie ne s' était glissée dans ce noble

coeur : seulement il se demandait le lendemain

pourquoi des gens qui ne le valaient

p24

pas se permettaient de manger dans la vaisselle

plate, quand il mangeait, lui, maître Jolibois,

tout simplement dans la porcelaine. Ce qu' il avait

au plus haut degré, c' était ce mépris de l' or,

cet antique désintéressement qui ne se rencontrent

que chez les âmes républicaines. Qu' on se garde

donc bien de le soupçonner de cupidité ;

arrêtons-nous avec respect devant un des caractères

les plus purs dont s' honorent les temps modernes !

En se décidant à chasser aux millions, Jolibois

ne pensait qu' aux misères du peuple, aux moyens de

les soulager. Un château à la porte duquel le

pauvre ne frapperait jamais en vain, une vaste

propriété qui lui permît d' occuper le plus de

travailleurs possible, un hôtel à Paris pour

réunir ses amis politiques et se consulter avec

eux sur l' avenir des classes nécessiteuses, voilà

tout ce que demandait Jolibois, tel était le

rêve modeste de ce champion de la démocratie.

Pendant que Jolibois marchait en conquérant sur la

Trélade, M Levrault était en proie à de cruelles

perplexités. Il avait passé une mauvaise nuit et

se préparait à passer une triste journée. Le

soleil était déjà haut dans le ciel ; l' ombre des

arbres s' accourcissait à vue d' oeil, le vicomte

n' avait point reparu. M Levrault avait erré

toute la matinée, comme une âme en peine, dans le

sentier qui menait à la vicomté. Si Laure ne

l' eût surveillé de près, il n' est pas douteux que

le brave homme n' eût poussé jusqu' au pigeonnier

de Gaspard.

-tu le vois, disait-il à sa fille d' un air

consterné, le vicomte ne revient pas. On n' outrage

pas impunément un Montflanquin ; le vicomte est

perdu pour nous.

-soyez tranquille, mon père, le vicomte reviendra,

répliquait Laure avec une assurance qui, depuis

la veille, ne s' était pas un instant démentie.

M Levrault branlait la tête et pleurait dans

son coeur le gendre envolé. Un gendre d' un si bon

rapport et qui lui eût coûté si peu ! Après le

déjeuner, il s' était retiré dans son appartement,

autant pour échapper aux obsessions de Laure,

qui ne se lassait pas de le harceler, que pour se

livrer tout entier à l' amertume de ses réflexions.

Laure avait tant fait que son père ne savait plus

à quoi s' arrêter ; elle était revenue tant de fois

à la charge, que la tête du grand industriel

ressemblait à une arène où les pensées les plus

contraires se choquaient, se heurtaient avec

acharnement et s' entre-détruisaient comme des bêtes

fauves. M Levrault ne s' était jamais trouvé dans

une position si critique ; disons le mot, il était

aux abois. Il y avait des instants où il voyait

Gaspard blanc comme neige, et il voulait aller le

chercher ; il y en avait d' autres où ses yeux se

dessillaient à demi, et il osait se demander tout

bas si sa fille n' avait pas raison. Tantôt il

s' emportait contre la calomnie qui ne respecte

rien, frappait du poing les meubles et faisait

voler au vent de sa colère les pans de sa robe de

chambre ; tantôt, dans une attitude recueillie,

il méditait sur ce que Laure lui avait révélé.

Ainsi, comme un navire ballotté par les flots,

parfois Gaspard touchait aux nues, parfois il

était près de s' abîmer dans un gouffre sans fond :

lutte terrible, silencieuse, qui n' avait que

Dieu pour témoin, et dont M Levrault faisait

à lui seul tous les frais.

-non, non, c' est impossible, s' écria tout à coup

l' ancien marchand de drap en conjurant par un

geste souverain les fantômes qui l' assiégeaient ;

jamais un Montflanquin n' a trompé personne, et

d' ailleurs ce n' est pas un Levrault qu' on joue,

qu' on mystifie comme un petit bourgeois. Je me

connais en gentilshommes. Si Gaspard n' était pas

tout ce qu' il paraît être, je n' aurais pas attendu

qu' on vînt m' en instruire ; je l' aurais bien

démasqué moi-même. Le vicomte est digne de sa race.

Comme ce chevalier dont Laure m' a quelquefois

parlé, il est sans peur et sans reproche. Encore

un coup, pourquoi Jolibois nous l' eût-il vanté ?

Pourquoi nous l' eût-il présenté comme l' honneur et

la loyauté même ? Dans quel intérêt l' eût-il

choisi pour nous diriger, pour nous accompagner

dans toutes nos excursions ? Jolibois est un

honnête garçon ; il sait qui je suis, quels égards

me sont dus. Il n' eût pas introduit dans ma maison

une vertu douteuse. Il n' ignore pas de quel bois

nous nous chauffons, nous autres grands

industriels ; n' entre pas qui veut dans notre

intimité. Non, non, c' est impossible, répétait-il

avec une exaltation toujours croissante. J' écraserai

la calomnie comme un serpent sous mon talon : le

vicomte sera mon gendre.

Et, bien résolu cette fois à tenir tête à sa fille,

il allait s' échapper pour courir à la vicomté,

quand un pas brusque et précipité ébranla

l' escalier qui conduisait à son appartement.

-c' est lui ! Le voici ! S' écria M Levrault

tombant en arrêt et déjà prêt à ressaisir sa proie.

Cependant, au bruit des pas qui se rapprochaient

de plus en plus se mêlait une voix brisée,

haletante, qu' il cherchait vainement à reconnaître.

-où est M Levrault ? Criait cette voix qui

n' était pas celle de Gaspard ; où se tient-il ? ...

qu' on me mène à lui ! ... il faut que je le voie,

il faut que je lui parle... les moments sont

précieux ; il n' y a pas une minute à perdre ! -

M Levrault pensa que le feu était à la Trélade.

Il se jeta tout effaré hors de sa chambre et

faillit être renversé par maître Jolibois.

était-ce Jolibois, notre Jolibois, celui que

nous avons laissé, voilà tout au plus un quart

d' heure, dans le sentier de la Trélade ? Jolibois

était méconnaissable. à quels exercices, à quelle

gymnastique effrénée avait-il dû se livrer pour en

arriver à un changement si brusque et si complet ?

à voir ses bottes poudreuses, son pantalon taché

de boue, sa cravate dénouée, tous ses vêtements

en désordre, on eût dit qu' il venait de faire

deux cents lieues à franc étrier. Son visage

s' harmonisait avec son costume. Tous les vents

déchaînés se fussent disputé sa chevelure, qu' elle

n' eût pas été plus violemment ébouriffée. Sa

barbe rappelait le poil hérissé de Chalchas. Il

y avait dans ses yeux, dans sa physionomie, dans

tous ses mouvements, je ne sais quoi d' étrange qui

frappait M Levrault d' étonnement et presque

d' épouvante.

-rien n' est-il fait ? Rien n' est-il conclu ?

Arrivé-je à temps ? S' écria Jolibois coup sur

coup, d' un air égaré en se précipitant comme une

trombe dans l' appartement. S' il est trop tard,

malédiction sur moi ! C' est moi, monsieur, qui

vous aurai perdu ; c' est moi qui vous aurai poussé

dans l' abîme.

-dans l' abîme ! S' écria M Levrault pâlissant ;

dans l' abîme ! Répéta-t-il en promenant autour

de lui un oeil inquiet. Qu' entendez-vous par là ?

Dans quel abîme m' avez-vous poussé ? Les chouans

se remuent-ils ? Est-il question d' attaquer la

Trélade ? Je croyais que le vicomte, en se

ralliant au trône de juillet, avait mis fin aux

discordes civiles.

-dites, monsieur, parlez, reprit Jolibois ne se

possédant plus. Rien n' est-il fait ? Rien n' est-il

conclu ? Ne me laissez pas dans cette horrible

incertitude ; prenez pitié de mes angoisses.

-avez-vous juré de me rendre fou ? S' écria

M Levrault, qui, en observant les traits

bouleversés du tabellion, sentait redoubler sa

terreur. à qui en avez-vous ? Qu' y a-t-il ? Que se

passe-t-il ? Comment prendrai-je pitié de vos

angoisses, si vous ne commencez par prendre pitié

des miennes ? Si vous ne me dites rien, que

voulez-vous que je vous dise ?

p25

-c' est juste, repartit Jolibois en se frappant

le front. La tête n' y est plus ; on la perdrait à

moins. Pardonnez, monsieur, au trouble qui

m' agite. Je viens de Nantes. Pour vous sauver,

s' il en est encore temps, j' ai fait huit lieues

en cinq quarts d' heure. Mon cheval est tombé de

fatigue à la grille de votre château : je doute

qu' il se relève. Noble animal ! Au train dont il

allait, il semblait deviner qu' il s' agissait de

votre salut, de celui de votre aimable fille.

-au fait, Jolibois, au fait ! Vous me tenez sur

les charbons ardents. J' ai dix chevaux dans mes

écuries : si le vôtre ne se relève pas, on le

remplacera. On ne perd jamais rien à servir les

Levrault. Expliquez-vous. Soyez clair, soyez

bref. De quel danger sommes-nous menacés ?

-dans un instant, monsieur, dans un instant. Que

je sache d' abord si j' arrive assez tôt pour vous

tirer du gouffre où je vous ai plongé. Le contrat

est signé. Qui m' eût dit, hélas ! Qu' un autre

que Jolibois ? ... je me tais, j' ai perdu le

droit de me plaindre. Le contrat est signé ; mais

il ne peut avoir de valeur qu' après la

célébration du mariage. Eh bien ! Ajouta Jolibois

d' une voix hésitante, en attachant sur M

Levrault un regard où se révélait toute l' anxiété

de son âme ; eh bien ! Monsieur, tout est-il

fini ? Le destin a-t-il prononcé ? Sommes-nous

aux prises avec l' irréparable ? Suis-je condamné

à traîner avec moi un remords éternel ? Répondez,

dût votre réponse me frapper comme un coup de

foudre : le mariage est-il célébré ?

-quel mariage ? Demanda M Levrault de l' air

d' un homme qui, au lieu d' un pavé qu' il s' attendait

à recevoir, sent une bulle de savon s' abattre

et crever sur son nez.

-mais, monsieur, répondit Jolibois, non sans

quelque surprise, le seul mariage dont il soit

question à cette heure dans toute la Bretagne,

celui de votre fille et du vicomte Gaspard De

Montflanquin.

Après ce qui s' était passé la veille, dans la

position délicate où se trouvait M Levrault

vis-à-vis du vicomte, les dernières paroles de

maître Jolibois ressemblaient si bien à une

raillerie que le grand industriel put un instant

se croire persiflé. Pour toute réponse, il leva

les épaules, enfonça ses mains dans les poches

de sa robe de chambre, et se mit à tourner en

silence autour de l' appartement, comme un ours

mal léché.

-ainsi, monsieur, dit maître Jolibois, dont la

figure s' éclairait peu à peu, le mariage n' est

pas célébré ? Ainsi, mademoiselle votre fille

n' est pas encore unie au vicomte De Montflanquin

par des liens indissolubles, par un serment

irrévocable ?

-eh ! Non, mon cher, eh ! Non, s' écria M Levrault

avec humeur ; le mariage n' est pas célébré. D' où

venez-vous ? D' où sortez-vous ? Qui vous a conté

ces sornettes ? Laissons cela, je vous prie. Ce

n' est pas la peine de tant insister là-dessus.

-ils ne sont pas mariés... mon Dieu, soyez

béni ! S' écria Jolibois dans un transport de joie

céleste. Vous avez donné les jambes de la gazelle

à la pacifique monture d' un humble notaire de

province. Vous m' avez permis d' arriver assez tôt

pour sauver l' innocence et déjouer les projets du

méchant. Vous avez voulu que je pusse réparer le

mal que j' avais fait à mon insu. Vous m' avez

éclairé à temps ; vous n' avez pas souffert que la

vertu servît au triomphe du vice. Merci, mon

Dieu ! ... ils ne sont pas mariés.

Les mains jointes, les yeux au ciel, maître

Jolibois paraissait s' oublier dans une extase

religieuse ; M Levrault le considérait avec

stupeur et se demandait si ce diable d' homme avait

bien en effet toute sa tête à lui.

-mon cher monsieur, dit-il enfin en se grattant

l' oreille, m' expliquerez-vous ce que tout cela

signifie ? Jusqu' à présent, il n' est pas sorti

de votre bouche un mot, un seul mot qui ne soit

encore une énigme pour moi. Vous crevez votre

cheval, vous éclatez ici comme une bombe ;

m' apprendrez-vous pourquoi ? Mariés ou non mariés,

en quoi cela vous touche-t-il ? Est-ce une raison

pour vous mettre le sens à l' envers ou pour

vous égayer de la sorte ?

-ô le meilleur des hommes ! ô trois fois noble

coeur ! S' écria maître Jolibois avec une émotion

si bien jouée, que M Levrault, tout attendri

sans savoir pourquoi, se sentit près de fondre

en larmes. Il est sans défiance, il ne soupçonne

rien. Avec le génie des affaires, c' est la

candeur et la naïveté d' un enfant. Il s' avance en

souriant à travers les embûches ; il joue sur le

bord du cratère qui s' ouvre pour le dévorer. On

rencontre ainsi quelques êtres privilégiés, pareils

à la fontaine d' Aréthuse : ils se mêlent aux

flots bourbeux du monde sans altérer le cristal

de leur âme. Malheureux ! Ajouta-t-il d' une voix

éclatante en saisissant brusquement le bras du

grand manufacturier ; savez-vous ce que c' est que

le vicomte Gaspard De Montflanquin ? Dites,

le savez-vous ?

Ce fut un coup de tonnerre déchirant un ciel

d' azur. à cette question formidable, M Levrault

pâlit et frissonna. Blême, les yeux hagards,

palpitant comme un passereau entre les serres

d' un oiseau de proie, il regardait maître Jolibois

qui lui brisait le bras dans une main d' acier.

En ce moment suprême, étienne Jolibois avait dans

son attitude quelque chose de froid et de

terrible qui rappelait Bertram, le mystérieux

compagnon de Robert le diable. Il y eut quelques

secondes de ce silence imposant qui précède les

révélations solennelles. Jolibois le rompit le

premier.

-ah ! S' écria-t-il en marchant à grands pas

dans la chambre, il n' est pas sorti de ma bouche

un seul mot qui ne fût pour vous une énigme ?

Ah ! Vous ignorez encore ce qui m' amène ! Ah !

Mariés ou non mariés, cela doit m' être indifférent ?

Ah ! Vous ne comprenez rien ? Eh bien ! Monsieur,

vous allez tout comprendre.

Et là-dessus, sans autre préambule, d' une voix

brève, mordante, incisive, maître Jolibois

raconta tout ce que le lecteur, plus clairvoyant

que M Levrault, a depuis longtemps deviné.

Jolibois déshabilla Gaspard et le mit à nu. Il

déchira la trame qu' il avait aidé à tisser ; il

abattit l' échafaudage qu' il avait aidé à

construire. Chacune de ses phrases tombait comme

un coup de massue sur les illusions du grand

industriel, qui voyait son vicomte s' écrouler

pièce à pièce, s' en aller morceau par morceau.

Montflanquin était d' une ancienne noblesse de

Bretagne, mais il avait traîné son blason dans

la boue de tous les ruisseaux. Après avoir mangé

son patrimoine, il avait trafiqué de son nom et

s' était rallié au trône de juillet ; mais le roi,

la reine, les princes, les princesses, n' avaient

pas tardé à lui tourner le dos. Criblé de dettes,

n' ayant ni sou ni maille, de trop bonne maison

pour se résigner au travail, il vivait à Paris

de la bouillotte et du lansquenet, et aussi de

quelques douairières dont pas une, jusqu' à

présent, n' avait voulu de lui pour mari. Quant à

Mademoiselle De Chanteplure, elle avait passé

si rapidement sur la terre, que personne ne se

souvenait de l' avoir seulement entrevue. Préparé

depuis la veille à ces étranges confidences,

M Levrault sentait, à chaque mot de Jolibois,

des écailles tomber de ses yeux. Au bout d' un

quart d' heure, il ne restait plus rien de son

vicomte.

-le misérable ! Ajouta Jolibois quand il eut

tout dit, il

p26

avait fait de moi sa dupe et son complice. Ce

matin encore, voilà quelques heures, j' étais, comme

vous, sans défiance. Je ne soupçonnais rien. Je

m' étais laissé dire, une semaine auparavant, que

le vicomte allait épouser votre fille ; on m' avait

affirmé que le contrat était signé : je m' en

réjouissais. Je m' étonnais un peu, je l' avoue, de

n' avoir pas été choisi pour rédiger le contrat,

je m' étais bercé de l' espoir de devenir un jour

le notaire de votre famille ; mais Jolibois n' est

pas égoïste, je ne songeais qu' à votre bonheur,

je m' applaudissais d' avoir servi de lien entre la

maison des Levrault et la maison de Montflanquin,

quand ce matin, au saut du lit, un des premiers

magistrats de la ville est venu m' apprendre tout

ce que je viens de vous révéler. Enfer et

damnation ! Comprenez-vous mon épouvante ?

Comprenez-vous maintenant pourquoi j' ai crevé mon

cheval, pourquoi je suis tombé chez vous comme une

bombe ? Comprenez-vous qu' il s' agissait de mon

honneur et de votre salut ?

-il faut convenir, s' écria M Levrault, que ce

vicomte est un effronté coquin. Je n' avais pas

attendu jusqu' ici pour savoir à quoi m' en tenir sur

sa valeur réelle. Je ne l' avais pas vu trois fois

que déjà je trouvais en lui quelque chose de

louche. Je m' étais dit tout de suite : ce n' est

pas là un vrai gentilhomme. Croyez bien, Jolibois,

que jamais je n' aurais consenti à lui donner ma

fille en mariage ; mais, je l' avoue, j' étais loin

de m' attendre à tant d' audace et de perversité.

-vous avez, monsieur, non loin de votre porte,

reprit Jolibois en hochant la tête, certain

château dont je vous engage aussi à vous défier, à

moins qu' il ne vous plaise de tomber de Charybde

en Scylla, et de sortir d' un guêpier pour vous

fourrer dans un nid de vipères.

-de quel château voulez-vous parler ? Demanda le

grand industriel.

-du château de La Rochelandier. Il y a là, je

vous en avertis, une marquise plus dangereuse

encore pour vous que le vicomte. Si je ne vous ai

pas crié gare ! Quand vous êtes venu vous établir

à la Trélade, c' est que je la croyais absente du

pays. Je vous le répète, monsieur, défiez-vous

du château de La Rochelandier. La marquise s' est

posée en Bretagne comme la Jeanne D' Arc de la

légitimité. Vous êtes influent, vous êtes opulent,

vous occupez un rang élevé dans le monde. La

marquise ne négligera rien pour vous amener

doucement à mettre vos millions au service de son

fils et de son parti.

-ah çà ! S' écria M Levrault, c' est donc un

coupe-gorge, cette Bretagne qu' on m' avait

représentée pourtant comme la terre classique de

l' honneur et de la loyauté ?

-que vous dirai-je, monsieur ? Vous vouliez frayer

avec la noblesse, vous êtes servi à souhait. Le

vicomte Gaspard De Montflanquin vous a fait et

vous fait encore une cour assidue et désintéressée.

Vous recevez à votre table somptueuse le chevalier

De Barbanpré, qui ne comprend pas qu' ésaü ait

vendu son droit d' aînesse pour un plat de lentilles,

mais qui vendrait son âme pour une poularde

truffée. Vous promenez dans votre calèche le comte

De Kerlandec, gentilhomme pur sang, à qui

Gaspard doit quinze mille francs, et qui compte,

pour rentrer dans ses fonds, sur la dot de

Mademoiselle Laure. Enfin, voici venir la

marquise De La Rochelandier, plus fourbe, plus

rusée, plus avide que tous les autres. Ainsi, vous

les verrez tous s' abattre autour de votre richesse

comme une troupe de phalènes autour du globe d' une

lampe. C' était votre rêve, monsieur, de nouer des

relations avec l' aristocratie ; vous devez être

satisfait. Quand vous m' avez confié vos projets et

vos espérances, je me suis tu, j' ai respecté vos

illusions. Mes opinions politiques vous étaient

connues ; vous n' auriez pas manqué de suspecter

mon impartialité. Ah ! Si j' eusse osé parler...

-voyons, qu' auriez-vous dit, maître Jolibois ?

Demanda M Levrault en lui frappant sur l' épaule.

-ce que j' aurais dit ? S' écria le notaire avec

feu ; j' aurais dit : Monsieur Levrault, vous

l' honneur et la gloire de l' industrie française,

quand un homme de votre valeur s' allie à la

noblesse, il ne s' élève pas, il descend ; il

n' usurpe pas, il abdique. J' aurais dit aussi : le

temps approche où de grands événements vont

s' accomplir. Ce n' est pas en s' appuyant sur le

bras caduc et décrépit de sa soeur aînée que

l' aristocratie nouvelle peut se flatter de tenir

tête aux orages qui vont l' assaillir.

-quels orages ? Demanda M Levrault d' un air

étonné.

-quels orages, monsieur ? Vous le demandez ! S' écria

Jolibois. Ne voyez-vous pas l' horizon se charger

de nuages ? Ne sentez-vous pas le sol tressaillir

et trembler sous vos pieds ? La France s' agite,

le monde est dans l' attente.

-que voulez-vous dire, maître Jolibois ? Jamais

la France ne fut si heureuse, jamais l' industrie

ne fut si prospère. La bourgeoisie est au pouvoir ;

que peut-elle souhaiter de mieux ?

-et le peuple, monsieur ? Demanda maître Jolibois

en croisant lentement ses bras sur sa poitrine ;

le comptez-vous pour rien ?

-le peuple ! Répliqua M Levrault ; que lui

manque-t-il ? N' ai-je pas gagné trois millions ?

Qu' est-ce qui l' empêche d' en faire autant ?

-je vous le dis, monsieur, reprit gravement maître

Jolibois, de grands événements se préparent. Le

peuple est aujourd' hui derrière la bourgeoisie

comme autrefois la bourgeoisie était derrière la

noblesse. La bourgeoisie a tué la noblesse ; le

peuple tuera la bourgeoisie.

-allons donc ! S' écria M Levrault ; mon journal

ne dit pas un mot de cela.

-le peuple est grand, le peuple est généreux,

poursuivit Jolibois d' un ton sentencieux, mais le

peuple est terrible, et je ne dois pas vous cacher,

monsieur, que le jour où la bourgeoisie lui

rendra tous ses comptes, elle aura un mauvais

quart d' heure à passer. Les millions seront alors

un lourd bagage, et je sais plus d' un riche

banquier qui s' estimera fort heureux s' il réussit

à sauver sa tête.

-parlez-vous sérieusement, Jolibois ?

-trop sérieusement, hélas ! Je pense à vous,

monsieur, à votre aimable fille. Vous n' avez rien

fait, je le sais, pour attirer sur vous la haine

et les malédictions du peuple. Vous êtes toujours

allé au devant de ses besoins ; en toute occasion,

vous avez soulagé ses misères ; vous n' êtes pas de

ces riches égoïstes, impitoyables, qui déclarent

que personne ne meurt de faim, une fois qu' ils

ont bien dîné. Cependant vous le savez, dans les

tempêtes révolutionnaires, trop souvent les

innocents payent pour les coupables. Que

deviendriez-vous, juste ciel ? Ah ! Sans doute, je

veillerai sur vous, sur votre fille. J' apaiserai

la colère du lion déchaîné ; vous le verrez, docile

à ma voix, venir, en rampant, vous lécher les

pieds. Le peuple me connaît, il m' aime ; mais qui

peut dire, qui peut prévoir où nous serons, vous

et moi, pendant la tourmente ? Arriverai-je à

temps pour vous faire un rempart de mon corps, pour

détourner le coup mortel, pour vous emporter dans

mes bras ? Croyez-moi, monsieur, ne comptez pas

trop sur maître Jolibois ;

p27

au lieu de rechercher l' alliance d' un gentilhomme

qui ne servirait qu' à vous désigner plus sûrement

à la vengeance populaire, donnez votre fille à un

républicain éprouvé qui protégera tout à la fois

votre vie et votre fortune.

à la pensée de marier sa fille à un républicain,

M Levrault partit d' un formidable éclat de rire

et se tordit les flancs dans un accès de folle

gaieté.

-vous êtes fou, mon cher, dit-il enfin à Jolibois

un peu déconcerté. Le peuple est content ; il ne

veut plus de révolutions. Je m' étonne qu' un

garçon d' esprit comme vous ait en politique des

idées si fausses. Je vous conseille de vous

abonner à mon journal.

Jolibois revint à l' assaut, mais vainement, M

Levrault ne comprenait rien ou paraissait ne rien

comprendre. Toutes les insinuations de l' honnête

républicain s' aplatirent sur l' intelligence du

grand industriel, comme des balles sur la peau

d' un éléphant. Le tabellion se retira la rage et la

mort dans le coeur.

Au détour du sentier, à deux portées de fusil de

la grille, Jolibois rencontra le vicomte. Gaspard

s' était un peu attardé le long des haies, non pas

à poursuivre des papillons, mais à fourbir ou à

épousseter un certain nombre de phrases qu' il

avait retrouvées dans les cendres de sa jeunesse,

et à l' aide desquelles il comptait réduire le

coeur récalcitrant de Mademoiselle Levrault. Sûr

désormais de ses effets, il venait de hâter le

pas quand Jolibois lui barra le chemin.

-eh bien ! Jolibois ? Demanda-t-il avec anxiété.

-sonnez, clairons ; sonnez, trompettes ! S' écria

le cavalier en brandissant sa cravache d' un air

victorieux. Que tous les maçons de la Bretagne

accourent à votre voix ! Que vos tours humiliées

s' élancent de leurs ruines ! Que les pierres de

votre château se relèvent au bruit des écus du

grand industriel, comme autrefois les murs de

Thèbes aux sons de la lyre d' Amphion ! Qu' on

rétablisse partout les armoiries de votre famille !

Que Galaor grimpe aux créneaux et déploie la

bannière des Montflanquin ! Que les Beaudouin

et les Lusignan tressaillent de joie dans leur

suaire ! Vous l' emportez, monsieur le vicomte. Vous

n' avez plus qu' à vous présenter ; les millions

de M Levrault sont à vous.

-dites qu' ils sont à nous ! S' écria le vicomte

dans un élan de joie et de reconnaissance dont il

ne fut pas maître. à nous les millions ! Ajouta-t-il

en battant un entrechat sur le bord du sentier.

L' endiablée marquise en séchera de rage. Jolibois,

comment s' est passée l' entrevue ? Avez-vous

rencontré de la résistance ?

-je ne dois pas vous dissimuler, monsieur le

vicomte, que, lorsque je suis arrivé, vos actions

avaient un peu baissé. On ne doutait pas de votre

loyauté ; qui s' est jamais permis d' en douter ?

Pourtant on hésitait. J' ai parlé, tout a changé

de face. Les La Rochelandier sont à cent pieds

sous terre, et vous êtes plus haut que jamais. Sans

vanité, monsieur le vicomte, je puis me flatter de

vous avoir donné en cette occasion ce qu' on

appelle un bon coup d' épaule.

-généreux Jolibois, noble ami, mon sauveur !

S' écria le chevaleresque Gaspard, qui cherchait

déjà quelque moyen honnête de frustrer l' espérance

de tous ses créanciers ; je vais donc pouvoir

m' acquitter envers vous !

-monsieur le vicomte, vous avez à vous préoccuper

d' intérêts plus sérieux. Ce qui m' est dû

n' importe guère ; acquittez d' abord ce que vous

devez à la mémoire de vos ancêtres, répliqua le

magnanime Jolibois, qui se demandait si l' heure

n' était pas venue de se venger de toutes ses

déceptions.

-ah çà ! Demanda le vicomte dont les yeux verts

brillaient au soleil comme deux émeraudes, nous

les tenons bien, n' est-ce pas, ces petits agneaux

du bon M Levrault ? Ils ne sauraient nous

échapper ? Vous en êtes sûr, Jolibois ?

-c' est absolument, monsieur le vicomte, comme si

vous aviez dans votre poche les dix-huit cent

mille francs de dot que le grand manufacturier

donne à sa fille.

-dix-huit cent mille francs ! S' écria Gaspard,

qui crut voir le ciel s' entr' ouvrir.

-ni plus ni moins, monsieur le vicomte ;

ajoutez-y pourtant une somme de cent mille livres

qui vous sont allouées pour frais d' installation.

Vous entrez en possession de ce joli denier le

jour de la signature du contrat. On vous marie sous

le régime de la communauté ; on ne croit pas

pouvoir faire la partie trop belle à un gendre de

votre poids.

-cet excellent M Levrault ! Ne vous semble-t-il

pas que nous avons parlé de lui un peu légèrement

hier soir ? Eh bien ! Jolibois, je ne rougirai

jamais de mon beau-père. Quand mes salons seront

ouverts, on en pensera ce qu' on voudra, mais,

foi de gentilhomme ! On y verra M Levrault.

-allons, monsieur le vicomte, ajouta gaiement

Jolibois en se frottant les mains, vous voilà

tiré d' affaire, et, comme on dit, remonté sur votre

bête. Les mauvais jours sont passés. Votre étoile

s' est enfin dégagée des nuages qui voilaient son

éclat. Vous allez mener cette grande existence qui

convient à vos goûts, à vos instincts, à votre

rang. Une propriété seigneuriale en Bretagne !

Un hôtel à Paris ! Des chevaux ! Loge à l' opéra,

loge aux bouffes ! ...

-eh ! Mon dieu ! Oui, dit le vicomte d' un air

résigné. L' été, je voyagerai ; j' irai aux eaux,

à Bade, à Hombourg...

-ce sera ma gloire d' avoir été pour quelque chose

dans l' accomplissement de vos voeux, dans la

réalisation de vos rêves. Mes enfants, si j' en

ai jamais, sauront un jour que leur père a

contribué à restaurer la splendeur de votre nom,

à vous venger des outrages du sort. Dussé-je ne

leur laisser que cette page de ma vie, ils n' auront

pas le droit de se dire déshérités.

-j' espère bien, mon cher Monsieur Jolibois, que

je vous verrai quelquefois, soit à Paris, soit

dans mes terres.

-c' est trop de bonté, monsieur le vicomte... mais

vous perdez un temps précieux. M Levrault est

impatient de vous ouvrir ses bras et de vous

nommer son fils, car c' est ainsi qu' il vous

appelle. Vous n' êtes pas son gendre, vous êtes son

fils bien-aimé.

-je vous l' ai toujours dit, c' est le meilleur des

hommes, s' écria Gaspard d' un ton pénétré.

Peut-être a-t-il quelques petits travers, mais

quelle âme ! Quel coeur ! ...

-un coeur d' or, monsieur le vicomte. Allez donc,

courez à la Trélade, volez où l' opulence vous

attend. Songez que vous n' êtes pas dispensé de

jouer aux pieds de la petite...

-dites Mademoiselle Levrault, mon cher Monsieur

Jolibois, dites Mademoiselle Levrault.

-aux pieds de Mademoiselle Levrault, reprit

Jolibois avec déférence, la scène dont nous

sommes convenus. Soyez brûlant, monsieur le

vicomte, soyez brûlant, irrésistible. Mademoiselle

Levrault tient par-dessus tout à inspirer une

passion violente ; donnez-lui cette satisfaction.

Si, du temps du roi Henri, Paris valait bien

une messe, dix-huit cent mille francs de dot

valent bien aujourd' hui une déclaration d' amour.

-merci de vos bons conseils, Monsieur Jolibois,

repartit le vicomte, qui, au rebours des grandes

âmes, sentait sa dignité

p28

se relever avec sa fortune ; il me sera facile de

les suivre. Le rôle que vous avez bien voulu

tracer pour moi n' est pas au-dessus de mes forces.

Si je dois être brûlant, irrésistible, je le serai

naturellement, sans effort, et n' y aurai pas

grand mérite. Je n' ai point encore passé le temps

d' aimer, et ne vois rien de surprenant à ce qu' une

jeune et jolie personne comme Mademoiselle

Levrault ait la prétention d' être courtisée

uniquement pour sa grâce et pour ses beaux yeux.

Adieu donc, mon cher monsieur, ajouta-t-il en lui

donnant deux doigts ; je n' oublierai de ma vie

ce que vous avez fait pour ma maison.

à ces mots, maîtrisant à grand' peine l' émotion

qui le poussait à cabrioler comme un chevreau,

Gaspard poursuivit gravement son chemin. S' il

se fût retourné au bout de quelques instants, et

que ses yeux eussent rencontré le regard

qu' attachait sur lui maître Jolibois immobile

encore à la même place, je crois que notre ami

Gaspard aurait senti courir un frisson le long

de ses jambes.

après le départ de maître Jolibois, le grand

industriel était entré au salon, où sa fille

venait de descendre. Laure, qui avait passé une

partie de la matinée au fond du parc, ne se

doutait pas que le tabellion eût mis le pied à la

Trélade. M Levrault se garda bien de l' en

instruire. Après avoir rôdé quelque temps en

silence autour du fauteuil où Laure se tenait

assise :

-toute réflexion faite, s' écria-t-il, ce ne doit

pas être grand' chose de bon que ton vicomte ! Je

me demande comment nous avons pu nous décider à

le recevoir dans notre intimité.

-enfin, mon père, s' écria Laure, vous vous

rangez à mon avis.

-c' est-à-dire, répliqua M Levrault, que c' est

toi qui as fini par partager mes secrets sentiments.

Rappelle-toi la verte façon dont je me suis

exprimé sur son compte dès le lendemain de notre

arrivée à la Trélade. Je ne l' avais pas encore

vu, et déjà je me défiais de lui. Il n' avait pas

encore paru, et quelque chose me disait déjà que

ce Montflanquin n' était rien qui vaille.

-je ne l' ai pas oublié, dit Laure ; mais je me

souviens aussi que le vicomte n' a eu qu' à se

montrer pour enlever toutes vos sympathies.

-mes sympathies ! S' écria le grand manufacturier :

il faut bien te mettre dans la tête que ton

gringalet de Gaspard ne les a jamais eues. Tout

en lui me choquait, sa figure, sa voix, ses

breloques, jusqu' à sa façon de se présenter. Je

n' ai jamais donné, pour ma part, dans ses

Beaudouin et dans ses Lusignan, dans ses besants

d' or et dans son lion léopardé de sable à la queue

fourchue et passée en sautoir. Je n' ai pas été

dupe un seul instant de son empressement, de ses

assiduités. Je me suis dit tout de suite : voici

un gaillard qui sait de quel côté la miche est

beurrée.

-et pourtant, ajouta Laure, qui ne pouvait

s' empêcher de rire, vous le receviez, vous lui

faisiez fête, vous aviez juré qu' il serait votre

gendre.

-pardieu ! Ne voyais-je pas qu' il te plaisait,

que tu l' aimais, que tu voulais l' épouser à tout

prix ? Pour ne pas te contrarier, je feignais de le

trouver charmant. Bien entendu, je n' allais pas

jusqu' à suspecter sa moralité. Je me disais bien

parfois : le pèlerin en veut à mes écus ; je

m' obstinais pourtant à le tenir pour un galant

homme. Je me disais : il n' est ni beau ni jeune ;

j' enrageais tout bas de te sentir affolée de ce

petit chafouin ; mais, après tout, c' étaient tes

affaires, non les miennes. Hier, ce matin encore,

je le défendais contre toi-même. Sa passion

l' égare, me disais-je ; ce n' est qu' un dépit

amoureux. Toutefois, comme il s' agissait de ton

bonheur, j' ai pensé que la chose méritait réflexion.

Je ne réfléchis pas souvent ; mais, quand je m' y

mets, c' est pour tout de bon. Je me suis enfermé

dans ma chambre ; après deux heures de recueillement

et de méditation silencieuse, je reconnaissais

que ton vicomte n' est qu' un saltimbanque et un

chenapan.

-vous allez voir, dit la jeune fille en riant de

plus belle, que c' est moi maintenant qui vais être

obligée de prendre son parti.

-tu me persuaderas, n' est-ce pas, qu' il a refusé

les faveurs de la cour ? Tu me feras croire qu' il

s' est jeté dans l' eau pour sauver Mademoiselle

De Chanteplure ? Allons donc ! S' il s' est montré

aux tuileries, je jurerais que le roi et les princes

lui ont tourné le dos. Quant à Mademoiselle

Fernande, je la soupçonne fort de n' avoir jamais

existé. Ne me parle plus de ton Gaspard ; ne

viens plus me corner aux oreilles que tu l' aimes,

que tu l' adores, que tu n' épouseras que lui ! Il

est temps que cette comédie finisse.

-mais, mon père...

-je ne veux rien entendre, je te défends de

prononcer son nom en ma présence. Le malheureux !

Avoir osé se jouer d' un homme tel que moi ! Quand

je songe que ma fille a pu aimer ce jongleur, ce

pasquin, tout le sang des Levrault se révolte

et bouillonne indigné dans mes veines.

-mais, mon père, de grâce...

-point de grâce ! S' écria le fabricant. Je regrette

que les travaux de l' industrie m' aient détourné

du noble exercice des armes. Pour la première fois,

je me plains à Dieu de n' être pas de race

militaire. Nous autres grands industriels, nous

sommes les maréchaux de la paix. Ah ! Si Timoléon

était là, il vengerait du même coup sa soeur et

son père outragé. Qu' il vienne cependant, ce fils

de preux, ce jeune et beau Gaspard, qu' il vienne

affronter mon courroux ! Je lui dirai son fait ;

après l' avoir démasqué, je lui jetterai son masque

à la face. On ne sait pas ce que c' est qu' un

Levrault offensé.

-voici le vicomte ! Dit Laure, qui, en soulevant

le rideau de la croisée, venait d' apercevoir le

museau de Gaspard entre les barreaux de la grille.

-pas possible ! S' écria M Levrault.

-c' est lui-même. Tenez, regardez, ne le

voyez-vous pas ? Demanda Laure entr' ouvrant le

rideau.

-il est affreux, dit M Levrault ; il a l' air

d' une fouine. Comprend-on qu' il y ait des gens

qui le trouvent beau ? Ma chère, observe, je te

prie, avec quelle politesse glaciale je vais le

recevoir.

-si vous le permettez, mon père, c' est moi qui

recevrai M Gaspard. Je crois qu' il est de votre

dignité de ne plus vous rencontrer face à face

avec lui ; éloignez-vous, reposez-vous sur moi du

soin de l' éconduire.

-tu as raison. Je me connais : j' ai la tête près

du bonnet. Il suffirait d' un mot imprudent, d' un

sourire équivoque, d' un froncement de sourcil,

d' un regard de travers, pour me faire sauter comme

une poudrière : il est plus convenable que je ne

le voie pas.

Et M Levrault, qui, soupçonnant vaguement le

vicomte d' avoir

p29

des habitudes de spadassin, n' était pas fâché de

laisser à sa fille le soin de terminer cette

petite affaire, s' esquiva par la porte vitrée qui

s' ouvrait sur le parc, tandis que Gaspard

s' introduisait par celle qui donnait sur la cour.

Ce fut une des entrées les plus dramatiques qu' eût

jamais inspirées l' égarement de la passion.

Gaspard ne fit qu' un bond de la porte du salon

au fauteuil de Laure ; puis s' affaissant aux

pieds de Mademoiselle Levrault comme si son

corps eût été bourré d' ouate, il tomba sur ses

deux genoux, et, par un geste de désespoir qui

aurait pu passer tout aussi bien pour un mouvement

de coquetterie, il cacha son visage entre ses

mains. ç' avait été si prompt, si brusque, si

instantané, qu' on eût dit que le vicomte se

trouvait là par enchantement. Laure, qui n' avait

pas bougé, jouait d' un air distrait avec un

éventail de Chine, et regardait paisiblement

Gaspard, comme elle eût fait de quelque animal

familier, couché sur un coussin auprès d' elle.

-eh bien ! Oui, c' est vrai, je vous ai trompée,

dit enfin le vicomte d' une voix éperdue. Oui, tout

ce que j' ai pu faire, tout ce que j' ai pu

imaginer pour vous éloigner du château de La

Rochelandier, je l' ai fait, je l' ai imaginé. Ruses,

détours, basses manoeuvres, rien ne m' a coûté, je

n' ai rien épargné. Accablez-moi de votre colère,

mais épargnez-moi votre mépris : je vous aimais

et j' étais jaloux. Enfant qui commencez la vie à

peine, source fraîche et limpide qui n' avez

réfléchi que l' azur du matin, fleur d' innocence,

de grâce et de beauté, fleur virginale, encore

toute baignée des larmes de l' aurore, vous ne

savez pas de quels feux dévorants s' embrase le

milieu du jour, vous ne pouvez pas savoir ce que

la passion déchaîne de tempêtes dans un coeur

déjà dévasté. Il y a des âmes chez lesquelles

l' amour n' est qu' un filet d' eau claire coulant sans

bruit sous un tapis de mousse ; il y en a d' autres,

hélas ! Où c' est un torrent impétueux,

renversant tout sur son passage et creusant son

lit dans des ruines. Oui, je vous ai trompée ;

oui, je me suis joué de votre crédulité ; oui,

j' ai veillé, comme un espion, sur tous vos pas,

sur toutes vos démarches. Je me suis abaissé

jusqu' au mensonge, moi, vicomte De Montflanquin !

J' étais jaloux de l' air que vous respiriez, des

brises qui touchaient vos cheveux, de l' herbe que

foulaient vos pieds, des roses qu' effleuraient

vos lèvres. J' aurais voulu pouvoir vous dérober à

tous les regards, élever autour de vous une

muraille haute de cent coudées, vous cacher, vous

enfouir dans mon sein comme un avare son trésor.

Soyez impitoyable, mais ne m' outragez pas : je

vous aimais et j' étais jaloux.

Ici Gaspard s' interrompit et leva les yeux sur

Mademoiselle Levrault pour juger de l' effet de

ce petit morceau, dont il n' était pas trop

mécontent. Laure continuait de jouer avec son

éventail ; elle en dépliait, en repliait les

feuilles, examinait le fini du travail, admirait

l' éclat des couleurs, et semblait n' avoir rien

entendu des belles choses qu' on venait de lui

débiter. Gaspard resta tout interdit.

-je vous écoute, monsieur le vicomte, dit enfin

la jeune fille.

Ce peu de mots avaient été prononcés d' une voix

si mélodieuse et si caressante, que notre ami

Gaspard se sentit pleinement rassuré.

-quoique bien jeune encore, reprit-il avec

mélancolie, je croyais depuis longtemps en avoir

fini pour jamais avec les orages de la passion.

Foudroyé à vingt ans, j' avais dit adieu à tous

les riants fantômes du matin de la vie ; j' avais

dit à l' amour un éternel adieu. Mon coeur n' était

plus qu' un monceau de cendres. Il ne restait plus

qu' à m' envelopper d' un linceul et à me coucher

dans ma tombe, lorsque vous m' êtes apparue.

Bienfait et bénédiction ! étiez-vous descendue sur

la terre pour guérir les blessés et réveiller les

morts ? En vous voyant, je me sentis renaître, et,

comme Lazare, je tendis vers le ciel mes bras

ressuscités.

-continuez, monsieur le vicomte, dit Laure à

Gaspard, que venait de trahir sa mémoire

paresseuse.

-je vous vis et je vous aimai. J' avais juré aux

pieds d' une mourante d' ensevelir mon coeur avec

elle, de ne plus vivre que de son souvenir ; je

vous vis, je devins infidèle et parjure. Ah ! De

quelle épouvante ne fus-je pas saisi, en

découvrant que je n' étais pas mort à tout ce qui

fait vivre, que j' étais jeune encore, que je

pouvais aimer, que j' aimais ! ô douce créature,

que vous m' avez coûté de remords et de larmes ! Je

voulais vous fuir ; une force invincible me

ramenait vers vous. Chaque soir, en vous quittant,

je faisais le serment de ne plus revenir ; je

revenais le lendemain, plus malheureux, plus épris

que la veille. Ah ! J' ai bien souffert, ah ! J' ai

bien combattu. Vous le savez, mon Dieu, vous qui

lisez dans le fond des âmes ! Que de fois, en

retournant le soir, par les sentiers déserts, au

château de mes pères, j' ai cru voir s' agiter dans

l' ombre le spectre irrité de Mademoiselle De

Chanteplure ! Que de fois j' ai cru entendre sa

voix accusatrice dans les plaintes du vent !

Insensé que j' étais ! Je ne comprenais pas qu' au

lieu de s' indigner, son ombre charmante devait se

réjouir. N' êtes-vous pas le portrait vivant de

Fernande ? N' est-ce pas elle encore que j' aime

en vous ? Non, je n' ai point trahi ma foi, non,

je ne suis pas infidèle. Mademoiselle De

Chanteplure vit, je suis à ses genoux, c' est sa

beauté que je contemple et que j' adore, c' est sa

main que cherche la mienne... ô ma bien-aimée !

J' ai rêvé que vous étiez morte. Vous vivez, vous

m' êtes rendue, plus jeune, plus radieuse, plus

belle que jamais. Regardez-moi, parlez-moi comme

aux jours de notre bonheur. Vous ne me dites rien.

Avez-vous cessé de m' aimer ? N' êtes-vous plus ma

Fernande ? Ne suis-je plus votre Gaspard ?

-monsieur le vicomte, répliqua Laure de sa plus

douce voix en dégageant tranquillement sa main

de l' étreinte du bouillant Montflanquin, je

mentirais si je vous disais que vous m' êtes

indifférent. Soyez bien convaincu que je suis

flattée, autant que je dois l' être, de l' hommage

d' un coeur tel que le vôtre. J' avais espéré, je ne

m' en défends pas, que nos destinées finiraient par

s' unir et se confondre. Il m' eût été doux, je

l' avoue, de porter votre nom ; je l' aurais porté

avec orgueil. Malheureusement, monsieur le vicomte,

c' est Mademoiselle De Chanteplure que vous

aimez en moi : je ne consentirai jamais à n' être

pour mon mari qu' un portrait et un souvenir.

En achevant ces mots, Laure se leva, prit sur la

table du piano ses gants, son chapeau, son

ombrelle, et se retira sans laisser tomber un

regard sur le vicomte, toujours agenouillé.

Notre ami Gaspard n' était pas un sot : il se

sentit perdu. Il étouffa dans sa poitrine un

rugissement de lion blessé, enfonça son chapeau

sur sa tête et sortit. Cependant, comme il

traversait la cour, Gaspard se rappela les

dispositions bienveillantes dans lesquelles maître

Jolibois avait laissé M Levrault. Il revenait

sur ses pas, quand une voix de stentor laissa

tomber ces mots d' une fenêtre :

-Germain, dites qu' on attelle ; nous allons au

château de La Rochelandier.

Le vicomte leva les yeux, et reconnut à une croisée

du premier étage le grand manufacturier, qui se

prélassait dans sa robe de chambre de cachemire,

se caressait le menton, observait

p30

d' où soufflait le vent, et paraissait se soucier

fort peu que le vicomte Gaspard De Montflanquin

fît le pied de grue dans sa cour. Sans demander

son reste, Gaspard baissa le nez, fila piteusement

le long du mur, ouvrit la grille et s' échappa sans

bruit.

Que s' était-il passé à la Trélade après le départ

de maître Jolibois ? Tel était le mystère que

Gaspard s' efforçait en vain de pénétrer. Sa raison

s' y perdait. Il ne pouvait supposer que Jolibois,

qui jusque-là lui avait servi de compère, eût

voulu rire et s' amuser à ses dépens. Ce qui

semblait très-clair au vicomte, c' est qu' il ne

devait plus songer à mettre la main sur les millions

de M Levrault ; pour le coup, c' était partie

perdue, sans espoir de revanche. Gaspard n' était

pas homme à s' exhaler en désirs impuissants, en

stériles regrets. Il se consolait en songeant qu' il

allait retourner à Paris, grâce aux cent écus que

Jolibois s' était naïvement laissé gagner la

veille. Paris ! Ce n' était qu' à Paris que le

vicomte respirait à l' aise ; il tressaillait à ce

nom comme un exilé au nom de la patrie. à Paris

donc ! La province n' était pas digne de posséder

un esprit si charmant. Gaspard se consolait aussi

en se représentant la grimace que ferait Jolibois

lorsqu' il apprendrait le dénoûment de l' aventure ;

dans la pensée que ce créancier insolent et

goguenard se trouvait être le dindon de la farce,

il y avait quelque chose qui souriait au vicomte

et ne déplaisait pas à sa bonne âme.

Comme il approchait du château de ses pères,

Gaspard aperçut trois personnages de mine équivoque,

tranquillement assis sur le pas de sa porte qu' ils

semblaient prendre pour celle d' un cabaret. Une

carriole d' osier, attelée d' un petit cheval

bas-breton, était arrêtée au pied de la colline

où s' élevaient les ruines du manoir. Gaspard

s' avança sans défiance, tout en se demandant qui

pouvaient être ces trois étranges visiteurs. Tous

trois s' étaient levés en le voyant paraître.

-c' est à monsieur le vicomte Gaspard De

Montflanquin que j' ai l' honneur de m' adresser ?

Demanda le moins sale et le plus laid des trois.

-à lui-même. Que me voulez-vous ?

-la lettre que voici mettra peut-être monsieur le

vicomte au courant de la petite affaire qui

m' amène.

Gaspard brisa le cachet et lut :

" monsieur le vicomte,

" je ne veux pas quitter Clisson et retourner à

Nantes sans vous offrir un nouveau témoignage de

l' intérêt que vous m' inspirez. La nuit que je viens

de passer sous le toit de vos pères n' a pas été

seulement agitée par les émotions du jeu. Les

bruits sinistres qui ne m' ont pas permis de fermer

l' oeil m' ont fait trembler en même temps pour votre

sécurité. Je ne dois pas souffrir que le dernier

héritier d' une famille illustre reste exposé à

voir un beau matin les murs de son château

s' écrouler sur sa tête. Agréez donc, monsieur le

vicomte, que je mette à votre disposition un

logement où vous puissiez dormir en paix, quand

souffleront les vents de l' équinoxe.

" j' ai l' honneur de vous renouveler, monsieur le

vicomte, l' assurance des sentiments qui vous sont

dus.

" Jolibois. "

-qu' est-ce que cela veut dire ? Demanda Gaspard

qui avait tressailli comme un cerf en entendant

le son du cor et les aboiements de la meute.

-monsieur le vicomte, répliqua l' huissier (hélas !

C' en était un) en tirant de sa poche graisseuse

une liasse de papiers aux armoiries du fisc, je

suis chargé par maître Jolibois d' exécuter le

jugement qui vous condamne à lui rembourser la

somme que vous lui devez, sous peine de vous voir

appréhendé au corps et incarcéré aux termes de la

loi. Je suis en règle : voici les pièces, rien n' y

manque. Le jugement est définitif, l' arrêt

exécutoire. êtes-vous en mesure de verser entre

mes mains cent cinquante mille trente-trois francs

soixante et quinze centimes, montant de la somme

qui vous est réclamée, tant en principal qu' en

intérêts et frais ?

-ah ! Traître Jolibois ! Ah ! Perfide ! Ah !

Bourreau ! Murmura Gaspard en froissant d' une

main convulsive la lettre de l' abominable notaire.

Puis, s' adressant au jeune groom qui assistait

à cette scène avec une inquiète curiosité :

-Galaor, demanda-t-il négligemment, avons-nous

cent cinquante mille francs dans la maison ?

-je vais y voir, monsieur le vicomte, répondit

le sublime enfant.

Le vicomte eut bien un instant la pensée de

s' enfuir ou de résister ; mais, après avoir examiné

attentivement les deux lévriers qui veillaient

sur lui et ne le perdaient pas de vue, le

malheureux comprit qu' il ne lui restait d' autre

parti à prendre que celui de la résignation.

Au bout de quelques minutes, Galaor reparut.

-monsieur le vicomte, dit-il, il s' en manque

seulement de quelques milliers d' écus.

-adieu donc, mon fils, à des temps meilleurs !

Dit Gaspard avec mélancolie ; je te confie le

château de mes pères.

Un quart d' heure après, la carriole d' osier

emportait à Nantes le dernier rejeton d' une race

de preux, assis modestement entre deux recors, en

face d' un huissier, tandis que Galaor, debout

sur le seuil de la porte, se tordait les bras,

s' arrachait les cheveux et criait comme

Sganarelle :

-mes gages ! Mes gages ! Mes gages !

M Levrault était bien malheureux. Il avait vu

toutes ses ambitions trahies, toutes ses illusions

mutilées, toutes ses espérances hachées menu comme

chair à pâté. Pour sauver sa dignité, il avait

fait d' abord bonne contenance ; mais il était

tombé bientôt dans une espèce de marasme dont rien

ne pouvait le tirer. En perdant son vicomte, il

avait perdu le mouvement, la joie, le bonheur de

sa vie. Hélas ! Ce n' était plus le grand industriel

que nous avons connu, toujours en belle humeur,

le verbe haut, la face épanouie, remplissant le

pays à deux lieues à la ronde du bruit de sa

richesse. La foi et la confiance étaient mortes en

lui. C' est à peine s' il croyait encore à son

importance. Son sommeil, autrefois si paisible,

et que visitaient seulement de riantes images,

était agité par d' épouvantables cauchemars ; il

lui arrivait fréquemment de rêver qu' il vendait

du drap rue des bourdonnais. Si ses nuits étaient

mauvaises, ses journées n' étaient pas meilleures.

Le comte De Kerlandec et le chevalier De

Barbanpré avaient partagé la disgrâce de

Montflanquin. La Trélade était devenue silencieuse

comme un tombeau. Les chevaux restaient dans les

écuries, les voitures sous les remises. Les

serviteurs, qui se réjouissaient tout bas des

mésaventures de leur maître, avaient l' air tout

à la fois goguenard et consterné. M Levrault

ne sortait de sa chambre que pour se promener

sous les ombrages de son parc. Le front

p31

baissé, les mains derrière le dos, il pleurait le

long des charmilles son titre de baron et son

brevet de pair. Ce n' est pas tout. Le dernier

entretien qu' il avait eu avec étienne Jolibois

avait laissé dans son esprit des traces qui, loin

de s' effacer, s' étaient creusées à la réflexion.

Il avait commencé par rire des sinistres prophéties

du notaire ; il avait fini par s' en alarmer

sérieusement. C' était une âme facile à troubler

que l' âme de M Levrault. Je n' affirmerai pas que

ce fût l' âme d' un poltron, mais à coup sûr ce

n' était pas l' âme d' un brave. Depuis sa dernière

entrevue avec le tabellion, il interrogeait avec

effroi l' horizon politique, ne déchirait qu' en

tremblant la bande de son journal, et s' attendait

à recevoir d' un jour à l' autre la nouvelle que le

navire de l' état avait sombré sous les assauts

d' un coup de vent révolutionnaire. Ainsi, rien ne

manquait à ses tribulations ; tout contribuait à

le plonger dans un abîme de tristesse. La

république était sa bête noire ; il pensait

vaguement à quitter la France, à chercher un

coin de terre où sa tête et ses écus fussent à

l' abri des vengeances et des appétits populaires.

Pour tout dire, M Levrault ne savait que

résoudre ni à quel dessein s' arrêter. Il flottait

entre les partis les plus contraires, et, de

quelque côté qu' il se tournât, n' apercevait que

périls, guet-apens et catastrophes de tout genre.

L' expérience qu' il venait de faire avait

singulièrement amorti ses feux pour la noblesse.

Il ne voyait partout que piéges à millions,

traquenards tendus par l' aristocratie pour prendre

les grands industriels. La Bretagne n' était plus

à ses yeux qu' un vaste repaire de larrons. Il se

défiait surtout du château de La Rochelandier,

qu' il s' obstinait à regarder comme une tanière de

chouans, comme un foyer de conspirations, comme

un centre d' intrigues et de menées légitimistes.

On se rappelle qu' au moment où Gaspard traversait

la cour de la Trélade, il avait crié d' une voix

de tonnerre qu' on attelât, qu' il allait au château

de La Rochelandier ; ce n' avait été de sa part

qu' une façon ingénieuse de donner le coup de

grâce à Gaspard. à tort ou à raison, sans

s' expliquer pourquoi, il détestait les La

Rochelandier. Je ne saurais dire par quel

raisonnement saugrenu ce spirituel bourgeois en

était arrivé à les accuser sourdement de toutes

ses infortunes. Toutes ses déceptions dataient

de l' heure où sa fille avait mis le pied chez la

marquise ; la paix et le bonheur étaient sortis

de la Trélade en même temps que le jeune marquis

y était entré. M Levrault ne semblait pas

éloigné de croire que, sans les La Rochelandier,

le vicomte eût été réellement tout ce qu' il avait

voulu paraître, le modèle des preux, le miroir

de la chevalerie. Si Gaspard n' était qu' un

vaurien, c' était la faute des La Rochelandier.

Enfin le grand fabricant se souvenait des bons

avis de Jolibois ; il sortait d' un guêpier et

n' était pas d' humeur à se fourrer dans un nid de

vipères.

Pendant qu' il s' affaissait sous le poids du

chagrin et gémissait comme un hibou dans son trou

solitaire, Mademoiselle Levrault, légère et

gaie comme un bouvreuil, s' abandonnait tout

entière à ses nouvelles espérances. Je l' ai dit

et je le répète, afin qu' on ne puisse pas se faire

d' illusions sur le caractère de notre héroïne,

Gaspard eût été l' honneur même et la loyauté en

personne, il eût été jeune et charmant, en un mot

tout ce qu' il n' était pas, que les choses ne se

fussent point passées autrement dans le coeur de

Laure : le vicomte eût pâli nécessairement et se

fût éclipsé devant le marquis, comme une perle

auprès d' un diamant, comme une étoile au lever

du soleil. Laure n' avait revu ni Gaston ni sa

mère ; pendant tout le trajet du gothique manoir

à la Trélade, Gaston n' avait pas dit un mot qui

pût encourager les rêves de sa jeune compagne ;

son attitude vis-à-vis d' elle avait été grave,

sévère, compassée, même un peu hautaine ; il n' avait

fait dans le salon du grand industriel qu' une

apparition de quelques minutes ; il était sorti

fièrement comme il était entré, et cependant

Laure espérait. Elle avait déjà calculé toutes

les chances de succès. L' étourderie n' était pas

son défaut ; sa patrie n' était pas le pays des

chimères ; elle avait pris racine de bonne heure

dans le terrain de la réalité. Comme toutes les

âmes froides, comme toutes les imaginations

rassises, Mademoiselle Levrault ne manquait pas

d' esprit d' observation ; il lui avait suffi d' une

visite au château de La Rochelandier pour savoir

à quoi s' en tenir sur la fortune de ses hôtes.

Quelques paroles échappées à la marquise et à

son fils avaient achevé de l' initier au secret de

leur destinée. Plus elle réfléchissait à l' accueil

qu' elle avait reçu, plus elle s' affermissait dans

la conviction qu' elle avait tout lieu d' espérer.

Elle ne cherchait pas à s' abuser sur le sens des

prévenances dont l' avait comblée la marquise ;

elle comprenait sans efforts et sans humiliation

que les chatteries de la noble dame s' étaient

adressées moins à sa beauté qu' à son opulence ;

elle ne demandait rien de plus. Quant aux

répugnances de son père, elle ne s' en préoccupait

pas. Ce que fille veut, Dieu le veut, Laure se

disait que le jour où elle le voudrait bien, M

Levrault se laisserait conduire comme un enfant

au château de La Rochelandier ; elle pressentait

que ses dispositions hostiles ne tiendraient pas

longtemps contre la grâce et les cajoleries de la

châtelaine. En effet, six semaines au plus

s' étaient écoulées depuis la disgrâce du vicomte,

et déjà la marquise avait arboré sur la Trélade

la bannière des La Rochelandier.

On peut croire que M Levrault n' était pas allé

chez la marquise sans regimber comme un mulet qui

sent pour la première fois le mors ou le bât,

l' éperon ou la houssine ; mais Laure savait,

mieux que personne, la façon de le prendre, de

le brider, de le mettre au pas. Que lui

importaient, en fin de compte, les opinions

politiques de la marquise et de son fils ?

Ignorait-il, en quittant Paris, que la Bretagne

fût le dernier boulevard de la légitimité ?

Devait-il s' étonner qu' une des plus illustres

maisons de cette terre chevaleresque eût gardé

pieusement le culte du malheur et la religion de

l' exil ? Dieu merci ! Tous les gentilshommes

n' étaient pas taillés sur le même patron que

Gaspard. D' ailleurs, il ne s' agissait plus, cette

fois, de courir après un gendre qui lui ouvrît la

porte des honneurs et des dignités ; il n' était

point question de rechercher l' alliance des La

Rochelandier. Il s' agissait tout simplement de

n' être pas la fable du pays et de se relever au

grand jour de l' échec qu' il avait essuyé. Que

dirait-on dans la contrée s' il n' était venu

s' installer avec fracas à la Trélade que pour

servir de jouet à un chevalier d' industrie ? On

en ferait des gorges chaudes. Tant de chevaux,

tant de laquais, tant de voitures, pour aboutir

à quoi ? Au vicomte De Montflanquin. Il fallait

se réhabiliter par un coup d' éclat, montrer aux

sots et aux envieux que les Levrault n' étaient

pas au ban de la noblesse, qu' ils frayaient, quand

ils le voulaient bien, avec les gros bonnets de

l' aristocratie. Enfin, ils ne pouvaient se

dispenser de faire tout au moins une visite aux

La Rochelandier sous peine de passer, à leurs

yeux, pour des gens mal-appris, pour de petits

bourgeois. Le grand manufacturier s' était rendu à

ce dernier argument. Il comptait qu' une fois la

visite faite, les choses en resteraient là ; mais

Laure et la marquise, chacune de son côté, en

avaient décidé autrement. Comment le brave homme

eût-il résisté aux manoeuvres combinées de ces

deux volontés féminines qui se devinaient l' une

l' autre, s' entendaient

p32

en silence, marchaient vers le même but, et se

prêtaient tacitement un mutuel appui ? J' en connais

de plus fins qui auraient succombé. Des relations

intimes s' étaient établies peu à peu entre les

deux châteaux, et, bref, il eût été moins difficile

à Laocoon de se débarrasser des étreintes de ses

deux serpents qu' à M Levrault de se dégager, au

bout de six semaines, des liens dont la marquise

avait su l' enlacer.

M Levrault s' était d' abord tenu sur le qui vive.

Pour me servir, à mon tour, d' expressions

empruntées au vocabulaire des petites gens, chat

échaudé craint l' eau chaude : or, le grand

industriel avait été échaudé jusqu' à la brûlure.

Cependant, lorsqu' il avait vu pour la première fois

la marquise De La Rochelandier monter

majestueusement les degrés du perron de la

Trélade, après s' être empressé d' ouvrir lui-même

la porte à deux battants, lorsqu' il l' avait vue

entrer au salon et s' avancer avec une grâce

imposante, la tête haute, la poitrine en avant, la

bouche épanouie en un demi-sourire, M Levrault

avait failli étouffer d' orgueil : il avait cru

voir une reine. Avec un peu de littérature, il se

fût pris pour Leicester recevant élisabeth dans

son château de Kenilworth. Vainement il s' était

promis d' échapper au charme de l' enchanteresse :

comme ce chevalier dont on avait dévissé l' armure,

il avait senti, en moins de six semaines, toutes

ses défiances, toutes ses préventions se détacher,

tomber, s' évanouir une à une. était-ce là cette

marquise dont avait parlé le vicomte, remplie

de morgue et d' insolence, entichée de ses aïeux,

ennemie née de toute idée nouvelle, regrettant le

régime de la féodalité, et rêvant, dans son

château branlant, le rétablissement de la dîme et

de la corvée ? Elle portait fièrement son nom ;

mais la fierté n' était chez elle qu' une séduction,

une grâce de plus. Loin de se traîner dans

l' ornière du passé, son esprit avait marché avec

le temps. Son âme était un instrument qui vibrait

à tous les bruits du siècle. Elle honorait la haute

industrie, et ne parlait qu' avec déférence de ses

travaux et de ses mérites. Sans s' humilier devant

l' aristocratie nouvelle, elle était la première

à reconnaître ses titres et à les proclamer.

était-ce là cette marquise que maître Jolibois

avait représentée comme la Jeanne D' Arc de la

légitimité, comme un brandon de guerre et de

discorde, comme une torche toujours prête à

mettre le pays en feu ? Elle restait fidèle au

malheur ; son coeur avait suivi la race de saint

Louis sur la terre étrangère. Comme une hirondelle

qui bâtit son nid dans les ruines, sa pensée

habitait avec les exilés ; mais elle ne cherchait

pas à dissimuler les fautes de la restauration et

se faisait peu d' illusions sur les chances du

prétendant.

Ce qu' elle demandait par-dessus tout, c' était le

développement des institutions libérales, qui

seules pouvaient assurer la grandeur et la

prospérité de la France. Elle répétait volontiers

qu' une seconde restauration n' était possible

qu' à la condition d' entrer franchement dans la voie

du progrès et de s' étayer de la bourgeoisie. S' il

lui arrivait parfois de rêver le retour de la

branche aînée, elle ne s' exprimait jamais qu' avec

une excessive réserve sur le compte de la branche

cadette. Elle avait la reine en grande estime,

n' aimait point le roi, mais respectait en lui

l' élu de la nation. Il n' eût tenu qu' à elle

d' agiter la Vendée, de ranimer les cendres d' un

foyer mal éteint ; cependant elle s' était prononcée

contre la dernière levée de boucliers, et n' avait

pas cessé de travailler depuis à la pacification

et à la fusion des partis. Telle était la marquise

De La Rochelandier ; M Levrault ne revenait

pas de son étonnement. Il s' émerveillait surtout

de se sentir si parfaitement à l' aise auprès d' elle.

Il s' était effarouché d' abord à la pensée que la

marquise le tiendrait à distance et le forcerait

à se souvenir de la boutique de ses pères. Loin

de là, sans rien perdre de sa dignité, de ses

belles manières, la marquise avait réussi à

l' apprivoiser. M Levrault avait déjà des airs de

cour ; il n' était pas la rose, mais il vivait

près d' elle.

La Trélade avait pris une face nouvelle. La vie

renaissait, s' agitait, bourdonnait dans ces lieux

où Gaspard avait laissé la désolation, le silence

et la solitude. Laure triomphait en secret. Avec

le sentiment de son importance, M Levrault avait

retrouvé toute sa verve et tout son entrain. S' il

pensait encore aux prédictions de Jolibois,

c' était pour en rire. Comment aurait-il douté de

la solidité du trône de juillet, quand la marquise

elle-même se permettait à peine d' en douter ?

Avec cette finesse d' intelligence qui lui faisait

rarement défaut, il en était venu tout doucement à

suspecter le désintéressement des bons avis du

tabellion, à se demander si le drôle n' avait pas

tenté, lui aussi, un coup de main sur les millions

du grand industriel ; il se gaudissait tout seul

en songeant au pied de nez avec lequel maître

Jolibois avait dû, ce jour-là, rentrer dans son

étude. Qu' on se rassure donc, notre Levrault nous

est rendu. Engourdies un instant par la

mélancolie, sa sottise et sa vanité s' étaient

réveillées plus vivaces, plus florissantes que

jamais. Pour tenir tête aux grands airs de la

noble dame, il avait redoublé de faste, et, comme

disent les marins, mis toutes voiles dehors. Jamais

ses écus n' avaient fait autant de tapage, jamais

il n' avait déployé tant de luxe et de magnificence.

Il se fût agi d' héberger la cour et la ville

qu' il n' aurait fait ni plus ni mieux.

Quand il allait chez la marquise, il allongeait

son chemin de deux lieues pour pouvoir arriver en

calèche attelée de quatre chevaux ; il se vengeait

ainsi de ses créneaux, de ses tours et de ses

portraits de famille.

Il faut bien le dire cependant, le grand

manufacturier n' était pas heureux. Quelque chose

manquait à son bonheur : c' était la perspective

d' un gendre. Gaston ne remplaçait point Gaspard.

M Levrault n' ignorait pas qu' une alliance dans

le parti légitimiste ne pouvait le conduire à rien.

Vainement Laure l' entretenait du prochain retour

d' Henri V, de l' honneur d' être reçu, en

attendant, chez les duchesses du faubourg

saint-Germain : M Levrault n' entendait pas de

cette oreille. Il ne se souciait guère des salons

du noble faubourg, et sentait bien qu' il n' avait

chance de percer, de fleurir, qu' aux rayons

vivifiants du soleil de la bourgeoisie. D' ailleurs,

l' attitude du jeune marquis n' avait rien

d' encourageant. Si Gaston en voulait, lui aussi,

aux millions du grand industriel, du moins il ne

semblait pas disposé à se baisser pour les

ramasser. Il laissait à sa mère le soin d' en

diriger le siége, trop fier pour monter lui-même

à l' assaut, mais bien résolu toutefois à entrer

dans la place, aussitôt que les portes en seraient

ouvertes. C' était un coeur loyal ; ce n' était pas

une âme poétique et rêveuse, entièrement détachée

des biens d' ici-bas. Quoique jeune encore, il

avait déjà mordu aux réalités de la vie. Toute sa

jeunesse ne s' était pas écoulée sous le toit de

ses pères. Sans mener grand train, il avait vécu

à Paris dans un monde élégant, frivole, dissipé,

honorable pourtant, qui s' était empressé

d' accueillir, de fêter son nom, son esprit et sa

bonne mine. Au bout de quelques années, comprenant

que les débris de son patrimoine ne lui

permettaient plus de tenir son rang dans ces régions

dorées, condamné à l' inaction par les traditions

de sa famille, trop honnête pour accepter

l' existence d' un Montflanquin, il avait

p33

pris le parti héroïque de se retirer dans le

château ruiné de ses ancêtres, où sa mère et lui

se mouraient littéralement de tristesse et d' ennui,

quand les Levrault étaient venus s' établir à la

Trélade. Notre ami Gaspard avait fait de la

marquise un portrait peu flatté, mais assez

ressemblant. Il n' était bruit dans le pays que de

la sottise et des millions du grand industriel.

Depuis quelque temps Madame De La Rochelandier,

dont l' orgueil, aux prises avec la pauvreté,

s' était décidé à courber la tête, quitte à la

relever plus tard, rêvait pour son fils une

mésalliance lucrative qui l' aidât à restaurer la

fortune de sa maison et leur permît d' attendre

sans trop d' impatience le retour de la légitimité.

Mademoiselle Levrault lui était apparue comme la

colombe annonçant la fin du déluge. La marquise,

qui connaissait tous les visages de la contrée,

s' était dit sur-le-champ que cette jeune et

gentille amazone, arrêtée dans la cour de son

château, ne pouvait être que la fille du grand

manufacturier. On devine le reste. à la proposition

d' épouser Mademoiselle Levrault, Gaston s' était

révolté d' abord ; puis il avait hésité ; bref, il

avait fini par se soumettre. Ses visites à la

Trélade avaient achevé d' irriter en lui les

appétits de la richesse. Il n' était pas épris de

Laure ; mais il n' est si bon gentilhomme qui n' en

arrive aisément à se démontrer à lui-même qu' il

peut épouser sans amour une jeune et jolie

personne affligée d' un million de dot. Il ne

s' abusait pas sur les sentiments de Mademoiselle

Levrault, et se disait que, puisqu' elle ne

recherchait en lui qu' un titre, il pouvait bien,

de son côté, ne rechercher en elle que l' opulence.

Le siége durait depuis deux mois ; les millions

ne se rendaient pas. Lasse d' attendre, la

marquise, pour en finir, se décida à donner

l' assaut. Elle possédait son Levrault aussi bien

que nous le possédons nous-mêmes. Elle avait

étudié tous ses côtés faibles, tous ses points

attaquables, et n' ignorait aucun de ses travers.

Cette science, à vrai dire, ne lui avait pas

coûté grand travail. L' âme de M Levrault était

un abîme dont on avait bientôt touché le fond, un

labyrinthe où, pour se diriger, il n' était pas

besoin du fil d' Ariane. Pour y voir clair, on

n' avait qu' à ouvrir les yeux ; pour en connaître

tous les détours, il suffisait d' y faire un pas

ou deux. Les confidences de Laure avaient

complété les observations de la marquise. Dans

l' espoir que la noble dame saurait en profiter, la

jeune fille lui avait livré charitablement les

clefs de la place.

Un jour donc qu' elle avait été dîner à la Trélade,

Madame De La Rochelandier s' empara du bras de

l' amphitryon, et, sous prétexte de respirer l' air

embaumé du soir, l' entraîna doucement au parc. Ce

jour-là, Gaston n' avait pas accompagné sa mère ;

Laure un peu souffrante, s' était retirée de bonne

heure. La soirée était belle, la brise tiède et

parfumée des premières senteurs de l' automne ; mais

ce n' est point là ce qui préoccupait la marquise

et M Levrault. Ils avaient gagné, tout en

causant, une des allées les plus mystérieuses, et

marchaient à pas lents sous un dôme de feuillage

que formait une double rangée d' érables et de

platanes. Jamais le bras de la grande dame ne

s' était appuyé si tendrement sur celui du grand

manufacturier ; jamais, dans aucun de leurs

entretiens, sa voix n' avait trouvé d' accents si

pénétrants, d' inflexions si câlines. Elle disait

les ennuis de la solitude, les joies de l' intimité,

combien sa vie avait changé d' aspect et s' était

embellie depuis qu' une jeune et blanche créature

était venue s' abattre, comme une colombe, à la

porte du vieux manoir. Dans quelle atmosphère

assez enchantée, dans quelles régions assez

éclatantes achèverait de s' épanouir cette merveille

de grâce et de beauté ? Puis, par un mélancolique

retour sur elle-même, elle demandait avec tristesse

ce qu' elle deviendrait, si M Levrault, en

quittant la Trélade, ne se décidait pas à

s' établir dans le pays. Rien que d' y songer, son

coeur se serrait ; ils étaient, sa fille et lui,

un second printemps dans son existence. à tous ces

discours, comme maître corbeau tenant en son bec

un fromage, M Levrault se croyait le phénix des

hôtes de la Bretagne. Il se rengorgeait, faisait

la roue, et répondait par-ci par-là quelques

platitudes que la marquise avait l' art de relever

en leur donnant un tour galant. Prêter de l' esprit

aux sots est le plus sûr moyen de les flatter. De

détour en détour, elle en arriva à l' interroger

avec une affectueuse sollicitude. Elle s' étonnait

que dans une époque où la bourgeoisie régnait et

gouvernait, où l' intelligence pouvait prétendre

à tout, un homme de sa valeur n' eût pas l' ambition

de prendre au soleil la place qui lui était due ;

elle ne comprenait pas qu' avec l' expérience des

affaires et tant de facultés éminentes, il se

résignât à l' inaction, à l' obscurité, et se

contentât modestement des jouissances de la

fortune, quand une foule de médiocrités qui ne

lui allaient pas à la cheville, se carraient et se

prélassaient sans vergogne dans les hautes sphères

du pouvoir.

Certes, il était beau de s' élever jusqu' à l' opulence

sur les ailes de son propre génie : elle ne

savait pas de conquête plus respectable, plus

glorieuse, plus légitime ; mais, pour les âmes

bien nées, la richesse n' était qu' un instrument,

un point d' appui : il n' appartenait qu' au vulgaire

de la considérer comme le but suprême de la

destinée humaine. Ces paroles de la marquise ne

tombaient pas dans l' oreille d' un sourd. Encouragé

par l' intérêt que lui témoignait sa compagne,

M Levrault ouvrit les digues de son coeur, et

laissa couler à gros flots tous les secrets

enfermés dans son sein. Entraîné par le courant,

il se livra à des épanchements immodérés ; il

raconta naïvement quel espoir charmant l' avait

amené en Bretagne, quelles déceptions amères il

avait essuyées. La marquise semblait suspendue à

ses lèvres ; de temps en temps, par un mouvement

d' irrésistible sympathie, sa belle main blanche

potelée se posait sur la grosse patte de l' ancien

marchand de drap, qui prenait alors des airs de

vainqueur et se demandait alors avec une adorable

fatuité ce que devait penser Madame Levrault, si

la digne femme voyait, du haut du ciel, ce qui

se passait en cet instant au fond du parc de la

Trélade. Quand il eut achevé le récit de ses

infortunes, la marquise resta silencieuse, et

parut méditer profondément sur tout ce qu' elle

venait d' entendre.

-mon ami, dit-elle enfin avec gravité, je

comprends, j' approuve la pensée qui vous a conduit

en Bretagne. Votre ambition n' avait rien dont

personne dût s' étonner ; pour ma part, je ne

connais pas de maison qui ne s' empressât de

s' ouvrir devant vous, qui ne s' estimât heureuse

et fière de recevoir à son foyer l' ange que Dieu

vous a donné pour fille. Ce que j' ai peine à

m' expliquer, quand bien même je mets de côté la

moralité de m. le vicomte De Montflanquin, c' est

que vous vous soyez adressé à la noblesse

fraîchement ralliée, au lieu de tendre votre main

loyale à cette aristocratie chevaleresque dont

rien n' a pu entamer la foi, et qui s' obstine à

bouder le présent au fond de ses châteaux

solitaires.

à ces mots, M Levrault dressa les oreilles. Il

n' avait pas oublié les avertissements de Jolibois.

Où la marquise voulait-elle en venir ? Dévoué

corps et âme au trône de juillet, à l' ombre duquel

il espérait croître en puissance, qu' il regardait

comme son trône à lui, comme son bien, comme sa

propriété, le grand industriel n' était pas disposé

le moins du monde à

p34

mettre ses millions au service de la légitimité ;

il se tint prudemment sur ses gardes.

-madame la marquise, répliqua-t-il avec réserve,

je ne saisis pas bien, je ne m' explique pas

moi-même...

-vous allez me comprendre, reprit la marquise

d' un ton de douce autorité. Depuis deux mois, je

vous observe, je vous étudie. Aucune des grandes

questions qui agitent les sociétés modernes ne

vous est étrangère ou indifférente ; c' est ma

conviction, vous avez en vous l' étoffe d' un homme

d' état. -quelle était votre pensée en recherchant

l' alliance d' une famille aristocratique ? Votre

coeur, votre esprit généreux, n' obéissaient-ils

qu' à un sentiment d' égoïsme ? Non, mon aimable

ami. Vous pensiez, avant toutes choses, à

rapprocher deux classes trop longtemps divisées,

à donner l' exemple de l' oubli, du pardon ; vous

vouliez, en un mot, consommer l' union de la

noblesse et de la bourgeoisie.

-c' est la vérité, madame la marquise, je ne m' en

défends pas, répondit M Levrault avec une

modeste assurance.

-eh bien ! Mon ami, pour atteindre le but élevé

que vous vous proposiez, était-ce à la noblesse

déjà ralliée, déjà réconciliée avec les

institutions nouvelles, que vous deviez vous

adresser ? Ne comprenez-vous pas qu' une alliance

entre elle et vous eût été sans portée, sans

signification, sans valeur aucune aux yeux de

l' avenir ? Que ce n' eût été qu' une espèce de

superfétation, un pléonasme, un stérile échange

d' influences, d' intérêts, de passions identiques ?

Comprenez-vous enfin qu' au lieu de chercher à

planter votre drapeau sur une forteresse déjà

réduite, au lieu d' entrer en conquérant dans un

pays déjà soumis, vous deviez tourner vos regards

vers cette noblesse ennemie dont je vous parlais

tout à l' heure ? Il en est temps encore. Quel

triomphe pour vous, quel honneur d' arracher

quelque jeune Achille de sa tente, de restaurer

l' éclat d' une maison qui menaçait de laisser un

vide dans l' histoire, de rendre à la vie publique

un des grands noms de l' ancienne monarchie, de

rallumer au ciel de la France une de ses étoiles

qu' elle croyait disparue pour toujours ! Au point

de vue de vos ambitions personnelles...

-oui, madame la marquise, au point de vue de mes

ambitions personnelles ? Demanda M Levrault,

médiocrement charmé jusqu' à présent des

perspectives, très-confuses d' ailleurs, qui

s' ouvraient devant lui.

-eh quoi ! Monsieur, s' écria la marquise, vous

n' entrevoyez pas les avantages d' une pareille

alliance ? Vous ne sentez pas qu' en mariant votre

adorable fille dans une des grandes familles

demeurées fidèles au culte du passé, vous assurez

votre fortune politique ? C' est bien simple

pourtant. Vous ralliez votre gendre, vous attachez

à la couronne de juillet un fleuron dérobé à celle

de saint Louis. Cela fait, pensez-vous que la

nouvelle cour ait quelque chose à vous refuser ?

-mais, madame la marquise, s' écria M Levrault,

qui avait tressailli comme un coursier généreux

au son du clairon, l' aristocratie dont vous

parlez est bien trop entêtée..., trop chevaleresque,

ajouta-t-il se reprenant avec respect, pour

adhérer jamais au gouvernement de 1830. Si elle

s' est obstinée jusqu' ici à bouder au fond de ses

châteaux solitaires, ce n' est pas moi qui

réussirai à l' en tirer ; ce n' est pas entre mes

mains qu' elle abjurera ses rancunes et ses

croyances.

-mon ami, dit en souriant la marquise, on se

lasse de tout, même de l' ennui. L' ennui est un

rude maître qui a déjà dompté bien des âmes,

ébranlé bien des convictions. Voici bientôt vingt

ans qu' il habite avec nous, qu' il s' assied chaque

jour à notre table, à notre foyer, chaque jour

plus maussade et plus renfrogné que la veille.

Bouder peut être une douce chose ; mais, lorsqu' on

a boudé pendant près de vingt ans, malgré soi

on éprouve un vague besoin de s' égayer, de se

distraire un peu, de vivre comme tout le monde et

de faire bonne mine aux gens. Je vous le dis bien

bas, je ne le dis qu' à vous, ne le répétez à

personne ; nous enrageons tous en silence, notre

fidélité commence à nous peser.

-eh ! Vive dieu ! Madame, s' écria dans un

mouvement d' enthousiasme M Levrault, qui

frétillait déjà autour de l' hameçon, puisqu' il en

est ainsi, pourquoi ne pas vous séparer ouvertement

d' un parti sans avenir, et qui, je ne dois pas

vous le dissimuler, n' a jamais eu mes sympathies

ni mon approbation ? Madame la marquise, ce n' est

pas à votre âge, belle encore comme vous l' êtes,

qu' on s' enveloppe d' un suaire, qu' on se couche

parmi les morts. Pourquoi n' iriez-vous pas aux

tuileries ? Je suis sûr que le roi et la reine vous

y verraient avec plaisir.

-non, mon ami, non, répliqua Madame De La

Rochelandier avec mélancolie. Je suis allée trop

souvent aux tuileries pour pouvoir y retourner

jamais, à moins qu' un jour... mais je n' y compte

plus. Je me plais à le répéter, ma semaine est

achevée ; pour moi-même, je n' espère plus rien

ici-bas. Je n' irai pas à la nouvelle cour ; Gaston

s' y présentera sans sa mère.

-qu' entends-je ! M Gaston, votre fils...

-à Dieu ne plaise que je veuille emprisonner sa

vie dans le cercle de mes regrets et de mes

affections. Gaston est jeune et n' a point

d' engagements avec le passé. Il n' a jamais connu

ses princes légitimes ; c' est tout au plus s' il

se souvient de la tempête qui fracassa le vieux

trône de France et rejeta dans l' exil les derniers

descendants d' une race de rois. Gaston est un

enfant du siècle. Il a grandi librement, sans

contrainte, dans l' atmosphère des idées libérales.

Au collége, il s' asseyait sur le même banc que les

princes de la branche cadette ; il les aime et ne

s' en cache pas. Puisqu' il peut se rallier sans

honte, qu' il suive le courant qui l' entraîne, que

ses destinées s' accomplissent !

-ainsi, madame la marquise, demanda M Levrault

en appuyant sur chaque mot, c' est l' intention

formelle de M Gaston, votre fils ; c' est sa

volonté bien ferme, bien nette, bien arrêtée, de

se rallier à la nouvelle dynastie, et vous n' y

mettez point obstacle, vous ne cherchez pas à

l' en détourner ?

-que voulez-vous ? J' en souffre bien un peu ; je

mentirais si j' affirmais le contraire, et vous ne

me croiriez pas. J' en souffre, je m' en afflige

en secret ; mais je me dis qu' en fin de compte,

quel que soit le drapeau qui flotte sur les

tuileries, c' est toujours le drapeau de la France.

Vous, mon ami, dites-moi si vous m' approuvez ?

-si je vous approuve, madame la marquise ! S' écria

le grand industriel avalant l' hameçon tout entier

avec la gloutonnerie d' un brochet ; non, madame,

non, je ne vous approuve pas, je vous admire. Plût

à Dieu que tous les légitimistes fussent comme

vous ! La raison, la sagesse, s' expriment par votre

bouche. C' est toujours le drapeau de la France !

Je n' ai jamais rien lu de mieux dans mon journal.

-et cependant, vous le dirai-je ? Il y a des

instants où j' hésite, où je sens mon coeur se

révolter ou défaillir, en songeant que mon fils,

un La Rochelandier, prêtera l' appui de son

nom à un trône devant lequel aucun de ses aïeux

n' eût

p35

courbé le front ni fléchi le genou. Il me semble

parfois que les portraits de ses ancêtres me

regardent d' un air irrité ; je crois voir parfois

leurs lèvres s' entr' ouvrir pour me reprocher mon

indigne faiblesse.

-autres temps, autres moeurs, madame la marquise.

Quand ils vivaient, les ancêtres de M Gaston en

faisaient à leur tête ; ils sont morts, qu' ils

trouvent bon que M Gaston en fasse à la sienne.

Je vous le demande, où en serait aujourd' hui le

monde, si, depuis qu' il existe, chaque génération

eût suivi servilement, pas à pas, les traces de la

génération précédente ? Nous irions encore vêtus

de peaux de bêtes. L' humanité n' est pas un

écureuil en cage, un cheval borgne attaché à une

manivelle. Tout change, tout se renouvelle, tout

se perfectionne. Les chemins de fer ont remplacé

les routes royales ; la monarchie

constitutionnelle a détrôné le droit divin. Mes

pères avaient sur la grande industrie des idées

qui ne sont pas les miennes ; faut-il s' étonner

que monsieur votre fils ait en politique des

opinions qui ne sont pas celles de ses aïeux ?

-allons, qu' il se rallie ! Dit la marquise avec

un geste de résignation. Ce sera un grand jour

pour la nouvelle dynastie, le jour où un La

Rochelandier lui présentera sa foi et son

hommage. Ce jour-là, monsieur, on se réjouira aux

tuileries, on prendra le deuil à Frohsdorf.

-eh bien ! Madame la marquise, on prendra le

deuil à Frohsdorf. Parce qu' il plaît à M De

Chambord de se poser en prétendant et de jouer au

roi de France dans son petit castel allemand,

est-ce une raison pour que notre jeune noblesse

reste les bras croisés au fond de ses domaines et

s' abstienne de prendre part au maniement des

affaires du pays !

-allons, qu' il se rallie ! Répéta la marquise

en soupirant. Je ne veux pas, je ne dois pas être

un empêchement dans la destinée de mon fils.

Cependant la royauté de 1830 vous paraît-elle

bien solidement établie ? Pensez-vous qu' elle ait

dans le sein de la nation des racines vives et

profondes ? La jugez-vous inébranlable ? Mon ami,

la fortune des rois a d' étranges revirements.

Quand on a vu crouler en trois jours un trône de

plusieurs siècles, il est permis de douter de la

longévité d' une monarchie qui sort à peine du

berceau. Je souhaiterais que Gaston ne se

pressât point, je voudrais qu' il observât la

marche des événements, qu' il attendît quelque

temps encore.

-eh ! Madame, est-il besoin d' attendre ? S' écria

M Levrault impatient déjà de tenir et de rallier

son gendre. Que représente la royauté de 1830 ?

La bourgeoisie. Que représente la bourgeoisie ?

La nation tout entière. à ce compte, comment le

trône de juillet pourrait-il être renversé ? Il

faudrait que la France consentît à se suicider.

Je sais bien qu' on rencontre par-ci par-là de

petites gens qui se permettent de blâmer les

tendances du gouvernement, qui ne se gênent pas

pour parler tout haut du prochain avénement de la

république...

-de la république ? Répliqua la marquise avec

dédain ; quelle sottise ! Ces gens-là sont fous.

Il n' y a plus de révolution possible en France.

Si la nation, usant de son droit, se décidait à

briser le trône qu' elle a élevé de ses propres

mains, ce ne saurait, ce ne pourrait être que

pour revenir au grand principe de la légitimité.

Il n' est pas impossible qu' un jour elle y

revienne. Quoi qu' il arrive, je suis tranquille,

je n' ai point à m' inquiéter de l' avenir politique

de mon fils. Le trône de juillet peut voler en

pièces sans que Gaston coure le risque de rester

enseveli sous ses débris. Rallié à la dynastie

nouvelle, il ne cessera pas de tenir à l' ancienne,

par son nom, par sa mère, par les traditions

de sa famille ; quels qu' en soient les hôtes, les

tuileries s' ouvriront toujours avec orgueil devant

un La Rochelandier.

La marquise se tut, pour laisser à ses dernières

paroles le temps de s' infiltrer dans l' esprit de

son compagnon et de produire tout l' effet désiré.

Silencieux comme elle, M Levrault savourait

avec délices le breuvage enivrant qui venait de

tomber goutte à goutte des lèvres de sa compagne.

Le monde des honneurs et des dignités se rouvrait

devant lui. Le chemin du pouvoir s' aplanissait de

nouveau sous ses pas. Tous ses rêves, toutes ses

espérances se réveillaient et battaient des ailes.

Il retrouvait au centuple ce qu' il avait perdu

en perdant le vicomte. C' était lui-même qui

rallierait son gendre ; c' était à lui qu' en

reviendraient l' honneur et le profit. Rallier un

marquis, un La Rochelandier, quelle aubaine !

La cour aurait à compter avec lui ; M Levrault

était bien décidé à lui tenir la dragée haute.

On n' aurait pas un La Rochelandier pour rien ; il

faudrait qu' on y mît le prix. Pour surcroît

d' avantages, point de changement de dynastie à

redouter ; quoi qu' il arrivât, Gaston retombait

sur ses pieds, et M Levrault sur son gendre.

Ainsi, tout lui souriait, tout l' attirait ; il ne

découvrait de toutes parts que joies, satisfactions,

promesses, sécurité. Il ne s' agissait plus que

d' amener la marquise à consentir à une alliance

avec les Levrault. Le grand industriel avait en

lui tant de ressources ingénieuses, ce diable

d' homme se sentait si retors, si madré, qu' il ne

désespérait pas d' en venir à ses fins et de

prendre la marquise dans ses filets.

-revenons à vous, mon ami ; c' est assez parler de

Gaston, reprit enfin Madame De La

Rochelandier. Où donc en étions-nous ? Que vous

disais-je tout à l' heure ?

-madame la marquise, répliqua le rusé Levrault,

vous me disiez que vous ne connaissiez pas une

grande maison qui ne s' ouvrît devant moi avec

empressement, qui ne s' estimât heureuse et fière

de recevoir à son foyer l' ange que Dieu m' a

donné pour fille.

-eh bien ! Mon ami ? ...

-eh bien ! Si j' allais un jour vous rappeler ces

belles paroles ? Si, prenant ma fille par la main,

j' allais vous dire : madame la marquise, nos

enfants s' aiment, ne formons qu' une seule et même

famille ? ...

-ah ! Répondrais-je, soyez les bienvenus ! S' écria

la marquise avec effusion. Béni soit le jour qui

me donne une fille...

-et qui me rend un fils ! S' écria M Levrault

couvrant de gros baisers la blanche main qu' il

pressait dans les siennes.

Puis, au plus fort de son ivresse, il porta son

mouchoir à ses yeux.

-quoi ! Mon ami, demanda la marquise avec intérêt,

auriez-vous eu le malheur de perdre ? ...

-ah ! Madame, un enfant si charmant, si blond, si

blanc, si rose ! Perdu, hélas ! Oui, madame,

perdu ! ... souvenir affreux. C' était à Paris,

par un soir de fête... on tirait un feu d' artifice

sur la place de la concorde...

-mon ami, reprit la marquise peu curieuse d' en

savoir davantage, ne soyons pas ingrats envers la

destinée, ne mêlons point de funèbres images aux

douces joies de l' heure présente. Vous l' avez dit

vous-même, mon fils vous rendra celui que vous

avez perdu.

Une heure après cet entretien, la marquise

reprenait le chemin de son manoir, et M Levrault

entrait d' un air de triomphe dans l' appartement

de sa fille.

-madame la marquise, s' écria-t-il, embrassez

votre père !

-mon fils, disait la marquise en rentrant,

embrassez votre mère, vous avez des millions !

p36

la Bretagne avait tenu toutes ses promesses ;

Mademoiselle Levrault était marquise. Quelques

mois encore, et le grand industriel se présentait

à la cour, appuyé fièrement sur le marquis, son

gendre. Le roi l' embrassait et le faisait comte. Le

titre de baron ne suffisait plus à l' ambition de

M Levrault. Le comte Levrault ! Cela sonnait

bien à l' oreille. D' ailleurs, c' était le moins

que le beau-père d' un marquis fût comte. Quant à

la pairie, ce n' était plus une question, le comte

Levrault entrait au Luxembourg comme un âne dans

un moulin. Le brave homme se disait bien parfois,

en se grattant l' oreille, que le marquis, son

gendre, lui coûtait un peu cher ; il se consolait

en songeant que c' était de l' argent bien placé,

sans compter le bonheur de pouvoir s' écrier chaque

jour, à toute heure : la marquise, ma fille ! Mon

gendre, le marquis !

Si l' on veut avoir une idée du faste et de la

magnificence que déploya M Levrault à l' occasion

du mariage de sa fille, qu' on se rappelle les

noces de Gamache. La marquise et son fils avaient

insisté vainement pour que tout se passât sans

éclat et sans bruit. Les fêtes durèrent toute une

semaine : il n' y manqua rien que l' amour. Excepté

le comte De Kerlandec et le chevalier De

Barbanpré, à qui M Levrault ne pardonnait pas

d' avoir servi de compères à Gaspard, toute la

noblesse des environs avait été conviée et s' était

empressée d' accourir pour observer l' attitude des

La Rochelandier et en faire des gorges chaudes.

L' humeur altière de la marquise était bien connue

dans le pays ; on devinait sans peine tout ce

qu' elle avait dû souffrir avant de se résigner à

l' humiliation d' une pareille mésalliance. En

flairant de près les millions de l' ancien marchand

de drap, hobereaux et douairières comprirent

qu' enveloppée dans un miel si doux, la pilule la

plus amère vaut un bonbon du jour de l' an ; s' ils

s' obstinèrent à rire, c' est qu' ils cherchaient à

se consoler. Il n' en était pas un qui n' eût voulu

se sentir dans la peau du jeune marquis, pas une

qui n' enviât secrètement la mère de Gaston : tous

auraient avalé le calice sans sourciller. La

marquise, d' ailleurs, n' avait jamais porté si haut

la tête. Jamais elle n' avait montré à ses amis et

à ses ennemis un visage plus radieux ou plus fier ;

il est permis de supposer que le diable n' y perdit

rien. Ce ne fut pendant huit jours que bals,

festins, parties de chasse. M Levrault courut

un cerf avec le marquis, son gendre. Galaor, qui,

par un rare privilége, joignait aux grâces de la

cigale la prévoyance de la fourmi et s' occupait

déjà de ses provisions d' hiver, ne cessa point,

durant huit jours, de rôder autour de la Trélade

et chippa plus d' un morceau, tandis que le

chevalier De Barbanpré, assis tristement à une

fenêtre de son petit castel, regardait d' un oeil

mélancolique, à travers le feuillage éclairci,

l' éden d' où il était exilé, où l' on faisait de

si bons dîners. Donnons un souvenir à notre ami

Gaspard. Victime d' une législation dont tous les

débiteurs s' accordent à reconnaître les abus,

Gaspard expiait dans les fers quelques étourderies

de jeunesse et charmait les ennuis de sa

captivité en combinant de nouveaux coups de

bouillotte et de lansquenet. Quant à maître

Jolibois, ses trahisons et ses perfidies venaient

de recevoir leur juste récompense : non-seulement

il n' avait pas rédigé le contrat, mais encore

M Levrault, qui se défiait de lui depuis leur

dernière entrevue et ne voulait plus d' un

sans-culotte dans sa maison, ne l' avait pas

invité à la noce et s' était contenté de lui

adresser un billet de part. Le malheureux ne

prévoyait pas la vengeance que maître Jolibois

tirerait plus tard de ce procédé peu chevaleresque.

Pour peu qu' on ait su lire dans le coeur de nos

personnages, on ne se berce pas du fol espoir que

Laure et Gaston vont savourer à la Trélade les

douceurs de la lune de miel. La saison était

belle pourtant. Septembre s' achevait à peine ;

octobre n' avait encore dépouillé ni les haies ni

les bois. Les oiseaux chantaient comme au

printemps et se poursuivaient dans la lande. Les

bruyères étaient en fleur ; la colchique étoilait

les prés ; sur la marge des sentiers, l' or des

ajoncs commençait à poindre. Comme une fiancée qui

sent sa fin prochaine et veut mourir dans ses

habits de fête, la nature, près de se voiler, se

parait de ses plus riches couleurs et répondait

par un dernier sourire aux derniers adieux du soleil.

Pour de jeunes amants, il est doux alors d' aller

à l' aventure, appuyés l' un sur l' autre, le long

des coteaux jaunissants, dans le creux des vallées

brumeuses, et de soulever en marchant les feuilles

desséchées qui jonchent déjà le chemin. Dans

l' ivresse même de la passion, il y a toujours

quelque chose de triste, qui s' harmonise avec la

mélancolie de l' automne ; mais tout cela

n' importait guère à Laure, à Gaston. Que leur

importaient en effet le silence des champs, le

mystère des bois, la mousse au pied des chênes ?

Quel attrait les eût retenus au fond de ces

campagnes ? Qu' avaient-ils à se dire ? Quels

secrets auraient-ils pu confier aux divinités de

ces agrestes solitudes ? Ce n' étaient pas deux

bergers d' Arcadie, deux ramiers roucoulants.

Depuis près de trois ans qu' il se mourait d' ennui

sous le toit de ses pères, Gaston avait eu tout

le temps de se blaser sur la poésie de l' idylle ;

sa pensée n' habitait pas les bocages ou le bord

des ruisseaux. De son côté, Laure n' était pas

venue en Bretagne pour respirer l' air embaumé

des prairies, voir les feuilles jaunir, tremper

ses cheveux dans les brouillards du soir ou du

matin. Enfin, ils ne s' abusaient pas sur la valeur

des sentiments qui les avaient poussés l' un vers

l' autre. Gaston savait très-bien ce que Laure

épousait en lui ; Laure n' ignorait pas ce que

Gaston épousait en elle. On se rappelle l' attitude

froide et réservée qu' avait prise le jeune La

Rochelandier vis-à-vis de Mademoiselle Levrault,

dès leur première entrevue. Admis à faire sa

cour, Gaston ne s' était montré ni plus empressé

ni plus tendre ; il avait veillé scrupuleusement

sur tous les mouvements de son coeur. Il n' aimait

pas sa fiancée ; l' eût-il aimée, l' orgueil lui

aurait interdit d' en rien laisser paraître, la

crainte de passer pour un courtisan de l' opulence

aurait paralysé sa tendresse et mis un triple

sceau sur ses lèvres. Quant à Laure, l' ami

Gaspard l' avait guérie radicalement de ses

velléités romanesques. Gaston était marquis ; elle

se tenait pour satisfaite. Ainsi, pour ces deux

enfants, le mariage n' était qu' une affaire, disons

le mot, un échange, un troc ; les sacs et les

parchemins avaient fait de part et d' autre toutes

les avances, tous les frais de coquetterie et de

séduction. Dieu juste ! Et ils avaient vingt ans !

Vingt ans, et la beauté, et la grâce en partage !

Jeunes, charmants tous deux, on pouvait espérer

qu' une fois unis, ils arriveraient, par une pente

irrésistible, à rencontrer l' amour qu' ils ne

cherchaient pas. Peut-être l' auraient-ils

rencontré sous les ombrages de la Trélade ; mais

déjà Gaston était impatient de réaliser les

bénéfices de sa mésalliance, et Laure, échappée

de sa chrysalide, dépouillée de ce nom de

Levrault, qui avait enveloppé sa jeunesse comme

un linceul, n' aspirait qu' à promener dans le

monde sa brillante métamorphose.

p37

M Levrault n' avait pas caché à sa fille que

l' intention du marquis, son gendre, était de se

présenter aux tuileries, et, bien qu' elle se fût

contentée d' être reçue chez les duchesses du

faubourg saint-Germain, la jeune marquise sentait

son coeur palpiter d' allégresse à la pensée qu' elle

irait à la cour.

M Levrault n' était pas moins impatient que sa fille

et son gendre de quitter la Trélade. Il brûlait

d' aborder les hautes régions pour lesquelles il

se sentait né. Déjà un magnifique hôtel, situé

rue de Varennes, entre cour et jardin, l' attendait

à Paris. M Levrault avait hésité d' abord entre

la chaussée-d' Antin, le faubourg saint-Honoré

et le quartier de la Madeleine ; mais la

marquise lui avait démontré victorieusement que

c' était en plein faubourg saint-Germain qu' il

devait, par un trait d' audace et de génie, dresser

sa tente et planter son drapeau. En effet, que

voulait, que cherchait le grand industriel ? Quel

était son rêve, sa pensée politique, le but de

son ambition ? N' était-ce pas de rapprocher deux

classes trop longtemps divisées, de donner

lui-même l' exemple de l' oubli, du pardon, en un

mot, de consommer l' union de la noblesse et de la

bourgeoisie ? Eh bien ! C' était au coeur même de

l' aristocratie qu' il fallait s' établir, c' était

dans son dernier asile, dans ses derniers

retranchements, qu' il fallait aller la surprendre.

Il fallait que l' hôtel Levrault fût comme un

filet tendu sur la rive gauche de la Seine, comme

une cage dorée où chanteraient tôt ou tard les

oiseaux boudeurs de la légitimité, comme un centre

de conciliation, de fusion et de ralliement, où

la noblesse et la bourgeoisie se rencontreraient

chaque jour, et finiraient par s' embrasser. Ces

considérations d' un ordre si élevé avaient frappé

vivement l' imagination de M Levrault. Si la

marquise se plaisait à reconnaître en lui l' étoffe

d' un homme d' état, il se plaisait à reconnaître

en elle ce que les petites gens appellent une

maîtresse femme. Il s' était laissé conter que tous

les hommes politiques un peu éminents ont une

égérie dans leur manche. Quelle égérie que la

marquise ! Conseillé par cette rare intelligence,

à quelle position ne pourrait-il prétendre et

s' élever ? Quelque chose lui disait qu' il avait

sous la main une de ces puissances occultes, une

de ces influences mystérieuses qui font et défont

les ministres : l' eau lui en venait à la bouche.

Seulement la marquise consentirait-elle à briser

violemment ses habitudes sédentaires ? Se

résignerait-elle à ne plus habiter le gothique

manoir ? Renoncerait-elle à la tranquillité des

champs, à la simplicité de ses goûts, à la

modestie de ses désirs, à toutes les douces joies

qu' appréciait si bien son âme rêveuse et tendre ?

M Levrault n' osait l' espérer.

-le monde n' a plus rien qui m' attire, lui

disait-elle avec mélancolie. Achever de vieillir

en paix au fond de ma vallée solitaire, voilà

toute mon ambition. Mes rêves ne vont pas au-delà

des horizons qui bornent ces campagnes. Et

pourtant je sens que ma présence à Paris ne vous

serait pas tout à fait inutile, je sens qu' en

plus d' une occasion je pourrais vous être de

quelque secours. Il y a des instants où ma

sollicitude s' effraie, où ma tendresse s' épouvante,

des instants où je m' accuse d' égoïsme, où je me

demande si ma place n' est pas auprès de vous.

Notre adorable fille est bien jeune encore pour

s' occuper d' administration domestique, gouverner

une maison comme la vôtre et faire avec

discernement les honneurs d' un salon où se

presseront, où se coudoieront toutes les grandes

figures, toutes les sommités de l' époque. Aux

prises avec la vie publique, vous sentirez quel

vide affreux la mort de Madame Levrault a laissé

dans votre intérieur. Ne vous y trompez pas,

mon aimable ami, c' est un rude sentier que celui

qui s' ouvre devant vous, un sentier escarpé,

bordé de précipices. Si je ne cherche pas à vous

en détourner, c' est que ma raison respecte les

desseins de la providence, c' est qu' il faut

ici-bas que toute destinée s' accomplisse :

l' alouette cache son nid dans les sillons, l' aigle

bâtit son aire sur la montagne. Allez donc où vos

instincts vous poussent, où la voix de Dieu

vous appelle ; allez vous mêler aux luttes

parlementaires pour lesquelles vous êtes taillé,

et puissiez-vous n' avoir jamais besoin d' une main

dévouée pour vous soutenir, pour essuyer la

sueur de votre front !

Puis elle ajoutait d' une voix caressante :

-au milieu de vos travaux, dans l' enivrement de

vos triomphes, vous n' oublierez pas, vous

n' oublierez jamais que vous avez une vieille amie

sur le bord de la Sèvre. Tous les ans, après la

clôture des chambres, vous viendrez près de moi

vous reposer de vos nobles fatigues. Vous

m' amènerez mes enfants ; nous passerons ensemble,

à l' ombre de nos chênes, quelques mois enchantés.

Vous aviez l' intention d' acheter un château en

Bretagne ; vous en avez un qui ne vous coûte rien.

Le château de La Rochelandier est à vous, à

vous seul. C' est votre bien, votre propriété.

J' entends, j' exige qu' il porte désormais le nom

de château Levrault. Nous en restaurerons les

créneaux et les tours ; nous y transporterons tout

le luxe de la Trélade ; nous rachèterons les

terres qui formaient autrefois le domaine des

aïeux de Gaston ; enfin nous n' épargnerons rien

pour relever, pour rajeunir l' éclat de l' antique

manoir dont vous êtes le seigneur et maître.

Touché jusqu' aux larmes, le grand industriel,

quelques jours avant son départ pour Paris, avait

dirigé sur le château de La Rochelandier, devenu

le château Levrault, ses meubles, ses tentures,

ses équipages, ses chevaux et ses chiens. Le

bruit, le mouvement, la vie de la Trélade avaient

passé dans le château Levrault. Le grand

fabricant, qui avait toujours reproché à la

Trélade son architecture un peu bourgeoise, ne

se lassait pas d' admirer les allures militaires

et la physionomie féodale de sa nouvelle habitation ;

seulement, il aurait voulu voir dans la cour et

sur les plates-formes des archers, des

arbalétriers, et, dans le vallon, la marquise, sa

fille, chevauchant sur un palefroi, le faucon

au poing. Il appelait vassaux les paysans,

regrettait, en se caressant le menton, certain

droit du seigneur, parlait de rétablir au-dessus

des portes les armoiries de sa famille, et se

demandait parfois s' il n' y avait pas quelque

ressemblance entre son visage et les portraits qui

décoraient les murs du salon ; je ne crois pas

qu' on l' eût beaucoup surpris en lui disant que

c' étaient les portraits de ses ancêtres. Cependant,

comment décider la marquise à le suivre à Paris ?

Un esprit vulgaire se fût effrayé d' une pareille

tâche ; pour M Levrault, une pareille tâche

n' était qu' un jeu. On se rappelle par quels

détours ingénieux, par quelles ruses délicates il

avait amené la marquise à lui jeter son fils à la

tête ; eh bien, lorsqu' il fut question d' emmener

à Paris Madame De La Rochelandier, M

Levrault ne fut ni moins rusé ni moins adroit.

Vainement la marquise se retrancha derrière sa

passion pour la solitude, vainement elle objecta

son amour pour la vie des champs ; cette fois

encore l' éloquence entraînante de M Levrault

triompha de tous les obstacles, de toutes les

résistances.

Quinze jours après le mariage, une chaise de poste

attelée de quatre chevaux emportait à Paris

Gaston et sa femme, M Levrault et la marquise

douairière de La Rochelandier.

p38

Xii

d' abord tout alla bien. En voyant la marquise à

l' oeuvre, le grand industriel s' applaudissait de

plus en plus de sa conquête et comprenait mieux

que jamais tout le parti qu' il pourrait en tirer.

La marquise était devenue, dès les premiers jours,

l' âme et la vie de l' hôtel Levrault ; les

bienfaits de sa présence se révélaient dans les

moindres choses. Elle s' était emparée sur-le-champ

des rênes de l' administration domestique ; Laure

ne songeait guère à les lui disputer. Elle avait

l' oeil à tout ; rien ne se faisait que par elle.

Comme elle ne faisait rien sans consulter son

aimable ami et qu' elle paraissait n' avoir d' autre

ambition que la bonne tenue et la gloire de sa

maison, l' aimable ami ne craignait pas de lui

laisser prendre trop d' autorité et trouvait bien

fait tout ce qu' il lui plaisait de faire. Grâce

à la marquise, il n' y avait pas dans tout le

faubourg saint-Germain un hôtel d' un plus grand

air que l' hôtel Levrault. Elle avait déclaré,

en entrant, qu' elle entendait que tout y respirât

le faste et l' opulence, non pas ce faste de

mauvais aloi que maître Jolibois avait introduit

à la Trélade et qui sentait son parvenu d' une

lieue, mais un luxe sévère, irréprochable, qui ne

fût pas au-dessous du rang qu' occupait dans le

monde le beau-père d' un La Rochelandier. S' il

ne se fût agi que d' elle, ce n' eût pas été la

peine de se mettre en frais. On connaissait la

modestie et la simplicité de ses goûts.

L' ostentation n' était pas son défaut. Elle avait

de tout temps recherché l' ombre et le silence,

comme d' autres l' éclat et le bruit. Elle était

femme à vivre heureuse sous un toit de chaume ;

mais, pour son aimable ami, elle ne pensait pas

pouvoir trop exiger. Elle avait pour lui toutes

les vanités, toutes les prétentions. Pour

embellir la demeure d' un homme aussi éminent,

réservé à de si hautes destinées, elle estimait

qu' il n' y avait rien d' assez somptueux ni d' assez

magnifique. Elle voulait que la cage fût digne de

l' oiseau, le cadre du portrait, et regrettait

parfois de n' avoir pas à sa disposition la baguette

des fées, la lampe d' aladin. à chacun de ces

beaux discours, le grand fabricant ouvrait un

large bec et laissait tomber beaucoup plus qu' un

fromage. La marquise avait présidé elle-même à la

décoration du fameux salon où devait se consommer

l' union de la noblesse et de la bourgeoisie. Les

gens de la Trélade, à galons pistache et à culotte

de peluche jaune, avaient été remplacés par des

valets vêtus de noir ; M Levrault était toujours

tenté de leur parler le chapeau à la main. Son

cocher était poudré à blanc et coiffé d' un

tricorne ; son chasseur avait six pieds de haut.

Par une de ces attentions délicates que la marquise

ne se lassait pas de prodiguer à son aimable ami,

toute la vaisselle plate, toute l' argenterie de

l' hôtel étaient marquées aux armes des La

Rochelandier, qui se trouvaient jusque sur les

couteaux et les porcelaines. Le coupé même de

M Levrault était timbré d' une couronne de marquis.

M Levrault n' était pas insensible à des procédés

si galants. La marquise le recevait à toute heure

de la journée, sortait avec lui en voiture pour

aller au bois, plus souvent encore pour visiter

les magasins. Elle avait renoué d' anciennes

amitiés, adressé çà et là quelques invitations

auxquelles on s' était empressé de répondre ; déjà

les salons de l' hôtel Levrault commençaient à se

peupler de figures aristocratiques. L' oeuvre de

conciliation était en bonne voie ; l' hiver

s' annonçait sous de favorables auspices. Quelques

mois encore, et ce n' était plus seulement le

marquis, son gendre, c' était le faubourg

saint-Germain en masse que l' ancien marchand de

drap ralliait du même coup à la dynastie de 1830 ;

encore quelques mois, et la légitimité ne comptait

plus un seul partisan sur la rive gauche de la

Seine. Qui serait bien attrapé ? M De Chambord

dans son castel allemand.

Pendant que la marquise et son aimable ami

s' abandonnaient au charme de leur intimité, les

deux jeunes époux vivaient, de leur côté, en

parfaite intelligence. Les exigences de la passion,

les inquiétudes de l' amour, les bouderies, les

réconciliations, aucun de ces adorables petits

drames qui se jouent entre deux baisers aux douces

clartés de la lune de miel ne troublait l' union

de leurs âmes. Rien n' altérait la sérénité de leurs

jours, brillants et froids comme les diamants

dont Laure aimait à charger sa tête. N' étaient-ils

pas heureux ? Que manquait-il à leur bonheur ?

Laure avait un titre, et Gaston l' opulence ;

elle était marquise, il était millionnaire : que

pouvaient-ils souhaiter de plus ? à défaut d' amour,

leurs vanités se caressaient, s' encourageaient

mutuellement. En voyant son mari se parer de sa

richesse, Laure pensait ne lui rien devoir ; en

voyant sa femme se parer de son nom, Gaston se

croyait quitte envers elle.

Je n' ai pas besoin d' ajouter que l' attitude du

marquis De La Rochelandier vis-à-vis de sa jeune

épouse était celle d' un vrai gentilhomme ; sa

courtoisie, l' exquise élégance de son langage et

de ses manières flattaient Laure plus

délicieusement que n' aurait pu le faire l' expression

de la tendresse la plus vive, la plus exaltée.

ç' avait été de tout temps la conviction de

Mademoiselle Levrault qu' entre gens de qualité

les choses ne se passent pas autrement, et que

l' amour dans le mariage ne convient qu' aux petits

bourgeois. En attendant le retour de l' aristocratie

qui s' attardait au fond des parcs effeuillés,

Laure préparait ses toilettes et ses écrins ;

Gaston achetait les plus beaux chevaux de Paris.

La jeunesse de sa femme, sa grâce, sa jolie

figure, le mettaient à l' abri de tout commentaire

injurieux, et devaient lui servir d' excuse aux

yeux du monde ; il se consolait de son beau-père

en faisant sauter ses écus. Rendons-lui cette

justice, que, sans être un héros, un poëte, il

n' était pourtant pas indigne de l' aubaine que lui

avait envoyé le sort. Il aimait le luxe comme les

fleurs aiment le soleil la fortune l' attirait

surtout par son côté lumineux et charmant. Il

comprenait, il adorait les arts. C' était un coeur

honnête, un esprit généreux. S' il s' était consumé

dans l' inaction, c' est qu' il avait dû subir les

exigences de son nom, moins impérieuses encore

que la volonté de sa mère. Plus d' une fois il

avait rougi de sa faiblesse et de son inutilité ;

plus d' une fois il s' était emporté contre des

préjugés de caste, contre des traditions de

famille, qui, prenant l' honneur et la dignité à

l' envers, lui imposaient l' oisiveté comme le

premier, comme le plus saint des devoirs. S' il

avait accepté les profits d' une mésalliance, il

ignorait par quels détours la marquise en était

venue à ses fins ; bien qu' en réalité, il eût

sacrifié son orgueil à son ambition, il n' avait

point failli à l' antique loyauté de sa race. Tout

en convoitant les millions, il ne s' était pas

abaissé à les courtiser ; s' il avait, lui aussi,

sacrifié au veau d' or, il l' avait fait sans

incliner le front ni ployer le genou.

Ainsi tout allait bien ; rien ne semblait devoir

interrompre le cours de tant de joies et de

prospérités. Cependant, au bout de six semaines,

de deux mois tout au plus, un oeil exercé aurait

pu découvrir dans l' intimité de la marquise et

de son doux

p39

ami quelques-uns de ces nuages que les marins

appellent fleurs de tempête. Trois mois à peine

s' étaient écoulés, et déjà la tempête grondait

sous le toit de l' hôtel Levrault. Que s' était-il

passé ? Que se passait-il ? Rien que n' eût prévu

trois mois auparavant un esprit doué d' un peu

de clairvoyance.

Une fois maîtresse de la place, la marquise, qui

pour y pénétrer, s' était faite humble, petite et

caressante, avait relevé peu à peu la tête. Son

orgueil s' était mis à l' aise ; tous ses instincts

avaient repris insensiblement le dessus. M

Levrault cherchait la grande dame qu' il avait

connue, souriante, bienveillante, sans morgue ni

hauteur, d' un abord si facile, d' un commerce si

doux, d' une humeur si affable ; il la cherchait

et ne la trouvait plus.

Tout en le ménageant, non par affection, mais

parce qu' elle avait intérêt à ne pas le heurter de

front, la marquise en était arrivée sans

déchirement, sans secousse, à changer vis-à-vis

de lui d' attitude, de ton et de manières. Le

remettre délicatement à sa place, le reléguer sur le

second plan, le pousser peu à peu de la scène

dans les coulisses, tel était le but vers lequel

tendaient désormais tous ses efforts. Peut-être

lui eût-elle pardonné sa sottise et son origine ;

mais les humiliations qu' elle avait dévorées en

silence, les semblants d' amitié qu' elle avait eus

pour lui, les manoeuvres auxquelles elle était

descendue pour capter sa confiance, voilà ce qu' elle

ne lui pardonnait pas. Sa voix avait perdu ces

inflexions câlines qui le remuaient jusqu' au fond

de l' âme. L' aimable ami n' était plus que M

Levrault, tout sec et tout court. Elle avait de

temps en temps une façon de prononcer ce nom de

Levrault qui frappait de terreur l' ancien marchand

de drap et le replongeait dans sa boutique. C' en

était fait des tendres épanchements et des

entretiens familiers. Cette marquise, qui ne

parlait autrefois que de la modestie de ses désirs,

de la simplicité de ses goûts, et qu' il avait

fallu arracher presque de force aux habitudes du

paisible manoir, cette marquise, amoureuse naguère

de l' ombre et du silence, ne vivait, ne respirait

que pour les vanités du monde. Elle était rentrée

en triomphe dans la société monarchique, où elle

avait brillé d' un vif éclat sous la restauration,

et qui se montrait de moins en moins sévère sur

l' article des mésalliances. Son grand nom, son

attachement au parti de la légitimité, son zèle

éprouvé pour la sainte cause lui avaient ouvert

toutes les portes du noble faubourg. M Levrault,

bien entendu, ne l' accompagnait nulle part ; la

marquise ne pensait pas pouvoir l' envelopper de

trop de mystère. Elle allait, venait, sans plus

soucier de lui que s' il n' eût jamais existé. à vrai

dire, ce n' était point là l' égérie qu' il avait

rêvée. Ce n' est pas tout. M Levrault rappelait

dans son hôtel les rois fainéants de notre

histoire. Comme les anciens maires du palais, la

marquise avait absorbé tous les pouvoirs et ne

prenait plus conseil que d' elle-même. Elle

gouvernait despotiquement, et, de régente, était

passée reine. Elle se fût accommodée d' une

cellule, eût vécu heureuse sous un toit de chaume :

en attendant, elle occupait le plus riche

appartement du logis. Serviteurs, chevaux et

voitures étaient à ses ordres ; elle disposait

de tout comme de son bien, usait de tout selon sa

fantaisie. C' était elle qui réglait chaque matin

le programme de la journée, recevait, rendait les

visites, dressait la liste des invitations. Sans

être lettré, M Levrault connaissait la fable

de la lice et de sa compagne. Il s' était réjoui

d' abord d' avoir tous les jours quinze ou vingt

personnes à sa table : il n' avait pas tardé à

reconnaître que le véritable amphitryon n' est pas

toujours celui chez qui l' on dîne. Il n' était

lui-même qu' un convive de plus ; l' amphitryon,

c' était la marquise. Le soir, la marquise trônait

au salon, tandis que M Levrault, à qui nul

ne songeait, errait tristement à travers la foule.

En rôdant inaperçu autour des groupes, il avait

parfois la satisfaction d' entendre vanter le luxe

et l' élégance de l' hôtel La Rochelandier. Il

n' était pas rare pourtant qu' un gentilhomme

l' abordât en souriant, lui tendît la main, et

l' entraînât dans l' embrasure d' une fenêtre pour

lui parler avec enthousiasme de son génie et de

ses travaux ; cela se terminait toujours par la

proposition de quelque entreprise, de quelque

association industrielle dans laquelle le grand

fabricant serait entré pour son argent et le

grand seigneur pour son nom. En observant de près

la plupart des gentilshommes que la marquise

attirait chez lui, en étudiant leurs moeurs, qui

étaient celles de l' aristocratie du jour, M

Levrault aurait pu croire qu' il n' avait pas

quitté les affaires.

Il avait accepté sans dépit, sans murmure,

l' étrange rôle auquel le condamnait la marquise ;

le moment n' était pas éloigné où il prendrait sa

revanche, une revanche éclatante et dont on

parlerait. Une fois assis sur les bancs du

Luxembourg, une fois revêtu du manteau d' hermine

qu' on ne pouvait manquer de rétablir, il se

relèverait, tout changerait de face, et la

marquise, qui maintenant commandait chez lui sans

contrôle, s' estimerait trop heureuse d' accepter

dans son hôtel la splendide hospitalité qu' elle

semblait lui accorder. Jusque-là il devait se

taire et il se taisait. Elle était l' âme de sa

maison, elle peuplait ses salons, qui, sans elle,

fussent demeurés déserts ; elle attirait par sa

grâce, elle enchaînait par sa parole les hommes

dont les familles avaient figuré glorieusement

dans notre histoire, et qui, sans le charme de la

sirène, n' auraient jamais franchi le seuil de

l' hôtel Levrault. S' il eût connu la langue des

poëtes aussi bien que le prix courant des draps

d' Elbeuf et de Louviers, M Levrault eût

volontiers comparé la marquise à l' alouette captive

dont se sert l' oiseleur pour prendre ses crédules

compagnes. Sans chercher pour sa pensée une forme

si délicate, comme il s' applaudissait de sa

finesse et de sa patience ! Comme il admirait avec

complaisance sa résignation et son humilité !

Comme il riait dans sa barbe de voir la marquise

lancer le gibier et l' amener au bout de son

fusil !

Cependant les jours, les semaines s' écoulaient ;

Gaston ne parlait pas d' aller aux tuileries. En

homme bien élevé, en bourgeois qui sait vivre et

connaît toute la valeur des ménagements dans les

transactions humaines, M Levrault n' avait jamais

posé la question à son gendre en termes formels ;

rassuré pleinement par le langage modéré de

Gaston, par ses idées libérales, par la sympathie

qu' il montrait en toute occasion pour les jeunes

princes de la famille régnante, M Levrault

n' avait pas douté un seul instant que le jeune

marquis ne se prêtât docilement à tous ses

projets. Gaston n' avait rien promis, mais la

marquise avait engagé sa parole, et le fils, en

accomplissant la promesse de sa mère, ne

réaliserait que le voeu secret de sa conscience ;

son intention avait toujours été de se rallier :

à cet égard, le grand manufacturier n' avait aucune

inquiétude. Chaque fois que, devant son gendre,

il avait fait allusion à ses rêves, à ses

espérances, Gaston, qui n' était pas dans le secret

de l' ambition de son beau-père, avait répondu en

souriant, et M Levrault avait pris son sourire pour

un acquiescement. Le digne homme était plein de

sécurité ; il aurait eu dans sa poche son double

brevet de comte et de pair, qu' il n' eût pas été

plus tranquille. Un jour vint pourtant où cette

sécurité fut ébranlée.

p40

Enhardie par l' humilité du maître de la maison,

la marquise, qui jusque-là n' avait jamais parlé de

la nouvelle dynastie qu' avec déférence, prenait

maintenant un ton moqueur, un accent dédaigneux,

qui plongeait M Levrault dans une stupeur

profonde. Cette femme, naguère si bienveillante,

d' un caractère si affable et si conciliant, qui

acceptait le présent sans colère, qui regrettait

le passé sans amertume, raillait maintenant sans

pitié la cour et les institutions nouvelles. Le

salon où devait se consommer l' union de la noblesse

et de la bourgeoisie, n' entendait que des

conversations boudeuses, mêlées de cruelles

épigrammes. Après l' épigramme venait l' espérance

hautement avouée. On ne s' entretenait plus du

passé comme d' un édifice lézardé depuis longtemps,

emporté sans retour par le flot de la révolution,

mais comme d' un palais dont les pierres, un

moment dispersées, allaient se réunir et reprendre

leur place.

Le présent allait s' effacer comme un songe, le

trône de saint Louis allait se relever. à ces

hardis propos, M Levrault tressaillait, dressait

l' oreille comme un mulet qui flaire l' orage, et

se demandait avec effroi s' il avait bien entendu,

s' il était bien chez lui, s' il n' était pas dupe

de quelque hallucination. Plus d' une fois, il

avait été tenté d' imposer silence à ces hôtes

malencontreux, à ces parleurs impertinents ; la

prudence avait toujours enchaîné l' indignation

sur ses lèvres. Les contredire, leur fermer sa

porte, n' était-ce pas compromettre, ruiner en

un jour le fruit de sa longanimité ? Il se

contenait donc ; mais tout en se contenant, il se

sentait dévoré de défiance. La marquise, qui, au

château de La Rochelandier, dans les allées de

la Trélade, caressait si complaisamment ses rêves

ambitieux, ne les encourageait plus même par une

allusion détournée. Agité par de sourds

pressentiments, M Levrault interrogeait d' un

regard inquiet tout ce qui se passait autour de

lui.

Bien qu' en apparence l' union de Laure et Gaston

fût toujours la même, leur intimité recélait

déjà des germes de trouble et de discorde. Le

faubourg saint-Germain, où Laure avait espéré

recueillir tant de joies et de triomphes, ne tenait

pas toutes ses promesses. Cette société, dont les

traditions et les grandes manières l' avaient

d' abord éblouie, lui semblait maintenant un peu

froide, un peu compassée. Plus d' une fois, à tort

ou à raison, elle avait cru s' apercevoir qu' elle

n' était pas complétement acceptée ; elle

comprenait que ces grandes dames, tout en

l' accueillant, n' oubliaient jamais la distance qui

la séparait d' elles. Un imperceptible sourire,

je ne sais quoi de hautain ou de distrait dans le

regard disait clairement que la boutique de son

père n' était un mystère pour personne.

Chose étrange ! On pardonnait à Gaston d' avoir

bien voulu descendre jusqu' à elle ; on ne

pardonnait pas à Laure d' avoir voulu monter

jusqu' à lui. Au milieu des fêtes les plus

brillantes, elle se sentait isolée ; l' atmosphère

qu' elle respirait était glacée. Un vague malaise

pesait sur son coeur. Rentrée chez elle, seule

avec elle-même, elle repassait dans sa mémoire

toutes les paroles qu' elle avait entendues, tous

les regards, tous les sourires qu' elle avait

épiés, et les interprétait avec une cruauté

ingénieuse. Gaston, tout entier à ses plaisirs,

ne devinait pas les larmes de sa femme, et n' était

pas là pour les essuyer. Laure se disait que

la cour serait plus indulgente que la vieille

aristocratie ; là, comme sur un terrain neutre,

la noblesse et la bourgeoisie se coudoyaient, se

donnaient la main ; jeune, belle, tout le monde

à la cour lui tiendrait compte de son titre, et

personne ne songerait à lui reprocher son origine.

Bientôt Laure n' eut plus qu' une seule pensée,

aller à la cour. Convaincue, comme son père, que

Gaston avait l' intention de se rallier à la

dynastie de 1830, elle se consolait des dédains

qu' elle avait dévorés, en songeant à l' éclatante

réparation qui l' attendait ; mais les semaines

s' écoulaient, et toutes les fois que Laure parlait

à Gaston d' aller aux tuileries, Gaston, qui ne

voyait dans ce désir qu' un pur enfantillage, un

caprice sans importance, répondait en riant ou ne

répondait pas. Plus clairvoyante que son père, elle

ne s' était pas longtemps abusée sur l' attitude

prise par la marquise, sur l' autorité souveraine

qu' elle s' était attribuée et dont elle jouissait

comme d' un droit légitime. Sa belle-mère se

jouait de la crédulité de M Levrault ; Gaston

serait-il son complice ? Ce soupçon, une fois

entré dans son esprit, grandit de jour en jour.

Trop fière pour réclamer ce qu' elle regardait

comme l' accomplissement d' un marché, Laure

s' éloigna de plus en plus de son mari et se mit à

douter de sa loyauté. Elle n' insista pas davantage,

mais elle ne put se défendre d' un secret dépit,

qui, s' aigrissant dans le silence, devint bientôt

presque de la haine.

Dans son impatience, M Levrault s' était adressé

à sa fille pour savoir à quoi s' en tenir sur les

projets de son gendre : la réponse de Laure, en

redoublant son anxiété, avait achevé de

l' exaspérer. Il résolut donc de s' adresser à son

gendre en personne. Plus d' une fois déjà il avait

été tenté de lui poser nettement la question ;

mais, pour deux raisons, cette velléité de

hardiesse était toujours demeurée sans résultat.

Gaston avait arrangé sa vie de façon à ne

rencontrer M Levrault qu' aux heures des repas,

souvent même il passait plusieurs jours sans le

voir ; puis, par sa politesse constante, à toute

heure, en tout lieu, il avait toujours su le tenir

à distance. Vainement M Levrault avait essayé

de prendre un ton familier ; Gaston avait

répondu à toutes ses avances de manière à le

décourager.

Un matin pourtant, M Levrault se présenta chez

le jeune marquis. Gaston achevait de s' habiller,

et n' attendait plus qu' un de ses amis pour aller

au bois. Bien qu' on fût en février, il faisait

une de ces tièdes journées qui semblent dérobées

au printemps. à peine entré, M Levrault

s' établit dans un fauteuil, et, promenant autour

de la chambre un regard curieux et satisfait :

-eh bien ! Monsieur le marquis, je vois avec

plaisir que vous faites chaque jour de nouvelles

et charmantes emplettes. Voilà des bronzes que je

ne connaissais pas. Vive dieu ! Votre appartement

est un véritable musée. On ne saurait mieux

choisir. Votre bon goût se retrouve en toutes

choses. Il n' est bruit partout que de l' élégance

de vos équipages. Je viens d' admirer dans la cour

le cheval arabe que vous avez acheté hier et qui

va vous mener au bois. C' est à merveille, monsieur

le marquis, vous dépensez gaiement votre jeunesse ;

mais votre vie tout entière ne peut se passer

ainsi. Vos écuries sont au complet, vous avez dans

votre serre les plantes les plus rares de l' ancien

et du nouveau monde, votre galerie de tableaux

est fort belle, à ce qu' on dit ; mais enfin toute

la vie n' est pas là. Maintenant que comptez-vous

faire ?

à cette question, Gaston regarda son beau-père

d' un air surpris.

-ce que je compte faire, monsieur ? Ce que j' ai

fait hier, ce que je fais aujourd' hui. Partager

mon temps entre les exigences du monde et celles

de l' amitié ; la matinée au bois, le soir à

l' opéra, au théâtre-italien ; chercher pour ma

femme d' aimables distractions ; visiter les

peintres, les sculpteurs en

p41

renom ; assister aux courses de Chantilly, parier,

quelquefois courir, n' y a-t-il pas là de quoi

remplir la vie ?

-tout cela, monsieur le marquis, suffirait sans

doute à remplir la vie d' un homme sans valeur,

qui ne songerait qu' à manger ses revenus. Dieu

merci, vous n' êtes pas un de ces hommes-là. Votre

nom, votre éducation, votre alliance avec les

Levrault, vous imposent des devoirs sérieux, et

je sais que vous ne les ignorez pas ; vous êtes

animé d' une noble ambition.

-de quelle ambition voulez-vous parler ? Demanda

Gaston de plus en plus surpris.

-vous êtes un enfant du siècle, reprit M

Levrault, qui se rappelait les paroles de la

marquise ; vous n' avez point d' engagement avec le

passé. Vous avez grandi librement, sans contrainte,

dans l' atmosphère des idées libérales ; c' est à

peine si vous vous souvenez de la tempête qui

fracassa le trône de saint Louis. Je ne vous ai

jamais entendu parler qu' avec déférence de la

nouvelle dynastie ; vous aimez les jeunes princes.

-je ne m' en défends pas, répondit Gaston, qui

cherchait vainement à deviner où son beau-père

voulait en venir. Je me suis assis avec les jeunes

princes sur les bancs du collége. Plus tard, le

hasard m' a placé sur leur route. Je les ai

rencontrés à Fontainebleau, dans une partie de

chasse, et je n' oublierai jamais la journée

charmante que j' ai passée au milieu d' eux. Ce sont

de braves jeunes gens qui servent loyalement leur

pays.

-eh bien ! Qu' attendez-vous ? Demanda M Levrault

d' un air victorieux.

-j' attends, monsieur, que vous vous expliquiez,

répliqua le jeune marquis.

-parbleu ! Mon gendre, vos intentions ne sont un

mystère pour personne. Vous avez compris les

obligations que vous imposent votre nom ; vous

brûlez de prendre part au maniement des affaires

publiques. Un La Rochelandier ne doit pas rester

à l' écart et se croiser les bras. Le présent,

l' avenir, vous réclament. Vous voulez vous rallier,

et vous avez raison.

-me rallier ! S' écria Gaston comme un homme

réveillé en sursaut ; me rallier ! Qui donc m' a

prêté de telles intentions ? Chacun comprend à sa

manière les obligations que lui impose sa naissance.

Je n' ai pas de haine contre les institutions

nouvelles, j' aime les jeunes princes, mes regrets

pour le passé sont sans amertume ; mais pense-t-on

que j' oublie à quelle famille j' appartiens ? Mon

père m' a laissé un noble exemple que je ne

déserterai pas. Si je ne fais pas de grandes

choses, du moins je ne renierai pas, je ne

foulerai pas aux pieds les traditions de ma

famille.

-ainsi, monsieur le marquis, s' écria M Levrault

se dressant brusquement sur ses jambes, votre

intention n' a jamais été de vous rallier ?

-je n' y ai jamais songé, repartit tranquillement

Gaston ; mais, encore un coup, qui donc, je vous

prie, a pu vous conter une pareille fable ?

-qui me l' a dit ? Votre mère, monsieur le marquis.

-ma mère ! Reprit Gaston avec hauteur ; ma mère !

Vous n' y songez pas, monsieur ; si je pensais à

me rallier, si ma mère le savait, elle me

donnerait sa malédiction.

En ce moment la porte s' ouvrit, et un jeune homme

élégant, en habit de cheval, la cravache à la

main, frappa familièrement sur l' épaule de Gaston.

Gaston, qui ne comprenait rien à l' insistance de

son beau-père et ne devinait pas quelle importance

M Levrault pouvait attacher à de pareilles

questions, s' excusa en deux mots et sortit. M

Levrault, pâle, muet, stupide, était retombé dans

son fauteuil. En entendant crier sur ses gonds la

porte de la cour, il se leva machinalement et se

mit à la fenêtre : son gendre, fièrement campé sur

un cheval pur-sang, partit au pas, et salua du

bout de sa cravache.

M Levrault ne fit qu' un bond de l' appartement

de Gaston à l' appartement de la marquise ; la

marquise venait de sortir. Il demanda son coupé :

la marquise l' avait pris. Pour la première fois,

il comprit pourquoi elle avait fait peindre une

couronne de marquise sur le panneau de sa voiture ;

il comprit tout. Ce qui se passait en lui, on le

devine, il n' est pas besoin de le dire. Mystifié,

joué comme un petit bourgeois ! Il ne pouvait tenir

en place ; il sortit à pied et se dirigea vers les

tuileries. Il avait compté sur le bruit et le

mouvement pour calmer sa colère ; son attente

fut déçue. à mesure qu' il marchait, son agitation

redoublait. Il lui semblait que tous les visages

avaient une expression moqueuse : tous les passants

qu' il coudoyait le regardaient avec un sourire

goguenard, comme s' ils eussent été dans le secret

de sa mésaventure. Arrivé aux tuileries, l' aspect

du château l' irrita encore davantage. Le soleil

resplendissait ; les vitres étincelaient ;

l' architecture gracieuse de Philibert Delorme,

baignée dans une lumière abondante, étalait aux

yeux toute sa richesse. Adossé au groupe d' Arius

et Peta, les bras croisés sur sa poitrine, M

Levrault demeura longtemps absorbé dans la

contemplation du château, qui, par cette belle

journée, avait un air de fête. Abîmé dans ses

réflexions, il se demandait avec désespoir si les

portes de ce palais ne s' ouvriraient jamais devant

lui, s' il était condamné à ne jamais en franchir

le seuil. Malgré les avertissements de maître

Jolibois, il était tombé de Charybde en Scylla,

des griffes de Montflanquin entre celles de la

marquise. La confusion, la rage, se disputaient

son coeur. Après une heure d' immobilité, il fit

à grands pas le tour du jardin, et, comme le

soleil commençait à baisser, pensant que la

marquise devait être rentrée, il franchit

rapidement le pont-royal pour regagner la rue de

Varennes. Comme il approchait de son hôtel, il

aperçut au-dessus de la porte une inscription en

lettres étincelantes. Quel ne fut pas son

étonnement en lisant sur un fond de marbre noir :

hôtel La Rochelandier ! Ce fut la goutte d' eau

qui fait déborder le vase déjà plein. La marquise

venait de rentrer ; M Levrault monta chez elle.

à la même heure, Gaston quittait le bois de

Boulogne et brûlait la route de Paris. En

partant de la rue de Varennes, il traitait de

billevesées toutes les paroles de son beau-père

qu' il n' avait jamais prises au sérieux. Comment

croire, en effet, que sa mère eût fait une

pareille promesse ? Peu à peu cependant, en

parcourant les avenues du bois, il se rappela

l' attitude de la marquise à la Trélade, son

empressement auprès de M Levrault, les cajoleries

adressées à sa fille. Plus d' une fois il avait

souffert en voyant sa mère caresser la sottise

et la vanité de son hôte ; ces souffrances,

inexpliquées jusqu' alors, prenaient maintenant

un sens injurieux pour lui, pour sa famille. Il se

rappelait aussi avec quelle insistance Laure

l' avait pressé d' aller à la cour ; les bouderies

de sa femme, qu' il avait à peine remarquées, lui

revenaient en mémoire, et, rapprochées des

entretiens de la Trélade, les éclairaient d' une

lueur inattendue. En rassemblant tous ses

souvenirs, Gaston sentait la rougeur lui monter

au visage. En proie à des doutes cruels, ne

pouvant plus contenir son impatience, il enfonça

ses éperons

p42

dans les flancs de son cheval et courut à Paris

pour arracher à la marquise la vérité tout

entière.

Xiii

en voyant entrer M Levrault, Madame De La

Rochelandier comprit sur-le-champ qu' une

explication décisive allait s' engager ; elle y

était préparée.

-madame la marquise, dit M Levrault sans autre

préambule, je désire savoir si vous êtes chez moi

ou si je suis chez vous, si l' hôtel où nous sommes

est l' hôtel Levrault ou l' hôtel La Rochelandier ?

-vous m' adressez une étrange question, répliqua

Madame De La Rochelandier sans s' émouvoir. Je

ne vous comprends pas ; que voulez-vous dire ?

-vous allez me comprendre, madame la marquise. Je

viens de lire sur la porte de l' hôtel l' inscription

que vous y avez fait placer.

-eh bien ! Monsieur ? ...

-eh bien ! Madame, j' ai lu de mes yeux : hôtel La

Rochelandier.

-est-ce là ce qui vous fâche, mon ami ? Reprit la

marquise de la voix douce et caressante qu' elle

avait sous les ombrages de la Trélade, et qu' elle

venait de retrouver comme par enchantement. Quoi

de plus simple et de plus naturel ? Le château de

La Rochelandier ne s' appelle-t-il pas maintenant

le château Levrault ? En mettant sur la porte

de votre hôtel le nom de notre famille, j' ai cru

vous être agréable. Je n' ai vu là qu' un moyen

délicat de resserrer plus étroitement encore

notre intimité.

-ainsi, madame la marquise, je vous dois de la

reconnaissance ? C' est à moi de vous remercier ?

-entre nous, mon ami, vous le savez bien, il ne

peut être question de reconnaissance ni de

remercîment. Ce que j' ai fait pour vous, je l' ai

fait avec bonheur. Bientôt, je l' espère, vous

lirez en rentrant chez vous : hôtel Levrault De

La Rochelandier. J' en ai touché deux mots au

garde des sceaux, et je crois pouvoir vous

promettre qu' il vous sera permis d' ajouter à votre

nom celui de votre gendre.

-mon nom, madame la marquise, mon nom, tel qu' il

est, me suffit, répliqua M Levrault en relevant

a tête avec orgueil. Je n' ai pas de blason, mes

aïeux n' étaient pas aux croisades ; mais, par

mes travaux, par mon génie, j' ai enrichi mon pays,

cette gloire en vaut bien une autre. Au reste,

ajouta-t-il d' une voix plus calme, comme un homme

satisfait de la réparation qu' il vient de

s' accorder lui-même, l' inscription que j' ai lue

tout à l' heure ne m' a rien appris ; madame la

marquise, vous régnez ici en maîtresse absolue.

-est-ce un reproche, monsieur ?

-c' est la vérité. Je ne m' abuse pas sur le rôle

que vous m' avez fait, et je suis bien aise de vous

le dire. Les convives qui s' asseoient à ma table,

qui les choisit ? Qui les invite ? N' est-ce pas

vous ? Qui peuple mes salons ? N' est-ce pas votre

seul caprice ?

-mon ami, vous êtes ingrat, répliqua la marquise

avec une angélique douceur. Qu' attendiez-vous

donc de moi en m' appelant auprès de vous ? Je

vivais en paix dans mon château, au fond de ma

vallée. Pour vous, je me suis décidée à rentrer

dans le monde. Pour vous, pour vous seul, j' ai

sacrifié mes goûts de retraite et de solitude.

Depuis trois mois, pour vous plaire, je vis au

milieu du bruit et des fêtes. Votre bonheur est

mon seul souci, l' éclat de votre maison ma seule

préoccupation. De quoi vous plaignez-vous ? N' ai-je

pas réuni dans vos salons l' élite de la noblesse ?

-oui, sans doute, madame la marquise. Votre

parti, j' en conviens, est parfaitement représenté

dans mon salon ; mais le mien ? Mais la

bourgeoisie ? Ne suis-je pas, chez moi, seul de

mon opinion ? Vraiment, j' en entends de belles !

S' entretient-on de la nouvelle dynastie, c' est à

qui donnera son coup de langue. Vos amis ne se

gênent guère pour dire ce qu' ils pensent ; bien

sot ou bien fou serait celui qui se méprendrait

sur leurs voeux et leurs espérances. Vous me

parliez, à la Trélade, de rapprocher, de

réconcilier la noblesse et la bourgeoisie. On s' y

prend, parbleu ! D' une étrange manière. Est-ce

en glorifiant le passé, en insultant le présent,

que vous comptez accomplir notre projet de fusion

et de ralliement ?

-dans l' accomplissement de notre projet, ne

l' oubliez pas, mon ami, chacun de nous avait sa

tâche. La mienne est remplie, la vôtre commence.

Je m' étais engagée à réunir chez vous

l' aristocratie ; n' ai-je pas tenu parole ? C' est

à vous maintenant d' appeler la classe bourgeoise.

Qui vous arrête ? Allons, mettons en présence

bourgeoisie et noblesse ; qu' elles s' écoutent,

qu' elles se comprennent mutuellement, et nous

verrons se réaliser notre rêve.

-eh bien ! Madame la marquise, dit M Levrault

allant droit au but, si vous souhaitez

sincèrement que notre rêve se réalise, pourquoi

votre fils ne donne-t-il pas lui-même l' exemple

de la réconciliation ? Qu' attend-il pour se

rallier ?

-mon fils est libre et ne prendra conseil que de

sa conscience. Qu' il se décide à se rallier, je

ne l' en détournerai pas ; mais vous comprenez

bien, mon ami, que ce n' est pas moi qui dois l' y

pousser.

-ne m' avez-vous pas dit que c' était là son

intention ?

-oui, mon ami, je le croyais, et je vous l' ai

dit.

-vous le croyiez, madame la marquise ! S' écria

M Levrault qui se contenait à peine ; mais, à

vous entendre, vous en étiez sûre, et j' y comptais.

-je n' ai pas engagé ma parole pour mon fils, je

n' ai pu vous répondre de ses intentions ; mais

pourquoi tant insister sur ce point ? Quel intérêt

si puissant attachez-vous à cette démarche ?

-pourquoi ? Quel intérêt ? Vous le savez,

madame ; vous connaissez mon ambition.

-eh ! Mon ami, pouvez-vous souhaiter une vie

plus heureuse que la vôtre ? Que manque-t-il à

votre félicité ? Entouré d' une famille qui vous

aime, vous passez l' hiver au milieu des fêtes.

Vienne le printemps, vous avez en Bretagne le

château Levrault qui vous appelle, qui vous tend

les bras. Ah ! Mon ami, vous êtes bien injuste

envers la providence. Riche comme vous l' êtes,

vous n' avez qu' un mot à dire pour rassembler les

débris du patrimoine des La Rochelandier. Initié

à toutes les découvertes de la science moderne,

dans ce domaine reconstitué par vous, qui vous

empêche de faire pour l' agriculture ce que vous

avez fait pour la grande industrie ?

-vous ne parliez pas ainsi à la Trélade, madame

la marquise. Vous trouviez en moi l' étoffe d' un

homme d' état, vous me rendiez justice. Ma place,

disiez-vous, était à la tribune, dans le conseil.

Loin de condamner mes espérances, vous les

encouragiez. Vous vous étonniez qu' un homme de

ma valeur

p43

se résignât dans l' inaction, à l' obscurité, quand

une foule de médiocrités se prélassaient dans les

hautes sphères du pouvoir ; vous approuviez la

pensée qui m' avait conduit en Bretagne.

-eh bien, dit la marquise avec un geste de

résignation, si vous ne sentez pas tout le prix de

votre bonheur, si vous fuyez la paix, si la vie

seigneuriale ne vous sourit pas, si l' ambition

est votre marotte, si vous avez compté sur mon

fils, adressez-vous à lui ; lui seul peut vous

répondre.

Ici, M Levrault se leva blême de colère.

-madame la marquise, vous vous êtes jouée de

moi. Aujourd' hui, ce matin même, j' ai vu votre

fils, je lui ai posé nettement la question.

L' intention que vous lui prêtiez, il ne l' a jamais

eue. Il n' a rien fait, rien dit pour vous abuser.

Vous périssiez d' ennui dans votre château en

ruine. Pour relever votre maison, pour rentrer

dans le monde, vous vous êtes abaissée jusqu' à

courtiser, jusqu' à encenser le roturier que vous

dédaignez à cette heure. Je hais votre parti, je

n' en ai jamais fait mystère. J' ai toujours détesté

votre caste ; entre les Levrault et M De

Chambord, rien de commun ne saurait exister. Si

vous ne m' aviez pas dit, si je n' avais pas cru que

votre fils se rallierait un jour, je ne lui aurais

pas donné ma fille et le tiers de ma fortune. Je

me fiais à votre loyauté, et vous m' avez

indignement trompé.

Tandis que M Levrault prononçait ces derniers

mots, Gaston, qui venait d' entrer, se tenait

debout à la porte du salon, pâle, immobile et

muet. La marquise allait répliquer ; en apercevant

son fils, elle demeura interdite.

-ma mère, dit froidement Gaston après s' être

avancé vers elle, je comprends tout ; vous avez

trafiqué de mon nom. Mieux eût valu cent fois

accepter notre pauvreté, ou me permettre,

m' enseigner le travail pour relever notre fortune.

Vous avez passé un marché que je n' ai pas signé,

mais que je tiendrai pourtant.

Puis, se retournant vers M Levrault :

-soyez satisfait, monsieur ; nous irons à la

cour.

Et Gaston se retira sans ajouter une parole,

laissant la marquise atterrée, M Levrault ivre de

bonheur.

Xiv

huit jours après la scène que nous venons de

raconter, Laure préparait sa toilette de cour.

M Levrault, qui ne doutait pas que sa

présentation ne suivit de près celle de son gendre,

avait commandé un magnifique habit à la française.

Il était bien décidé à ne se montrer au roi

qu' en culotte courte, avec l' épée à poignée

d' acier. La famille royale venait d' être

cruellement éprouvée, et Gaston n' attendait, pour

se présenter aux tuileries, que la fin du grand

deuil. Vainement la marquise l' avait menacé de sa

malédiction, il était demeuré sourd à toutes les

remontrances, inébranlable dans sa résolution.

Furieuse, humiliée, prise dans ses propres filets,

elle s' était retirée dans son appartement et ne

paraissait plus même aux heures des repas. L' hôtel

Levrault, naguère si bruyant, si animé, était

devenu morne et presque désert. Plus de fêtes,

plus de visites. Cependant le grand industriel

nageait dans la joie, il étendait déjà la main

pour saisir la pairie et son brevet de comte.

Chaque jour, il travaillait avec délices à la

composition de ses armoiries. Il assistait

assidûment aux séances de la noble chambre, non

plus en simple curieux, mais comme un acteur qui,

avant ses débuts, va entendre ses camarades pour

prendre l' air et le ton de la maison. Il avait

déjà choisi sa place. Il se substituait par la

pensée à chacun des orateurs qu' il entendait,

jugeait sévèrement leur débit, leur action, et,

quand les applaudissements éclataient, il se

troublait, et parfois même saluait comme pour

remercier. Plus heureux encore pendant son

sommeil, il était à la tribune, il récitait d' une

voix sonore un discours écouté dans un religieux

silence. Le banc des ministres lui souriait. Il

retournait à sa place en distribuant des poignées

de main. Une nuit, son valet de chambre, réveillé

en sursaut, entra tout effaré dans son appartement

et le trouva sur son séant, s' agitant,

gesticulant, et criant d' une voix glapissante :

je demande la parole pour un fait personnel !

Homme digne d' envie, il avait tous les enivrements

de l' ambition sans aucun de ses déboires. Son

oisiveté ne connaissait pas l' ennui ; il n' avait

pas une heure libre dans la journée. Chaque matin,

pour délier sa langue, il déclamait dans son

jardin quelques pages de Mirabeau ; puis, avant

d' aller au Luxembourg, il se promenait devant

le château des tuileries, et l' étudiait sous toutes

ses faces, comme un héritier avide rôde autour

du domaine qui va lui échoir. Sa voiture, qui

l' amenait à la grille du jardin, le reprenait à

la grille du carrousel, car il aimait à passer

sous le vestibule, et s' arrêtait pour contempler

le grand escalier qui mène à la salle des

maréchaux. Quelques jours encore, se disait-il, et

je franchirai à mon tour cet escalier qui a vu

passer tant d' hommes illustres. L' heure de la

justice s' est bien fait attendre ; que de soucis !

Que de traverses ! Mais mon génie a surmonté tous

les obstacles. Je vais donc enfin prendre le rang

qui m' appartient. Puis il se représentait la rage

de la marquise ; ce n' était pas la moindre de ses

joies. Pourtant son bonheur n' était pas complet.

Il pensait à Timoléon, à ce fils perdu depuis tant

d' années, et il se disait parfois avec amertume

que le nom de Levrault et son titre de comte

périraient avec lui ; mais ce regret altérait à

peine la sérénité de son âme et se dissipait

bientôt comme un nuage.

Laure n' était pas moins joyeuse que son père. La

cour avait été le rêve de toute sa jeunesse. C' était

à la cour qu' elle voulait retrouver ses anciennes

compagnes, qui l' avaient humiliée de leurs

dédains et de leurs railleries ; c' était dans les

salons des tuileries qu' elle devait prendre sa

revanche. Dans son ivresse, elle remarquait à

peine l' air sombre de Gaston, et, s' il lui

arrivait de le remarquer, elle ne prenait pas la

peine d' en chercher la cause. Dans le monde où

elle était née, où elle avait vécu, qui donc lui

eût appris les devoirs qu' imposent une grande

naissance et une longue tradition de fidélité ? Le

jour où Gaston lui avait annoncé sa résolution,

elle avait battu des mains et bondi comme un

enfant, tandis que son mari l' observait avec une

sourde colère, lui reprochait de comprendre si

mal toute l' étendue du sacrifice auquel il se

résignait, et l' accusait secrètement d' avoir,

comme son père, spéculé sur le nom des La

Rochelandier. Ainsi, les rôles étaient changés. Le

ressentiment avait passé du coeur de Laure dans le

coeur de Gaston. Plus le jour de la présentation

approchait, plus le jeune marquis devenait

irritable. La vue de son beau-père lui était

odieuse ; la présence même de sa femme lui était

insupportable ; la joie de Laure l' exaspérait. Il

maudissait la sottise de M Levrault, la vanité

de sa fille, et ne songeait pas à maudire sa

propre faiblesse, qui l' avait livré pieds et

poings liés à la cupidité de sa mère.

p44

Les brodeurs venaient de mettre la dernière main

à l' habit de cour de M Levrault. Un matin, en

s' éveillant, M Levrault l' aperçut étalé sur un

fauteuil, avec la culotte courte de casimir blanc,

le tout surmonté d' une épée à poignée d' acier, à

fourreau de chagrin, et d' un chapeau à cornes, aux

ailes tapissées de duvet de cygne. Il ne résista

pas au désir de répéter son rôle en grand costume,

et sauta à bas de son lit. Le futur législateur,

debout devant une psyché, se contemplait depuis

une heure et ne pouvait se rassasier de lui-même.

Son valet de chambre entra et lui remit sur un

plat d' argent le journal où le grand industriel

puisait depuis trente ans ses convictions. M

Levrault s' assit en face de la psyché et

parcourut d' un oeil négligent les nouvelles du

jour. Il avait entendu parler la veille de quelque

agitation dans Paris, sans y attacher la moindre

importance. Il comprit que l' agitation se

propageait ; mais, plein de confiance, il haussa

les épaules et n' acheva pas même sa lecture. Il

était si content de se voir ainsi vêtu, qu' il

garda son costume et passa la journée chez lui.

Il arpentait à pas mesurés toutes les pièces de son

appartement, et se caressait le menton chaque fois

qu' il apercevait son image réfléchie par plusieurs

glaces à la fois. Le soir venu, il s' habilla

plus simplement et sortit à pied, pour juger par

lui-même de la physionomie de Paris. Arrivé sur

les boulevards, il vit défiler les troupes qui

regagnaient leurs casernes, les maisons illuminées

comme un soir de fête, les promeneurs qui se

pressaient dans les allées ; en comparant le

spectacle qu' il avait sous les yeux aux nouvelles

qu' il avait lues le matin, pour la première fois

de sa vie il se prit à douter de la sagacité de

son journal. Ainsi cette émeute, qu' on disait si

menaçante, n' était qu' un feu de paille. M

Levrault rentra chez lui joyeux et triomphant. Il

se mit au lit, et s' endormit bercé par les songes

les plus séduisants. La vue de son habit brodé

avait subitement changé le cours de ses idées.

Dans sa mobile imagination, aux triomphes de la

tribune avaient succédé les triomphes de la salle

de bal. Il se voyait l' épée au côté, figurant dans

un quadrille en face des jeunes princesses. Les

femmes chuchotaient en le regardant et demandaient

son nom. Un aide de camp du roi répondait à voix

basse : c' est le comte Levrault !

Le lendemain, il s' éveilla frais et dispos, le

visage épanoui. En apercevant son journal, il le

repoussa d' une main dédaigneuse, comme pour se

venger d' avoir été abusé par un récit mensonger.

Son valet de chambre s' étant permis de lui dire

qu' on avait entendu pendant la nuit des bruits

sinistres, M Levrault le tança vertement et

raconta ce qu' il avait vu la veille, en appuyant

sur chaque mot d' un air d' importance, comme un

homme qui n' a eu qu' à se montrer pour réduire

l' émeute, comme un nouveau Neptune devant qui

s' apaisent les flots irrités. Après avoir déjeuné

seul, lentement, en vrai gourmet exempt de soucis,

il descendit au jardin, et s' occupa d' improviser

le discours qu' il se proposait d' adresser au roi

le jour de sa réception. Comme M Jourdain

tournant un compliment à la belle marquise, il

aurait eu besoin d' un maître de philosophie pour

l' assister dans cette tâche laborieuse. Cependant,

au bout de deux heures, il avait réussi à mettre

debout, ferme sur ses jarrets, une phrase, une

seule, mais qui en valait bien deux : " sire, c' est

mon gendre qui me présente à votre majesté, mais

c' est à moi que votre majesté doit mon gendre. "

heureux et fier d' avoir mis au monde cette phrase

éloquente, il courut à son bureau, se hâta de

l' écrire, afin de n' avoir plus rien à redouter

des caprices de sa mémoire, et la serra

soigneusement dans son portefeuille, comme une

perle dans son écrin.

Dans l' après-midi, il voulait revoir ses chères

tuileries, théâtre prédestiné de ses prochains

triomphes. Il suivait la rue du bac d' un air

préoccupé, récitant à voix basse son improvisation

de la matinée, consultant son portefeuille

chaque fois que sa mémoire bronchait. Au moment

même où pour la trentième fois peut-être, il

redisait, avec une satisfaction toujours croissante :

" sire, c' est mon gendre qui me présente à votre

majesté, mais c' est à moi que votre majesté doit

mon gendre, " comme il débouchait sur le quai, il

aperçut au pavillon de flore d' étranges

personnages qui ne portaient pas d' habits brodés,

et qui s' occupaient à jeter les meubles par les

fenêtres.

En ce moment, les abords des tuileries présentaient

une scène de tumulte et de confusion impossible

à décrire. Des bandes armées parcouraient le pont

et le quai. Les coups de feu tirés en l' air

ajoutaient à l' ivresse des vainqueurs. Des fenêtres

du château envahi s' échappait le mugissement de la

multitude, pareil au fracas de la mer. Des

chevaux de cuirassiers, montés par des enfants,

galopaient à travers la foule. Tout le peuple

était en armes ; il n' y avait de désarmés que les

soldats. çà et là des groupes curieux, inquiets,

effarés, colportaient les nouvelles : la famille

royale venait de s' enfuir, et, parmi tous les

courtisans, tous les hommes de guerre qui

l' entouraient, pas un n' avait brûlé une amorce.

M Levrault regardait tout, écoutait tout d' un

air hébété, quand il sentit une main qui

s' appuyait sur son épaule : il se retourna

brusquement, et se trouva en face de Jolibois.

Maître Jolibois était armé jusqu' aux dents. Il

avait à sa ceinture deux paires de pistolets

d' arçon, un sabre de dragon qui traînait sur le

pavé, sur l' épaule un fusil de chasse à deux

coups. à voir sa figure barbouillée de poudre, on

eût dit un soldat qui depuis une heure déchire

la cartouche. Ses armes innocentes n' avaient pas

un meurtre à se reprocher ; en guerrier prudent,

il avait attendu que tout fût fini pour descendre

dans la rue. Il marchait sur la chambre, à la

tête d' une vingtaine d' hommes, accoutrés comme

lui. En le reconnaissant, M Levrault demeura

frappé d' épouvante.

-eh bien ! S' écria maître Jolibois, que vous

disais-je ? N' avais-je pas raison ? Vous refusiez

de me croire ; me croyez-vous maintenant ? J' ai

le nez fin ; je flairais depuis longtemps ce qui

arrive aujourd' hui. Le peuple triomphe, la

monarchie est à bas, l' infâme bourgeoisie est

morte. Moi et mes hommes, nous allons à la chambre

proclamer la république.

-la république ! Balbutia M Levrault d' une voix

étouffée.

-oui, mon cher, la république ! Vous l' aurez dans

une heure.

Et le prenant à part, comme s' il eût craint que

sa voix ne fût entendue par sa troupe :

-vous voilà dans de beaux draps, mon bon ami,

continua-t-il ; je ne voudrais pas être dans votre

peau. Vous n' avez pas voulu d' un notaire pour

gendre ; il vous fallait un marquis. Ce n' était

pas assez de vos millions pour vous désigner à la

colère, à la justice du peuple. Votre hôtel est

un foyer de chouannerie ; ce soir peut-être il

ne sera qu' un monceau de cendres. Tenez-vous pour

averti, et tirez-vous de là comme vous pourrez.

Là-dessus, Jolibois s' arracha des mains de M

Levrault, qui se cramponnait à ses vêtements, et

courut vers la chambre. Il faut renoncer à peindre

la consternation, la terreur de M Levrault. Le

seul mot de république aurait suffi pour

p45

égarer sa raison, pour glacer son sang dans ses

veines. La république n' avait jamais représenté

pour lui que l' incendie, le meurtre et le

pillage. Qu' on ajoute à ce sujet d' effroi ses

richesses, son gendre, ses relations avec le

parti légitimiste. éperdu, désespéré comme un

homme qui se noie, il croyait entendre murmurer

son nom, et lisait sur tous les visages la menace

et la vengeance. Il lui semblait que le chiffre

de sa fortune et le titre de son gendre étaient

écrits sur son chapeau. Le malheureux n' osait pas

rentrer chez lui, de peur d' être suivi. Il errait

çà et là, pâle, tremblant, les yeux hagards,

cherchant par quel moyen il pourrait mettre son

hôtel à l' abri de la fureur populaire, lorsqu' il

aperçut un ouvrier porté sur un brancard ; une

pensée lumineuse traversa son cerveau. D' un geste,

il arrêta le brancard, et d' une voix

retentissante :

-où portez-vous ce brave ?

-à l' hôpital.

-à l' hôpital ? Un enfant du peuple, un héros qui

a versé son sang pour la liberté, pour la

république ! à l' hôpital ! Ce serait une honte

pour nous, mes amis. Qu' il vienne chez moi, ma

maison est à lui. Moi aussi, je suis un ouvrier.

Qu' il vienne chez Guillaume Levrault.

Suivez-moi, camarades ; soyez tranquilles, il ne

manquera de rien.

-vive Guillaume Levrault ! S' écria la foule en

battant des mains.

-mes enfants, criez : vive la république !

Et, se mettant à la tête du cortége, au milieu

des cris mille fois répétés de : vive Guillaume

Levrault ! Vive la république ! Il reprit

bravement le chemin de son hôtel.

Les bruits du dehors avaient enfin pénétré jusqu' à

l' hôtel Levrault. La marquise et Laure étaient

réunies dans le salon. Laure, inquiète, agitée,

se levait à chaque instant pour guetter à la

fenêtre l' arrivée de son père ou de son mari. La

marquise triomphait. à ses yeux, les événements

de la journée ne pouvaient avoir qu' un sens : le

retour du comte De Chambord. La bourgeoisie

était remise à sa place ; la noblesse rentrait en

possession de ses priviléges. Il y avait dans la

catastrophe qui venait de s' accomplir quelque

chose de providentiel : Dieu n' avait pas voulu

qu' un La Rochelandier se parjurât. Dans son

ivresse, la marquise pardonnait à Laure, à M

Levrault ; elle oubliait son ressentiment pour ne

songer qu' à sa prochaine fortune. Elle allait

reprendre aux tuileries le tabouret qu' elle avait

sous la restauration.

-calmez-vous, ma chère fille, disait-elle d' une

voix affectueuse. Que craignez-vous ? Que

perdez-vous ? Vous vouliez aller aux tuileries,

nous irons ensemble ; c' est moi qui vous présenterai.

Quelle différence entre la cour où je vous

mènerai et la cour où vous vouliez aller ! Dans

le palais de notre jeune roi, vous ne serez pas

exposée à rencontrer des intrus, des gens venus on

ne sait d' où. Ce qui s' en va mérite-t-il un

regret ? Qu' était-ce que cette cour ? Une cohue.

Hier encore les tuileries n' étaient qu' une

hôtellerie. Bel honneur, vraiment, que d' entrer

dans les salons où passait toute la rue ! Demain,

Henri V fera maison nette et choisira ses hôtes.

Consolez-vous donc, ma chère enfant, le jeune roi

n' a rien à refuser aux La Rochelandier.

Gaston entra dans le salon.

-eh bien ! Mon fils, nous triomphons ! S' écria

la marquise avec fierté.

-qu' espérez-vous donc, ma mère ? Demanda gravement

Gaston.

-nous allons revoir l' enfant du miracle ; notre

cher Henri va remonter sur le trône du béarnais.

-mais, ma mère, vous ignorez donc ce qui se passe ?

-la France pousse un cri de délivrance et tend

les bras vers son roi légitime, poursuivit la

marquise avec exaltation. Qu' attendez-vous, mon

fils ? Votre devoir n' est-il pas d' aller au-devant

de lui ? Partez ; que ne puis-je vous donner des

ailes !

-ma mère, vous vous abusez étrangement, répondit

Gaston en secouant la tête ; nous n' assistons pas

à la résurrection de la monarchie de saint Louis,

mais à l' avénement de la république.

-la république ! S' écria la marquise. Quel rêve

insensé ! C' est impossible !

-la république ! S' écria Laure ; il n' y aura

donc plus de cour ?

-c' est impossible ! Répéta la marquise.

Rassurez-vous, ma fille. Vous êtes fou, Gaston. La

république ! Y pensez-vous, mon fils ? La France

en a tâté et sait trop ce qu' elle vaut.

Comme elle achevait ces mots, la porte du salon

s' ouvrit, et M Levrault parut, soutenant de son

bras la marche chancelante de l' ouvrier blessé

qu' il avait recueilli, et suivi d' une douzaine

d' hommes armés qui l' avaient escorté jusqu' à son

hôtel. Gaston, Laure et la marquise contemplaient

d' un oeil étonné cette scène étrange. Le blessé

était un homme de trente ans tout au plus. Atteint

d' un coup de feu à l' épaule, malgré la souffrance,

son visage, encadré entre des cheveux bruns et

une barbe rousse, respirait encore toute l' ardeur

du combat. C' était une de ces figures empreintes

d' une énergie sauvage, qu' on voit paraître à point

nommé dans tous les mouvements populaires.

-inclinez-vous, dit M Levrault en entrant,

saluez avec respect ce héros qui a donné son sang

pour nous délivrer de la tyrannie.

Et s' adressant au blessé :

-mon ami, vous êtes ici chez vous, et les braves

qui vous ont accompagné ne vous quitteront pas.

Mes enfants, cette maison est la vôtre. Tout ce

qui est ici, tout ce que vous voyez, je l' ai gagné

à la sueur de mon front. Je suis trop heureux de

partager avec vous ma petite fortune, le fruit

modeste de mon humble travail. Voici mon gendre,

un ouvrier de la pensée, un républicain comme

moi, comme vous.

-dites le marquis De La Rochelandier,

interrompit brusquement Gaston. Hier, je faisais

bon marché de mon titre ; aujourd' hui que ce titre

est proscrit, je le revendique hautement.

M Levrault faisait en vain signe à Gaston de se

taire ; Gaston acheva d' une voix ferme la phrase

qu' il avait commencée, et sortit fièrement en

jetant sur son beau-père un regard de pitié. La

marquise, indignée, suivit son fils. Laure, à

son tour, voulait se retirer ; un geste suppliant

de son père la retint.

-un marquis ! Dit le blessé promenant autour du

salon un regard défiant ; camarades, ne restons

pas ici, portez-moi à l' hôpital.

-mes amis, vous êtes chez Guillaume Levrault,

ancien tisseur de laine à Elbeuf. Connaissez-vous

Jolibois ? C' est mon meilleur ami. Je marchais

avec lui sur la chambre, lorsque je vous ai

rencontrés. Voici ma fille, une fille du peuple,

un coeur d' or. Tout ici vous appartient. Vous vous

êtes battus comme des lions ; nous allons trinquer

ensemble.

p46

En cet instant, le blessé fut saisi d' une soudaine

défaillance, et répéta d' une voix éteinte : -

portez-moi à l' hôpital.

M Levrault tira le cordon de la sonnette, un

valet parut, et rentra bientôt avec un panier de

vin. M Levrault versa une rasade à ses nouveaux

amis, offrit lui-même un verre plein au blessé, et

d' une voix émue : -buvons, mes enfants, à la

grandeur, à l' affermissement de notre jeune

république. Plus de rois, plus de noblesse, plus

de bourgeoisie ! Buvons au nivellement de toutes

les classes, ne formons plus qu' une seule famille,

une famille d' ouvriers. Chacun pour tous, et tous

pour chacun !

Tous les verres s' entre-choquèrent aux cris de :

vive Guillaume Levrault !

-vive le peuple de Paris ! S' écria Guillaume

Levrault en levant son verre.

-mes amis, dit le blessé d' une voix sourde après

avoir léché ses moustaches, méfiez-vous, c' est

du vin de bourgeois.

Malgré ce sinistre avertissement, les camarades

remplirent de nouveau leurs verres, les vidèrent

d' un trait, et se regardèrent entre eux d' un air

d' incrédulité. Le blessé s' évanouit. M Levrault

le fit porter dans une chambre bien chaude, le

coucha lui-même dans un lit bassiné, envoya

chercher un médecin pour panser sa blessure, et

mit un corps de bâtiment à la disposition de ses

nouveaux frères, qui ne se firent pas prier pour

s' y installer. Il rentra au salon, et trouva sa

fille pâle, consternée.

-malheureuse, lui dit-il, tu vois où m' a conduit

ta folle vanité. Je voulais te marier à Jolibois.

Tu as voulu être marquise. Dieu seul sait

maintenant ce que nous allons devenir !

Cela dit, il descendit à pas de loup, courut aux

remises, badigeonna de sa main les armoiries des

voitures, remonta du même pas, prit dans son

buffet les boîtes d' argenterie, courut à la cave,

enfouit son trésor dans une futaille, et sortit

pour acheter quelques douzaines de couverts de la

fabrique de Ruolz et Elkington.

la prophétie de Jolibois s' était accomplie ; la

république était proclamée. Les decrets du

gouvernement provisoire tombaient dru comme grêle :

deux grêlons de cette giboulée atteignirent l' hôtel

Levrault, l' abolition des titres et l' abolition

de la pairie.

Ce fut pour Gaston un rude coup. Le jeune marquis

avait cru s' acquitter envers sa femme en la

faisant marquise ; il était maintenant vis-à-vis

d' elle dans la position d' un débiteur insolvable

envers son créancier toujours présent. Sans doute

le décret qui abolissait les titres n' avait à ses

yeux aucune valeur, il savait qu' un trait de plume

ne suffit pas à rayer le passé, il avait bien la

conscience d' être aujourd' hui ce qu' il était

hier ; mais il connaissait la périle vanité de

Laure, il regrettait ce hochet donné en échange

de la richesse et sitôt brisé. Laure, en effet,

n' avait pas pris gaiement la chose. Elle n' avait

épousé Gaston que pour avoir un titre ; elle

avait troqué ses écus contre une couronne de

marquise ; sa couronne brisée, son titre déchiré,

elle avait fait un marché de dupe. Elle eût rougi

de se plaindre ; quel reproche lui adresser ?

Pouvait-elle lui faire un tort des événements

accomplis ? Cependant Gaston devinait trop bien

ce qui se passait en elle.

En lisant le décret qui abolissait la pairie M

Levrault se crut dépouillé. Il s' enferma tout un

jour pour mesurer à loisir la profondeur de l' abîme

où venaient s' engloutir ses espérances. Il

contemplait avec tristesse ces armoiries, fruit

de tant de laborieuses méditations, que devait

surmonter une couronne de comte, ce Mirabeau

qui devait lui enseigner l' éloquence, et surtout,

ô douleur ! Ce magnifique habit brodé, qui devait

figurer dans les quadrilles des tuileries. Plus

de titre, plus de cour, plus de chambre haute :

son gendre lui avait fait banqueroute.

La marquise se réveillait chaque matin encore plus

exaspérée que la veille ; elle pestait contre le

monde entier et parlait de partir pour Frohsdorf

ou d' aller soulever la Vendée. Son premier

mouvement avait été de s' enfuir à La

Rochelandier ; mais Gaston l' avait retenue. Il

ne partageait pas les folles terreurs de sa mère,

et pensait que la place d' un homme de coeur était

à Paris, sur la brêche, au milieu du danger.

On peut se faire aisément une idée de l' intimité

de ces quatre personnages réunis sous le même

toit. C' était chaque jour, une nouvelle discussion,

c' est-à-dire une nouvelle querelle. M Levrault

avait fermé sa porte à tous les visiteurs dont le

nom aurait pu le compromettre, il avait repris

possession de son hôtel, et se vengeait de sa

déconvenue sur la marquise et sur Gaston. Il

vantait, il exaltait devant eux, il célébrait

comme des chefs-d' oeuvres de bon sens et de justice

les décrets qui l' avaient frappé lui-même si

cruellement. Il traitait les titres d' oripaux, de

vieux galons bons à mettre au creuset. Le soir,

il se promenait dans son salon en fredonnant

la marseillaise. lui qui naguère avait la

bouche toujours pleine de princes, de ducs et de

marquis, ne connaissait plus qu' un seul titre,

celui de citoyen. Chaque soir, ils se quittaient

après un échange de paroles amères, et pourtant

un sentiment de commune inquiétude les réunissait

le lendemain.

Le blessé recueilli par M Levrault, loin de le

rassurer par sa présence, n' était pour lui qu' un

nouveau sujet d' effroi, gardait une attitude

hostile, et n' attendait que le moment de sa

guérison pour quitter l' hôtel. Vainement M

Levrault, qui voulait faire de lui son sauveur,

avait essayé de l' apprivoiser ; Solon

marche-toujours (c' était le nom et le sobriquet

du héros) avait repoussé toutes ses avances. La

marquise et son fils avaient toujours refusé de

rendre visite à Solon. Madame De La

Rochelandier, malgré sa frayeur, n' avait pu se

résigner à cet acte de condescendance, et Gaston,

qui, dans toute autre circonstance, n' eût pas

dédaigné de lui serrer la main, aurait rougi de

s' associer, par une telle démarche, à la couardise

de son beau-père. Les amis du blessé, que M

Levrault avait reçus comme un surcroît de

garantie, n' étaient eux-mêmes qu' une cause de

trouble et de désordre. Ils mangeaient bien,

buvaient mieux encore, entraient, sortaient à

toute heure, et remplissaient la maison de leurs

cris. Gaston, indigné, avait parlé de les chasser ;

mais M Levrault avait déclaré énergiquement

qu' il n' y consentirait jamais. Un jour, au lever

du soleil, tout l' hôtel fut réveillé en sursaut

par des coups de fusil : les amis de Solon

venaient de planter dans la cour un arbre de la

liberté, orné de rubans et surmonté d' un drapeau

tricolore dont la hampe était coiffée d' un bonnet

rouge. M Levrault, tout en frissonnant,

descendit pour trinquer avec eux.

De plus en plus épouvanté, il employait ses

journées à rôder sur les places publiques, dans les

rues, dans les carrefours, se mêlant aux groupes,

écoutant d' une oreille avide les orateurs en plein

vent. Il avait oublié les tuileries pour

l' hôtel-de-ville ;

p47

un invincible aimant le ramenait vers le quartier

général de la révolution. Chaque fois qu' un

membre nouveau du gouvernement se montrait au

balcon pour haranguer la foule, c' était M

Levrault qui donnait le signal des

applaudissements. Au bout de quelques jours, son

enthousiasme bruyant, infatigable, les poignées de

mains qu' il prodiguait aux ouvriers, lui avaient

acquis une sorte de popularité. Dès qu' il

paraissait, il entendait murmurer le nom de

Guillaume Levrault. Ses gros souliers ferrés,

ses bas chinés, son pantalon de velours à côtes,

son gilet de drap rouge, son habit bleu à

boutons de métal, lui donnaient l' aspect d' un

contre-maître endimanché et le désignaient à

l' attention. Il ne passait jamais devant un tronc

destiné aux blessés sans y jeter une poignée de

gros sous. Son langage exalté, tout en lui

conciliant les sympathies de son auditoire, lui

causait à lui-même une sourde frayeur. Ses

paroles, répétées à l' envi comme par un écho

complaisant, lui semblaient autant de menaces.

Après avoir déclamé contre les nobles, contre les

mauvais riches, contre l' égoïsme des grands et

l' exploitation de l' homme par l' homme, il rentrait

chez lui le coeur plein d' effroi. Et pourtant

il retournait le lendemain se mêler aux scènes, aux

délibérations de la rue. Peu à peu son ambition,

qu' on devait croire ensevelie sous les ruines de

la monarchie, releva la tête et changea de but.

Plus de royauté, plus de pairie : malheur aux

vaincus ! Pourquoi Guillaume Levrault ne

prendrait-il pas sa part des fruits de la victoire ?

Agité par des rêves confus, il se promenait un

jour sur le boulevard. En passant au coin de la

rue des capucines, il se trouva nez à nez avec le

vicomte Gaspard De Montflanquin, que l' abolition

de la contrainte par corps avait rendu à la

liberté. Le vicomte, radieux, aborda M Levrault

comme un protecteur aborderait son client. Son

visage respirait l' orgueil et le contentement.

-eh bien ! Mon cher Monsieur Levrault, que

devenez-vous ? Que faites-vous ? Ce qui arrive

n' est pas précisément ce que vous attendiez. Si

le comte De Chambord revient en France, vous

pouvez prétendre à tout, grâce à votre gendre ; il

est vrai que les dés ne sont pas aujourd' hui

pour le comte De Chambord. Est-ce que vous

boudez la république ? Pour moi, je n' ai pas à

m' en plaindre ; elle m' a rendu justice. Je suis

heureux de vous rencontrer pour vous faire mes

adieux. Je pars demain ; je suis nommé

consul-général dans l' Océanie.

-consul-général ! S' écria M Levrault ; quel

titre avez-vous fait valoir pour obtenir ce poste

important ?

-le premier de tous les titres : détenu

politique. Je gémissais dans les cachots de la

monarchie, quand l' heure de la délivrance a sonné.

La république me devait une éclatante réparation,

et je l' ai obtenue : ma nomination a été signée

hier au soir. Vous pensez bien que je ne compte

pas m' en tenir là. L' Océanie n' est pour moi qu' un

marchepied... mais je vous quitte, mon cher

Monsieur Levrault ; je pars demain, et j' ai tant

d' affaires à régler ! Si votre alliance avec les

La Rochelandier vous attirait quelque méchante

affaire, comme il est permis de le prévoir,

n' oubliez pas que vous trouverez toujours en

Océanie, au consulat-général, un asile assuré.

Cela dit, le vicomte Gaspard De Montflanquin

fit une pirouette et s' éloigna d' un pas rapide.

M Levrault demeura cloué à sa place par

l' étonnement. Consterné, humilié, il reprit à pas

lents le chemin de son hôtel. Comme il passait

devant la rue de grenelle, il fut salué par maître

Jolibois.

-parbleu ! S' écria Jolibois en lui frappant sur

l' épaule, je suis enchanté de vous rencontrer, j' ai

un avis à vous donner. Dites aux La

Rochelandier, s' ils retournent dans leur

pigeonnier de Bretagne, de bien se tenir, de

veiller sur leur conduite, car je suis décidé à ne

rien leur pardonner, moi, étienne Jolibois,

commissaire-général de la république dans les

départements de l' ouest. Tous les petits hobereaux

qui voudront réveiller la chouannerie trouveront

à qui parler, j' en réponds.

-commissaire-général de la république ! S' écria

M Levrault avec stupeur ; c' est-à-dire, mon

cher Jolibois, que vous voilà d' emblée quelque

chose comme préfet ?

-moi, préfet ? Allons donc ! Dictateur, mon cher,

ni plus ni moins. Mes pouvoirs sont illimités ;

je ne relève que de ma conscience. à mon arrivée,

toutes les autorités sont suspendues. Les provinces

que la république me confie n' ont d' autres lois

que ma seule volonté. L' armée, la magistrature,

sont à ma disposition. Si votre attitude, si votre

langage me paraissent dangereux, s' il vous

échappe une parole injurieuse pour la démocratie,

d' un trait de plume, d' un signe de tête, je puis

vous envoyer en prison, vous et votre gendre. Je

suis la loi vivante, les tribunaux n' ont rien à

voir dans ce que j' ai une fois résolu. Ainsi, je

vous le répète, mon cher Monsieur Levrault,

vous et les vôtres, tenez-vous bien. Vous

connaissez depuis longtemps mes principes

inflexibles ; malgré l' amitié qui nous unit, je

ne trahirai pas mon devoir.

-vos principes sont les miens, Jolibois. Les

dernières fautes de la monarchie ont achevé de

dessiller mes yeux. Que vous êtes heureux de servir

la république ! Quelle gloire pour vous ! Combien

je vous porte envie !

-il vous fallait pour gendre un marquis ; vous

n' avez pas voulu d' un patriote éprouvé. Vous

recueillez ce que vous avez semé. Ne vous plaignez

pas ; réjouissez-vous plutôt d' avoir encore la

tête sur les épaules. Le peuple est généreux,

mais il a ses mauvais quarts d' heure ; n' abusez

pas de sa patience. Au reste, mon cher Monsieur

Levrault, vous avez en moi un ami dévoué. Je pars

dans deux jours ; si je puis vous être bon à

quelque chose, venez me voir, voici mon adresse.

Là-dessus, Jolibois prit congé, et M Levrault

regagna son hôtel, le coeur navré, l' esprit en

proie à d' amères réflexions. Les deux gendres

qu' il avait refusés étaient nantis ; le gendre

qu' il avait choisi, loin de pouvoir servir son

ambition, n' était pour lui qu' un obstacle. Le

soir venu, en présence de la marquise, de Gaston

et de Laure, il exhala librement sa mauvaise

humeur.

-eh bien ! Disait-il en se promenant dans son

salon comme un ours mal léché, ce Gaspard De

Montflanquin, que vous traitiez comme un homme de

rien, je l' ai rencontré aujourd' hui ; le voilà en

passe d' arriver à tout. Dans un an peut-être nous

le verrons ambassadeur à Londres ou à Vienne.

Pour son début, il est nommé consul-général de

France en Océanie. Et Jolibois, que vous traitiez

de sans-culotte, Jolibois à qui j' ai fermé ma

porte par une lâche condescendance, Jolibois est

commissaire-général de la république dans l' ouest.

C' est un franc patriote ; je le savais bien, et

je l' aimais. Vous m' avez brouillé avec lui, et

maintenant si nous retournons en Bretagne, notre

liberté, notre vie, sont à sa merci. Ses pouvoirs

sont illimités, son autorité absolue. Il dispose

en dictateur de l' armée, de la magistrature : il

est la loi vivante.

-vraiment, répliqua la marquise, si le vicomte

De Montflanquin est nommé consul-général, le

gouvernement nouveau

p48

a fait là un beau choix : qu' il reçoive mes

sincères compliments.

-que le choix soit bon ou mauvais, le citoyen

Montflanquin n' en est pas moins consul-général ;

cela vaut encore mieux que de se croiser les bras.

-vous vous trompez, monsieur, reprit Gaston. Il

vaut mieux se croiser les bras que de se ruer à la

curée des places ; mieux vaut garder sa loyauté

en se condamnant à l' inaction que d' acheter, au

prix d' une lâcheté, le droit de jouer un rôle.

D' ailleurs, chacun de nous, dans le temps où nous

vivons, n' a-t-il pas son devoir tracé ? Pour

servir la France, il n' est pas besoin de se donner

à la république.

-mon gendre, répliqua vertement M Levrault, la

république et la France ne sont qu' une seule et

même chose.

-sachez, monsieur, dit la marquise avec hauteur,

que la France de saint Louis n' est pas celle de

Robespierre.

-je respecte vos préjugés, madame, répondit M

Levrault d' un ton de pitié généreuse ; mais,

grâce à Dieu, je ne les partage pas.

Voyant la querelle engagée, Gaston, comme à

l' ordinaire, prit le parti de se retirer.

Débarrassés de sa présence, la marquise et M

Levrault donnèrent un libre cours à leurs

récriminations. Laure essaya vainement de les

apaiser. La querelle s' envenimait de plus en plus.

Après avoir épuisé l' épigramme, ils allaient en

venir aux invectives, quand une bande armée passa

devant l' hôtel. La lueur des torches éclairait

la cour. Trente voix entonnaient la

marseillaise. la marquise et M Levrault

pâlirent, se regardèrent avec effroi et se turent :

la peur les avait mis d' accord.

Avant de rentrer dans son appartement, M

Levrault voulut rendre visite à Solon, qu' il

n' avait pas vu de la journée. Il trouva le blessé

au coin du feu, les pieds sur les chenets, fumant

sa pipe.

-eh bien ! Mon ami, demanda-t-il d' une voix

affectueuse, comment vous trouvez-vous ce soir ?

Avez-vous bien tout ce qu' il vous faut ?

Commencez-vous à vous acclimater sous le toit de

Guillaume Levrault ?

-dans quelques jours, je l' espère, je serai tout

à fait guéri, répondit Solon d' un ton bourru, et

je quitterai votre maison, qui n' est pas faite

pour moi. Les soins ne m' ont pas manqué ; mais

Solon ne doit pas dormir sous le même toit

qu' un marquis.

-il n' y a plus de marquis, vous le savez bien,

mon ami. Les grands patriotes réunis à

l' hôtel-de-ville ont jeté au feu tous les

parchemins. Et d' ailleurs, à quoi bon vous inquiéter

de mon gendre ? N' êtes-vous pas chez moi, chez

Guillaume Levrault, tisseur de laine, ouvrier

comme vous ?

-pour un ouvrier, vous n' êtes pas mal logé. Il

paraît que vous faisiez de fameuses journées, et

que votre patron vous donnait une fière part dans ses

bénéfices. Est-ce avec votre livret de la caisse

d' épargne que vous avez acheté cet hôtel ? Allez,

ce n' est pas Solon qu' on endort avec de pareils

contes. Je sais bien chez qui je suis. Vous êtes

un bourgeois et votre gendre un aristocrate. Dès

que ma blessure sera fermée, j' irai retrouver mes

frères. Ma place n' est pas ici. Je hais la

richesse, mais je ne suis pas ingrat ; pour vous

prouver ma reconnaissance, j' oublierai le chemin

de votre hôtel. Mes camarades ne restent chez

vous que pour me tenir compagnie ; nous partirons

tous ensemble.

-partir, mon ami ! Et pourquoi ? Que vous

manque-t-il ? N' êtes-vous pas chez vous ?

N' êtes-vous pas ici chez un frère ?

-croyez-vous donc que je sois sourd et aveugle ?

Croyez-vous que je ne voie pas ce qui se passe

autour de moi, et que je n' entende pas ce qui se

dit ? Est-ce que votre fille, votre gendre et sa

mère me prennent pour un frère ? Ils attendent

mon départ avec impatience, j' en suis sûr. Ils

n' auront pas autant de plaisir à me voir partir

que moi à les quitter.

M Levrault redoublait en pure perte ses

protestations de dévouement, Solon ne répondait

que par un sourd grognement, et lui envoyait en

plein visage des bouffées de fumée. Dans la crainte

de passer pour un aristocrate, M Levrault

avait d' abord fait bonne contenance ; mais bientôt,

enveloppé d' un nuage, saisi d' une toux convulsive,

il fut obligé de battre en retraite.

Une fois seul, il repassa dans sa mémoire toutes

les impressions de la journée. Solon, qui devait

le protéger, le sauver, l' effrayait de plus en plus

par l' amertume de son langage. Un rêve affreux

vint mettre le comble aux angoisses de M

Levrault. Une bande furieuse envahissait l' hôtel,

la torche à la main, et Solon, au lieu de

repousser les assaillants, les guidait lui-même

à travers les appartements, les animait au

pillage, prenait sa part du butin, et mettait le

feu aux quatre coins de la maison.

Laure et la marquise, échevelées, franchissaient

les escaliers en flamme ; Gaston les précédait,

armé jusqu' aux dents. Tout à coup l' arbre de la

liberté planté au milieu de la cour se transformait

en un gibet de proportions gigantesques ; le

drapeau qui le couronnait se détachait et laissait

voir Solon armé d' une corde. Déjà la marquise,

Laure et Gaston étaient lancés dans l' éternité,

et les pillards dansaient autour de la potence

comme une ronde de cannibales. Le tour de M

Levrault était venu. Solon lui passait au cou

le noeud coulant. à ce moment suprême, M Levrault

se réveilla en sursaut, baigné d' une sueur glacée.

Il porta la main à son cou, et rendit grâce à

Dieu de se trouver sain et sauf dans son lit.

Pourtant sa frayeur n' était pas encore calmée. Il

se leva, prit une bougie, parcourut l' hôtel,

ouvrit une fenêtre sur la cour, prêta l' oreille, et

ne regagna sa chambre qu' après s' être assuré que

tout était tranquille. Que voulait dire ce rêve ?

N' était-ce pas un avertissement céleste ? M

Levrault n' essaya pas de se rendormir ; il se

mit à réfléchir sur sa destinée. Que faire pour

sauver sa fortune, pour sauver sa vie ? La

rencontre de Montflanquin et de Jolibois avait

déjà surexcité son ambition ; la peur lui montra

dans l' ambition son unique moyen de salut. Il n' y

avait pas deux partis à prendre : il fallait

absolument servir la république à la face du

soleil. Il se rappela les offres de service que lui

avait faites Jolibois, et résolut d' aller le

trouver au point du jour.

Le jour se levait à peine que déjà M Levrault

était sur pied. En entrant chez Jolibois, il

trouva l' antichambre et le salon peuplés de

solliciteurs. Un valet vint lui demander son

nom ; après une heure d' attente, il fut enfin

admis dans le cabinet de maître Jolibois.

-mon cher Monsieur Levrault, lui dit le

commissaire-général, mes moments sont comptés.

Allons au fait ; dites-moi en deux mots ce que

vous désirez.

-j' ai songé toute la nuit à notre conversation

d' hier. Je suis décidé à servir la république, et

je viens vous prier de parler pour moi. Je n' ai

rien demandé sous le gouvernement déchu ; j' étais

loin d' approuver sans réserve sa politique. Si

p49

vous n' êtes pas mon gendre, c' est que ma fille ne

l' a pas voulu. J' aurais été heureux et fier de vous

nommer mon fils. Je retrouvais en vous mon cher

Timoléon. Votre foi politique est la mienne ; la

république a toutes mes sympathies, elle répond

à toutes mes espérances. Mon bonheur sera de lui

dévouer ma fortune et ma vie.

-vous avez là, mon cher Monsieur Levrault,

d' excellents sentiments ; mais quels sont vos titres

pour entrer au service de la république ? Voyons :

avez-vous été en prison ? Avez-vous conspiré ?

étiez-vous lié d' amitié avec les sergents de La

Rochelle ? Avez-vous combattu au cloître

saint-Merry ? Avez-vous juré sur un poignard la

mort de tous les rois ?

M Levrault demeura abasourdi sous cette

avalanche de questions.

-vous comprenez, poursuivit maître Jolibois, qui

jouissait de son embarras, que la république,

avant de vous confier le soin de ses intérêts, doit

exiger de vous des garanties. Avez-vous souffert

pour notre sainte cause ?

-hélas ! Répondit M Levrault d' un ton consterné,

je n' ai jamais souffert ni combattu pour la

république, mais je suis résolu à la servir.

-je sais quelle a été votre conduite depuis la

chute du tyran. Vous avez recueilli chez vous un

blessé, vous l' avez soigné ; c' est bien, mais ce

n' est pas assez. Je n' ai pas vu votre nom sur la

liste des dons patriotiques. Est-ce que par hasard

vous n' auriez pas souscrit pour les blessés de

février ?

-pas encore, balbutia M Levrault avec confusion.

-si vous voulez, mon cher Monsieur Levrault,

que je parle pour vous, il faut absolument que

votre nom figure demain dans le moniteur,

qu' il figure au premier rang sur la liste des dons

patriotiques et dans la souscription pour les

blessés de février. Vous avez beaucoup à vous

faire pardonner, ne l' oubliez pas. Vous habitez le

faubourg saint-Germain, vous êtes allié aux La

Rochelandier, vous vous êtes enrichi de la sueur

de vos commis. Vous sentez qu' il est temps de

rendre au peuple une part de ce que vous lui avez

pris.

-je n' ai rien pris au peuple, répondit M

Levrault ; mais, pour le soulager, je ne reculerai

devant aucun sacrifice.

-écoutez, continua maître Jolibois avec un accent

paternel ; M De Rothschild a souscrit pour dix

mille francs : c' est un étranger, et il n' était

que baron.

-mais, moi, je ne suis rien, reprit M Levrault

avec orgueil ; j' ai toujours méprisé les titres.

-et votre gendre, n' était-il pas marquis ? Je

vous le répète, mon cher Monsieur Levrault, vous

avez beaucoup à vous faire pardonner. Portez à

l' élysée votre vaisselle plate, souscrivez

généreusement pour les martyrs de la liberté, et

venez me voir demain ; vous pouvez compter sur

moi. Le gouvernement provisoire n' a rien à me

refuser. J' obtiendrai pour vous, votre choix, un

poste administratif ou diplomatique.

Le visage de M Levrault s' épanouit.

-mon choix est fait d' avance, mon cher Jolibois.

De tout temps je me suis senti né pour la

diplomatie.

-eh bien ! Répondit Jolibois, vous serez servi à

souhait.

Le même jour, M Levrault portait à l' élysée sa

vaisselle plate et donnait vingt mille francs à la

caisse des blessés de février ; le lendemain, cette

double offrande était inscrite au moniteur.

xvi

M Levrault allait donc enfin jouer un rôle ; la

carrière politique s' ouvrait enfin devant lui. Ce

n' était pas sans raison qu' il avait préféré la

diplomatie à l' administration. Sans avoir une idée

bien nette du droit des gens, il savait cependant

que partout la personne d' un agent diplomatique

est sacrée ; et puis il espérait retrouver dans

les cours étrangères l' occasion de porter son

habit brodé. à l' heure indiquée, il se présentait

chez maître Jolibois.

-recevez mes compliments, dit maître Jolibois en

lui tendant la main. J' ai lu ce matin votre nom

dans le moniteur ; vous vous êtes conduit en

grand citoyen, en vrai patriote. La république

ne sera pas ingrate, et saura vous récompenser

dignement. J' ai vu hier soir le chef du cabinet

des affaires étrangères ; il nous attend. Venez,

ne perdons pas un instant. Le poste qu' il vous

destine vous fera bien des envieux. Battons le fer

tandis qu' il est chaud.

M Levrault ne se possédait pas de joie et se

confondait en remercîments. Une heure après, maître

Jolibois introduisait son client à l' hôtel des

capucines. Le coeur de M Levrault battait à

coups redoublés. à la vue de Jolibois, l' huissier

de service ouvrit la porte d' un cabinet. Un homme

de trente ans au plus, à l' oeil fin, à la bouche

railleuse, était assis devant un bureau chargé de

papiers et de cartons.

-mon cher ami, dit Jolibois, je vous amène le

candidat dont je vous ai parlé hier soir.

-soyez le bienvenu, monsieur, reprit

l' interlocuteur de Jolibois en se tournant vers

M Levrault ; soyez le bienvenu, et causons.

M Levrault, dont la vue se troublait, dont les

jambes flageolaient, tomba plutôt qu' il ne s' assit

dans un fauteuil.

-étienne m' a fait part de vos intentions. Depuis

longtemps déjà votre nom m' est connu ; vous n' êtes

pas pour moi un homme nouveau. L' oubli où vous

avez langui jusqu' ici n' est pas une des moindres

fautes du gouvernement déchu. Si la famille

d' Orléans eût placé sa confiance en des hommes

tels que vous, elle ne serait pas aujourd' hui à

Claremont.

M Levrault s' inclina et ne trouva pas un mot à

répondre.

-il est vraiment incroyable que la monarchie n' ait

jamais fait un appel à vos talents. Le ministre

m' a parlé de vous hier dans les termes les plus

flatteurs.

-je ne me plains pas de la monarchie, dit M

Levrault, dont la langue se déliait enfin. Elle

ne m' a rien offert ; mais je n' aurais rien accepté

d' elle. Inébranlable dans mes principes, fidèle

à mes convictions, j' ai attendu patiemment l' heure

de la réparation.

-je vous l' avais bien dit, s' écria Jolibois, le

citoyen Guillaume Levrault est un républicain

éprouvé. Ce qu' il pense, ce qu' il veut aujourd' hui,

il l' a toujours pensé, toujours voulu. Ce n' est

pas une girouette qui tourne à tous les vents.

-grâce à Dieu, la république n' est pas aveugle

comme la monarchie, reprit le prétendu chef du

cabinet. Citoyen Levrault, elle sait ce que vous

valez et va vous donner aujourd' hui une preuve

éclatante de confiance. Le corps diplomatique a

besoin d' être renouvelé avec discernement. Chaque

mission veut un homme spécial, et celle que la

république vous destine semble faite exprès pour

vous. J' avais d' abord

p50

songé à vous accréditer comme représentant du

commerce français auprès des villes anséatiques ;

mais le ministre, au premier mot que je lui en

ai dit, a repoussé bien loin cette proposition.

Une mission commerciale au citoyen Levrault !

S' est-il écrié, y pensez-vous ? Ce qu' il lui faut,

c' est une ambassade.

-vraiment, dit M Levrault, le ministre a daigné

vous parler de moi en de pareils termes ?

-je vous rapporte fidèlement ses propres paroles.

Oui, a-t-il continué, c' est une ambassade qu' il

lui faut ; mais quelle ambassade lui

donnerons-nous ? J' ai disposé hier de Londres

et de Vienne. Saint-Pétersbourg et Berlin sont

à moitié promis. Madrid a trop peu d' importance ;

croyez-vous qu' il accepte l' ambassade de

Constantinople ? J' hésitais à répondre, n' osant

m' engager pour vous, quand le ministre a tranché

la difficulté. J' ai son affaire, m' a-t-il dit en

se frappant le front. Pour un esprit hors ligne

comme le sien, je crée une mission exceptionnelle,

une mission sans précédents. La France a

reconquis les dépouilles de Napoléon ; elle doit

à son honneur et à sa dignité de reconquérir les

dépouilles de Charlemagne.

-les dépouilles de Charlemagne ! Interrompit

M Levrault ébahi.

-la France de février, m' a dit le ministre dont

l' oeil s' enflammait, ne renie pas le passé, ne

s' effraie pas du souvenir des rois, et tient

Charlemagne pour un galant homme. La Prusse,

que nous avons tant de fois vaincue, garde encore

à Aix-La-Chapelle la tête de Charlemagne,

enchâssée dans l' or, comme une sainte relique, par

Frédéric Barberousse. La France ne peut voir

à ses portes un pareil trésor sans étendre la

main pour le ressaisir. Un patriote éprouvé peut

seul parler en son nom, revendiquer ses droits,

et j' ai jeté les yeux sur le citoyen Guillaume

Levrault.

-ainsi, demanda M Levrault, je rapporterai en

France la tête de Charlemagne ?

-oui, citoyen, j' ai cru pouvoir répondre de votre

acceptation ; me suis-je trompé ?

-j' accepte avec reconnaissance, reprit M

Levrault en balbutiant.

-je dois maintenant vous expliquer toute la

gravité des fonctions qui vous sont confiées. Le

ministre vous charge d' une tâche difficile, mais,

si vous l' accomplissez dignement, et, pour ma

part, je n' en doute pas, votre nom est assuré de

passer à la postérité la plus reculée. Les

ambassades de Londres, de Vienne et de

Saint-Pétersbourg ne peuvent, sous aucun rapport,

se comparer à la mission que vous acceptez. Ce

n' est pas ici une affaire ordinaire, ne vous y

trompez pas. Réussissez, et la France reprend en

Europe le rang qui lui appartient. Parlez

fièrement le langage du droit, de la vérité,

forcez la Prusse à nous rendre la tête de

Charlemagne, dans trois mois nous aurons reconquis

nos frontières du Rhin, et la France

reconnaissante vous saluera comme un libérateur,

car vous aurez déchiré les traités de 1815.

Ressaisir la tête de Charlemagne et la déposer

sous le dôme des invalides à côté de Napoléon,

c' est dire à l' Europe que nous n' acceptons pas

le partage qui s' est fait au congrès de Vienne,

et, si nous consentons à ne pas réclamer toutes

nos conquêtes, l' Europe devra nous savoir gré de

notre modération.

-ainsi, reprit M Levrault en ouvrant de grands

yeux, je déchirerai les traités de 1815 ! Mais si

la Prusse me refuse la tête de Charlemagne ?

-elle ne l' osera pas ; vous parlerez au nom de la

France. Le cabinet de Berlin verra derrière vous

cent mille baïonnettes, et votre voix sera

écoutée. Votre mission est d' autant plus glorieuse,

qu' elle n' est pas sans danger ; peut-être

aurez-vous le sort des envoyés français à

Rastadt.

-quel sort ? Demanda M Levrault.

-si l' on osait porter la main sur vous, attenter

à votre vie, soyez tranquille, la France vous

vengerait.

-quel a donc été le sort des envoyés français à

Rastadt ?

-ils ont été lâchement assassinés.

-assassinés ! S' écria M Levrault.

-reculeriez-vous devant le danger ?

-jamais ! S' écria M Levrault tremblant de tous

ses membres.

-je réponds de lui, ajouta Jolibois. S' il a pâli

en vous écoutant, c' est d' indignation, non de

crainte. Ce tragique souvenir ne saurait l' ébranler.

-quand partirai-je ? Reprit M Levrault d' une

voix où se trahissait toute sa terreur.

-quand vous lirez votre nomination dans le

moniteur, venez chercher vos lettres de créance,

et vous partirez sur-le-champ. Je vous recommande la

discrétion la plus absolue. Ne parlez à personne

de votre mission. Il faut que votre départ pour

Berlin prenne au dépourvu toutes les chancelleries

d' Europe.

-eh bien ! Dit Jolibois à M Levrault en

arrivant sur le boulevard, vous avez maintenant

le pied dans l' étrier ; c' est à vous d' aller en

avant. Quelle magnifique carrière s' ouvre devant

vous ! Si vous échappez au sort des envoyés

français à Rastadt, peut-être à votre retour vous

confiera-t-on le portefeuille des affaires

étrangères.

M Levrault ne répondait pas. Jolibois continua :

-vous pouvez facilement mettre votre vie en

sûreté. Munissez-vous d' une bonne cotte de mailles

à l' épreuve de la balle et du poignard, cachez-la

sous votre costume diplomatique, et vous défierez

hardiment tous les complots.

-j' avoue, dit enfin M Levrault avec mélancolie,

que j' aurais mieux aimé représenter le commerce

français auprès des villes anséatiques.

-parlez-vous sérieusement ? Demanda Jolibois

d' un ton sévère. La république, en mère généreuse,

vous offre l' occasion de la servir au péril de

vos jours, et vous hésitez ! Me serais-je trompé

sur votre compte ? N' êtes-vous pas un coeur

intrépide, une âme républicaine ? Me suis-je trop

avancé en parlant de vous ? J' ai répondu de

Guillaume Levrault comme de moi-même. Aurai-je

donc à rougir de mon amitié pour vous ?

Regrettez-vous la parole que vous avez donnée ? Il

est temps encore de la retirer ; mais, songez-y

bien, si vous ne partez pas, je ne réponds plus

ni de votre fortune ni de votre vie.

-je partirai, répliqua M Levrault, vous n' aurez

pas à rougir de moi. Seulement, je croyais, je

m' étais laissé dire que partout la personne d' un

agent diplomatique est sacrée ; j' ignorais le

sort des envoyés français à Rastadt.

-mon bon ami, reprit Jolibois, la diplomatie

républicaine n' est pas, comme la diplomatie

monarchique, une vie de plaisirs, de causeries,

d' oisiveté ; c' est une lutte aussi active, aussi

périlleuse que la vie militaire ; ne le saviez-vous

pas ?

-je partirai, répondit M Levrault avec la

résignation d' une victime qui marche au supplice.

-à propos, reprit Jolibois, avez-vous songé à

votre costume ? Le temps presse ; demain peut-être

votre nomination

p51

paraîtra au moniteur. vous connaissez le

costume des agents diplomatiques de la France

régénérée ?

-mon dieu ! Non.

-pantalon collant, bottes à revers, gilet blanc

à la Robespierre, habit bleu à basques flottantes,

et, sur la poitrine, le triple symbole de la

république, le bonnet phrygien, le niveau, deux

mains qui s' étreignent : liberté, égalité,

fraternité. Quant à la cotte de mailles, venez

avec moi ; vous aurez pour cent écus celle que

portait François Ier à la bataille de Pavie.

Une demi-heure après, ils entraient dans un

magasin du quai malaquais. M Levrault donnait

cent écus sans marchander, et emportait sous son

bras une cotte de mailles milanaise.

-avec cette chemise, dit Jolibois quand ils

eurent fait quelques pas sur le quai, vous pouvez

dormir sur les deux oreilles ; à moins que les

sicaires de la tyrannie ne vous frappent à la

tête, vous n' avez rien à redouter.

En achevant ces mots, il serra la main de son

compagnon et le laissa plus mort que vif, avec sa

cotte de mailles sous le bras. Est-il besoin

d' ajouter que la mission donnée à M Levrault

n' était qu' un joyeux tour de basoche ? Plût à Dieu

que cette mystification eût été la seule

bouffonnerie de ce temps-là !

Xvii

l' ambition de M Levrault était satisfaite, il

allait représenter la France dans une occasion

solennelle ; mais sa terreur était au comble. Avant

d' avoir goûté à la coupe des grandeurs, il

regrettait déjà son obscurité, son arrière-boutique

de la rue des bourdonnais. Sans avoir lu les vers

de Lucrèce sur le nautonier qui, assis au rivage,

contemple d' un oeil tranquille le navire battu

par la tempête, il comprenait déjà tout le prix

du repos, toute la perfidie des espérances

humaines. Abonné au moniteur, il l' ouvrait tous

les matins d' une main tremblante, et ne respirait

à l' aise qu' après avoir interrogé d' un oeil

éperdu la partie officielle. Toutes les nuits, dans

ses rêves, il voyait la tête de Charlemagne, et,

chaque fois qu' il voulait la saisir, elle se

dérobait en ricanant. Une seule chose le consolait

au milieu de ses angoisses ; la cotte de mailles

de François Ier lui allait comme un gant. Il se

trouvait si à l' aise, il se plaisait tellement dans

cette armure royale, qu' il la portait en guise de

vareuse dans son cabinet. Consolation impuissante.

La politique étrangère absorbait toute son

attention. L' Europe était en feu, Berlin s' agitait.

Quel moment pour aller redemander la tête de

Charlemagne ! Il ne pouvait penser à sa mission

sans se comparer modestement à Daniel dans la

fosse aux lions. Et pourtant sa terreur devait

s' accroître encore. Un jour qu' il avait parcouru

en tous sens le faubourg saint-Antoine et le

faubourg saint-Martin, il rentra chez lui dans

un état que je renonce à décrire. Il avait vu et

compté quelques centaines de drapeaux noirs placés

sur les maisons des propriétaires récalcitrants

qui s' obstinaient à toucher leurs loyers. Il

avait entendu des cris sinistres : mort aux riches !

Mort aux aristocrates ! Mort aux bourgeois ! Les

groupes auxquels il s' était mêlé l' avaient épié

d' un oeil défiant. Enfin, en regagnant son hôtel,

il avait recueilli sur sa route des bruits encore

plus formidables : on annonçait pour la nuit même

le pillage du faubourg saint-Germain.

Comme il rentrait à l' hôtel, il apprit que tous

les amis de Solon venaient de sortir. Gaston

était absent. M Levrault trouva la marquise et

Laure seules au salon ; il raconta ce qu' il avait

vu, ce qu' il avait entendu.

-un seul mot peut nous sauver, dit-il en

terminant : Solon, que vous n' avez jamais consenti

à recevoir, Solon, qui ne s' est jamais assis à

notre table. Tous ses amis sont partis ; Dieu

seul sait s' ils reviendront, et avec qui ! Solon

seul peut nous protéger, nous défendre, nous sauver.

Si les pillards viennent ici, il faut qu' ils le

trouvent assis au milieu de nous, comme notre ami,

comme notre frère. Je vais le chercher, je vous

l' amène, et j' espère que vous lui ferez bon

visage.

-qu' il vienne donc ! Dit la marquise en joignant

les mains.

Quelques instants après, M Levrault rentrait

donnant le bras au vainqueur de février. Solon,

qui jusque-là n' avait reçu que les visites de

M Levrault, s' était laissé entraîner sans trop

de résistance ; son orgueil était flatté d' une

invitation en règle à laquelle il ne s' attendait

pas. La marquise, en voyant sa blouse et sa barbe,

ne put retenir un mouvement de dégoût ; d' un

regard M Levrault la contint. Solon s' établit

dans une bergère, et la conversation s' engagea.

Malgré la singularité de son allure et de ses

principes, c' était un assez bon diable. La verve

originale qu' il mettait dans la défense de ses

opinions faisait de lui plutôt un sujet de

curiosité que de colère. Laure et la marquise

l' écoutaient avec résignation ; M Levrault

applaudissait à toutes ses saillies, à toutes ses

boutades. Pour entrer plus avant dans les bonnes

grâces de son hôte, il témoigna le désir de

connaître son histoire.

-racontez-nous, je vous en prie, mon cher

camarade, comment vous êtes arrivé à découvrir les

principes sublimes que vous professez aujourd' hui.

Jusqu' ici, je l' avoue, je n' avais jamais rien

entendu de pareil. Vous m' avez révélé un monde

nouveau ; qui donc vous l' a révélé à vous-même ?

-ma science est l' histoire de ma vie, répliqua

Solon en caressant sa barbe avec orgueil.

-eh bien ! Contez-nous votre histoire.

La marquise étouffa un soupir en songeant au récit

dont elle était menacée.

-vous voyez en moi, dit Solon, une victime de

notre civilisation dépravée. Je n' ai pas connu mes

parents. à l' âge de trois ans, je fus recueilli

par un petit bourgeois, marié depuis vingt ans et

désespéré de n' avoir pas d' enfants. Sa joie fut si

grande en me voyant installé chez lui, qu' il ne

fit aucune démarche pour découvrir le nom et la

demeure de ma famille. Rien ne me manquait : bien

nourri, bien vêtu, bien couché, logé chaudement, je

n' avais rien à désirer. Mon âme, naturellement

généreuse, s' abandonnait à la reconnaissance ; mais

je ne tardai pas à comprendre le but égoïste de mes

prétendus bienfaiteurs. Je venais d' avoir neuf ans.

Mon père adoptif me fit un long sermon pour me

démontrer les avantages du travail, et m' envoya

le jour même à l' école. C' est à l' école que je

compris pour la première fois les deux grands vices

de notre société, l' injustice et l' inégalité. à

l' heure du déjeuner, je tirai de mon panier une

tartine de beurre ; l' enfant assis près de moi

mordait dans une tartine de confitures. Je n' avais

que neuf ans, pourtant cette tartine de

confitures m' illumina d' une clarté subite, et fut pour

moi la première révélation de la vérité sociale.

-à neuf ans ! S' écria M Levrault.

p52

-le lendemain, poursuivit Solon, à l' heure de la

récréation, trois enfants étaient agenouillés au

milieu de la cour, avec des oreilles d' âne ; j' étais

un des trois. Savez-vous pourquoi on nous

punissait ? Parce que nous n' avions voulu rien

faire. Ainsi, la tartine de confitures m' avait

révélé l' inégalité ; les oreilles d' âne me

révélèrent l' injustice. L' école est l' image fidèle

de la société. Dans ma vie si féconde en épreuves,

j' ai retrouvé à chaque pas ce que l' école m' avait

appris. Alléché par le fol espoir d' une prochaine

indépendance, je m' étais résigné à écouter les

leçons qu' on me donnait ; j' expiai cruellement

mon imprudence. à peine savais-je lire, écrire et

compter, que mon père adoptif me fit un second

sermon et me parla de la nécessité de prendre un

état. Placé en apprentissage chez un bijoutier, je

découvris, dès les premiers jours, une des plaies

les plus hideuses de notre misérable société,

l' exploitation de l' homme par l' homme. Là, comme

à l' école, le travail, c' est-à-dire la stupide

servitude de l' homme réduit à la condition de

machine, était récompensé par un salaire

corrupteur ; l' oisiveté, c' est-à-dire l' exercice

constant du libre arbitre, était flétrie du nom

de paresse, et condamnait à la pauvreté l' ouvrier

passionné pour la réflexion. Chaque matin, un

maître, sans respect pour la dignité humaine, nous

distribuait notre tâche, nous attelait au travail

comme les boeufs à la charrue. Je compris bientôt

que l' atelier dégrade en nous les plus hautes

facultés. Comme je méditais sur le problème du

travail et du loisir, ou, pour parler en termes

plus vrais, de la servitude et de la liberté, un

grand événement me montra ma véritable mission.

En faisant le coup de feu sur les barricades de

juillet, je me sentis appelé à guider, à

régénérer l' humanité. J' avais quinze ans à peine,

mais on vieillit vite à l' école de l' oppression.

Nous venions de mettre en fuite les satellites

étrangers soldés par la tyrannie ; j' entrai le

premier au louvre.

La marquise indignée voulait se lever et quitter

la place ; le chant des girondins qui

retentissait au dehors la cloua sur son fauteuil.

Solon continua :

-en parcourant les salles dorées de ce palais qui

a vu tant d' ignobles intrigues, je sentis redoubler

en moi ma haine contre la richesse, mon amour

pour l' égalité ; je sentis que j' étais choisi par

la providence pour ruiner sans retour, pour

renverser à jamais l' aristocratie et la

bourgeoisie, aussi bien que la royauté. Fidèle à

cette conviction, depuis dix-huit ans j' ai pris

part à tous les coups de main, à toutes les

insurrections. Mon père adoptif, qui ne comprenait

pas la sublimité de ma mission, s' oublia jusqu' à

m' adresser quelques remontrances ; je lui tournai

le dos. Au lieu de flétrir mon intelligence dans

un travail servile et mercenaire, comme tant

d' autres de mes frères dont les yeux ne sont pas

encore éclairés par la vérité sociale, j' ai grandi

dans cette vie indépendante, que les bourgeois

idiots appellent fainéantise, et que j' appelle

apostolat. Tandis que mes frères, plongés dans les

ténèbres de l' ignorance, gagnaient, à la sueur de

leur front, le pain de chaque jour, nourrissaient

leurs femmes, leurs enfants, et follement

préoccupés de l' avenir qui n' appartient qu' à Dieu,

se condamnaient à l' épargne, moi, je m' asseyais à

leur table, et je payais largement mon écot en

leur distribuant le pain de la vérité. Affilié

aux sociétés secrètes, aux ventes de la

charbonnerie, j' ai miné la monarchie et préparé

le grand jour de février.

-enfin, dit M Levrault en se frottant les mains,

vous voilà content, vous avez conquis la

république ; l' heure du repos a sonné pour vous.

-que parlez-vous de repos ? Il n' y a pas de repos

pour moi. Ce n' est pas sans raison que mes frères

m' ont surnommé Marche-Toujours. la

révolution de février n' est qu' une étape dans la

marche de l' humanité. Les peureux et les aveugles

veulent déjà faire halte ; je vais me remettre en

marche comme un pionnier infatigable et tailler

sans pitié les broussailles qui nous arrêtent.

-la république n' est donc pas votre dernier mot ?

Interrompit M Levrault.

-le dernier mot ne sera trouvé que par le dernier

homme. La république est fondée, il faut la

renverser. Je suis, je me proclame hautement

l' ennemi de tout ce qui est, car je pressens ce

qui sera.

-et que pressentez-vous ? Demanda M Levrault

pâlissant.

-je pressens un avenir magnifique ! S' écria Solon

se levant avec enthousiasme.

-quel avenir ?

-vous me demandez la vérité sociale ; êtes-vous

préparé, je ne dis pas à la comprendre, mais à

l' entendre seulement ? La pleine intelligence de la

vérité sociale, poursuivit Solon avec gravité,

n' appartient qu' aux hommes nourris de la moelle

des lions et des ours ; mais je manquerais à mon

apostolat en refusant de vous éclairer. Vous

voulez la lumière, ouvrez donc les yeux, dût la

lumière vous éblouir. Oui, je pressens un avenir

magnifique ; mais combien sera laborieuse la

conquête du monde nouveau ! Que de sang, que de

ruines, avant de toucher la terre promise ! Toute

l' histoire du passé n' est qu' un jeu d' enfants,

comparée aux batailles que l' humanité devra livrer

pour se saisir de cette nouvelle toison d' or,

défendue par deux dragons jaloux, l' aristocratie

et la bourgeoisie.

-du sang et des ruines ! S' écria M Levrault

éperdu. Que reste-t-il debout ? Tout n' est-il

pas renversé, aristocratie et bourgeoisie ? Ne

sommes-nous pas tous frères ?

-je vois encore debout bien des sottises

déifiées, adorées par la foule ignorante. Tant

qu' elles ne seront pas détrônées, livrées aux

flammes, jetées au vent comme une poussière

inutile, on ne doit pas songer au règne de la

vérité sociale. Il faut en finir avec les préjugés

qui emmaillottent l' humanité : la propriété,

l' héritage, la famille, ont fait leur temps.

-la propriété, l' héritage, la famille ! Vous

voulez donc la ruine universelle ?

-vous l' avez dit, citoyen, répliqua Solon avec

autorité, je veux la ruine universelle. Qu' est-ce

que la propriété ? Une insulte à l' indigence.

Qu' est-ce que l' héritage ? Une insulte à la

justice. Qu' est-ce que la famille ? Une insulte

aux enfants trouvés.

-j' aurais cru pourtant, dit M Levrault d' une

voix timide, que la famille avait du bon ?

-la famille, reprit Solon, c' est l' égoïsme

organisé, c' est une ligue contre la vérité. Moi

qui vous parle, que saurais-je à cette heure, si

la providence, qui avait ses vues sur moi, ne

m' eût séparé de mes parents ? Je croupirais dans

l' ignorance, je serais parmi les oppresseurs. Je

posséderais la richesse peut-être, mais je ne

posséderais pas la vérité sociale, car, je

n' en puis douter, je suis né dans la bourgeoisie.

-intéressant jeune homme, ajouta M Levrault,

par quel accident, par quelle catastrophe

avez-vous été séparé de votre famille ?

-rien de plus simple. Le soir d' un jour de fête,

mon père, bourgeois stupide, m' avait mené sur la

place de la concorde,

p53

et m' avait pris dans ses bras pour me montrer le

feu d' artifice...

-grand dieu ! S' écria M Levrault, que dites-vous ?

Un feu d' artifice... quel trait de lumière !

Achevez, mon ami. C' était sur la place de la

concorde... votre père vous avait pris dans ses

bras...

-on venait de tirer le bouquet ; toute la place

était rentrée dans l' obscurité. La foule, en

s' écoulant comme un flot furieux, m' enleva des

bras de mon père, et je fus recueilli au coin de

la rue saint-Florentin par l' homme qui plus

tard a voulu m' exploiter.

-sainte providence, que tes voies sont

impénétrables ! S' écria M Levrault en levant les

bras au ciel. Parlez, mon ami ; n' aviez-vous rien

sur vous qui pût mettre sur la trace de vos

parents ?

-hélas ! J' étais vêtu comme le fils d' un

privilégié ; ma chemise était garnie de dentelles.

-marquée d' un t et d' un l ? Demanda M Levrault

d' une voix ardente.

-précisément, répondit Solon d' un air étonné.

-et n' avez-vous pas un signe sur la poitrine ?

-une tache écarlate, emblème du sang que je

devais répandre pour l' affranchissement de

l' humanité, repartit Solon entr' ouvrant sa blouse.

-Timoléon ! ... s' écria M Levrault ; Timoléon,

viens dans mes bras ! Viens, mon fils, tu as

retrouvé ton père !

Et il pressait Timoléon contre son coeur, il

mouillait de ses larmes la barbe de son fils, qui

se débattait vainement sous les étreintes

paternelles. La marquise contemplait avec stupeur

cette scène imprévue ; Laure elle-même, qui

n' avait jamais connu son frère et ne s' était

jamais préoccupée de lui, paraissait médiocrement

flattée de le retrouver sous les traits de Solon

Marche-Toujours.

-mais, s' écria la marquise étouffant de colère,

vous me disiez que vous aviez perdu votre fils ?

-et je vous disais la vérité. Je l' avais perdu,

je le retrouve.

-vous m' avez trompée, reprit la marquise.

-rappelez-vous mes paroles : je ne vous ai jamais

dit qu' il fût mort. J' ignorais depuis vingt-sept

ans ce qu' il était devenu. La providence me le

rend ; vous étonnez-vous que je m' en réjouisse ?

-vous m' avez indignement jouée ! Ajouta la

marquise ne se possédant plus.

-de quoi vous plaignez-vous, madame ?

Craignez-vous que Timoléon ne fasse tort à votre

fils ? Craignez-vous qu' il réclame sa part

d' héritage ? Oubliez-vous ses principes généreux,

ses doctrines fraternelles ? Il ne veut rien, il

ne demande rien, que le règne de la justice et

de la vérité.

-halte-là ! S' écria Timoléon, revenu de son

étonnement ; n' embrouillons pas les affaires. Oui,

je veux le règne de la justice et de la vérité ;

mais ce n' est pas nous qui le verrons, ni les

enfants de nos enfants. Le monde nouveau dont je

vous ai parlé est encore loin de nous. En

attendant que l' humanité mette le pied sur cette

nouvelle terre de Chanaan, soumettons-nous aux

vieilles routines de la civilisation.

La marquise sortit comme un tourbillon, en jetant

sur M Levrault un regard indigné ; Laure la

suivit en silence.

Resté seul avec son père, Timoléon se sentit plus

à l' aise, car, malgré tout son aplomb, l' attitude

de la marquise l' embarrassait. Il coupa court aux

épanchements de M Levrault, et, après l' avoir

interrogé sur l' état de sa fortune avec une

insistance, avec une âpreté digne d' un procureur,

il reprit d' une voix solennelle :

-qui m' eût dit que je retrouverais un jour ma

soeur mariée à un marquis ? Quand mes amis sauront

que je suis votre fils, quand ils m' interrogeront

sur cet étrange mariage, que leur répondrai-je ?

-ah ! Mon fils, répliqua M Levrault d' un air

contrit, ta soeur m' a donné bien du chagrin. Je

lui avais choisi pour mari un franc républicain,

Jolibois, que tu connais sans doute, qui a marché

sur la chambre, et que j' allais suivre quand je

t' ai rencontré. Laure a trompé mes espérances.

Dieu m' est témoin que je n' ai rien négligé pour

lui enseigner la foi républicaine. Ses amies de

pension lui ont tourné la tête : Laure a voulu

être marquise. Te dire ce que j' ai souffert en

voyant s' accomplir cette union si contraire à

toutes mes croyances, je ne l' essaierai pas. Moi,

Guillaume Levrault, m' allier volontairement à

l' aristocratie ! Moi, donner ma fille à un marquis

élevé dans l' oisiveté ! Peux-tu le croire un seul

instant !

-allons, répliqua Timoléon, je vous pardonne le

mariage de ma soeur ; mais je n' ose espérer que

mes amis vous le pardonnent aussi facilement. Pour

racheter une faute si énorme, à défaut d' expiation,

il faut donner des gages à notre sainte cause.

-des gages ! Reprit M Levrault effrayé ;

explique-toi, Timoléon, que faut-il faire ?

-il faut leur prouver, par un généreux sacrifice,

que vous êtes vraiment dévoué à la justice, à

l' égalité. Jusqu' ici, notre sainte cause n' a pas

eu d' organe ; donnez-moi cent mille écus pour

fonder un journal qui s' appellera la vérité

sociale.

-cent mille écus ! S' écria M Levrault ; cent

mille écus pour la vérité sociale, pour une vérité

dont nous ne verrons pas l' avénement, c' est

toi-même qui l' as dit ! Cent mille écus pour une

vérité dont je ne sais pas encore le premier mot !

-croyez-vous donc qu' un jour, une semaine, un

mois tout entier, suffisent à vous expliquer ce

qui a été la pensée, le travail de toute ma vie ?

Donnez-moi de quoi fonder la vérité sociale ;

vos yeux s' ouvriront à la lumière, et nos frères

vous béniront.

Vainement M Levrault insista pour savoir le mot

de l' énigme : Timoléon s' enveloppa d' un voile

impénétrable et demeura sourd à toutes ses

questions. Deux heures du matin venaient de sonner.

M Levrault, éclairé trop tard sur les vrais

principes de Timoléon touchant l' héritage, tout

en regrettant d' avoir, avec tant d' imprudence,

ouvert ses bras à son fils, sentait bien qu' il ne

pouvait lui refuser cent mille écus, après avoir

donné un million de dot à sa soeur. Il promit

donc de subvenir à la fondation de la vérité

sociale. le père et le fils se séparèrent pour

aller chercher le repos, M Levrault songeant au

moyen de sauver sa bourse, et Timoléon bien

résolu, depuis qu' il se savait héritier, à

congédier le plus tôt possible les camarades qui

grugeaient son père.

Xviii

l' hôtel Levrault était devenu un véritable enfer.

Timoléon voulait jouir sans retard de tous les

avantages attachés à sa nouvelle condition. En

attendant la somme qui devait lui être comptée

pour la fondation de la vérité sociale, il

avait accepté quelques menues poignées d' or et

jeté sa blouse aux orties.

p54

Transformé en un clin d' oeil des pieds à la tête,

il commandait en maître, parlait aux valets d' une

voix dure et hautaine, contre-carrait à tout

propos la marquise et Gaston, raillait les

travers de M Levrault, et reprochait sans pitié

à sa soeur ce qu' il appelait sa mésalliance. Il

avait congédié ses frères et ne parlait plus de

son apostolat. Froissée dans son orgueil, vingt

fois la marquise avait formé le projet de

retourner à La Rochelandier, mais elle avait

toujours ajourné son projet, car elle ne sentait

pas en elle-même la force de renoncer à cette vie

opulente qui lui avait déjà coûté tant de

sacrifices : elle se défiait de Timoléon et

restait pour veiller au grain ; puis, quand elle

vit la république, dont le nom seul l' avait d' abord

épouvantée, si clémente pour les partis vaincus,

elle releva la tête et prit part à toutes les

petites intrigues qui déjà s' agitaient dans l' ombre.

Gaston s' interrogeait avec anxiété, cherchait

un rôle et attendait. Laure, qui avait réduit

toute sa vie à une seule pensée, pleurait amèrement

la ruine irréparable de toutes ses espérances ;

comme si la cour, en quittant les tuileries, eût

emporté avec elle sa grâce, sa beauté, sa jeunesse,

elle croyait sa vie close, sa destinée manquée.

Cependant Timoléon réclamait avec instance les

cent mille écus que lui avait promis son père.

M Levrault, avant d' ouvrir sa bourse, voulait

connaître la pensée tout entière de Timoléon. Un

jour donc que son fils revenait à la charge :

-je tiendrai ma promesse ; mais, avant de te

compter mes écus, je serais bien aise d' apprendre

ce que c' est que la vérité sociale.

-je vous le répète, mon père, vous ne pourrez pas

entendre ce que j' ai à vous dire sans être

foudroyé. Il y a si loin des préjugés grossiers

au milieu desquels vous avez vieilli à la pensée

sublime que je dois vous révéler, que je tremble

pour votre raison.

-eh bien ! Répliqua M Levrault, dussé-je être

foudroyé, dût ma raison s' égarer, la curiosité

l' emporte. Je veux connaître à tout prix la vérité

sociale.

-ainsi, dit Timoléon, vous voulez, comme l' aigle,

regarder le soleil face à face.

-oui, répondit M Levrault, j' y suis résolu.

-rappelez-vous ce que je vous ait dit de la

propriété, de l' héritage, de la famille.

L' abolition de ces trois monstruosités nous mène

directement à la découverte d' une vérité encore

plus élevée. Mon système politique se résume en

deux mots. Dans les longs loisirs que je dois au

travail servile de mes frères, j' ai feuilleté les

philosophes. Hobbes, vous le savez, conclut pour

la tyrannie. Son opinion ne vaut pas la peine

d' être réfutée. Montesquieu, infatué des idées

anglaises, se prononce pour le gouvernement

représentatif, c' est-à-dire pour une vieille

machine usée qui vient de se détraquer sous nos

yeux. Avez-vous lu le traité de Cicéron sur la

république ?

-jamais, dit M Levrault.

-tant pis, reprit Timoléon. Si vous l' aviez lu,

vous sauriez comme moi tout ce que la république

cache au fond de ses entrailles d' impuissance et

d' absurdité. La formule de Hobbes, c' est-à-dire

la tyrannie, est tout simplement un crime de

lèse-humanité ; c' est un défi porté au droit, et

je ne m' abaisserai pas jusqu' à discuter une pareille

ineptie. La république, malgré tous les arguments

entassés par Cicéron, est stérile pour la

fraternité. Quant au gouvernement représentatif, si

pompeusement vanté par Montesquieu, c' est un

système bâtard, digne tout au plus d' amuser les

beaux-esprits d' une académie : ni chair ni poisson.

Je ne vous parle pas d' Aristote sans doute, vous

avez lu sa politique ?

-il ne s' agit pas d' Aristote, mais de ton système.

-Aristote, qui a prévu tant de choses, n' a pas

pressenti la vérité sociale. Cuvier, dont on

vante la sagacité, s' est vu obligé de rendre

hommage au génie d' Aristote en histoire

naturelle ; pour moi, qui suis aujourd' hui en

pleine possession de la vérité sociale, en

politique, Aristote ne m' inspire qu' une profonde

pitié.

-passons sur Aristote, reprit M Levrault, de

plus en plus impatient.

-la république de Platon, plus généreuse, plus

grande, plus éclairée que la république de

Cicéron, est cependant pleine de misères. Nous ne

devons parler de Platon qu' avec respect,

puisqu' il avait supprimé la famille. C' était un

grand pas dans la voie de la vérité ; mais Platon

s' est arrêté court après ce premier pas. C' est à

moi que Dieu réservait la découverte de la

vérité sociale.

-arrivons à ton système.

-Moïse, dans le deutéronome et le lévitique, a

émis quelques idées justes sur des points de

détail ; mais ce législateur si vanté n' a jamais

conçu une idée générale, applicable à l' humanité

tout entière. Nous devons quelque reconnaissance

à Salomon pour l' élasticité qu' il a donnée au

lien du mariage...

-pour dieu, s' écria M Levrault, explique-moi

la vérité sociale.

-vous parlerai-je de Saint-Simon et de Fourier,

race de charlatans dont la postérité trop

nombreuse encombre le chemin de la vérité, comme

les grenouilles après une pluie d' orage ? à quoi

bon vous en parler ? Je les confondrais d' un mot.

-je les tiens pour confondus, dit M Levrault.

Je ne te demande que la vérité sociale.

-savez-vous pourquoi tous les gouvernements sont

condamnés à tomber, lors même que Marc-Aurèle

reviendrait sur la terre ?

-j' avoue à ma honte que je ne le sais pas.

-eh bien ! Reprit Timoléon d' une voix grave,

tous les gouvernements ont péri parce qu' ils étaient

gouvernements. Pour éviter les malheurs sans

nombre qu' entraîne la chute d' un gouvernement, tel

qu' il soit, j' ai trouvé une méthode souveraine :

je supprime le gouvernement. Quand ma formule sera

maîtresse du monde, il ne sera plus permis, il

ne sera plus possible de violer les lois, car je

supprime les lois. Sur les ruines de toutes les

législations, je fonde le règne de l' égalité

absolue. Désormais on ne dira plus les hommes, on

dira l' homme, car tous les hommes sont égaux en

force, en beauté, en intelligence, en bonheur. Ni

grands ni petits, ni riches ni pauvres, car tous

les hommes auront la même taille, et tous les

biens seront également répartis, puisqu' ils

appartiendront à tout le monde. Je supprime d' un

trait de plume toutes les passions, depuis la

jalousie jusqu' à la cupidité. Quel tableau

enchanteur ! Quel monde de délices et de

ravissements ! Tous les hommes absolument pareils !

C' est à peine si on pourra dire toi et moi, car

chacun se reconnaîtra dans le premier passant

venu.

-je suis curieux de savoir comment tu accompliras

ce beau rêve.

-je le crois bien, reprit Timoléon.

p55

-ainsi, demanda M Levrault, le but de la vérité

sociale est de rendre tous les hommes pareils ?

-vous l' avez dit, mon père. Rappelez-vous cette

belle phrase de Rousseau : " tout est bien, sortant

des mains de Dieu ; tout dégénère entre les mains

de l' homme. " les ennemis de l' égalité s' appuient

sur l' inégalité prétendue des forces et des

intelligences : cette inégalité n' est qu' un

blasphème. Dieu a donné à tous les hommes la

même force, la même intelligence. L' éducation seule

a créé cette inégalité monstrueuse où les

philosophes puisent le plus perfide, le plus

dangereux de leurs arguments. Je change l' éducation,

et je rétablis l' égalité. Désormais plus de classes,

plus de distinction injurieuse entre les professions

libérales et les professions mécaniques. Tous les

hommes sont propres à tout ; chacun doit exercer

tour à tour toutes les professions, et ne saurait

dédaigner la profession d' autrui sans se

dédaigner lui-même.

Et voyant son père ébahi l' écouter bouche béante :

-vous ne comprenez pas, je l' avais pressenti.

-j' avoue, répondit humblement M Levrault, que je

ne devine pas comment tu mettras en oeuvre ton

système.

-jusqu' ici, je me suis borné à vous exposer

sommairement le but, la fin de mon système. Il me

reste à vous révéler les moyens que j' emploie pour

atteindre ce but providentiel ; mais avant de

déchirer le voile du sanctuaire, je dois exiger

de vous un serment solennel.

-quel serment ? Interrompit M Levrault, qui

déjà se voyait affilié à une société maçonnique.

-jurez-moi, reprit Timoléon, de garder pour vous

seul le secret que je vais vous dévoiler. Il y

va de ma gloire. Songez-y bien, si quelqu' un

pouvait connaître ce que je vais vous apprendre, il

exploiterait à son profit la vérité sociale. Moi,

nouveau Colomb, je serais dépouillé du monde que

j' ai découvert. Jurez-moi donc la discrétion la

plus sévère, la plus impénétrable.

-sois tranquille, je garderai pour moi seul le

secret que tu vas me révéler : je le jure.

-maintenant, mon père, redoublez d' attention. Le

théorème que je vais démontrer est d' une rigueur

mathématique ; mais, si votre intelligence bronche

un seul instant, si, pendant la déduction de mes

idées, vous laissez échapper un seul mot, toute

la démonstration est à recommencer.

-je t' écoute de toutes mes oreilles.

-ici, toutes les paroles portent coup. Suivez-moi

bien. Tous les cinq ans, toutes les professions

sont tirées au sort. L' obligation de prendre part

au tirage commence à l' âge de vingt ans, car tout

homme de vingt ans est propre à tout. Personne

n' aura le droit de se plaindre de son lot,

puisque le sort tracera les devoirs de chacun, et

que le tirage suivant offrira à tous les citoyens

une légitime compensation. Comme il faut

absolument que tous les hommes aient la même taille,

le même embonpoint, tous les cinq ans, avant de

procéder à un nouveau tirage, tous les citoyens

seront exactement pesés ; tous ceux qui seront

au-dessous du poids déterminé comme idéal de force

et de santé seront admis à ne tirer au sort que

les professions qui n' imposent qu' une fatigue

légère ; tous ceux qui seront au-dessus du poids

légal seront obligés de tirer au sort les

professions fatigantes. On arrivera ainsi à

corriger peu à peu l' inégalité de force et

d' embonpoint. Une nourriture pareille, une éducation

uniforme, l' exercice varié de toutes les

professions, établiront entre tous l' identité de

caractère, l' égalité absolue d' intelligence. Qu' on

poursuive courageusement l' application de mon

système, et, avant deux siècles révolus, il n' y

aura plus au monde qu' un homme et une femme.

M Levrault croyait rêver. Malgré les doutes

qu' il conservait encore à l' égard de la vérité

sociale, il eût été trop heureux de se débarrasser

de Timoléon en lui comptant cent mille écus ;

mais où prendre cent mille écus ? C' était la valeur

de son hôtel, dont les deux tiers restaient à

payer. Ses frais d' installation à la Trélade

et rue de Varennes avaient écorné son capital.

La meilleure partie de son avoir avait été

engagée dans une maison de banque et le reste dans

les fonds publics. Dévoré d' inquiétude, il allait

chaque jour à la bourse et revenait chaque jour

plus consterné. Il gardait pour lui seul les

soucis qui le rongeaient. La maison de banque où

il avait engagé un million comme commanditaire

était déjà compromise par de nombreux sinistres.

La rente était descendue à cinquante et menaçait

de fléchir encore. Dans son effroi, M Levrault

perdit la tête et vendit à ce taux désastreux

vingt-cinq mille livres de rente. Le lendemain la

rente remontait. Il racheta dans l' espérance que

la hausse continuerait ; le lendemain la rente

fléchit de nouveau. M Levrault s' acharna dans ses

spéculations et se trouva bientôt sur le bord de

l' abîme. Enfin, il recevait des nouvelles

alarmantes sur la maison d' Elbeuf où il avait

placé la dot de sa fille. Que de tribulations,

sans parler de la tête de Charlemagne !

Un jour, avant l' heure du dîner, la marquise,

enfoncée dans une bergère, contemplait d' un oeil

rêveur l' ameublement du salon et passait en revue

toutes les richesses qui l' entouraient. Après

tout, se disait-elle, la république aura bientôt

fait son temps, le comte De Chambord mettra sur

sa tête la couronne de Saint Louis ; un accident

heureux nous débarrassera, je l' espère, de ce

drôle de Timoléon, et la fortune de mon fils nous

permettra de faire assez bonne figure à la cour.

Assis au coin du feu, Gaston tisonnait en

silence. Laure et Timoléon se querellaient.

Timoléon, le matin même, avait été reçu pour la

première fois par sa soeur. L' opulence seigneuriale

de cette demeure avait excité sa jalousie. Il

avait visité les écuries, les remises de Gaston,

et s' était demandé, en rentrant chez lui, pourquoi

il ne mènerait pas à son tour la vie que menait

son beau-frère. Déjà cent mille écus ne lui

suffisaient plus.

-mon père, disait-il, se fait vraiment bien prier

pour me donner trois cent mille francs. Pourtant

il ne faut pas croire que je le tienne quitte à si

bon marché. J' ai réfléchi sur ma position. Depuis

vingt sept ans, je n' ai rien coûté à mon père. Je

ne réclame rien pour les arrérages ; je ne suis

pas exigeant. Qu' il me donne seulement ce qu' il

m' aurait donné à ma majorité, si la providence,

qui avait ses vues sur moi, ne m' eût pas séparé de

ma famille.

-n' êtes-vous pas trop heureux, disait Laure,

hébergé comme vous êtes ici, après la vie errante

que vous avez menée ? Ne devez-vous pas rendre

grâce à Dieu d' avoir enfin trouvé un asile calme

et sûr ? Je vous conseille de vous plaindre. Que

vous manque-t-il ? Quel souhait pouvez-vous former

qui ne soit aussitôt accompli ?

-mon dieu ! Reprit Timoléon, mes voeux sont bien

modestes. Vous avez eu en dot un million ; que

mon père me donne cinq cent mille francs, et à sa

mort nous compterons ensemble.

à ces mots, la marquise dressa l' oreille.

p56

-cinq cent mille francs, sauf à compter plus

tard ! Cinq cent mille francs pour un apôtre !

M Levrault, que vous appelez votre père, ne sera

pas assez fou pour vous les compter. Qui nous

prouve, après tout, que vous êtes son fils ? Vous

avez sur la poitrine une tache écarlate ; est-ce

là une preuve sans réplique ? Le premier aventurier

venu ne peut-il pas en montrer autant ?

-que parlez-vous d' aventurier ? S' écria Timoléon

rouge de colère. Oui, ma vie a été une vie de

périls et d' aventures ; mais je n' ai rien à cacher

dans le passé, je peux raconter ce que j' ai fait

jour par jour. Je suis ici chez moi, et quand je

réclame la moitié de ce que ma soeur a reçu en

dot, qui donc osera m' accuser de cupidité ?

Puisqu' on le prend avec moi sur ce ton-là, je ne

céderai pas un pouce de mes prétentions. Je veux

cinq cent mille francs, je les aurai, et plus

tard je compterai avec ma soeur.

-allons donc ! Interrompit la marquise avec

dédain.

-ma mère, brisons là, dit Gaston.

Et se tournant vers Timoléon :

-faites valoir vos droits, monsieur ; ce n' est pas

à nous de les juger. Permettez-moi cependant

d' éprouver quelque surprise en vous écoutant. Les

principes que vous professez, votre apostolat,

annonçaient un peu plus de désintéressement.

-nous ne sommes plus au temps, reprit Timoléon,

où les apôtres marchaient pieds nus à la conquête

du monde. Aujourd' hui, l' or est un levier, et je

manquerais à mon apostolat en ne réclamant pas la

richesse qui m' appartient.

En ce moment, la porte du salon s' ouvrit, et M

Levrault entra, pâle, bouleversé, une lettre à la

main.

-je suis ruiné ! S' écria-t-il.

-ruiné ! S' écrièrent à la fois Timoléon, Laure

et la marquise.

-ruiné, ruiné sans ressources ! Reprit M

Levrault en se laissant tomber dans un fauteuil.

-eh bien ! Monsieur, lui dit Gaston sans

s' émouvoir, reprenez la dot de votre fille.

-la dot de ma fille ? Répondit M Levrault. Lisez

vous-même la nouvelle qui m' arrive à l' instant.

La dot de Laure venait d' être engloutie dans une

faillite.

-il ne me reste plus, continua-t-il, qu' à vous

offrir l' hospitalité dans le château Levrault.

-et mes cent mille écus ! S' écria Timoléon d' une

voix de stentor. Mort et damnation ! Le destin

s' acharne donc contre moi. Couler en vue du port !

Ruiné avant d' avoir joui de rien ! ... mais vous

ne parlez pas sérieusement, vous n' êtes pas ruiné

de fond en comble : il vous reste bien quelque

chose.

-il me reste, en Bretagne, un château lézardé,

où je vous offre à tous un asile.

-moi, vous suivre en Bretagne ! Moi, vivre dans

un repaire d' aristocrates ! Jamais ! S' écria

Timoléon. Solon Marche-Toujours va se remettre

en route. Puisque vous n' avez pas cent mille écus

à me donner pour enseigner pacifiquement la vérité

sociale, à la grâce de dieu ! Je reprends mon

fusil ; j' aurai toujours une place à la table et

sous le toit de mes frères.

Huit jours après, Laure et Gaston, M Levrault

et la marquise partaient tous quatre dans la

diligence Laffitte et Gaillard. Laure n' avait

plus le titre qu' elle avait payé de sa dot ;

Gaston n' avait plus la richesse qu' il avait payée

de son nom.

Xix

le retour de nos personnages au château de La

Rochelandier fut gai comme un convoi funèbre.

N' était-ce pas en effet le convoi funèbre de leur

orgueil, de leur vanité et de leur ambition ?

Plus de cour ni de pairie, plus de titres ni de

millions, sacs vides, parchemins sans valeur ; ils

s' étaient joués mutuellement, tous quatre avaient

fait un marché de dupe. Quel voyage, grand dieu !

Sur cette même route qui les avait vus, quelques

mois auparavant, triomphants, ivres de joie et

se prélassant sur les coussins moelleux d' une

chaise de poste ! Blottis chacun dans un coin de

l' intérieur de la diligence, ils se taisaient, et

n' avaient pas même pour se consoler ou se

distraire la ressource des récriminations : la

révolution de février les renvoyait ; comme on dit,

dos à dos. Gaston et Laure n' osaient lever les

yeux l' un sur l' autre. Roulée dans son manteau,

enveloppée de fourrures, les mains dans son

manchon, la marquise douairière, honteuse comme une

fouine qu' un mulot aurait pris, s' abîmait dans

ses réflexions, qui n' étaient pas couleur de rose.

Il y avait des instants où elle se croyait le

jouet d' un abominable cauchemar ; mais la présence

de M Levrault, assis vis-à-vis d' elle, la

rappelait bientôt au sentiment de la réalité.

Pauvre comme devant, elle retournait vivre dans son

petit castel, avec M Levrault sur les bras :

voilà où l' avait conduite l' habileté de ses

manoeuvres. Le moins triste et le moins consterné

des quatre, le croira-t-on ? C' était M Levrault.

Il avait, en ces derniers temps, avalé tant de

couleuvres, traversé tant de mauvais jours, des

jours si tourmentés, qu' il n' aspirait plus qu' au

repos. Il n' était pas ingrat envers la destinée,

et s' estimait heureux de n' avoir laissé que ses

écus dans la bagarre. La perte de sa fortune

l' avait débarrassé de Timoléon, et le dispensait

d' aller à Berlin déchirer les traités de 1815. La

veille de son départ, il avait écrit au ministre

des affaires étrangères pour lui annoncer qu' il

renonçait à cette mission glorieuse. L' obscurité,

la pauvreté, lui apparaissaient désormais comme

un port. Il ne redoutait plus l' incendie, le

meurtre ni le pillage ; le sort des envoyés français

à Rastadt ne le glaçait plus d' épouvante ; il

ne voyait plus, il n' entendait plus dans ses rêves

le hideux ricanement de la tête de Charlemagne.

Enfin, sa pensée se reportait avec complaisance sur

la déconvenue de la marquise ; c' était là le côté

plaisant de sa ruine. En observant son air grognon,

sa mine renfrognée, il riait dans sa barbe et se

frottait les mains, comme s' il se fût ruiné

volontairement, tout exprès pour lui faire pièce

et se venger sur elle des déceptions qu' il avait

essuyées. La satisfaction d' avoir sauvé sa peau, le

mouvement de la voiture qui l' emportait loin de la

fournaise des révolutions, la perspective d' une vie

tranquille, la figure de Madame De La

Rochelandier, qui s' allongeait de plus en plus,

avait donné à l' esprit déjà si varié de M

Levrault un tour imprévu, tout à fait piquant.

Jamais ce diable d' homme ne s' était senti en si

belle humeur. Aux approches de Nantes, il avait

dans toute sa personne quelque chose d' émoustillé,

de guilleret et de goguenard qui acheva d' exaspérer

la mère de Gaston.

-eh bien ! Mon aimable amie, disait-il en imitant

les inflexions câlines que prenait autrefois la

voix de la marquise sous les ombrages de la

Trélade, nous touchons au terme de

p57

nos épreuves. Encore quelques heures, et nous

découvrirons les tours du château Levrault ;

c' est là que le bonheur nous attend. Je connais la

simplicité de vos goûts : vous n' aimez pas le

monde, vous ne l' avez jamais aimé. Vous avez

toujours recherché l' ombre et le silence, comme

d' autres l' éclat et le bruit. Je sais tout ce qu' il

vous a fallu d' abnégation et de dévouement pour

renoncer à vos habitudes sédentaires ; soyez

sûre que je n' oublierai de ma vie un si généreux

sacrifice. Je m' applaudis de mon désastre, je

bénis presque le coup qui m' a frappé, en songeant

qu' il vous rend à votre vallée solitaire, à toutes

les douces joies pour lesquelles vous êtes née.

Ah ! Mon amie, quelle existence enchantée nous

allons mener tous ensemble dans le joli manoir

que je dois à votre gracieuseté ! Vous ne trouverez

pas au château Levrault l' hospitalité splendide

que vous m' avez offerte à l' hôtel de La

Rochelandier ; mais que sont les jouissances de

la fortune, comparées à celles du coeur ? On l' a

dit avec raison, ni l' or ni les grandeurs ne nous

rendent heureux. C' est dans l' union des âmes que

réside la vraie félicité ; c' est dans la modestie des

désirs que consiste la vraie richesse. à ce

compte, qui donc peut se dire ici-bas plus riche

et plus heureux que nous ?

La marquise rongeait son frein et ne répondait

à tous ces beaux discours que par des regards de

panthère prête à s' élancer sur sa proie.

à la tombée de la nuit, une patache qu' ils avaient

prise à Nantes pour achever leur voyage les

déposait modestement dans la cour du château

Levrault. à peine descendue de voiture, Madame

De La Rochelandier franchit d' un pas rapide

les degrés du perron et se retira dans son

appartement sans plus se soucier de ses hôtes.

Elle éprouvait le besoin d' exhaler librement sa

colère. La vue de M Levrault lui était odieuse ;

c' est à peine si la jeunesse et la beauté de

Laure trouvaient grâce devant ses yeux. Gaston

comprenait autrement les devoirs que lui imposait

la ruine de son beau-père ; il n' avait pas attendu

jusque-là pour les accepter. Il s' occupa de

l' installation de sa femme avec la courtoisie que

nous lui connaissons. Quant à M Levrault, il

était chez lui ; déjà il commandait en maître. Il

allait, venait, grondait les gens, donnait des

ordres pour le souper, et remplissait la maison du

bruit de sa voix, dont les éclats arrivaient

jusqu' aux oreilles de Madame De La

Rochelandier.

-vous l' entendez ! S' écria la marquise, s' adressant

à Gaston, qui venait d' entrer dans sa chambre ; le

malheureux prend ce château pour une auberge, le

château de vos pères, le château de La

Rochelandier ! Est-ce assez de honte et

d' humiliation ? Ce bourgeois décrassé va chaque

jour s' asseoir à notre table. Nous sommes rivés à

lui comme le forçat à sa chaîne. Chaque jour, il

nous étourdira de ses criailleries. Le

souffrirez-vous, mon fils ? Ne trouverez-vous pas

le moyen de nous en délivrer ? Il ne manque plus

ici, pour nous achever, que ce drôle de Timoléon.

Ce Levrault, je le hais. Maudite soit l' heure où

sa fille a franchi le seuil de notre porte ! S' il

reste ici, je vous en avertis, je pars pour

Frohsdorf.

-ma mère, répondit Gaston, c' est vous qui l' avez

voulu. M Levrault ne fait qu' user du droit que

vous lui avez accordé vous-même. Vous avez caressé,

vous avez encouragé sa sottise quand il était

riche ; le voilà ruiné, il est juste que vous la

subissiez. Il s' asseoit aujourd' hui à notre

table ; ne vous êtes-vous pas assise à la sienne ?

Il prend notre château pour sa maison ; n' avez-vous

pas pris son hôtel pour votre château ? Si

quelqu' un oubliait les égards qui vous sont dus,

je saurais le rappeler au respect ; mais j' entends

à mon tour que la femme qui porte mon nom soit

traitée ici sur le même pied que vous.

La marquise baissa les yeux et ne trouva rien à

répondre.

Les rôles étaient changés ; M Levrault trônait

maintenant à La Rochelandier comme la marquise

rue de Varennes. La mère de Gaston essayait

vainement de se révolter et d' imposer silence à

l' homme qu' elle avait si longtemps gouverné, qu' elle

avait tenu en laisse. Au bout de quelques jours,

elle sentit qu' il fallait revenir à ses vieilles

habitudes de ruse et de fourberie. Elle reprit

son accent patelin, son sourire affectueux, ses

manières caressantes. Elle conçut l' espérance

d' éloigner, par ses conseils, l' hôte malencontreux

qu' elle ne pouvait chasser par son impertinence.

-un soir, ils étaient assis tous deux au coin du

feu. M Levrault, mollement établi dans la

meilleure bergère du salon, se taisait et jetait

de temps en temps un regard narquois sur Madame

De La Rochelandier. La marquise, sans faire

attention à cette raillerie muette, cherchait par

quels détours elle pourrait amener M Levrault

jusqu' au seuil de la porte, se promettant bien de

la fermer derrière lui. Il s' agissait de

l' éconduire poliment, d' éveiller en lui le désir de

partir, de renoncer à la retraite, de rentrer dans

la vie active : c' était là sa constante

préoccupation, son unique pensée.

-je crains bien, mon ami, dit-elle enfin de sa

voix la plus douce, que notre vie solitaire ne vous

ennuie. Depuis quelques jours, je vous observe,

je vous étudie avec inquiétude. Vous êtes pâle,

vous maigrissez, vos facultés s' étiolent dans

l' inaction.

-votre amitié, madame, s' alarme sans sujet,

répondit M Levrault de sa plus douce voix ; je

ne me suis jamais mieux porté, je n' ai jamais

mangé d' un si vif appétit. Je dors d' un sommeil

paisible ; le matin, à mon réveil, j' écoute avec

bonheur le chant du coq, je salue avec joie les

premiers rayons qui se glissent à mon chevet. L' air

pur que je respire, le silence et la paix qui

nous environnent, tout me ragaillardit : j' ai

vingt ans.

-je vous assure, mon ami, que je m' alarme avec

raison ; vous êtes pâle, vous maigrissez. La vie

des champs ne convient pas à votre caractère. Une

intelligence telle que la vôtre, habituée au

mouvement des grandes affaires, n' est pas faite

pour la solitude. Vous avez beau dire, vous avez

beau vanter votre bonheur, vous n' êtes pas

heureux, je le sens bien. Vous êtes né pour le

mouvement, pour la lutte ; l' inquiétude même est

un besoin pour vous.

-détrompez-vous, mon aimable amie. Cherche qui

voudra le mouvement et la lutte ; pour moi, je

m' accommode très-bien de l' existence que nous

menons ici. Pourvu que l' avenir ressemble au

présent, je me tiens pour satisfait.

-est-il possible, mon ami, que vous ignoriez à ce

point ce que vous valez, que vous méconnaissiez si

étrangement les vrais besoins de votre nature ?

Vous dépérissez, je ne le vois que trop ; l' ennui

vous dévore à votre insu. Prenez-y garde, mon

ami ; quelques mois d' inaction suffiront pour miner

votre santé.

-rassurez-vous, je vous en prie ; je suis bâti

solidement. Mon père et le père de mon père ont

vécu jusqu' à cent ans, et je compte bien faire

comme eux. Quelque chose me dit, ma charmante amie,

que nous vieillirons ensemble comme Philémon et

Baucis.

p58

-vraiment, je vous admire, et j' ai peine à vous

comprendre. Quelle singulière illusion ! J' ai

dans ma famille un exemple effrayant qui ne

sortira jamais de ma mémoire, et qui doit être

pour vous un salutaire avertissement. Un de mes

frères, officier de marine, a voulu, comme vous,

à la fleur de l' âge, renoncer à la vie active ; il

s' est obstiné, comme vous, à s' ensevelir dans ce

château ; comme vous, il vantait le calme de sa

retraite ; au bout d' un an, pâle, amaigri,

méconnaissable, il s' éteignait dans nos bras ;

comme vous, il avait manqué à sa mission, et la

nature s' était vengée. Croyez-moi, ne vous

endormez pas dans une folle sécurité. Il faut à

votre esprit un but, une ambition ; pourquoi ne

rentreriez-vous pas dans les affaires ? Pourquoi

ne songeriez-vous pas à relever votre fortune ?

Cette espérance ne vous sourit-elle pas ? Ne

serait-il pas glorieux pour vous de reparaître dans

la lice, de défier l' injustice du sort, et de

reconquérir par votre génie la richesse dont vous

saviez faire un si noble usage ?

-je n' ai pas attendu vos conseils pour y songer,

dit M Levrault en hochant la tête.

-eh bien ! Reprit d' un air triomphant la marquise,

qui le voyait déjà sur le perron lui faisant ses

adieux et partant pour la grande ville, qui vous

arrête, si vous y avez déjà songé ? Est-ce la

dureté des temps, l' affaiblissement du crédit ? De

pareils obstacles doivent-ils vous effrayer ?

S' enrichir dans un temps prospère, c' est l' oeuvre

d' un esprit vulgaire ; lutter contre la défiance,

narguer la peur, attirer à soi l' or effrayé qui

s' enfuit, c' est une entreprise difficile sans

doute, mais une entreprise digne de vous.

-oui, sans doute, cette tâche difficile a de quoi

tenter un homme tel que moi ; malheureusement je

dois y renoncer.

-et pourquoi ?

-je ne suis qu' un petit bourgeois, c' est la

vérité : je me suis enrichi à vendre du drap, comme

mon père, près du marché des innocents, je ne m' en

défends pas ; mais je sais vivre, je connais les

devoirs que m' impose votre alliance. La

république a pu abolir les titres ; pour moi, vous

êtes toujours marquise de La Rochelandier. Votre

nom, le nom de mon gendre me défend de rentrer

dans les affaires. Je sais ce que je vous dois, et

je ne l' oublierai jamais. Quand on a l' honneur de

tenir à une race de preux, il ne faut pas déroger.

Que diraient les aïeux de votre fils, que

diraient toutes ces figures vénérables qui nous

regardent, qui nous écoutent, si le beau-père d' un

La Rochelandier se mêlait de commerce ou

d' industrie ? Je n' ai pas de blason, mais je dois

prendre soin du vôtre.

-noble ami, vos scrupules vous honorent ;

cependant vous allez trop loin. Malgré son profond

respect pour le nom de ses ancêtres, Gaston,

j' en suis sûre, vous verrait sans chagrin, sans

dépit, recommencer de vos mains l' édifice de votre

fortune, et, pour ma part, je ne vous blâmerais

pas.

-je comprends, noble amie, tout ce qu' il y a de

magnanime dans votre indulgence ; mais je ne veux

pas, je ne dois pas en abuser. J' ai toujours

professé, je professerai toujours le respect des

vaincus ; votre titre est d' autant plus sacré à

mes yeux, que la révolution vous en a dépouillée.

-eh bien ! Dit la marquise, qui ne renonçait pas

encore à son espérance ; si vous ne voulez pas

refaire votre fortune sous nos yeux, si vous

craignez que notre nom ne se trouve mêlé à vos

spéculations, ne pouvez-vous passer les mers,

aller en Amérique ? Habile, hardi comme vous

l' êtes, quelques années vous suffiront pour

retrouver ce que vous avez perdu, et vous

reviendriez jouir parmi nous des fruits de votre

génie.

-l' Amérique ! J' y ai pensé plus d' une fois. C' est

là, en effet, que les grands désastres se réparent

en quelques années. J' ai dans ma famille un exemple

bien encourageant et qui ne sortira jamais de ma

mémoire. Un de mes oncles, droguiste, rue des

lombards, était parti ruiné pour l' Amérique ; il

revint, au bout de cinq ans, avec une fortune

colossale.

-et vous hésitez ! S' écria la marquise. Ah ! Mon

ami, qu' attendez-vous ? Si modeste que soit notre

patrimoine, s' il fallait, pour vous faire une

cargaison, vendre quelques pièces de terre, nous ne

reculerions devant aucun sacrifice.

-généreuse amie, je reconnais bien là votre grand

coeur ; je saurai me montrer digne d' une amitié

si belle.

-ainsi votre projet est bien arrêté ?

-arrêté d' une façon irrévocable.

-et quand comptez-vous partir ?

-oui, je me montrerai vraiment digne de votre

amitié ; je ne vous quitterai jamais. Avez-vous pu

croire un seul instant que je consentirais à me

séparer d' une amie si tendre, si dévouée, si

fidèle ; que je renoncerais aux délices de votre

intimité, pour aller au delà de l' océan chercher

quelques misérables sacs d' écus ? Vous m' avez cru

passionné pour la richesse ; apprenez à mieux me

connaître : je resterai près de vous. Rien à mes

yeux ne vaut le bonheur de vous voir et de vous

entendre.

La marquise étouffa, en frémissant, un cri de rage ;

elle sentait que cet homme, dont elle s' était si

longtemps moquée, prenait maintenant sa revanche.

Rendons justice à M Levrault : s' il se raillait

avec joie de la marquise, s' il savourait sa

vengeance avec délices, il y avait pourtant dans

ses paroles une part de sincérité. Il se trouvait

bien au château Levrault ; après tant d' orages et

de traverses, le repos était pour lui un véritable

bonheur qu' il pouvait vanter sans mentir. Pareil

au naufragé qui vient de toucher la plage, il

bénissait la providence qui l' avait sauvé, et ne

songeait pas à regretter ses trésors engloutis

dans les flots. Sa mission à Berlin, si

imprudemment acceptée, l' avait guéri à jamais de

toute ambition, et surtout de l' ambition

diplomatique. Si parfois il lui arrivait de jeter

un regard mélancolique sur son habit brodé, il

lui suffisait, pour dissiper sa tristesse, de

porter les yeux sur la cotte de mailles de

François Ier, suspendue au pied de son lit.

L' opulence lui avait suscité tant d' ennuis, tant de

tracas, tant de déboires, qu' il se résignait sans

effort à la médiocrité. Les débris de la dot de

Laure, réunis aux débris du domaine de La

Rochelandier, permettaient à la petite colonie

de vivre assez doucement ; M Levrault n' en

demandait pas davantage. Le malheur avait

développé en lui un bon sens, une sagesse

inattendue. Lui qui avait mordu à tant d' hameçons,

qui s' était laissé prendre dans tant de nasses,

instruit à ses dépens, prudent comme un vieux

brochet qui a dix fois rongé les mailles du filet,

il passait fièrement devant le piége et riait au

nez du pêcheur. Loin du bruit de l' émeute,

débarrassé de Timoléon qu' il espérait bien ne

jamais retrouver, il se félicitait chaque jour de

la sécurité profonde où s' écoulait sa vie. Cette

paisible vallée lui semblait un asile

impénétrable que le vent furieux des révolutions

ne viendrait jamais troubler. Autour de lui, tout

était tranquille. Les folles espérances de la

marquise avaient été bien vite déçues ; Gaston,

loin de partager

p59

l' aveuglement de sa mère, s' était appliqué sans

relâche à pacifier les esprits. Il comprenait que

le rôle de la Vendée était fini, en présence de

la France entière appelée à se prononcer sur sa

propre destinée. Cependant M Levrault n' avait

pas encore épuisé la coupe des tribulations.

Après une trêve de quelques jours, la marquise,

désappointée, avait repris le ton agressif,

l' attitude provocante. M Levrault, qui, loin

du danger, n' avait plus aucune raison pour garder

ses principes républicains, les proclamait

pourtant, les défendait avec acharnement, pour

taquiner, pour exaspérer la marquise. Entre ces

deux amis, tout était sujet de querelle. Chacun

des portraits qui décoraient le salon suggérait à

M Levrault une foule d' épigrammes qui, sans

être bien acérées, harcelaient son adversaire

comme autant de coups d' épingle. Ils passaient

presque toutes leurs soirées en tête-à-tête. Chose

étrange ! Ils se détestaient mutuellement et ne

pouvaient vivre l' un sans l' autre. Ils s' aidaient

l' un l' autre à tuer le temps, ce mortel ennemi

des gens qui ne font rien ; chacun des deux

trouvait dans le dépit de son interlocuteur une

source intarissable de contentement. La marquise

maudissait la république ; M Levrault parlait

d' effacer les écussons de la famille, accablait

de son ironie ces derniers vestiges de la

féodalité, et demandait s' il n' était pas temps de

convertir en pigeonnier une tour crénelée dont la

défense héroïque était consignée dans les archives

de La Rochelandier. Ces querelles sans fin,

auxquelles Gaston et Laure demeuraient étrangers,

se prolongeaient souvent bien avant dans la nuit.

Un soir, ils étaient aux prises et ressassaient

pour la centième fois l' éternelle question des

écussons et des créneaux : au bruit d' une voiture

qui entrait dans la cour, ils se turent tout à

coup et se regardèrent d' un air étonné. Presque

au même instant, la porte s' ouvrit brusquement,

et maître Jolibois, ceint d' une écharpe tricolore,

suivi d' un brigadier de gendarmerie, entra dans

le salon. La marquise et M Levrault demeurèrent

cloués sur leur fauteuil.

-ah çà ! Dit maître Jolibois en croisant

lentement ses bras sur sa poitrine, j' en apprends

de belles. Mes prévisions ne m' avaient pas

trompé ; le château de La Rochelandier est

décidément un repaire d' aristocrates, un nid de

chouans, un foyer de réaction. Voilà donc comment

on reconnaît la clémence et la mansuétude du

peuple ! La république est patiente, mais il ne

faut pourtant pas la pousser à bout. Vous

conspirez, je le sais, j' en suis sûr ; vous n' êtes

occupés qu' à rabaisser, qu' à dénigrer le triomphe

de la démocratie. N' essayez pas de vous défendre,

ce serait peine perdue ; mes agents m' ont tout

appris.

M Levrault, dont la conscience était en repos,

jeta sur la marquise un regard qui semblait dire :

ce sont vos affaires, non les miennes. Il ouvrait

la bouche pour se justifier ; mais la marquise le

prévint, et se tournant vers lui :

-eh bien ! Que vous disais-je ? Ne vous ai-je pas

annoncé cent fois ce qui arrive aujourd' hui ? Vous

avez dans votre langage une intempérance, une

étourderie, une témérité qui va jusqu' à la folie.

Vous ne ménagez personne, vous raillez toute

chose. Une fois parti, vous allez, vous allez...

rien ne vous arrête. Vos attaques redoublées contre

la république ne pouvaient demeurer impunies.

Votre langue de vipère devait tôt ou tard nous

attirer quelque mésaventure. Je vous l' ai prédit

cent fois, et ma prophétie ne s' est que trop bien

accomplie. Vous n' avez, sur ma foi, que ce vous

méritez. Pour moi, je m' en lave les mains ;

tirez-vous de là comme vous pourrez.

M Levrault, abasourdi, ne trouvait pas un mot

à dire ; l' étonnement, l' indignation, la colère,

l' effroi, se disputaient son coeur et serraient

sa gorge comme dans un étau.

-c' est donc vous, s' écria Jolibois, qui dénigrez

la république ! C' est vous qui conspirez contre

elle ! C' est vous, pygmée, vous, mirmidon, qui

voulez la renverser !

-moi ! Dit enfin M Levrault, plus rouge que la

crête d' un coq ; si quelqu' un ici dénigre la

république, ce n' est pas moi, c' est madame.

-c' est vous, s' écria la marquise, vous qui, après

avoir rampé, après vous être mis à plat ventre

devant le régime nouveau, vous vengez maintenant,

par de misérables quolibets, de la peur qui vous

avait converti.

-osez-vous bien m' accuser ? Repartit M Levrault

hors de lui ; osez-vous bien me prêter vos rancunes

et votre haine ? Heureusement, mes opinions sont

connues, et les vôtres, madame, ne sont un

mystère pour personne. J' ai toujours aimé la

république, et vous l' avez toujours détestée.

-je ne l' ai jamais aimée j' en conviens, reprit

la marquise, mais je l' ai acceptée avec

résignation ; je me suis inclinée devant la volonté

de la France. La haute intelligence de m. le

commissaire-général, aidée de son noble coeur,

comprendra sans peine tout ce que je dois de

ménagements et d' égards aux traditions de ma

famille. Je n' ai jamais aimé la république, mais

je la respecte, je n' ai contre elle ni haine ni

amertume, je ne clabaude pas comme vous.

-vous l' entendez, citoyen Levrault, dit Jolibois

d' un ton sévère, il ne s' agit pas ici du rapport

d' un agent plus ou moins fidèle ; c' est un membre

de votre famille qui vous accuse, c' est la mère

de votre gendre. Malgré la tendre amitié qui nous

unit, il ne m' est pas permis de différer plus

longtemps l' accomplissement de mon devoir :

suivez-moi.

-vous suivre ! Où me conduisez-vous ? Demanda

M Levrault se soutenant à peine.

-en prison, répondit Jolibois.

-en prison ! S' écria M Levrault pâle d' épouvante.

Il fit un mouvement pour s' enfuir, mais déjà le

brigadier de gendarmerie lui appliquait sur

l' épaule sa large main gantée de peau de daim. Un

imperceptible sourire plissa la lèvre de

l' enragée marquise. Maître Jolibois donna le

signal du départ et emmena l' infortuné Levrault,

qui prit place à côté de lui dans le fond de sa

voiture. Le brigadier sauta en selle, et la

voiture partit. Après avoir joui quelques instants

de la terreur de son prisonnier, Jolibois rompit

enfin le silence.

-pourquoi tremblez-vous, mon cher ? Que diable !

Un homme ne doit pas ainsi se laisser abattre.

Que craignez-vous ? Votre faute est grave sans doute,

vous serez jugé, mais la république est clémente,

et la peine de mort est abolie pour les délits

politiques. Le pire qui puisse vous arriver,

c' est d' être condamné à la déportation.

-la déportation ! Balbutia M Levrault ; mais je

suis innocent, il n' y a pas un mot de vrai dans

les inculpations de cette abominable marquise.

Vous me connaissez, mon bon Jolibois.

-hélas ! Mon ami, je ne vous connais que trop,

et votre conduite même donne une terrible autorité

à l' accusation portée contre vous. Comment ! Je

me fais votre patron, votre avocat, je vous

présente au chef du cabinet des affaires

étrangères, je sollicite avec instance, j' obtiens

pour vous une mission glorieuse, une mission sans

précédents, et, après l' avoir acceptée, vous la

répudiez lâchement ! Vous dont je vantais le

courage,

p60

vous que je prenais pour un lion, vous fuyez comme

un lièvre. Après une pareille escapade, quelle

foi puis-je ajouter à vos paroles ? Vous dites que

la marquise vous accuse injustement, vous parlez

de votre amour pour la république ; mais, si vous

l' aimez sincèrement, pourquoi donc ne l' avez-vous

pas servie ?

-ah ! Mon cher Jolibois, Dieu m' est témoin que

je serais allé avec joie, avec orgueil,

redemander à Berlin la tête de Charlemagne ;

mais, au moment où j' allais partir, j' ai appris

ma ruine. Je ne pouvais plus représenter

dignement la France, et j' ai dû renoncer à la

mission que j' avais acceptée.

-qu' importe à un vrai patriote la richesse ou la

pauvreté, quand il s' agit de servir le pays ? La

république n' a pas besoin de serviteurs brodés

d' or sur toutes les coutures ; à l' extérieur comme

à l' intérieur, elle ne demande à ses agents que

dévouement et intrépidité. Regardez-moi ; je suis

maître de la Bretagne tout entière, je commande

ici en dictateur, et sans mon écharpe tricolore,

on me confondrait avec le premier passant.

-malgré ma pauvreté, je serais parti, si j' eusse

été seul ; mais je devais veiller sur l' avenir

de ma fille et recueillir les débris de sa dot.

-misérable subterfuge ! S' écria Jolibois ; la

famille n' est rien devant la patrie. Savez-vous ce

que coûte à la France votre pusillanimité ?

L' occasion que vous avez laissé échapper est

perdue à jamais et ne renaîtra plus. Malgré toutes

mes recommandations, vous n' avez pas su retenir

votre langue : le secret de votre mission est allé

jusqu' à Berlin, jusqu' à Vienne, jusqu' à

Saint-Pétersbourg. La Russie, l' Autriche et la

Prusse sont sur le qui-vive. Peut-être nous

faudra-t-il renoncer à notre frontière du Rhin,

peut-être serons-nous obligés de subir longtemps

encore les traités de 1815, et à qui devrons-nous

cette humiliation ? à vous citoyen Levrault, à

vous seul !

-si le secret de ma mission a été connu, ce n' est

pas moi qu' il faut accuser d' indiscrétion ; je ne

l' ai révélé à personne. à toutes les questions de

mon gendre et de ma fille sur ma cotte de mailles,

je suis demeuré muet, impénétrable ; je n' ai

rien à me reprocher.

-rien à vous reprocher ! Comptez-vous donc pour

rien vos propos téméraires, vos propos injurieux

contre la démocratie, vos conciliabules

liberticides, vos sourdes menées dans le pays ?

-hélas ! Mon cher Jolibois, la damnée marquise

me calomnie indignement, et, pour une faute qui

n' est pas la mienne, vous me parlez de la

déportation !

-mon dieu, oui, peut-être la déportation. Le

tribunal jugera, il entendra votre défenseur. Ah !

Je ne vous le cache pas, vous aurez besoin d' un

habile avocat ! Voilà ce que c' est, mon bon ami,

que de se trouver en mauvaise compagnie. Vous

avez voulu vous emmarquiser, vous encanailler de

noblesse ; vous payez aujourd' hui votre

entêtement.

En ce moment, un éclair sillonna la nue. Le

tonnerre gronda ; une grêle furieuse mêlée d' une

pluie abondante fondit sur la plaine, et vint

fouetter la vitre de la portière. La conversation

s' arrêta. Maître Jolibois parut tout d' un coup se

plonger dans une profonde méditation. M Levrault

l' épiait d' un regard inquiet, comme s' il eût

espéré lire sa destinée sur le front du dictateur.

L' orage redoublait ; les chevaux avançaient

péniblement dans les ornières détrempées. Une

lueur de clémence passa sur le front d' étienne

Jolibois.

-écoutez, dit-il enfin comme saisi d' une subite

inspiration, malgré toutes vos fautes, malgré

votre lâcheté, je sens que je vous aime encore ;

mon amitié pour vous a résisté à toutes ces

cruelles épreuves. Une fois que vous comparaîtrez

devant la justice, je ne pourrai plus rien pour

vous ; les magistrats seront obligés d' appliquer

la loi. Je n' ai qu' un moyen de vous sauver...

-quel moyen ? Demanda M Levrault d' une voix

haletante.

-c' est de vous rendre la liberté, et je vous la

rends ; allez, mon cher, et ne péchez plus.

En achevant ces mots, Jolibois ouvrit la

portière. Sans demander son reste, M Levrault

sauta au beau milieu d' une flaque d' eau, et

regagna, par une pluie battante, le château de

La Rochelandier. Au bout d' une heure, trempé

jusqu' aux os, crotté jusqu' à l' échine, il sonnait

à la porte ; je laisse à deviner la figure de la

marquise, en revoyant si tôt l' hôte maudit dont

elle se croyait délivrée pour longtemps.

cependant un travail mystérieux s' accomplissait

dans le coeur de Laure et dans le coeur de Gaston.

Ces deux jeunes gens n' étaient pas sortis mauvais

des mains de Dieu ; l' éducation avait faussé leur

nature, sans la dépraver pourtant d' une façon

inguérissable. Gaston, affligé d' abord de la

ruine de son beau-père et de sa femme, éprouvait

maintenant un sentiment de délivrance ; la créance

qu' il ne pouvait acquitter n' était-elle pas

déchirée ? Laure éprouvait un sentiment pareil ;

chacun des deux se trouvait dégagé. Libres

désormais, rendus à leur nature première, ils

s' observaient avec curiosité et s' étonnaient de

découvrir mutuellement des trésors auxquels ils

n' avaient jamais songé. Laure, qui, en se mariant,

n' avait rêvé que les fêtes de la cour, qui, en

perdant sa chimère, s' était crue menacée d' un

ennui sans remède et sans fin, s' apercevait avec

surprise que les joies de la vanité ne sont pas

les seules joies de ce monde. Sa vanité, ne sachant

plus où se prendre, était morte, faute d' aliment.

On se rappelle que Mademoiselle Levrault avait

étudié avec succès la peinture et la musique.

établie dans une chambre que Gaston avait décorée

avec une élégante simplicité, elle reprit ses

études ; les talents qu' elle avait négligés au

milieu des distractions de sa vie opulente

consolaient, égayaient sa solitude et sa pauvreté.

Le printemps renaissait ; Laure l' accueillit avec

un bonheur inespéré. Un jour, on s' en souvient

peut-être, quelques semaines après son arrivée

à la Trélade, le jour même où elle avait rencontré

Gaston pour la première fois, les champs et les

bois s' étaient révélés vaguement à sa jeune

imagination, mais ce poétique sentiment n' avait

pas résisté aux préoccupations toutes mondaines

qui l' agitaient alors ; en présence du même

spectacle, son émotion fut, cette fois, plus

profonde, et la révélation s' acheva. Gaston, qui

aimait les poëtes, avait réuni dans la chambre

de sa femme un petit nombre de livres choisis avec

goût, et Laure retrouvait avec un secret orgueil,

dans ces livres enivrants, l' expression pure

et précise de ses rêveries et de ses pensées. De

jour en jour, son intelligence s' élevait, son

coeur s' ouvrait à des sentiments

p61

plus tendres. Les poëtes lui expliquaient la

nature, et la nature, à son tour, lui enseignait

à mieux comprendre les poëtes.

Un soir, elle était assise au piano, Gaston se

promenait dans le parc, les derniers rayons du

soleil filtraient à travers la ramée. Après avoir

préludé pendant quelques instants, elle se mit à

jouer une des plus charmantes compositions de

Louis Lacombe, le soir, idylle gracieuse qui

raconte avec une merveilleuse précision, avec une

exquise délicatesse, toutes les rumeurs, tous les

bourdonnements, tous les murmures de la plaine à

la fin de la journée, poëme champêtre où l' on

entend le bêlement des troupeaux ramenés à la

bergerie, le chant des pâtres, le tintement de

l' angelus, tous ces bruits confus qui s' élèvent

à la nuit tombante, comme une prière de la terre

au ciel. Gaston était venu s' accouder sur la

fenêtre. Les doigts de Laure semblaient à peine

effleurer le clavier ; la brise soulevait les

boucles de ses cheveux ; son cou s' inclinait

mollement comme le cou d' un cygne. Gaston la

contemplait avec surprise, comme s' il l' eût aperçue

pour la première fois. En ce moment, en effet,

Laure était pour lui une femme toute nouvelle.

émue, attendrie, pénétrée à son insu d' un sentiment

religieux, elle commença d' une voix claire et

vibrante un psaume de Marcello. Sa voix, autrefois

gâtée par la mignardise et l' afféterie,

s' échappait pure et limpide, et rendait avec une

simplicité puissante la divine mélodie de ce

maître inspiré. Quand elle eut fini de chanter,

Gaston s' éloigna d' un pas rêveur. Il comprenait

confusément tout le prix du trésor qu' il possédait,

et se sentait honteux de l' avoir si longtemps

ignoré, si longtemps négligé. Que fallait-il pour

cultiver ce champ dont il avait méconnu la

richesse ? En arracher quelques brins d' ivraie,

déraciner les travers puérils, les désirs frivoles,

les idées étroites qu' il avait laissé grandir,

qu' il avait encouragés par son indifférence : le

malheur avait fait ce que Gaston n' avait pas su

faire.

Laure, qui n' avait vu dans Gaston qu' un marquis

et rien de plus, voyait maintenant en lui un

homme nouveau. Gaston, en effet, l' avait traitée

jusque-là avec froideur ; l' orgueil, la crainte

de passer pour un courtisan de l' opulence,

arrêtaient sur ses lèvres tout ce qui pouvait

ressembler à un témoignage d' affection ; cette

crainte, en s' évanouissant, avait réveillé tous ses

bons instincts. Il n' avait plus cette impassible

courtoisie qui soumet tous les mouvements aux lois

de l' étiquette et enveloppe la vie d' une

atmosphère glacée.

Ce jeune homme naguère si frivole, occupé de

voitures, de chiens et de chevaux, devenu grave

et pensif, avait avec sa femme des entretiens

sérieux. Elle l' écoutait avec déférence, et

s' accusait à son tour de l' avoir méconnu. Ainsi,

par une pente insensible, ils arrivaient à

l' amour, qu' ils n' avaient pas cherché ; mais le

souvenir de leur mariage, conclu sous les auspices

d' une double promesse et suivi d' une double

déception, enchaînait sur leurs lèvres toutes ces

confidences familières dont se nourrissent les

affections naissantes. La honte arrêtait le mutuel

aveu de leur tendresse ; chacun des deux aimait

sans se croire aimé, et s' avouait avec douleur

qu' il n' avait rien fait pour mériter de l' être.

Gaston comprit enfin que le moment était venu de

renoncer à l' inaction, de se conduire en homme, et

que le seul moyen de gagner le coeur de sa femme

était de reconquérir sa propre dignité. Ses

revenus, quoique modestes, lui permettaient d' aller

vivre à Paris sans entamer le bien-être de sa

famille ; il résolut de partir seul, de s' ouvrir

une carrière, de travailler pour tirer sa femme de

la vie chétive de La Rochelandier. Que

ferait-il ? Il ne le savait pas encore ; mais il

avait vingt-cinq ans, de l' intelligence, du

courage, et comptait sur Dieu, qui vient en aide

aux gens de bonne volonté.

Les choses en étaient là, Gaston n' avait encore

confié sa résolution à personne, quand un incident

inattendu vint ajourner l' accomplissement de son

projet.

On était au mois de mai. Laure et Gaston,

M Levrault et la marquise achevaient de souper,

quand tout à coup ils entendirent un bruit confus

de voix sous le vestibule. Un garçon de ferme entra

dans la salle à manger, annonçant qu' un homme en

blouse, à longue barbe, voulait à toute force

pénétrer dans la maison. Au même instant,

Timoléon parut, renversant sur son passage un

valet qui essayait de l' arrêter.

-mon fils ! Murmura M Levrault, en cachant sa

tête entre ses mains.

-malheureux, s' écria la marquise indignée, que

venez-vous faire ici ?

-croiriez-vous, dit Timoléon, s' adressant à son

père sans s' inquiéter de cette apostrophe

inhospitalière, croiriez-vous que ces drôles

veulent m' empêcher d' entrer dans le château

Levrault ? J' ai beau leur crier que je suis votre

fils ; ils s' obstinent à n' en rien croire. Je suis

proscrit, traqué par les sicaires de la réaction ;

me refuserez-vous un asile ?

Et, sans plus de façon, il prit place à table.

-puisque vous êtes proscrit, dit le jeune La

Rochelandier d' un ton qui n' admettait pas la

réplique, nous vous cacherons ; mais vous n' êtes

pas ici chez vous, sachez-le bien, vous êtes chez

moi. Dans huit jours, au plus tard, il faut

quitter la France. Vous choisirez vous-même le

lieu de votre retraite, et nous ferons les frais

de votre voyage.

Demeuré seul avec son père, Timoléon lui raconta

à sa manière l' étourderie populaire du 15

mai. Il était lui-même un des étourdis qui

avaient envahi la chambre et balayé la

représentation nationale. Quand il eut terminé son

récit :

je suis proscrit, ajouta-t-il, mais ne croyez pas

pourtant qu' en venant ici, je n' aie songé qu' à

mon salut. Puisque Paris refuse de nous suivre,

nous allons endoctriner les campagnes. Vous n' êtes

pas de ces républicains timorés qui reculent

devant le remaniement complet de la société ; les

théories les plus avancées n' ont rien qui vous

surprenne. Je viens vous proposer une oeuvre

admirable, et je compte sur vous.

-quel est ton projet ? Demanda M Levrault,

frissonnant des pieds à la tête.

-je veux démocratiser la Bretagne, réhabiliter

la Vendée, moraliser, donner à la république ces

deux provinces si longtemps abruties par la

superstition et l' aristocratie ; je veux prêcher

en Bretagne, en Vendée, la vérité sociale. à

nous deux, mon père ! Nous convertirons les

paysans à la foi nouvelle ; je serai Jésus, et

vous serez saint Jean. Nous porterons la lumière

sous le chaume, et nous brûlerons les châteaux.

-tu parles de Jésus et de saint Jean ; mais

Jésus et saint Jean ne brûlaient pas les

châteaux.

-ils devaient les brûler ; c' est à nous d' achever

leur tâche. à nous deux, nous en viendrons à bout.

-ah ! Mon cher Timoléon, dit M Levrault,

toujours prêt à hurler avec les loups, je ne t' ai

pas attendu pour prêcher ici la foi nouvelle ;

mais tu ne connais pas les paysans de nos

p62

campagnes. Les malheureux croient encore à toutes

ces vieilleries dont nous connaissons, nous autres,

le néant et l' impiété, à la famille, à l' héritage.

Ils se feraient tuer jusqu' au dernier pour

défendre, pour sauver le champ de leur seigneur, le

champ qu' ils labourent, qu' ils arrosent de leurs

sueurs et qui ne leur appartient pas. Tu ne sais

pas jusqu' où va leur stupidité ; s' il me prenait

fantaisie de mettre moi-même le feu à mon château,

ils accouraient par milliers pour l' éteindre. Ce

n' est pas sur cette terre ingrate que pourra germer

la vérité sociale.

-l' entreprise est difficile, mon père, je le

savais déjà ; elle n' en sera que plus glorieuse.

Ma parole fécondera cette terre ingrate. Couvrir

de moissons les plaines de la Beauce, est-ce là

de quoi tenter le génie et le dévouement d' un

apôtre ?

-va donc, que ta destinée s' accomplisse ! Poursuis

ta mission. Pour moi, j' ai renoncé à la vie

politique. Je sens que je ne suis pas fait pour

l' apostolat ; mais je suis fier de mon fils, et

mes voeux t' accompagneront.

-eh bien ! Reprit Timoléon, puisque vous êtes

fier de votre fils, vous ne lui refuserez pas une

poignée de ce vil métal qui disparaîtra de la

terre régénérée quand le règne de la vérité sociale

sera venu, mais qui aujourd' hui, dans le vieux

monde corrompu où nous vivons, peut servir à tout,

même au bien.

-mais je suis ruiné, tu ne l' ignores pas.

-bah ! Laissez donc ! Vous avez bien encore un

petit magot.

Pour avoir la paix et se donner en même temps un

air de grandeur et de générosité, M Levrault

tira sa bourse et la jeta à Timoléon avec la

grâce et le laisser-aller d' un marquis de

l' ancienne comédie.

Le lendemain était un dimanche ; Timoléon rôdait

dans le village voisin. Comme les paysans

sortaient de l' église, il trouva moyen de lier

conversation avec deux garçons de ferme, les

entraîna au cabaret et demanda un broc du meilleur

vin. à peine attablé, il commença son rôle

d' apôtre. La singularité de ses discours, la

longueur de sa barbe, eurent bientôt attiré autour

de lui un nombreux auditoire. Il leur expliquait

la sublime théorie de la vraie et de la fausse

propriété, le partage des fruits de la terre entre

tous les membres de la communauté, la nécessité

d' abolir l' héritage. Déjà il touchait aux cimes les

plus hautes de la vérité sociale, lorsqu' il fut

interrompu dans son improvisation.

-ainsi, à votre compte, demanda Jean-Thomas, le

champ que mon père m' a laissé et que j' ai arrondi

de quelques bons lopins, je n' ai pas le droit de le

laisser à mon fils ?

-non, car l' héritage est un sacrilége, et votre

fils ne posséderait qu' une propriété mensongère.

-ainsi, demanda le père Michel, au lieu de

porter mon blé au marché et de rapporter à notre

ménagère quelques bons sacs d' écus, à votre compte,

il faut le partager entre tous les fainéants de la

commune qui se croisent les bras et passent leur

vie au cabaret ?

-vous devez le partager au nom de la fraternité.

-ainsi, demanda Claude L' éveillé, si nous avons

besoin, pour faire ripailles, d' un quartier de

boeuf ou de mouton, nous n' avons plus qu' à choisir

dans l' étable ou la bergerie de notre maître ?

-il n' y a plus de maîtres ; ses moutons et ses

boeufs sont à vous.

-c' est donc pour nous apprendre toutes ces belles

choses que vous êtes venu exprès de Paris ?

Demanda François-L' Ahuri.

-oui, mes enfants, je suis venu pour vous éclairer

sur vos droits, pour vous affranchir. Vos prêtres,

ligués avec vos seigneurs, vous ont assez

longtemps prêché la servitude et la misère ; moi,

au nom de la vérité sociale, je vous apporte la

richesse et la liberté.

-c' est un partageux ! S' écria l' auditoire tout

entier.

Au même instant, Timoléon fut couvert d' une grêle

de coups de poing. Hué, conspué, meurtri, il

s' échappa du cabaret, et courut à toutes jambes.

Les paysans le serraient de près. Comme il passait

François-L' Ahuri le prirent dans leurs bras

vigoureux et le lancèrent au milieu de la fange.

Quand les paysans, satisfaits de la double leçon

qu' ils venaient de lui donner, se furent éloignés,

Timoléon, dont la barbe limoneuse ne ressemblait

pas mal à celle d' une divinité aquatique, s' essuya

de son mieux en se roulant sur l' herbe d' un pré

voisin et regagna piteusement le château Levrault.

La leçon avait été si bonne, qu' il fallut le

mettre au lit. Après avoir maugréé pendant une

semaine entière au milieu des tisanes et des

compresses, il appela M Levrault à son chevet.

-vous aviez raison, lui dit-il d' un air contrit ;

la vérité sociale ne germera jamais dans cette

terre maudite. Je ne le sens que trop, la

Bretagne est condamnée à croupir éternellement

dans l' ignorance et la stupidité ; je renonce à

la moraliser, à la guérir. Que votre gendre se

réjouisse, votre gendre qui m' a si bien reçu :

je quitte la France.

-où iras-tu ? Demanda M Levrault, secrètement

charmé.

-en Icarie ! C' est le seul coin de terre où la

vérité sociale compte aujourd' hui quelques

disciples fervents ; en Icarie, où je trouverai

des frères.

La petite colonie se cotisa pour payer la

traversée de l' apôtre exilé ; trois jours après,

Timoléon s' embarquait au Havre pour la

Californie.

Xxi

le château avait repris sa vie accoutumée. Rien ne

retenait plus Gaston ; il pouvait partir sans

inquiétude : le bien-être de Laure était assuré.

Il lui abandonnait la meilleure partie de ses

revenus, et ne se réservait que le strict

nécessaire. C' était pour lui, pour lui seul,

qu' allait commencer une vie d' abnégation et de

sacrifices. Tout le monde ignorait encore sa

résolution au château de La Rochelandier ; il

voulait échapper aux remontrances de sa mère, et

ne devait confier son projet à Laure qu' au

dernier moment.

La veille du jour fixé pour son départ, le fils

de l' un de ses fermiers se mariait ; Laure avait

promis d' assister à la fête. Gaston monta en

carriole avec sa femme et s' achemina vers la

ferme. Laure, avec sa robe de mousseline et son

chapeau de paille, était cent fois plus charmante

qu' autrefois à la Trélade et rue de Varennes

avec ses toilettes éblouissantes. Le trajet se

fit en silence ; leur pensée se reportait

involontairement au jour de leur mariage. à leur

arrivée, ils se virent entourés avec empressement,

accueillis avec cordialité. Laure fut touchée de

l' émotion joyeuse qui se peignait sur tous les

visages. Son mari

p63

était aimé, et elle prenait sa part de l' amour

qu' il inspirait. Une joie franche, un bonheur vrai,

éclataient dans les yeux des jeunes mariés.

Laure et Gaston les observaient avec tristesse,

et, quand leurs regards se rencontraient, chacun

d' eux détournait la tête, comme s' il eût craint

d' être deviné. Les deux époux de la journée

n' avaient ni titres ni richesse, mais ils

s' adoraient, ils étaient heureux. Laure ouvrit le

bal avec le fils du fermier, et Gaston avec

l' épousée. Le jeune marié exprimait naïvement son

ivresse, et Laure l' écoutait avec une curiosité

mêlée de douleur ; la jeune femme ouvrait

ingénument son coeur, et Gaston l' écoutait avec

mélancolie. Rêveurs préoccupés pendant le reste de

la soirée, Laure et Gaston promenaient autour

d' eux un regard distrait ; ils se disaient au

fond de leur conscience qu' il faut bien peu de

chose pour être heureux, quand on s' aime, et que

la pauvreté a ses fêtes tout aussi bien que

l' opulence.

La soirée était belle ; ils partirent à pied.

émus, agités par ce qu' ils avaient vu, ce qu' ils

avaient pensé, ils marchaient silencieux le long

des haies. C' était la première fois qu' ils se

trouvaient ainsi, seuls, la nuit au milieu des

champs. Les étoiles resplendissaient au-dessus de

leurs têtes ; l' atmosphère embaumée des senteurs

de la lande, ajoutait encore au trouble de leurs

âmes. Parfois le sentier qu' ils avaient choisi

pour abréger la route se rétrécissait ; Laure,

suspendue au bras de son mari, se serrait contre

lui, ses cheveux effleuraient le visage de Gaston,

leurs haleines se confondaient. Tantôt ils

s' arrêtaient pour prêter l' oreille au bruit de la

Sèvre ; tantôt ils ralentissaient le pas, se

regardant à la dérobée, écoutant le battement de

leur coeur, surpris et confus comme deux fiancés

de la veille. Ils ne se parlaient pas, et pourtant

ils n' avaient jamais été si près de se comprendre.

Vingt fois ils sentirent leur amour prêt à

s' échapper de leurs lèvres ; vingt fois la honte

du passé, la crainte de n' être pas aimé arrêta

l' élan de leur tendresse. Ils arrivèrent au

château sans avoir échangé une parole. Sur le

seuil de la chambre de Laure, Gaston prit sa

femme dans ses bras et l' embrassa comme il ne

l' avait jamais embrassée, la pressa contre sa

poitrine, et demeura quelques instants à la

contempler. Au moment de la quitter pour longtemps

peut-être, on eût dit qu' il voulait graver plus

avant son image dans son souvenir, puiser dans ce

baiser d' adieu l' énergie et le courage dont il

avait besoin. Laure croyait toucher au bonheur ;

Gaston s' enfuit sans trouver la force de lui

annoncer son départ.

Restée seule, Laure savoura d' abord avec délices

l' émotion enivrante de cette première étreinte

amoureuse. Assise à sa fenêtre ouverte, elle

s' abîma dans la contemplation du ciel étoilé ;

jamais l' air ne lui avait semblé si pur, la brise

si parfumée ; la splendeur de la nuit doublait

toutes ses facultés. Bientôt le sentiment du

bonheur fit place à l' inquiétude. Que voulait dire

le trouble de Gaston ? Que signifiait cette

étreinte convulsive ? Pourquoi Gaston s' était-il

enfui après l' avoir serrée dans ses bras ?

L' amour est prompt à s' alarmer ; cette jeune

femme, qui, naguère indifférente, voyait partir

son mari sans demander où il allait, qui

n' attendait jamais son retour pour l' interroger

sur l' emploi de sa journée, se rappelait

maintenant avec une effrayante précision toutes

les paroles qu' il avait prononcées depuis son

arrivée à La Rochelandier. L' attitude de Gaston,

son air distrait, ses réponses évasives toutes

les fois qu' il s' agissait de l' avenir, tout lui

disait qu' il avait formé en secret quelque projet

auquel il ne voulait pas l' associer. Son

imagination s' exaltait dans le silence et la

solitude. Elle était là depuis deux heures, et ne

songeait pas encore à fermer sa fenêtre ; en

promenant son regard sur le parc, elle aperçut la

lumière de la chambre de Gaston, qui se projetait

sur la pelouse. Gaston veillait donc aussi. Cette

veille prolongée qui, en toute autre circonstance,

ne l' eût pas un seul instant préoccupée, mit le

comble à son anxiété. Emportée par une inspiration

irrésistible, elle courut à la chambre de son

mari.

Gaston venait d' achever ses préparatifs de départ

et se disposait à écrire à sa mère et à sa femme,

quand Laure entra, pâle, tremblante, les cheveux

dénoués. D' un regard elle devina tout.

-vous partez, dit-elle d' une voix ardente.

Et, comme Gaston hésitait à répondre :

-vous partez seul, vous partez sans moi ; vous ne

daignez pas me confier vos projets. Je comprends

trop bien que rien ne vous retient ici. Pourquoi

resteriez-vous près de moi ? Vous ne m' aimez pas,

je le sais bien. Je ne viens pas vous reprocher

votre indifférence ; mais je suis votre femme, ne

puis-je vous demander ce que vous comptez faire ?

Ne me direz-vous pas où vous allez ?

Gaston prit les mains de sa femme, et l' attirant

sur ses genoux :

-écoute, mon enfant : j' ai mal vécu, j' ai dépensé

dans l' oisiveté les plus belles années de ma

jeunesse. Je sens maintenant toute l' étendue de

ma faute ; le temps est venu de la réparer.

L' éducation que j' ai reçue, le fol orgueil de ma

famille, m' ont fait de l' inaction un misérable

point d' honneur. Je ne suis rien, et je rougis de

moi-même. Je veux me relever, changer ma destinée.

Tout homme doit trouver en lui-même une richesse

à l' abri des atteintes du sort. Je pars, je vais

à Paris chercher l' emploi de ma force et de mon

intelligence. Le travail est la loi commune :

j' obéis à cette loi, que j' ai trop longtemps

méconnue.

-et vous partez sans moi !

-crois bien, mon enfant, que si je pouvais

quelque chose pour ton bonheur, je ne te quitterais

pas ; mais que puis-je ? Ce que tu cherchais en

moi, je ne l' ai plus.

-et moi, n' ai-je rien perdu ? Reprit Laure en

baissant les yeux.

-non, mon enfant, tu n' as rien perdu, dit Gaston

la pressant doucement sur son coeur. Le sort n' a

pu t' enlever ta grâce, ta beauté, ta jeunesse. Si

tu m' aimais, je te dirais : -partons ensemble.

Viens partager ma vie austère. Tu seras ma joie,

mon bonheur. Ta présence doublera mon courage. En

te sentant près de moi, en travaillant pour toi,

j' oublierai la pauvreté. -mais tu ne m' aimes pas,

mon enfant. Pourquoi m' aimerais-tu ? Qu' ai-je fait

pour mériter ta tendresse ?

-nous partirons ensemble ! S' écria Laure en lui

jetant ses bras autour du cou. Nous étions deux

insensés, Dieu nous a punis ; mais il nous

pardonne, il nous envoie l' amour.

Laure et Gaston passèrent quelques jours encore

à La Rochelandier ; ils voulaient se montrer

régénérés, purs de tout vain désir, aux ombrages

de la Trélade, à tous les coins de cette paisible

vallée, témoins de leur folie, et maintenant

témoins de leur bonheur. Ce pèlerinage accompli,

ils partirent un matin, au soleil levant, tandis

que tout le monde reposait encore au château.

p64

La marquise et M Levrault, qui n' avaient pas

l' amour pour se consoler, après avoir accusé leurs

enfants d' ingratitude, reprirent leurs vieilles

querelles comme une partie de piquet

interrompue ; à l' heure où nous achevons ce récit,

la partie dure encore. Maître Jolibois, après

avoir siégé dans l' assemblée constituante, est

rentré dans la vie privée ; abandonné de tous ses

clients, il se console en disant que la république

a fait fausse route. Gaspard De Montflanquin,

pour charmer les nombreux loisirs de son consulat,

enseigne la bouillotte et le lansquenet aux

sauvages de l' Océanie.

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