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A propagação da dor é iniciada com a ativação de receptores sensíveis aos
estímulos nocivos, amplamente encontrados na pele, membranas, tecidos conectivos
de órgãos vicerais, ligamentos, cápsulas articulares, periósteo, músculos, tendões e
vasos sangüíneos. Os nociceptores correspondem às terminações nervosas livres e
representam a parte mais distal dos neurônios aferentes de primeira ordem, que
consistem nas fibras de pequeno diâmetro, dos tipos Aδ e do tipo C,
respectivamente (JULIUS e BASBAUM, 2001; ALMEIDA et al., 2004).
As fibras Aδ, são fibras pouco mielinizadas, de médio diâmetro que medeiam a
“primeira” dor, representada pela dor pungente, aguda e passageira, que aparece
logo após a lesão tecidual. As fibras C, não mielinizadas de pequeno diâmetro,
medeiam a “segunda” dor, uma dor mais latente e difusa, que se perpetua por mais
tempo (JULIUS e BASBAUM, 2001; CRAIG, 2003).
Estas fibras podem ser chamadas de polimodais, pois respondem a estímulos
nocivos térmicos, mecânicos e químicos. Dessa forma, apresentam receptores
termosensíveis ao calor e ao frio, bem como receptores específicos para substâncias
algogênicas (HUNT e MANTYH, 2001; IKEDA et al., 2001; ALMEIDA et al., 2004;
COUTAUX et al., 2005).
Os corpos celulares dos neurônios sensoriais, de grande diâmetro, localizados
na raiz do gânglio dorsal, dão origem as fibras mielinizadas, de rápida condução,
chamadas de fibras primárias aferentes Aβ. Estas fibras detectam estímulos inócuos
aplicados sobre a pele, músculos e juntas, não contribuindo para condução da dor,
em situações normais (MILLAN, 1999).
Dentro deste contexto, basicamente, os neurônios aferentes primários podem
ser ativados por uma gama de mediadores, liberados no tecido lesado. A lesão
tecidual pode ser desencadeada por estímulos térmicos, traumas mecânicos,
invasão com agentes infecciosos e reações antígeno-anticorpo (SAWYNOK, 2003).
Estes mediadores promovem a despolarização das fibras aferentes primárias Aδ e C
que irão conduzir o impulso doloroso, iniciado em diferentes tecidos, para o corno
dorsal da medula espinhal, principalmente até suas lâminas mais superficiais,