( PDF ) Essai de Psychologie

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Essai de psychologie [Document électronique] / par Charles Bonnet

INTRODUCTION

Nous ne connoissons l' ame que par ses facultés ; nous

ne connoissons ces facultés que par leurs effets.

Ces effets se manifestent par l' intervention du

corps. Il est ou il paroît être l' instrument

universel des opérations de l' ame. Ce n' est qu' avec

le secours des sens que l' ame acquiert des idées, et

celles qui semblent les plus spirituelles n' en ont

pas moins une origine très-corporelle. Cela est

sensible : l' ame ne forme des idées spirituelles

qu' à l' aide des mots qui en sont les signes ;

et ces mots prouvent la corporéité de ces idées.

Nous ne

savons ce qu' est une idée considérée dans l' ame,

parce que nous ignorons absolument la nature de

l' ame. Mais nous savons qu' à certains mouvemens

que les objets impriment au cerveau répondent

constamment dans l' ame certaines idées. Ces

mouvemens sont ainsi des especes de signes naturels

des idées qu' ils excitent ; et une intelligence

qui pourroit observer ces mouvemens dans le

cerveau y liroit comme dans un livre. Ce n' est

pas qu' il y ait aucun rapport naturel entre des

mouvemens et des idées, entre la substance

spirituelle et la substance corporelle ; mais telle

est la loi établie par le créateur, telle est cette

union merveilleuse impénétrable à l' humanité.

Non seulement la premiere formation des idées est

dûe à des mouvemens ; leur reproduction paroît

encore dépendre de la même cause. à la faculté de

connoître l' ame joint celle de mouvoir. Elle agit

sur les divers organes de son corps, comme ces

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organes agissent sur elle. Elle meut les fibres des

sens ; elle y excite des ébranlemens semblables à

ceux que les objets y avoient excités ; et en

vertu de la loi secrete de l' union les images ou

les signes des idées attachés à ces ébranlemens

se reproduisent aussi-tôt. Le sentiment intérieur

nous convainc de la force motrice de l' ame, et

cette preuve est d' une évidence que l' on tenteroit

vainement d' affoiblir.

Voilà les principes généraux dont je suis parti

et que j' ai tâché d' analyser dans ce petit

ouvrage. Si quelques-uns de mes lecteurs trouvoient

que j' ai rendu l' ame trop dépendante du corps,

je les prierois de considérer que l' homme est

de sa nature un être mixte, un être composé

nécessairement de deux substances, l' une

spirituelle, l' autre corporelle. Je leur

ferois remarquer que ce principe est tellement

celui de la révélation, que la doctrine de la

résurrection des corps en est la conséquence

immédiate. Et loin que ce dogme, si clairement

révélé, dût révolter le déiste philosophe, il

devroit, au contraire, lui paroître une présomption

favorable à la vérité de la religion, puisqu' il

est si parfaitement conforme avec ce que nous

connoissons de plus certain sur la nature de

notre être.

L' analyse des opérations de l' ame m' a conduit à

traiter de la liberté, sujet si épineux et

pourtant si simple dès qu' on l' envisage d' un oeil

philosophique. Après avoir fixé la nature de cette

faculté de notre ame et considéré ce qui en résulte

par rapport à la morale et à la religion, j' ai

passé à l' examen de l' origine et des effets de

l' habitude, ce puissant ressort de l' éducation.

J' ai ensuite considéré l' éducation elle-même,

ses principes les plus importans et son étonnant

pouvoir.

J' ai contemplé ces différens objets d' un point

de vue assez élevé qui ne m' a laissé voir que

leurs parties les plus frappantes et qui a

dérobé à mes regards des détails plus propres

à fatiguer l' attention qu' à l' exercer agréablement.

Dans l' exposition de ce spectacle intéressant je

n' ai pas observé un ordre didactique : j' ai suivi

le fil de mes pensées. Je ne me flatte pas

que ce fil m' ait toujours conduit au vrai : je

l' ai cherché sincérement ; mais dans une matiere

aussi ténébreuse que l' est la méchanique des idées,

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on est souvent forcé de se contenter de ce qui

n' est qu' hypothétique.

Chapitre 1

de l' état de l' ame après la conception.

le principe fécondant en pénétrant le germe y fait

naître une circulation qui ne finira qu' avec la vie.

Le mouvement, une fois imprimé à la petite

machine, s' y conserve par les forces de son

admirable méchanique. C' est ainsi que le

mouvement imprimé dès le commencement à la grande

machine du monde continue suivant les loix établies

par le premier moteur. Les solides mis en action

travaillent la matiere alimentaire. Ils en

extraisent les différentes liqueurs dont la

circulation et le jeu constituent les grands

principes de la vie. Les esprits filtrés par le

cerveau coulent dans les nerfs et les animent.

L' ame commence à éprouver des sensations, mais

ce ne sont encore que des sensations extrêmement

foibles et confuses ; des sensations que l' ame ne

peut rapporter à aucun lieu, qui ne l' instruisent

de rien, qui ne sont proprement ni agréables ni

désagréables, qui n' excitent en elle aucune

velléité.

à mesure que le germe se développe, l' action

réciproque des solides et des fluides acquiert

plus de force ou d' intensité. Des filets nerveux qui

n' avoient point encore été rendus sensibles

commencent à le devenir. La réaction de l' ame sur

les fibres nerveuses ou sur les esprits animaux,

toujours porportionnelle à la quantité de leur

mouvement, augmente conséquemment d' intensité.

Les sensations sont moins foibles et moins

rares. Les relations du foetus avec le corps

organisé qui le nourrit devenant de jour en jour

plus étroites, plus efficaces et plus nombreuses

multiplient les sources du sentiment et le rendent

plus actif. Bientôt les sensations acquierent assez

de vivacité

pour être accompagnées d' un certain degré de plaisir

ou de douleur. L' ame commence à avoir quelque

degré de velléité. Par sa nature d' être sentant

elle desire nécessairement la continuation du

plaisir et la cessation de la douleur. Mais ce

desir est encore très-foible ou très-imparfait,

parce qu' il est proportionné à la foiblesse du

sentiment qui en est l' objet et à l' impuissance

actuelle de l' ame. Les organes du foetus plus

développés sont par cela même plus accessibles aux

impressions des objets environnans. Les nerfs qui

y sont répandus étant ébranlés plus fréquemment et

quelquefois assez fortement, font passer jusqu' à

l' ame des sensations qui l' émeuvent. Une suite

naturelle de cette émotion est le cours irrégulier

des esprits dans différens muscles. Les contractions

qu' ils y excitent font sentir à l' ame qu' elle est

douée de la faculté de mouvoir : mais ce n' est

encore qu' un sentiment vague, confus, indéterminé.

L' ame ne connoît encore ni son corps ni l' empire

qu' elle a sur lui. Elle meut accidentellement et

sans dessein de mouvoir. Elle ne se détermine

point ; les sensations la déterminent. Rien ne se

lie encore dans le cerveau ; nulle réminiscence ;

nul rappel ; nulle imagination. La réminiscence

se forme dans l' ame par le retour fréquent de la même

sensation ou par sa liaison avec d' autres. Le

rappel et l' imagination sont des modifications

de la force motrice qui ne sauroient avoir lieu

qu' après un exercice réitéré de cette force.

Plus passive qu' active, plus automate que libre,

l' ame obéit plus qu' elle ne commande, elle est mue

plus qu' elle ne meut.

Chapitre 2

de l' état de l' ame à la naissance.

ce n' est proprement qu' à la naissance que la force

motrice de l' ame commence à se déployer. Diverses

circonstances concourent alors à mettre l' ame dans

une situation incommode et douloureuse, qui s' annonce

souvent par des cris et toujours par des mouvemens

plus ou moins sensibles de tout le corps. Les

esprits qu' une puissance aveugle chasse

indistinctement dans tous les muscles, les

secouent et les contractent fortement. Les membres

auxquels ces muscles aboutissent, dégagés des liens

qui les tenoient auparavant enchaînés, cedent avec

docilité aux impressions qu' ils reçoivent et sont

agités en différens sens. Cette agitation se

communiquant par le moyen des nerfs à la partie

du cerveau qui répond à ces membres, l' ame acquiert

le sentiment de leur existence. Mais ce sentiment

est confus : l' ame ne distingue point encore la

main du pied, le côté droit du côté gauche. Ce

n' est que par une suite d' expériences ou de

tatonnemens, qui commencent peut-être avant la

naissance, que l' ame s' habitue à rapporter

à leur véritable lieu les sensations qu' elle

éprouve et à ne mouvoir précisément que les

membres qu' il faut mouvoir. On peut imaginer que

l' ame commet d' abord bien des méprises, mais

ces méprises cessent peu à peu. Bientôt les

esprits sont dirigés d' une maniere plus convenable :

la main ne reçoit plus des ordres qui s' adressent

au pied ; le pied ne reçoit plus les ordres qui

s' adressoient à la main : l' ame apprend à régner.

Chapitre 3

de l' état de l' ame après la naissance.

foible, chancelant et borné dans ses

commencemens l' empire de l' ame se fortifie,

s' affermit et s' étend par degrés. Chaque jour

lui soumet de nouveaux sujets : chaque heure,

chaque moment sont marqués par de nouveaux

mouvemens ou par de nouvelles sensations.

La scene, auparavant vuide, se remplit et se

diversifie de plus en plus. Déja les sens ouverts

aux impressions du dehors transmettent à l' ame

des ébranlemens d' où naît une multitude de

perceptions et de sensations différentes. Déja

le plaisir et la douleur voltigent sous cent

formes autour du trône de l' ame. Amie du plaisir

l' ame jete sur lui des regards empressés ; elle lui

tend les bras ; elle le saisit avec transport ;

elle s' efforce de le retenir. Ennemie de la

douleur l' ame se trouble et s' aigrit à sa présence ;

elle tâche de détourner la vue de dessus le

monstre odieux qui l' obsede ; elle s' émeut, elle

s' agite avec violence ; elle fait effort pour

le repousser. Les perceptions plus nettes, plus

distinctes, les sensations plus vives, plus

agissantes, les objets plus connus, plus

déterminés rendent les volontés plus décidées et

plus efficaces.

Chapitre 4

continuation du même sujet.

de la liaison des idées et de leur rappel.

le retour fréquent des mêmes situations, les

rapports que différentes perceptions ou différentes

sensations ont entr' elles, soit dans la maniere

dont elles sont excitées, soit dans les

circonstances qui les accompagnent, soit dans les

effets qu' elles produisent sur l' ame établissent

entre les idées une liaison en vertu de laquelle

elles se rappellent réciproquement. L' auteur

de notre être ayant voulu que toutes nos idées

dépendissent originairement des mouvemens ou des

vibrations qui sont excités dans certaines parties

de notre cerveau, le rappel de ces mêmes idées

dépend vraisemblablement d' une pareille cause.

Il est une modification de la force motrice de

l' ame, qui en agissant sur les fibres ou sur les

esprits y occasione des mouvemens semblables à

ceux que les objets y ont fait naître.

L' imagination, qui d' un pinceau fidele et délicat

retrace à l' ame l' image des choses, n' est de même

qu' une modification de la force motrice qui monte

les fibres ou les esprits sur un certain ton

approprié aux objets qui doivent être représentés

et semblable à celui que ces objets y imprimeroient

par leur présence.

Le siege de l' ame est une petite machine

prodigieusement composée et pourtant fort simple

dans sa composition. C' est un abrégé très-complet

de tout le genre nerveux, une neurologie en

miniature. On peut se représenter cet admirable

instrument

des opérations de notre ame sous l' image d' un

clavessin, d' une orgue, d' une horloge ou sous celle de

quelque autre machine beaucoup plus composée encore.

Ici sont les ressorts destinés à mouvoir la tête :

là sont ceux qui font mouvoir les extrémités : plus

haut sont les mouvemens des sens : au-dessous sont

ceux de la respiration et de la voix, etc. Et quel

nombre, quelle harmonie, quelle variété dans les

pieces qui composent ces ressorts et ces mouvemens !

L' ame est le musicien qui exécute sur cette

machine différens airs ou qui juge de ceux qui y

sont exécutés et qui les répete. Chaque fibre

est une espece de touche ou de marteau destiné à

rendre un certain ton. Soit que les touches soient

mues par les objets, soit que le mouvement leur

soit imprimé par la force motrice de l' ame le jeu

est le même ; il ne peut différer qu' en durée et

en intensité. Ordinairement l' impression des objets

est plus durable et plus vive que celle de la

force motrice. Mais dans les songes et dans

certaines maladies l' imagination acquiert assez

de force pour élever ses peintures au niveau de la

réalité.

p10

Chapitre 5

de la réminiscence.

la réminiscence par laquelle l' ame distingue les

perceptions qui l' ont déjà affectée des perceptions

nouvelles, paroit d' abord n' être point comme le

rappel et l' imagination, une faculté, pour ainsi

dire, mixte , une faculté qui tienne autant au

corps qu' à l' ame ou à l' exercice de laquelle le

corps concoure directement. Il semble que ce soit

une faculté purement spirituelle ou qui

n' appartienne qu' à l' ame. On est porté à penser que

l' ame conservant le sentiment de toutes ses

modifications, ce sentiment est plus ou moins vif,

plus ou moins distinct suivant que les ébranlemens

ont été plus ou moins forts ou plus ou moins

répétés.

Mais si l' on approfondit davantage ce sujet, on

reconnoitra que la réminiscence n' est pas d' une

autre nature que le rappel et l' imagination et

que toutes ces opérations de notre ame

peuvent s' expliquer d' une façon également

méchanique. Pour le concevoir, il n' y a qu' à

supposer que l' impression que font sur l' ame

des fibres qui sont mues pour la premiere fois

n' est pas précisément la même que celle qu' y

produisent ces fibres lorsqu' elles sont mues de la

même maniere pour la seconde, la troisieme ou la

quatrieme fois. Le sentiment que produit

cette diversité d' impression est la réminiscence.

On imaginera, si l' on veut, que les fibres qui

n' ont point encore été mues, et qu' on pourroit

nommer des fibres vierges ,

p11

sont par rapport à l' ame dans un état analogue à

celui d' un membre qui seroit paralytique dès

avant la naissance. L' ame n' a point le sentiment

de l' effet de ces fibres. Elle l' acquiert au

moment qu' elles sont mises en action. Alors

l' espece de paralysie cesse et l' ame est affectée

d' une perception nouvelle. La souplesse ou la

mobilité de ces fibres augmente par le retour des

mêmes ébranlemens. Le sentiment attaché à cette

augmentation de souplesse ou de mobilité constitue

la réminiscence, qui acquiert d' autant plus de

vivacité que les fibres deviennent plus souples

ou plus mobiles.

Des fibres, auparavant mues, mais dans lesquelles

il s' opere de nouveaux mouvemens ou une nouvelle

suite de mouvemens, font naître dans l' ame de

nouvelles perceptions. La répétition plus

facile de ces mouvemens retrace à l' ame les mêmes

perceptions et y excite la réminiscence de ces

perceptions.

L' ame est presque toujours affectée à la fois de

plusieurs idées. Lorsqu' une de ces idées reparoît,

elle réveille ordinairement quelques-unes de celles

qui l' accompagnoient, et c' est là une autre

source de la reminiscence.

p12

Chapitre 6

continuation du même sujet.

souvent à l' occasion d' une idée l' ame a le sentiment

confus d' une autre idée qu' elle cherche à

rappeller. Pour cet effet, elle use de la force

motrice dont elle est douée : elle meut différentes

touches ou elle meut différemment les mêmes

touches, et elle ne cesse de mouvoir qu' elle n' ait

disposé son cerveau de maniere à lui retracer

cette idée. Plus les rapports de deux idées sont

prochains, plus le rappel est prompt et facile.

Ces rapports consistent principalement dans une

telle disposition des fibres ou des esprits,

que la force motrice trouve plus de facilité à

s' exercer suivant un certain sens que suivant

tout autre.

Je m' explique : l' état actuel de l' organe de la

pensée est un état déterminé. Le passage de cet

état à tous ceux qui peuvent lui succéder n' est

pas également facile. Il est des tons,

il est des mouvemens qui s' excitent les uns les

autres, parce qu' ils se sont succédés fréquemment.

De cette succession répétée nait dans la machine

une disposition habituelle à exécuter plus

facilement une certaine suite d' airs ou de

mouvemens que toute autre suite. De là les

différentes déterminations de la force motrice

dans le rappel des idées.

p13

Chapitre 7

de l' attention.

toutes les idées qui affectent l' ame en même tems

ne l' affectent pas avec une égale vivacité. Cette

diversité d' impression dérive principalement du

plus ou du moins d' intensité des mouvemens

communiqués aux fibres du cerveau. Mais, l' ame

peut par elle-même rendre très-vive une impression

très-foible. En réagissant sur les fibres

représentatives d' un certain objet, elle peut

rendre plus fort ou plus durable le mouvement

imprimé à ces fibres par l' objet, et cette faculté

se nomme l' attention .

Chapitre 8

de l' état de l' ame privée de l' usage de la

parole.

pendant que l' homme demeure privé de ce précieux

avantage, la sphere de ses idées est resserrée

dans des bornes fort étroites. Toutes ses

perceptions sont purement sensibles et n' ont

d' autre liaison que les circonstances qui les

ont vu naître ou que les divers rapports qui

résultent de la maniere dont elles ont été

excitées. Les idées ne sont revêtues que de

signes naturels , et ces signes sont les

images que les objets tracent dans le cerveau.

L' ame ne peut donc rappeller une certaine

idée qu' autant qu' elle est actuellement occupée

d' une idée ou d' une image qui a un rapport

déterminé avec cette idée. L' ame parcourt donc

la suite de ses idées comme une suite de tableaux.

p14

Elle rappelle ses perceptions dans leur ordre

naturel ou dans un ordre qui est à peu près le

même que celui dans lequel elles ont été produites.

L' idée d' un arbre réveille celle d' un bois :

l' idée d' un bois réveille celle d' une maison qui s' y

trouve placée : l' idée de cette maison réveille

celle des personnes qui y ont été vues : l' idée

de ces personnes réveille celle de leurs actions :

l' idée de ces actions réveille celle du plaisir

ou de la douleur qu' elles ont causé, etc. La

succession de ces idées n' étant dans son origine

que la succession des mouvemens imprimés aux

fibres, dès que la machine est déterminée

à exécuter un de ces mouvemens, elle se trouve par

cela même montée pour en exécuter toute la suite.

Ainsi, la perception ou le sentiment, le rappel,

la réminiscence, l' imagination et l' attention

paroissent être les seules opérations de l' ame

privée de l' usage de la parole ou des signes

arbitraires . La mémoire entant qu' elle est la

faculté qui rappelle ces signes, le jugement et le

raisonnement entant qu' ils sont l' expression

articulée du rapport ou de l' opposition qu' on

observe entre deux ou plusieurs idées, la

combinaison arbitraire et réfléchie des idées,

les abstractions universelles ou ces opérations

par lesquelles on sépare d' un sujet ce qu' il y

a de commun avec plusieurs autres sujets pour ne

retenir que ce qu' il y a de propre ; toutes ces

choses ne sauroient avoir lieu dans cette enfance

de l' ame, parce qu' elles supposent nécessairement

l' usage des termes ou des signes d' institution .

Les jugemens que l' ame porte alors sur les objets

ne sont point proprement des jugemens : ils ne

sont que le simple sentiment de l' impression de ces

objets. Toute sensation accompagnée de plaisir

incline l' ame vers l' objet qui est la source de ce

plaisir : toute sensation accompagnée de déplaisir ou

de douleur produit un effet contraire. Tout objet

dont l' impression ne détruit point l' équilibre de

l' ame est simplement apperçu. L' enfant qui

n' articule point encore ne compare pas

p15

entr' eux différens objets : il ne juge pas par cette

comparaison de leur convenance ou de leur

disconvenance ; mais il reçoit les impressions de

différens objets, et il cede sans réflexion

à celles qui ont un certain rapport avec son état

actuel, ses besoins ou son bien-être.

Il en est à peu près de même des jugemens qu' il

forme sur les grandeurs et sur les distances.

L' objet que sa main ou son oeil saisissent en

entier, ne l' affecte pas de la même maniere que

celui sur lequel sa main ou son oeil se promenent en

tout sens. Du sentiment de l' étendue dérive celui

des distances. Les objets interposés peuvent

produire aux yeux de l' enfant l' effet d' un corps

continu. Ces perceptions de l' étendue et de

la distance se liant continuellement à de

nouvelles perceptions et à de nouvelles sensations,

les expériences se multiplient sans cesse et

l' imagination retraçant vivement tout cela l' ame se

détermine en conséquence.

Au moyen de l' attention dont l' ame est douée elle

peut séparer la partie de son tout, le mode de son

sujet ; elle peut faire des abstractions

partielles et des abstractions modales ,

comme parlent les métaphysiciens ; considérer la

main indépendamment du bras, la couleur

indépendamment de la figure : mais elle ne sauroit

faire des abstractions universelles , parce

que toutes ses idées étant particulieres ou

concretes , toutes n' étant que des images et des

images d' individus , chaque idée ne représente

que l' objet qui lui est propre et ne sauroit servir

par elle-même à représenter les objets analogues,

encore moins servir indifféremment à représenter

toutes sortes d' objets. L' idée d' un homme est

nécessairement l' idée d' un certain homme, de

certains traits, d' un certain vêtement, d' une

certaine attitude, etc. Tout est ici déterminé.

Mais, une perception peut servir à rappeller la

perception d' une chose dont

p16

l' ame a un besoin actuel ; et alors cette perception

fait en quelque sorte l' office de signe .

Enfin, la maniere dont l' ame privée de la parole

exprime ses sentimens, répond tout-à-fait à la

nature de ces sentimens ou de ces perceptions.

Ce sont des sons, des cris, des mouvemens, des

gestes, des attitudes, etc. Qui paroissent aussi

liés avec les sentimens qu' ils représentent, que ces

sentimens le sont avec les objets qui les excitent.

Chapitre 9

réflexion sur l' ame des bêtes.

ce que je viens de dire sur l' ame humaine privée

de la parole peut s' appliquer à l' ame des bêtes,

principe immatériel, doué de perceptions, de

sentiment, de volonté, d' activité, de mémoire,

d' imagination ; mais qui ne réfléchit point

sur ses opérations, qui ne généralise point ses

idées, qui n' est point susceptible de moralité .

p17

Chapitre 10

comment l' ame apprend à lier ses idées à des sons

articulés et à exprimer ces sons.

en entendant souvent prononcer un certain mot à la

vue d' un certain objet, l' enfant s' accoutume

insensiblement à lier l' idée du mot à celle de

l' objet. Cette liaison une fois formée, les deux

idées se rappellent réciproquement : le mot devient

signe de l' objet ; l' objet donne lieu de rappeller

le mot.

Mais l' enfant ne se borne pas à ouïr des sons

articulés : bientôt il cherche à imiter ces sons.

Soit que le principe de cette imitation dérive de

quelque communication secrete entre l' organe de

l' ouie et celui de la voix, soit qu' il découle

simplement du plaisir que l' ame trouve à exercer sa

force motrice et à l' exercer d' une maniere

nouvelle ; soit enfin qu' il naisse de

l' amour-propre inhérent à la nature de l' ame, et en

vertu duquel elle se complait à exécuter ce qu' elle

voit exécuter à d' autres ; quelle que soit, dis-je,

l' origine de ce principe, l' enfant commence à

bégayer : il rend des sons ; il répete ces sons ;

il les diversifie plus ou moins. Mais ce ne sont

point encore des sons articulés : l' enfant sent que

ces sons different de celui qu' il entend prononcer.

Il s' efforce d' atteindre à une plus grande

justesse. Il se rend attentif à tout ce qui

s' offre à lui. Il fixe les yeux sur celui qui

parle : il observe les mouvemens de ses levres :

il tâche d' imiter ces mouvemens. Il fait divers

essais ; il réitere ces essais. Déja il a fait

entendre un son qui se rapproche beaucoup de celui

qu' il veut imiter. Il fait de nouvelles tentatives

qui le rapprochent de plus en plus du but. Enfin

il saisit le mot. Le plaisir qu' il en ressent

p18

l' engage à le répéter plusieurs fois. Il s' affermit

ainsi dans la prononciation de ce mot. Ce premier

pas dans le langage est bientôt suivi d' un

second. La formation d' un mot facilite celle

de tous les mots analogues. Une modification

conduit ici aux modifications les plus prochaines.

Les échelons se multiplient de jour en jour :

la chaîne s' étend continuellement : le dictionnaire

grossit, et l' enfant parvient en peu d' années à

nommer tout ce qu' il voit.

Chapitre 11

comment l' ame apprend à lier ses idées à des

caracteres et à former ces caracteres.

ces sons que l' oreille de l' enfant saisit et que

sa voix exprime, l' art sait les peindre à ses yeux

par le secours de quelques caracteres. La même

faculté qui rend l' enfant capable de lier l' idée

d' un son à celle d' un objet avec lequel cette idée

n' a aucun rapport nécessaire, le met en état de

lier de même l' idée d' un caractere ou d' une figure

à celle d' un son avec lequel cette idée n' a pas un

rapport plus nécessaire ou plus naturel.

L' enfant apprend à écrire comme il apprend à parler.

La force motrice de l' ame s' exerce sur les fibres

musculaires de la main et des doigts comme elle

s' exerce sur celles de la voix. C' est par l' exercice

réitéré de cette force sur ces organes que l' ame

se rend insensiblement maîtresse de tous les

mouvemens et de toutes les inflexions dont ils sont

susceptibles. Il se forme entre l' oeil et la main

une correspondance analogue à celle qui paroît régner

entre l' organe de l' ouie et celui de la voix.

p19

Chapitre 12

de l' état de l' ame douée de la parole. Comment

l' ame parvient à universaliser ses idées. De la

formation des idées universelles d' homme,

d' animal, de corps organisé, de corps, d' être.

enrichi du don précieux de la parole, instruit dans

l' art ingénieux de peindre la pensée, l' homme est à

portée de jouir de tous les avantages de la raison.

Le cercle étroit de ses idées va s' étendre de plus

en plus et il embrassera enfin jusques aux

idées les plus abstraites. à l' état moins parfait

d' être purement sentant succédera l' état plus

parfait d' être pensant. La nature des choses,

leurs qualités, leurs rapports, leur action, leurs

changemens, leurs successions, leurs usages, leur

durée exprimés par des termes offriront au

raisonnement un fond d' idées sur lequel il

s' exercera sans jamais l' épuiser. L' ame n' opérant

plus simplement sur les choses mêmes ou sur leurs

images, mais encore sur les termes qui les

représentent, rendra chaque jour ses idées plus

générales ou plus universelles. Ainsi, en employant

le terme d' homme pour désigner un certain objet

déterminé, tous les objets semblables seront

représentés par le même terme. Si l' ame porte

ensuite son attention sur tout ce qui est renfermé

dans l' idée particuliere de l' homme qu' elle a sous les

yeux, si elle exprime par des mots tout ce qu' elle y

découvre, elle parviendra à décomposer cette idée

en d' autres idées qui seront comme les élémens de

celle-là, et qui éleveront l' ame par degrés aux

notions les plus universelles.

Détachant donc de l' idée particuliere d' un certain

homme ce qu' elle a de propre ou d' accidentel, et ne

retenant que

p20

ce qu' elle a de commun ou d' essentiel, l' ame se

formera l' idée de l' homme en général. Si elle ne

fixe son attention que sur la nutrition, le

mouvement, le sentiment elle acquerra l' idée

plus générale d' animal. Si elle ne retient de

l' idée d' animal que l' organisation, elle acquerra

l' idée plus générale encore de corps organisé.

Laissant l' organisation pour ne considérer que

l' étendue et la solidité, l' ame se formera l' idée du

corps en général. Faisant encore abstraction de

l' étendue solide et ne s' arrêtant qu' à l' existence,

l' ame acquerra l' idée la plus générale, celle de

l' être, etc.

Chapitre 13

continuation du même sujet.

de la formation des idées de pensée, de volonté,

de liberté, de vrai, de faux, de juste, etc. De

bien, etc. De regle, de loi.

si au lieu de considérer l' homme principalement

par ce qu' il a de corporel, l' ame l' envisage

sur-tout dans ce qu' il a de spirituel, si elle

désigne de même par des termes tout ce que ce

nouvel examen lui en fera connoître, elle acquerra

des idées d' un genre fort différent, mais qu' elle

universalisera comme les premieres. D' une pensée,

d' une volonté, d' une action particuliere elle

s' élevera par l' abstraction à la pensée, à la

volonté, à la liberté en général. De la conformité

ou de l' opposition de la pensée avec l' état des

choses l' ame se formera l' idée du vrai et du faux,

de la vérité et de l' erreur. Faisant abstraction

de l' agent et ne considérant l' action que

p21

dans ses rapports avec le bonheur de l' homme ou avec

celui des êtres qui lui ressemblent, elle acquerra

les idées de l' utile, de bien et de mal, de la vertu

et du vice, du juste et de l' injuste, de l' honnête

et du déshonnête, de la perfection et de

l' imperfection, de l' ordre et du désordre, du

beau moral. Par la connoissance du bien ou du mal

moral qui découle naturellement du bon ou du

mauvais usage que l' homme fait de ses facultés,

l' ame parviendra à la notion de la regle des actions

humaines. Considérant ensuite cette regle comme

la volonté d' un souverain, l' ame acquerra l' idée

de la loi, etc.

Chapitre 14

continuation du même sujet.

de la formation des idées d' unité, de nombre,

d' étendue, etc. De mouvement, de tems.

si détournant les yeux de dessus l' homme l' ame les

porte sur les autres objets dont elle est

environnée, et qu' elle continue d' exercer la

faculté qu' elle a d' abstraire, ses connoissances

se multiplieront en se diversifiant ; la mémoire,

l' imagination et le raisonnement acquerront un

nouveau degré de force et de perfection. La

multiplicité, l' étendue, les mouvemens et la

variété de ces objets occuperont l' ame tour à tour.

L' ame ne considérant dans chaque objet que

l' existence, et faisant abstraction de toute

composition et de tout attribut, elle acquerra

l' idée d' unité. La collection des unités conduira

l' ame à la notion du nombre ou de la quantité

numérique. Cette notion s' étendra et se diversifiera

à l' infini si ajoutant des

p22

unités à d' autres unités ou combinant des unités

avec d' autres unités, l' ame ne représente pas

seulement par des termes, mais encore par des figures

ce qui résultera de chaque addition ou de chaque

combinaison. Si l' ame considere chaque objet

comme un composé de parties placées immédiatement les

unes à côté des autres ou les unes hors des autres,

elle acquerra la notion de l' étendue. Si l' ame

regarde une certaine étendue, celle de son doigt ou

de son pied, par exemple, comme une unité, et

qu' appliquant cette étendue sur une autre étendue

elle recherche combien de fois celle-ci est

contenue dans celle-là ou combien de fois celle-là

est contenue dans celle-ci, elle parviendra à

mesurer l' étendue, et comparant secrétement l' étendue

des objets à celle de son corps elle nommera grands

ceux dont l' étendue lui paroîtra surpasser

beaucoup celle de cette portion de matiere à

laquelle elle est unie : elle nommera, au contraire,

petits les objets dont l' étendue lui paroîtra

contenue un grand nombre de fois dans celle

de cette même portion de matiere. Si l' ame

considérant une étendue comme immobile voit un

corps s' appliquer successivement à différens points

de cette étendue, elle se formera la notion du

mouvement. Si l' ame observe un corps qui se meut

d' un mouvement uniforme dans une étendue déterminée,

et qu' elle conçoive cette étendue partagée en

parties égales ou proportionnelles, auxquelles elle

donne les noms d' années, de mois, de jours,

d' heures, etc. Elle acquerra l' idée du tems.

Comparant ensuite les divers mouvemens qui s' offrent

à elle à ce mouvement uniforme, comme à une mesure

fixe ou commune, elle jugera qu' un mouvement a plus

de vîtesse qu' un autre, quand il parcourt dans le même

tems une plus grande étendue, etc.

p23

Chapitre 15

continuation du même sujet.

de la formation des idées de classes, de genres,

d' especes.

si l' ame contemple les variétés des êtres corporels,

si elle recherche ce qui les distingue les uns des

autres, et qu' elle exprime par des mots les diverses

particularités qui s' offriront à ses regards, elle

se formera bientôt des idées de distributions.

L' ame ne descendant pas d' abord dans le détail, et

ne faisant attention qu' aux traits les plus

saillans, rangera dans le même ordre tous les êtres

dans lesquels elle remarquera ces mêmes traits,

et cet ordre sera une classe. En considérant les

objets d' un point de vue moins éloigné et poussant

plus loin l' examen, l' ame découvrira des

particularités qui lui apprendront que les êtres

qu' elle a rangés dans le même ordre, parce qu' elle

les a cru semblables, different à bien des égards,

et saisissant les caracteres particuliers qui lws

différencient le plus, elle en composera de

nouveaux ordres subordonnés au premier, et ces

ordres seront des genres. En étendant encore

davantage ses recherches, en observant jusqu' aux

moindres traits, l' ame appercevra de nouvelles

variétés : elle soudivisera donc encore les

derniers ordres en d' autres ordres moins généraux,

et ces ordres seront des especes. Etc.

à l' aide de semblables distributions et des noms

que l' ame imposera à chaque espece elle parviendra

à ranger dans sa mémoire sans confusion les

productions infiniment variées des trois regnes.

Les étoiles, qui paroissent semées dans l' étendue

comme le sable sur le bord de la mer, étant de

même divisées

p24

par constellations, et chaque constellation étant

représentée par un signe ou exprimée par un mot,

l' ame parviendra à une connoissance exacte du ciel

et à nombrer ce qui lui avoit d' abord paru

innombrable.

Chapitre 16

continuation du même sujet.

de la formation des idées de cause et d' effet.

si l' ame s' arrête à considérer la face de la

nature, elle ne sera pas long-tems à s' appercevoir

que cette face n' est pas constamment la même, mais

qu' elle change continuellement. Elle observera que

chaque changement est toujours la suite

immédiate de quelque chose qui a précédé. Cette

observation conduira l' ame à la notion de la

cause et de l' effet.

Considérant ensuite l' univers comme un effet et

concevant que cet effet pourroit ne pas être ou

être autrement, l' ame s' élevera à la notion de la

cause première ou de la raison suffisante de ce

qui est.

p25

Chapitre 17

autres avantages de la parole : qu' elle fixe les

idées, qu' elle fortifie et augmente leurs

liaisons : qu' elle rend l' ame maîtresse de leur

arrangement. De l' état moral de quelques peuples

de l' Amérique.

l' usage des termes ne se borne pas à multiplier les

idées, à les universaliser. Il les fixe, pour ainsi

dire, sous les yeux de l' ame, il la rend maîtresse

de les considérer aussi long-tems qu' elle le veut et

sous autant de faces qu' elle le veut. Il facilite

merveilleusement leur rappel en multipliant à

l' infini les liens qui les unissent. Le simple son,

la simple vue d' un mot suffit pour rappeller à

l' ame une foule d' idées qui ne tiennent souvent à

ce mot que par une certaine ressemblance d' expression

ou par des rapports encore plus légers. Enfin,

par l' usage des termes l' ame donne à ses idées

l' arrangement que les circonstances exigent. Elle

dispose ainsi de ses idées comme bon lui semble,

elle exerce sur elles l' empire le plus despotique.

Le langage est tellement ce qui perfectionne toutes

les facultés de l' ame, que la perfection de ces

facultés répond toujours à celle du langage. Les

langues des nations les plus barbares sont aussi

les langues les plus pauvres. Telles sont

celles de diverses contrées de l' Amérique

méridionale. Ces langues manquent absolument

de termes pour exprimer les idées abstraites et

universelles. Les idées de tems, d' espace, d' être,

de substance, de matiere, de corps n' ont aucun

p26

signe qui les représente. Il n' y a point non plus dans

ces langues de termes propres pour les idées de vertu,

de justice, de liberté, de reconnoissance,

d' ingratitude. L' arithmétique de quelques unes de

ces contrées ne va pas au-delà du nombre de trois.

L' état moral de ces nations est à peu près celui

d' une enfance perpétuelle.

Si le langage donne naissance aux sciences et les

perfectionne ; les sciences à leur tour

perfectionnent le langage ; soit en l' enrichissant

de nouveaux termes et de nouveaux tours, soit en y

répandant l' ordre, la netteté, l' exactitude et

la précision.

Chapitre 18

de la perfection, du génie et de l' origine des

langues en général.

l' abondance des mots et la multitude des inversions

constituent la principale richesse d' une langue.

Moins de richesses et même une sorte de pauvreté

peuvent être très-bien compensés par la clarté et

le naturel.

Le génie des langues paroît tenir principalement au

physique. La flexibilité et la délicatesse des

organes, leur disposition à recevoir certaines

impressions et à les retenir semblent imprimer

à une langue le tour ou l' air qui la caractérise.

Le moral aide au physique en cultivant ces

dispositions. Une imagination vive, et si je puis

m' exprimer ainsi, extrêmement mobile saisit tout,

épuise tout. Le pinceau agit sans cesse ; le

p27

coloris domine ; mais le dessin est souvent peu

correct, et les peintures sont chargées. L' orient

abonde en semblables tableaux.

Si nous recherchons la premiere origine du langage

et que nous consultions la genese, nous la trouverons,

ce semble, dans l' ordre que Dieu donna à Adam de

nommer tous les animaux. Si nous ne consultons

là-dessus que la raison et que nous supposions une

famille sous la simple direction de la nature, nous

croirons trouver cette origine dans les sons ou dans

les cris que les premiers besoins feront pousser aux

enfans, et qui étant remarqués par les parens,

deviendront par la suite signes d' institution de

ces mêmes besoins.

L' ombre que tout corps jette à la lumiere a pu

donner naissance à la peinture ; celle-ci à

l' écriture. à mesure que la raison s' est

perfectionnée elle a simplifié les signes et les a

rendus capables de représenter un plus grand

nombre de choses. Les symboles et les hyéroglyphes

des peuples les plus anciens justifient cette

conjecture.

p28

Chapitre 19

réflexion sur le langage des bêtes.

les bêtes n' ont point proprement de langage, si

l' on entend par la faculté de parler, celle de

lier ses idées à des signes d' institution. Les

sons et les mouvemens par lesquels les bêtes

manifestent leurs sentimens, leurs besoins, leurs

plaisirs, leurs douleurs, sont des expressions

naturelles de ces sentimens, de ces besoins, de

ces plaisirs, de ces douleurs ; et ces expressions

sont invariables dans chaque espece. La connoissance

de ces expressions fait la plus belle partie de

l' histoire naturelle des animaux ; elle est aussi

celle qui exerce le plus la logique et la sagacité

de l' observateur. Les phrases que le perroquet

étudie et qu' il répete si bien ne prouvent pas

plus qu' il parle, que la prononciation des mots d' une

langue ne prouve que celui qui les prononce entend

cette langue. Parler n' est point simplement rendre

des sons articulés ; c' est encore lier ces sons

aux idées qu' ils représentent. Les bêtes ne

sauroient former ces liaisons. Telles sont les

bornes éternelles que le créateur a prescrites dans

sa sagesse aux progrès de leur intelligence. Si ces

bornes ne subsistoient point, l' homme, ce roi des

animaux, chanceleroit sur son trône.

p29

Chapitre 20

de la variété presqu' infinie de mouvemens que la

parole imprime au cerveau. Que la nature et la

variété des opérations de ce viscere nous font

concevoir les plus grandes idées de son

organisation.

lorsque l' on réfléchit sur la part que les sens ont

à la production des idées, et que l' on considere

qu' elle est toujours occasionée par quelque

mouvement qui se passe dans le cerveau, soit que ce

mouvement dérive de l' impression actuelle des

objets sur les sens, soit qu' il ait sa source dans

l' impression de la force motrice de l' ame, on se

persuade avec raison que le langage en multipliant

les idées ne fait que multiplier les mouvemens de

l' organe de la pensée. Nous ne saurions penser à

quelque sujet que ce soit que nous ne nous

représentions les signes naturels ou artificiels

des idées renfermées dans ce sujet ou que nous ne

prononcions intérieurement, mais très-foiblement

les mots qui expriment ces idées. Or, il est assez

évident que ce sont là des effets de la force

motrice de l' ame qui s' exerce à la fois ou

successivement sur différens points du sensorium.

Ainsi, lorsque l' ame se représente un objet, et

qu' elle se rappelle en même tems le mot qui

exprime cet objet, elle excite deux mouvemens dans

l' organe de la pensée. Elle agit d' abord sur la

partie de cet organe qui répond aux extrémités

du nerf optique ; elle y excite des ébranlemens

analogues à ceux que l' objet y exciteroit s' il étoit

présent. Elle agit encore sur la partie du même

organe qui correspond à celui de la voix ; elle y

produit un mouvement foible analogue à celui qu' y

produiroit la prononciation du mot : si l' objet

p30

dont l' ame se retrace l' image est un fruit

délicieux, elle pourra se rappeller en même

tems la sensation que ce fruit a excitée en

elle quand elle en a goûté. Ce sera donc un

troisieme mouvement qui s' excitera dans l' organe

de la pensée : l' ame agira sur la partie de cet

organe qui communique à celui du goût ; elle y

occasionera un mouvement semblable à celui que

le fruit y auroit occasioné par son impression.

Les philosophes qui ont avancé que nous ne

saurions nous rappeller nos sensations ont erré.

Si tel étoit l' état des choses, les sensations

qui nous auroient affectés un grand nombre de

fois nous paroîtroient aussi nouvelles que si elles

ne nous eussent jamais affectés. Il est vrai que

l' ame ne sauroit donner aux sensations qu' elle

rappelle le degré de vivacité qu' elles reçoivent

de leur objet. Et c' est là un des principaux

caracteres qui distinguent les sensations des

perceptions. Il arrive cependant quelquefois que des

sensations que l' ame ne fait que rappeller

l' affectent aussi vivement que si elles étoient

excitées par l' objet même. C' est ce qu' on éprouve

sur-tout dans les songes, où l' ame n' étant point

distraite par les impressions du dehors, se livre

toute entiere à celles du dedans. Quelqu' un qui

s' exerceroit fréquemment dans le rappel des

sensations, et qui s' aideroit des moyens convenables,

parviendroit peut-être à se procurer dans la

veille des sensations aussi vives qu' en songe.

Mais, l' homme raisonnable est destiné à quelque

chose de mieux qu' à se rappeller des sensations.

Occupé à enrichir sa mémoire et à cultiver son

entendement, il n' oublie point que les sensations

sont moins un moyen de perfection qu' un moyen

de conservation.

L' ébranlement que l' impression des objets cause dans

les organes des sens ne cesse pas toujours avec

cette impression. On s' en convainc lorsqu' après

avoir fixé un objet fort éclairé, on ferme

incontinent les yeux ; on croit voir encore cet

objet ;

p31

on reconnoît sa forme et sa couleur. Il se passe

quelque chose d' analogue dans l' organe de l' ouie ;

on s' imagine entendre le son d' un instrument ou

celui d' une cloche, quoique le corps sonore

n' affecte plus l' oreille. L' état actuel de

l' organe et le degré d' attention que l' ame

apporte à ce qu' elle éprouve, contribuent sans

doute à rendre l' ébranlement plus ou moins

fort, plus ou moins durable. La continuation de cet

ébranlement après que la cause qui l' a produit

a cessé d' agir indique une certaine élasticité

dans les fibres ou dans les esprits.

Les idées que les sens transmettent à l' ame et qu' elle

rappelle par le secours de la mémoire et de

l' imagination, ne sont pas les seules dont elle est

affectée. La réflexion lui en procure un grand

nombre d' autres, en lui découvrant les rapports

plus ou moins prochains qui découlent de ces

premieres idées. Ce sont encore de nouveaux

mouvemens ou une nouvelle combinaison de mouvemens

imprimés au cerveau.

Si on fait attention à la multitude presqu' infinie

d' idées, et d' idées prodigieusement variées qui

peuvent exister dans la tête d' un homme, à la

clarté, à la vivacité, à la composition de

ces idées, à la maniere dont elles naissent les

unes des autres et dont elles se conservent, à la

promptitude avec laquelle elles paroissent et

disparoissent suivant le bon plaisir de l' ame ; si

on se rappelle ce qu' a été un Aristote, un

Leibnitz, un Newton et ce qu' est aujourd' hui un

Fontenelle, un Montesquieu on jugera du plaisir

que goûtent les anges à la vue de la petite

machine qui exécute des choses si surprenantes.

Assurément s' il nous étoit permis de voir jusqu' au

fond dans la méchanique du cerveau, et sur-tout

dans celle de cette partie qui est l' instrument

immédiat du sentiment et de la pensée, nous

verrions ce que la création terrestre a de plus

ravissant. Nous ne suffisons point à admirer

l' appareil et le jeu des organes

p32

destinés à incorporer un morceau de pain à notre

propre substance ; qu' est-ce pourtant que ce

spectacle comparé à celui des organes destinés

à produire des idées et à incorporer à l' ame le

monde entier ? Tout ce qu' il y a de grandeur et de

beauté dans le globe du soleil le cede, sans doute,

je ne dis pas au cerveau de l' homme, je dis au

cerveau d' une mouche.

Chapitre 21

considération générale sur la prodigieuse

variété des perceptions et des sensations

et sur la méchanique destinée à l' opérer.

si toutes nos idées, même les plus spirituelles,

dépendent originairement des mouvemens qui se font

dans le cerveau, il y a lieu de demander si chaque

idée a sa fibre particuliere destinée à la

produire ou si la même fibre mue différemment

produit différentes idées ?

Je m' arrête d' abord aux idées purement sensibles.

Il est incontestable qu' il n' y a point de sentiment

là où il n' y a point de nerfs. Il ne l' est pas

moins que chaque sens a une organisation qui lui

est propre, d' où resultent ses effets. Les

perceptions et les sensations sont ces effets.

Quoiqu' elles aient toutes de commun d' être excitées

par l' entremise des nerfs, il regne cependant

entr' elles une variété inépuisable. Considérées

relativement aux sens dont elles tirent leur

origine on peut les ranger sous cinq genres

principaux, qui renferment une multitude indéfinie

d' especes. Quand on demande si chaque idée a un

instrument approprié à sa production, cela doit

s' entendre des especes contenues sous ces genres.

On demande

p33

donc si la aveur du salé, par exemple, est

produite par des fibres différentes de celles

qui occasionent la sensation de l' amer ?

En général, les nerfs sont tous de la même nature.

Ils tirent tous leur origine du cerveau. Ils sont

tous des corps blanchâtres, homogenes, solides.

Mais, examinés plus en détail, on y découvre

des variétés de plusieurs genres. Les uns

s' éloignent beaucoup de leur origine, et sont

par conséquent fort longs ; les autres s' en

éloignent fort peu, et sont par conséquent fort

courts. Les uns sont fort gros ; les autres fort

déliés : les uns sont fort tendus ; les autres le

sont moins : les uns sont revêtus de deux

membranes qui sont un prolongement de celles du

cerveau ; la membrane extérieure plus épaisse, plus

ferme est moins sensible ; la membrane intérieure

plus mince, plus délicate a plus de sensibilité ;

les autres ne sont revêtus que d' une seule membrane,

et cette membrane est la plus fine. Les uns sont

rassemblés par petits paquets et forment des

especes de houpes, de pyramides, de mammelons ; les

autres composent des lames plus ou moins repliées,

plus ou moins étendues, plus ou moins fines, etc.

Toutes ces variétés sont relatives à la fin

principale pour laquelle les nerfs sont destinés :

cette fin consiste à transmettre à l' ame

l' impression des objets. Cette impression se

transmet par le mouvement, soit que l' objet

lui-même, soit des corpuscules qui en émanent.

Et comme la petitesse et le mouvement de ces

corpuscules augmentent continuellement depuis

ceux qui sont destinés à la sensation du tact,

jusques à ceux qui occasionent la sensation de la

lumiere, il y a de même dans les sens une gradation

correspondante, depuis celui du toucher jusqu' à

celui de la vue. Mais, y a-t-il assez de variétés

dans les fibres nerveuses de chaque sens pour

répondre à celles qu' on observe dans les perceptions

et dans les sensations ; ou n' est-il pas nécessaire

pour rendre raison des faits de recourir à de telles

p34

variétés ? Voilà précisément l' état de la question.

Commençons par le sens du toucher.

Chapitre 22

de la méchanique des idées du toucher.

trois membranes posées les unes sur les autres

recouvrent le corps humain, l' épiderme, le réticule,

la peau proprement dite. Elles sont formées de

l' entrelacement ou des ramifications d' un nombre

prodigieux de fibres de différens genres. Le tissu

qu' elles composent est plus mince dans l' épiderme,

plus lâche dans le réticule, plus épais dans la

peau. L' épiderme placé à la surface du corps

recouvre immédiatement le réticule, qui a sous lui

la peau. Après avoir traversé celle-ci, les nerfs du

toucher s' insinuent dans les mailles du réticule :

ils s' y dépouillent du tégument épais qu' ils

avoient apporté du cerveau, et ne retenant que le

plus fin, ils prennent la forme de mammelons plus

ou moins saillans. Sous cette forme ils s' élevent

jusques à l' épiderme qui leur demeure adhérent et

sur lequel ils tracent ces petits sillons

concentriques qu' on apperçoit au bout des doigts.

Ce court exposé suffit pour donner une légere idée

de la méchanique du toucher. On voit que les

mammelons ébranlés par l' impression médiate ou

immédiate des objets, transmettent cet ébranlement

à la partie du cerveau qui leur répond.

à l' égard de la diversité des impressions que nous

recevons par le sens du toucher, il ne paroît pas

qu' il soit nécessaire de supposer dans les mammelons

une diversité relative, d' imaginer qu' ils

contiennent des fibrilles à l' unisson de chaque

espece d' impression. Nous concevons assez de

variétés dans les

p35

différens états que les fibres du toucher peuvent

subir, dans les différens mouvemens qui peuvent

leur être communiqués, pour satisfaire à tout ce que

nous éprouvons. De la contraction et de

l' engourdissement des mammelons peut résulter la

sensation du froid ; de la dilatation et du

trémoussement de ces mêmes mammelons peut résulter la

sensation du chaud. De la plus grande contraction à la

plus grande dilatation, du trémoussement le plus

foible au trémoussement le plus fort les nuances

sont infinies. Du degré de la nuance dépend le

plaisir ou la douleur. Si de l' état d' une dilatation

médiocre et d' un trémoussement vif mais doux, les

fibres passent à l' état d' une si grande dilatation

et d' une agitation si violente qu' elles en soient

séparées ou même divisées, l' ame passera du sentiment

d' une chaleur douce à celui de la brûlure.

Entre le chatouillement et la cuisson il y a les

mêmes gradations qu' entre la chaleur et la brûlure.

L' espece de la sensation dépend du mouvement

imprimé. Il faut juger de ce mouvement par celui

de l' objet ou des corpuscules qui en émanent.

La petitesse et l' activité des corpuscules du feu

doivent imprimer aux fibrilles des mammelons des

vibrations incomparablement plus promptes que

celles qu' y produit le passage d' une plume fort

déliée ou la marche d' un fort petit insecte.

Une pression douce, égale, uniforme des mammelons

peut donner à l' ame le sentiment du poli. Une

pression rude, inégale, variée peut lui donner

le sentiment de l' aspérité.

Une contraction subite des mammelons, une espece de

spasme dans leurs fibres nerveuses peut occasioner

le frissonnement. La cause de ce spasme n' est pas

la même chez tous les individus. Tel frissonne à

l' attouchement de certains corps qui font éprouver

à un autre des sensations fort agréables. Le

tempérament et l' habitude produisent ces variétés.

p36

Le même corps nous paroît à la fois chaud et poli.

Le tremoussement que le feu occasione dans les

mammelons n' est point incompatible avec une

certaine pression de ces mammelons.

L' adhérence de l' épiderme aux mammelons modérant

l' impression que les corps font sur eux, le

toucher est plus vif là où il est plus mince,

plus délicat ; plus grossier là où il est plus

épais, plus endurci.

Chapitre 23

de la méchanique des idées du goût.

l' organe du goût a tant de rapport avec celui

du toucher que décrire l' un c' est presque décrire

l' autre. Comme la peau la langue a ses mammelons,

mais plus saillans, plus épanouis, plus sensibles.

Les saveurs sont l' objet du goût. Les sels fixes,

les souffres, les huiles dissous et atténués par

quelque liquide, principalement par la salive, sont

la cause matérielle des saveurs.

Les sels par leurs pointes aigues sont très-propres

à émouvoir, à irriter les fibres délicates des

papilles. Les souffres et les huiles, par leurs

parties onctueuses et balsamiques, sont propres

à y produire des effets contraires.

Mais comme les sels n' ont pas tous la même figure

essentielle, les mêmes qualités ils n' agissent pas

tous sur les fibres de la même maniere. Les uns

les picotent ; les uns les rongent ; les autres les

p37

brûlent ; d' autres les crêpent ; d' autres les

contractent ; d' autres les distendent ; d' autres

les secouent ; d' autres y font des impressions

qui semblent tenir le milieu entre deux impressions

plus déterminées.

à ces différens effets des saveurs sur l' organe

répondent différentes sensations. à un certain degré

d' intensité dans le mouvement des fibres répond

un certain degré de vivacité dans la sensation.

Ainsi, le goût, non plus que le toucher, ne nous

offre rien qui exige que chaque sensation ait sa

fibre particuliere.

Chapitre 24

de la méchanique des idées de l' odorat.

nous pouvons de même rendre raison de la diversité des

odeurs sans recourir à une semblable supposition.

Plus délicat que le goût, l' odorat sent l' action

des atomes infiniment petits qui s' élevent des

corps odoriférans. Ce que les sels fixes, les

souffres et les huiles grossiers sont au goût,

les sels volatils, les souffres et les huiles

spiritualisés le sont à l' odorat. Les lames

nerveuses qui tapissent les feuillets osseux

placés à la partie supérieure du nez, retiennent

dans leurs replis les corpuscules odoriférans et

font passer leur impression jusques au siege de

l' ame. L' action de ces corpuscules sur le tissu des

lames se modifie suivant la nature des corps dont

ils émanent. Le mouvement plus ou moins grand dont

ils sont doués rend leur impression plus ou moins

vive. La même lame, la même fibre successivement

secouée, tiraillée, picotée, comprimée, relâchée,

p38

desséchée, humectée, engourdie, etc, ne peut que

transmettre à l' ame des sensations aussi différentes

entr' elles que le sont entr' eux les mouvemens qui

les occasionent.

Chapitre 25

de la méchanique des idées de l' ouïe.

il y a lieu de douter qu' il en soit absolument de

l' ouïe comme des trois sens dont je viens de parler.

On sait qu' une corde d' une longueur ou d' une tension

déterminée ne rend jamais que le même ton

fondamental quelle que soit la maniere dont on

la touche. Ce ton dépend essentiellement du nombre

de vibrations que la corde fait dans un tems donné.

Le nombre des vibrations dépend lui-même de la

longueur ou de la tension de la corde. Alonge-t-on

la corde en la relâchant ? Elle fait moins

de vibrations dans le même tems ; et le ton qu' elle

rend est plus grave. Accourcit-on la corde en la

tendant ? Elle fait plus de vibrations dans le

même tems, et le ton est aigu. On sait encore que

si dans le même instrument il y a plusieurs cordes

à l' unisson ou qui fassent leurs vibrations dans le

même tems, si l' on pince une de ces cordes, toutes

celles qui seront à son ton frémiront à la fois.

L' air qui transmet aux cordes à l' unisson et en

repos le mouvement qu' il reçoit de la corde pincée,

rencontrant celles-là à la fin de leur premiere

vibration, dans l' instant qu' il leur communique

la seconde, continue l' ébranlement. Dans des cordes,

au contraire, qui font leurs vibrations en tems

inégaux, lorsque l' air vient imprimer la seconde

vibration, les unes n' ont que

p39

commencé la premiere, d' autres ne l' ont faite qu' à

moitié, d' où il résulte entre l' air et les cordes

une collision en sens opposé, qui éteint de part et

d' autre le mouvement.

Mais pour que l' air reçoive et transmette les

différens tons que rend le corps sonore, il faut

qu' il soit lui-même à l' unisson de tous ces tons.

C' est ce qui a porté à soupçonner que l' air

contenoit des particules correspondantes aux

divers tons de la musique, des particules à

l' unisson de l' ut , d' autres à l' unisson du

ré , d' autres à l' unisson du mi , etc.

Peut-être même que cette supposition ne suffit pas :

les particules d' un même genre peuvent n' être pas

toutes contigues et se trouver séparées par des

particules de genres différens, incapables de

recevoir et de transmettre les tons propres à

celles-là. Il semble donc qu' il faille admettre que

chaque corpuscule d' air est formé d' élémens à

l' unisson de tous les tons, qu' il est une petite

machine composée de sept branches élastiques, de

sept ressorts principaux. L' art que cette

conjecture suppose dans les élémens de l' air est,

sans doute, autant au dessous de la réalité, que

les conceptions de l' artisan le plus grossier

sont au-dessous de celles de l' artiste le plus

habile.

Les mêmes vibrations que les cordes d' un instrument

impriment à l' air qui les touche, celui-ci à l' air

plus éloigné, elles les communiquent au corps de

l' instrument, et de cette communication dépendent

la force et l' agrément des tons. Il y a donc aussi

dans l' instrument des fibres à l' unisson de ces tons.

Leur existence ne paroîtra pas douteuse si l' on

fait attention à la maniere dont les instrumens de

musique sont construits. Ils sont formés de

l' assemblage de plusieurs pieces fort élastiques,

coupées et courbées si inégalement que leur

longueur et leur largeur different presque à

chaque point. Par là l' instrument se trouve

pourvu de fibres dont la longueur varie comme les

tons qu' elles sont destinées à réfléchir et à

fortifier.

p40

Ces principes admis, on ne voit pas comment

l' oreille transmettroit à l' ame l' harmonie d' un

concert, si toutes ses fibres étoient parfaitement

uniformes et identiques, si toutes étoient montées

sur le même ton. L' observation paroît concourir ici

avec le raisonnement pour nous persuader le

contraire. On trouve dans la partie intérieure de

l' oreille deux cavités osseuses et tortueuses, le

labyrinthe et le limaçon qui semblent être tout à

fait analogues aux corps des instrumens de musique.

Les rameaux que le nerf auditif jette dans ces

cavités et qui en revêtent intérieurement les

parois, peuvent être comparés aux fibres qui

tapissent l' intérieur d' un violon : ce sont

autant de petites cordes dont la longueur est

déterminée par celle de la piece qu' elles

recouvrent. Les canaux demi-circulaires du

labyrinthe étant tous construits sous différentes

proportions, le limaçon diminuant continuellement

de diametre depuis sa base jusques à son sommet,

sont extrêmement propres à fournir l' organe de

fibres appropriées à tous les tons et à toutes

les nuances des tons.

Les rayons sonores rassemblés par l' espece

d' entonnoir que forme la partie extérieure de

l' oreille, et modérés jusqu' à un certain point

par l' action du tambour, sont portés dans le

labyrinthe et le limaçon. Ils communiquent aux

fibres de ces cavités les différentes impressions

qu' ils ont reçues de l' objet. Le nerf auditif,

auquel ces fibres aboutissent comme à leur tronc, en

est ébranlé ; l' ame apperçoit des sons et goûte

le plaisir de l' harmonie.

Ces sons variés, harmonieux qui charment l' oreille

et qu' elle rend à l' ame avec tant de précision,

la voix les exécute avec une justesse et un

agrément qui l' éleve fort au-dessus des instrumens

de musique les plus parfaits. Le larynx, cartilage

composé, placé à l' entrée de la trachée-artere,

destiné à l' ouvrir et à la fermer est garni

intérieurement d' un grand nombre de

p41

fibres élastiques qu' on a prouvé être parfaitement

analogues aux cordes des instrumens de musique.

L' air chassé par les poumons est l' archet qui met

ces cordes en jeu. Le degré de vîtesse dont il les

frappe détermine le ton. La glotte, cette partie

du larynx qui livre passage à l' air, est construite

avec un tel art, que son ouverture augmente ou

diminue précisément dans la proportion du ton qu' il

s' agit de former. On démontre que le diametre de

cette ouverture peut se diviser ainsi en 1200

parties, qui font 1200 tons ou nuances de tons.

L' air que les poumons poussent vers la glotte y

acquiert plus ou moins de mouvement, suivant qu' il

en trouve les levres plus ou moins rapprochées.

Dans le premier cas, les tons sont plus ou moins

aigus ; dans le second ils sont plus ou moins

graves.

La voix participe donc à la fois de la nature des

instrumens à cordes et de celle des instrumens à

vent. Si on souffle avec force dans la trachée

de quelque animal mort, on rendra des sons qui

différeront peu de ceux que l' animal rendoit. On

observera les fibres de la glotte frémir comme les

cordes d' une viole.

p42

Chapitre 26

de la méchanique des idées de la vue.

la lumiere est à l' oeil ce que le son est à

l' oreille. Les couleurs répondent aux tons. La

musique a sept tons principaux ; l' optique a

sept couleurs principales. Chaque ton a ses

oscillations qui le distinguent de tout autre ;

chaque couleur a ses vibrations et son degré de

réfrangibilité. Entre un ton et un autre ton, entre

une couleur et une autre couleur les nuances sont

indéfinies. Les tons supérieurs sont les plus aigus ;

les couleurs supérieures sont les plus vives. Les

degrés d' élévation et d' abaissement d' un même ton

sont relatifs aux différentes teintes d' une même

couleur. Le son se propage à la ronde par un milieu

très rare et très-élastique ; de grands philosophes

ont pensé qu' il en est de même de la lumiere, et

il n' est peut-être pas impossible de répondre aux

difficultés qu' on fait contre cette hypothese.

Si nous partons de l' analogie que nous venons

d' observer entre la lumiere et le son, nous

penserons que comme l' oreille a des fibres à

l' unisson des différens tons, l' oeil a de même

des fibres à l' unisson des différentes couleurs ;

mais au lieu que les fibres de différens genres

sont distribuées dans l' oreille sur différentes

lignes, nous supposerons qu' elles sont rassemblées

par faisceaux dans toute l' étendue de la rétine

et du nerf optique. Chaque faisceau sera composé

de sept fibres principales, qui seront elles-mêmes

de plus petits faisceaux formés de la réunion d' un

grand nombre de fibrilles relatives aux diverses

nuances. Enfin, il en sera des corpuscules de la

lumiere comme de ceux de l' air.

p43

Un fait seulement paroît contraire à cette supposition.

Si on ferme les yeux après avoir regardé fixement le

soleil, on sera affecté d' une suite de couleurs qui se

succéderont dans l' ordre des couleurs prismatiques

ou de celles de l' arc-en-ciel. Pourquoi cette

succession, pourquoi les sept couleurs principales

ne paroissent-elles pas à la fois, s' il n' est

aucun point sur la rétine qui n' ait des fibres

représentatrices de toutes ces couleurs ? Le

soleil ne peint au fond de l' oeil que du blanc,

comment ce blanc se décompose-t-il graduellement

en rouge, orangé, jaune, verd, etc ? Ce fait ne

prouve-t-il pas que les fibres qui servent

immédiatement à la vision sont toutes de même

espece et que la diversité des couleurs procede

uniquement du degré de mouvement ?

En effet, les couleurs les plus hautes sont celles

qui fatiguent le plus l' organe. Elles ne le

fatiguent plus que parce qu' elles le secouent plus

vivement. Le blanc, le rouge, l' orangé, le jaune

doivent donc paroître les premieres dans l' oeil

qui a fixé le soleil. Ils doivent se succéder dans

un ordre relatif à la promptitude des vibrations que

chaque couleur exige. Le verd, le bleu, l' indigo,

le violet n' exigeant pas un mouvement si prompt,

doivent suivre immédiatement les couleurs supérieures

et observer entr' eux la même loi de succession.

Cette explication paroît d' autant plus naturelle,

que la simple agitation ou une compression un peu

forte du globe de l' oeil suffit pour donner

naissance à des couleurs aussi vives que celles

qui sont produites par l' action du soleil sur

l' organe.

Je ne sais pourtant si l' ingénieuse hypothese qui

admet une diversité spécifique dans les fibres de

la vision doit céder au fait que j' ai indiqué.

Il me semble que j' entrevois une maniere de

solution ; mais je me défie de sa bonté. Selon

cette hypothese

p44

les couleurs sont entr' elles comme les tons sont

entr' eux : elles se différencient donc comme les

tons par le nombre de vibrations que chacune d' elles

fait en tems égal. Les couleurs les plus vives

répondant aux tons les plus élevés, elles sont

celles qui font le plus de vibrations dans le même

tems et dont le mouvement cesse par conséquent le

plutôt : je parle du mouvement qui est imprimé

aux fibres et qu' elles conservent plus ou moins de

tems à proportion de leur espece. Un rayon solaire

est, comme nous l' avons vu, composé de sept

rayons principaux, qui portent chacun une couleur

qui lui est propre et qui est invariable. Ces

rayons séparés par le prisme et réunis ensuite

par une lentille, se pénetrent intimement et

ne présentent plus qu' un seul rayon de couleur

blanche. Lors donc qu' un semblable rayon tombe sur

la rétine, il excite dans toutes les fibres de

chaque faisceau un ébranlement violent : l' organe

en est même blessé. Au milieu d' une telle agitation

l' ame ne distingue rien : les mouvemens particuliers

se confondent et ne composent qu' un mouvement

général dont l' impression est une. Tout se résout

ainsi dans une seule sensation, et cette sensation

est du blanc. L' ébranlement perdant peu à peu de

sa violence par l' absence de la cause qui l' a

produit, le cahos commence à se débrouiller ; les

mouvemens particuliers deviennent sensibles,

tout se démêle par degré. Les mouvemens auxquels

tiennent les impressions les plus vives, les plus

saillantes sont démêlés les premiers. L' ame

apperçoit d' abord le rouge, l' orangé, le jaune.

Mais ces mouvemens s' éteignent bientôt, et

laissent appercevoir à l' ame les mouvemens plus

foibles ou plus lents, d' où resultent les

sensations des couleurs basses. L' ame voit saillir

successivement le bleu, l' indigo, le violet.

Le noir, dans l' une et l' autre hypothese, n' est que la

privation de tout mouvement.

p45

Suivant l' optique newtonienne un corps n' est blanc que

parce qu' il réfléchit la lumiere telle qu' il la

reçoit, sans la modifier, sans y occasioner

aucune de ces réfractions d' où naissent les

couleurs. Pourquoi pendant que l' oeil demeure

fixé sur un papier blanc ou sur tout autre corps

de même couleur ne sent-on point l' effet particulier

des différens mouvemens que les petits rayons

colorés impriment aux fibres qui leur correspondent ?

En voici, ce me semble, la raison : les rayons de

toute espece, mais confondus, que le papier envoie

sans cesse dans l' oeil, entretiennent les

mouvemens des fibres et conséquemment la

confusion qui forme le blanc. Si les fibres,

laissées à elles-mêmes, conservoient le mouvement

que le papier leur a communiqué, l' inégalité de

ce mouvement dans chaque espece de fibre, sa durée

plus ou moins longue donneroient lieu à la

distinction, à la succession des couleurs. Mais

l' impression que fait le papier n' est pas assez

forte pour que les fibres continuent à se mouvoir

après qu' il a cessé d' agir.

L' agitation ou la compression du globe de l' oeil,

une fievre un peu violente suffisent pour faire

voir des couleurs dans l' obscurité. La pression ou

les tiraillemens que cela cause dans les fibres

du nerf optique les met dans un état qui les

rapproche de celui où elles se trouvent lorsque

la lumiere les agite.

p46

Chapitre 27.

conjectures sur la méchanique de la

reproduction des idées.

les idées qui affectent l' ame à l' occasion des

mouvemens que les objets extérieurs impriment aux

organes des sens, l' ame a la faculté de les

reproduire sans l' intervention de ces objets,

et cette faculté porte le nom général

d' imagination .

Il nous a paru que la reproduction des idées étoit

l' effet de la force motrice dont l' ame est douée,

de cette force en vertu de laquelle agissant à

son gré sur tous les points du cerveau qui

correspondent avec les sens, elle le monte sur

le ton qui convient à chaque espece de perception

et de sensation.

évitant donc de décider sur les deux hypotheses qui

nous occupent, préférant de les réunir pour mieux

satisfaire à tous les phénomenes, nous dirons que

l' ame reproduit les idées sensibles, tantôt en

donnant aux fibres le mouvement qu' exige l' idée

qu' elle veut rappeller, tantôt en remuant l' espece

de fibre appropriée à cette idée.

Ce sera de la premiere de ces deux manieres que

l' ame rappellera les différentes impressions que

le même corps a produites sur sa peau, sur sa

langue, sur son nez. Ce sera de la seconde

maniere qu' elle rappellera les impressions de ce

même corps sur ses oreilles et sur ses yeux.

Je souhaiterois de répandre quelque clarté sur

cette espece

p47

de théorie. Je sens que je touche à des abîmes :

mais je n' ai pas la témérité d' entreprendre de les

sonder : je ne veux que les regarder en me tenant

à quelque appui.

La lumiere et les couleurs sont la source féconde

des perceptions que nous recevons par le sens de

la vue. En bannissant de la nature l' obscurité,

la confusion et l' uniformité elles impriment à

chaque objet des traits qui lui sont propres et

qui le caractérisent.

Les formes, les grandeurs, les distances, les

situations, les mouvemens sont des genres de

perceptions visuelles qui ont sous eux une

multitude innombrable d' especes.

Toutes ces perceptions l' ame les reproduit. Le

degré de force et de vivacité avec lequel cette

reproduction s' opere est toujours proportionnel

à l' intensité des mouvemens communiqués par

l' objet, à la fréquence des reproductions, au

tempérament des fibres.

Mais, chaque genre, chaque espece de perception

visuelle a-t-elle dans le cerveau sa place marquée,

a-t-elle des fibres qui lui soient consacrées et

qui ne soient consacrées qu' à elle ?

Ce seroit étendre l' hypothese au-delà du besoin que

de le supposer. On peut admettre raisonnablement que

la rétine est formée de fibres à l' unisson de

différentes couleurs : mais, comme le mélange

de la lumiere et de l' ombre suffit pour

représenter tout ce qui est corps, il suffit de

même que quelques endroits de la rétine soient plus

éclairés que d' autres ou éclairés d' une lumiere

différemment modifiée, pour faire appercevoir à

l' ame différens objets ou différentes parties du

même objet. Il en est à cet égard des fibres de

la vision comme des caracteres d' imprimerie, dont la

seule combinaison

p48

exprime une infinité de choses et de sens ; ou

pour employer une comparaison qui se rapproche

plus de notre sujet, il en est de ces fibres comme

des couleurs que le peintre a sur sa palette,

et dont il forme à volonté une plante, un animal,

un païsage ou toute autre représentation.

Chapitre 28.

continuation du même sujet.

plus j' y réfléchis, et plus je me persuade que

pour atteindre à quelque chose de passablement

clair sur la maniere dont les idées sont

reproduites, il faut se rendre attentif à ce

qui se passe dans l' organe à la présence de

l' objet. Je ne parle encore que de la vision.

Des lames minces détachées de toute la surface des

objets ou comme s' exprimoit l' antiquité, les

especes des objets ne viennent point s' appliquer

sur le fond de l' oeil et ne donnent point naissance

aux perceptions visuelles. Le tems a détruit ces

chimeres assorties à l' enfance de la physique, et

leur a substitué des vérités que l' expérience

avoue. Un fluide plus subtil, plus élastique,

plus rapide que tout ce que nous connoissons

dans la nature, se réfléchit sans cesse de

dessus les surfaces des corps et va peindre leur

image sur la rétine. La lumiere est ce fluide.

Les rayons lumineux qui partent de chaque point

de l' objet et qui tendent à s' écarter les uns des

autres à mesure qu' ils s' éloignent de ce point,

sont admis dans l' oeil par la prunelle. Ils en

traversent les différentes humeurs, qui les

plient à proportion qu' elles sont plus denses.

Ce pli tend à les rapprocher les uns des autres,

à les réunir en un seul point.

p49

C' est sur la rétine, comme sur une toile placée

derriere les humeurs, que se fait cette réunion.

Le point lumineux qu' elle produit est l' image

parfaite de celui dont les rayons émanent. Ces

rayons composent ainsi comme une double pyramide qui

va de l' objet à l' oeil. Les deux pyramides sont

opposées l' une à l' autre par leur base, et cette

base est dans la prunelle. La pyramide extérieure

a son sommet dans l' objet : la pyramide intérieure

a le sien sur la rétine. D' autres pyramides,

d' autres traits de lumiere réfléchis de même

par d' autres points de l' objet viennent à la fois

tomber sur la rétine et y tracer l' image de ces

points. De toutes ces images particulieres se

forme l' image totale de l' objet. La partie de la

rétine sur laquelle cette peinture repose est

dans une agitation continuelle. Chaque point

lumineux a son mouvement propre, qui transmis

jusqu' au siege de l' ame par les dernieres

ramifications du nerf optique, y fait naître une

perception. L' amas des perceptions partielles

compose la perception totale de l' objet : celle-ci

est la somme de celles-là.

La lumiere qui se réfléchit de dessus un objet

peut être considérée comme un corps solide, comme

un faisceau de petits dards qui appuie par une de

ses extrémités sur l' objet et par l' autre sur la

rétine. L' ame touche, pour ainsi dire, l' objet de

l' oeil comme elle le toucheroit avec le doigt ou un

bâton, mais cette espece de toucher est infiniment

plus délicate que le toucher proprement dit.

Quand un objet réfléchit la lumiere de façon qu' elle

souffre une dégradation continuelle depuis le

milieu de l' objet jusqu' à ses bords, l' ame a la

perception d' un globe. Lorsque la lumiere se

réfléchit par-tout également, l' ame a la perception

d' une surface plane. Mais comme la peinture d' un

globe produit sur l' oeil le même effet qu' un globe

réel, l' ame ne peut distinguer ici l' apparence

de la réalité que par le toucher ou

p50

par la connoissance qu' elle a des objets

environnans. Il est d' autres illusions du même

genre que l' ame reconnoît par de semblables

moyens.

Les rayons qui partent des deux extrémités d' un

objet et qui dirigent leur marche vers la prunelle

tendent à se rapprocher l' un de l' autre à mesure

qu' ils avancent. Ils s' unissent à leur entrée

dans l' oeil, et continuant leur route en ligne

droite vers la rétine ils se croisent et forment

deux angles opposés par la pointe. L' un de ces

angles embrasse dans son ouverture l' objet ; l' autre

son image. L' ouverture de ces angles détermine

donc la grandeur apparente de l' objet ou l' étendue

que cet objet occupe sur la rétine. Sont-ils fort

ouverts ? L' objet paroît fort grand : sont-ils fort

aigus ? L' objet paroît fort petit : sont-ils si

aigus que les deux rayons coïncident ? L' objet ne

paroît à l' ame que comme un point.

La perception de la distance naît de celle de la

grandeur ou plutôt cette perception n' est que

celle de la grandeur elle même. C' est par l' étendue

des corps interposés que se forme l' idée de la

distance qui est entre deux objets ou entre un

objet et l' oeil. L' ame juge encore de la distance

par la lumiere réfléchie : plus elle est foible,

plus l' objet paroît éloigné : augmente-t-elle de

force ? Il semble se rapprocher. L' éloignement

apparent d' une montagne diminue lorsque la neige

la couvre.

La situation d' un objet est un rapport aux objets

environnans.

Si ces objets sont immobiles ou considérés comme

tels, et que la position de l' objet dont il s' agit

varie à chaque instant à leur égard, cet objet

sera jugé en mouvement. La peinture qui s' en

formera sur la rétine s' appliquera successivement

sur différens points de cette membrane, tandis que

celles des

p51

autres objets continueront d' affecter les mêmes

points. Un objet, quoiqu' en repos, paroîtra en

mouvement si son image change de place sur le fond

de l' oeil ; soit que cela arrive par le transport

insensible du spectateur, soit que l' ame rapporte

à cet objet un mouvement qui appartient à des objets

placés derriere ou au-dessous. Le rivage fuit aux

yeux du navigateur. Le pont remonte la riviere

pour le voyageur qui fixe de l' oeil le rapide

courant.

Chapitre 29.

continuation du même sujet.

comment l' ame reproduit-elle les diverses idées dont

nous venons d' entrevoir la production ? Comment se

retrace-t-elle l' image d' un globe, sa forme, sa

couleur, sa grandeur, sa distance, sa situation,

son mouvement ?

La premiere production des idées est dûe au jeu

des organes : leur seconde production, leur

reproduction dépendroit-elle d' une cause

totalement différente ? Je ne le présume pas,

et le sentiment contraire me paroît plus

probable.

L' ame se retrace la forme d' un globe en mouvant les

fibres d' un même paquet de maniere que le

mouvement décroisse par degré depuis le milieu du

paquet jusqu' à ses bords.

L' ame colore cette image par les vibrations qu' elle

excite dans les fibres appropriées à l' espece de

couleur que le globe a réfléchie.

p52

L' ame se représente la grandeur du globe en mettant

en mouvement une étendue de fibres égale à celle que

l' image tracée par ce globe occupoit sur la

rétine.

En réveillant l' image des corps interposés et

environnans, l' ame reproduit les idées de

distance et de situation.

Elle reproduit la perception du mouvement en

imprimant à toutes les fibres placées sur la ligne que

l' image produite par le globe a parcourue, les

mouvemens particuliers d' où résultent sa forme,

sa couleur et sa grandeur.

Au reste ; comme les qualités sensibles qui

caractérisent un objet s' offrent à nous en même-tems

et que ce n' est que par abstraction et pour en

faciliter l' examen que nous les séparons

les unes des autres, l' ame reproduit aussi l' idée

de cet objet en entier, avec toutes ses

déterminations et dans le même instant indivisible.

Tous les mouvemens dont nous venons de parler

s' excitent donc à la fois.

Il en est de la reproduction des idées que nous

recevons par le sens du toucher, du goût, de

l' odorat et de l' ouïe comme de la reproduction

des idées que nous recevons par le sens de la vue.

C' est en imprimant à chaque organe des mouvemens

semblables à ceux que les objets y avoient

imprimés que l' ame se rappelle les perceptions et

les sensations attachées à l' action de ces objets.

C' est, par exemple, en excitant une légere

contraction dans les nerfs qui aboutissent aux

mammelons de la peau, que l' ame se rappelle la

fraîcheur qu' elle a goûté dans le bain. C' est

en produisant une impression analogue sur les

papilles de la langue, que l' ame fait renaître en

elle la délicieuse saveur d' un fruit. C' est en

touchant avec choix et mesure les

p53

fibres nerveuses de l' oreille, que l' ame croit

entendre encore les accens qui l' ont charmée.

Enfin, c' est par la même méchanique que l' ame se

rappelle les mouvemens de pitié, de compassion, de

crainte, de terreur, etc. Qu' elle a éprouvés à la

présence de certains objets.

Quand un objet agit en même tems sur plusieurs sens,

l' ame est affectée à la fois de sensations de

différens genres. Si elle veut se rappeller une de

ces sensations, elle reproduira en même tems les

sensations concomitantes. Il en est de même

de la perception d' un objet par le seul sens de

la vue. Cette perception est toujours accompagnée

d' une multitude d' autres perceptions que l' ame

réveille en même tems qu' elle reproduit la

perception principale.

Je tâche à me rappeller le goût d' un fruit :

aussi-tôt son odeur, sa forme, sa couleur, sa

grandeur se représentent à moi. Je pense à un

animal dont la forme m' a paru singuliere : au

même instant je me rappelle le lieu où je l' ai vu

et les circonstances particulieres où je me

rencontrois alors. Ces reproductions n' ont point de

fin, parce que toutes nos idées sont enchaînées les

unes aux autres.

p54

Chapitre 30.

réflexion sur les conjectures précédentes.

telle est la maniere dont j' imagine que s' opere la

reproduction des idées. On m' objectera peut-être

l' impossibilité où nous sommes de comprendre que

l' ame exécute tant de mouvemens divers nécessaires

à cette reproduction ; qu' elle sache ne mouvoir

précisément que les fibres destinées à reproduire

une certaine couleur, modifier le mouvement de ces

fibres dans des proportions exactement relatives

aux dégradations de lumiere qu' exige la

représentation d' une certaine forme, etc. Mais

concevons-nous mieux comment l' ame meut son corps,

comment elle contracte tel ou tel muscle, comment

elle proportionne la contraction à la résistance,

etc. ? Voyez Mondonville exécuter un de ces airs

qui émeuvent toutes les passions : quelle célérité

dans les mouvemens de ses doigts ! Quel accord !

Quelle justesse ! Quelle cadence ! Quelle variété !

On diroit qu' une divinité préside à ces mouvemens :

l' ame les produit cependant ; et comment les

produit-elle ?

p55

Chapitre 31.

autre conjecture sur la reproduction des idées.

au lieu de supposer, comme j' ai fait, que l' ame

reproduit les mouvemens d' où naissent les idées,

ne soupçonneroit-on point plus volontiers,

qu' excités une fois par les objets, ils se

conservent dans le cerveau et que l' acte du

rappel ou de la reproduction des idées n' est

que l' attention que l' ame prête à ces mouvemens ?

L' économie animale nous offre plusieurs exemples de

mouvemens qui paroissent se conserver par les seules

forces de la méchanique : tel est le mouvement

de la circulation ; tels sont ceux de la nutrition

et de la respiration qui en dépendent. Les

mouvemens qui constituent en quelque sorte la vie

spirituelle, ne seroient-ils point aussi durables

que ceux qui constituent la vie corporelle ? Les

fibres du cerveau ne seroient-elles point des

ressorts si parfaits, des machines d' une

construction si admirable qu' elles ne laissent

perdre aucun des mouvemens qui leur ont été

imprimés ?

Il est vrai qu' on a de la peine à concevoir la

conservation du mouvement dans une partie aussi

molle que paroît l' être le cerveau. On ne conçoit

pas non plus facilement que le cerveau puisse

fournir à une aussi prodigieuse suite de mouvemens

que l' est celle qu' exige le nombre des idées. Mais

nous ne connoissons pas assez la nature du cerveau

et sa structure pour apprécier la force de ces

objections.

p56

Chapitre 32.

autre hypothese sur la méchanique des idées.

des philosophes accoutumés à juger des choses par

ce qu' elles sont en elles-mêmes et non par leur

rapport avec les idées reçues, ne se révolteroient

pas s' ils entendoient avancer que l' ame n' est

que simple spectatrice des mouvemens de son corps ;

que celui-ci opere seul toute la suite des actions

qui compose une vie ; qu' il se meut par lui-même ;

que c' est lui seul qui reproduit les idées, qui les

compare, qui les arrange ; qui forme les raisonnemens,

imagine et exécute des plans de tout genre, etc.

Cette hypothese, hardie peut-être jusques à l' excès,

mérite néanmoins quelque explication.

L' on ne sauroit nier que la puissance infinie ne

pût créer un automate qui imiteroit parfaitement

toutes les actions extérieures et intérieures de

l' homme.

J' entends ici par actions extérieures tous les

mouvemens qui se passent sous nos yeux : je nomme

actions intérieures tous les mouvemens qui dans

l' état naturel ne peuvent être apperçus, parce qu' ils

se font dans l' intérieur du corps. De ce nombre

sont les mouvemens de la digestion, de la circulation,

des sécrétions, etc. Je mets sur-tout dans ce rang

les mouvemens qui donnent naissance aux idées de

quelque nature qu' elles soient.

Dans l' automate dont nous parlons tout seroit

exactement déterminé. Tout s' exécuteroit par les

seules regles de la plus belle méchanique. Un état

succéderoit à un autre état, une

p57

opération conduiroit à une autre opération suivant

des loix invariables. Le mouvement deviendroit

tour à tour cause et effet, effet et cause.

La réaction répondroit à l' action, la reproduction

à la production.

Construit sur des rapports déterminés avec

l' activité des êtres qui composent notre monde,

l' automate en recevroit les impressions, et fidele

à s' y conformer il exécuteroit une suite

correspondante de mouvemens.

Indifférent pour quelque détermination que ce fût,

il céderoit également à toutes, si les premieres

impressions ne montoient, pour ainsi dire, la

machine et ne décidoient de ses opérations et de

sa marche.

La suite de mouvemens qu' exécuteroit cet automate le

distingueroit de toute autre formé sur le même

modele, mais qui n' ayant pas été placé dans de

semblables circonstances, n' auroit pas éprouvé les

mêmes impressions ou ne les auroit pas éprouvé

dans le même ordre.

Les sens de l' automate ébranlés à la présence des

objets communiqueroient leur ébranlement au

cerveau, principal mobile de la machine. Celui-ci

mettroit en action les muscles des mains et des

pieds en vertu de leur liaison secrete avec les

sens. Ces muscles alternativement contractés et

dilatés approcheroient ou éloigneroient l' automate

des objets dans le rapport qu' ils auroient avec la

conservation ou la destruction de la machine.

Les mouvemens de perception et de sensation que les

objets auroient imprimés au cerveau s' y

conserveroient par l' énergie de sa méchanique. Ils

deviendroient plus vifs suivant

p58

l' état actuel de l' automate, considéré en lui-même

et relativement aux objets.

Les mots n' étant que des mouvemens imprimés à

l' organe de l' ouïe ou à celui de la voix, la

diversité de ces mouvemens, leur combinaison,

l' ordre dans lequel ils se succéderoient

représenteroient les jugemens, les raisonnemens

et toutes les opérations de l' esprit.

Une correspondance étroite entre les organes des

sens, soit par l' abouchement de leurs ramifications

nerveuses, soit par des ressorts interposés, soit

par quelqu' autre moyen que nous n' imaginons pas,

établiroit une telle liaison dans leur jeu,

qu' à l' occasion des mouvemens imprimés à un de ces

organes d' autres mouvemens se réveilleroient ou

deviendroient plus vifs dans quelqu' un des autres

sens.

Donnez à l' automate une ame qui en contemple les

mouvemens, qui se les applique, qui croie en être

l' auteur, qui ait diverses volontés à l' occasion

de divers mouvemens ; vous ferez un homme dans

l' hypothese dont il s' agit.

Mais cet homme seroit-il libre ? Le sentiment de

notre liberté, ce sentiment si clair, si distinct,

si vif qui nous persuade que nous sommes auteurs

de nos actions peut-il se concilier avec cette

hypothese ? Si elle leve la difficulté qu' il y a

à concevoir l' action de l' ame sur le corps, d' un

autre côté elle laisse subsister dans son entier

celle qu' on trouve à concevoir l' action du corps

sur l' ame.

p59

Chapitre 33.

de l' opinion philosophique qu' il n' y a point de

corps.

ce sont ces difficultés qui ont conduit un

théologien anglois aussi pieux que hardi à avancer

qu' il n' y a point de corps, et que l' opinion de leur

existence est la source la plus féconde et la plus

dangereuse de l' erreur et de l' impiété. Si son

livre ne persuade pas, il prouve du moins combien

nos connoissances les plus certaines peuvent être

obscurcies et à quel point l' esprit humain est

susceptible de doute et d' illusion. Voici le précis

des raisons de ce subtil métaphysicien.

Il est évident que les choses que nous appercevons ne

sont que nos propres idées. Il n' est pas moins

évident que ces idées ne peuvent exister que dans

un esprit. Il est encore très-clair que ces idées

ou ces choses que nous appercevons existent,

soit elles-mêmes, soit leurs archétypes indépendamment

de notre ame, puisque nous sentons que nous n' en

sommes point les auteurs. Nous ne pouvons déterminer

à notre volonté quelles idées particulieres nous

aurons en ouvrant les yeux ou les oreilles. Ces

idées existent donc dans un autre esprit qui nous

les présente par un acte de sa volonté. Nous disons

que les choses que nous appercevons immédiatement,

quelque nom qu' on leur donne, sont des idées ou des

sensations. Or, comment une idée ou une sensation

peuvent-elles exister ailleurs que dans un esprit

ou être produites par quelqu' autre cause que par un

esprit ? La chose est inconcevable, et affirmer

ce qui est inconcevable, est-ce philosopher ?

D' un autre côté on conçoit aisément que ces idées

ou sensations existent dans un esprit et sont

produites par un esprit ;

p60

puisque c' est là ce que nous expérimentons tous les

jours en nous-mêmes. Nous avons une infinité

d' idées, et nous en pouvons faire naître une

variété prodigieuse dans notre imagination par un

seul acte de notre volonté. Il faut avouer cependant,

que ces créatures de l' imagination ne sont ni si

distinctes ni si fortes ni si vives ni si

permanentes que les idées que nous recevons par le

moyen des sens, et que nous nommons des choses

réelles.

De tout cela notre auteur conclut, 1 que l' existence

de la matiere est absurde et contradictoire ;

2 qu' il y a un esprit qui nous affecte à chaque

instant des impressions sensibles que nous

appercevons ; 3 que de la variété, de l' ordre et

de la maniere de ces impressions se déduisent la

sagesse, la puissance et la bonté de leur divin

auteur.

Suivant ce systême singulier, l' univers est donc

purement idéal. Les corps ne sont que de simples

modifications de notre ame. Ils n' ont pas plus de

réalité que n' en ont les couleurs et tout ce que

nous voyons en songe. Leur existence est d' être

apperçus. Les sens ne sont que certaines idées

auxquelles tient un nombre prodigieux de perceptions

et de sensations différentes, que nous représentons

par des termes. J' ouvre les yeux ; c' est-à-dire, je

suis affecté de l' idée que j' ouvre les yeux, et

aussi-tôt un grand nombre de perceptions s' offre

à moi. Je mange ; c' est-à-dire, je suis affecté de

l' idée que je prens de la nourriture, et en même

tems j' ai plusieurs sensations que j' exprime par le

terme de saveurs en lui joignant d' autres termes

qui désignent les qualités ou l' espece de ces

saveurs. Ces perceptions et ces sensations ne

dépendent du tout point de ma volonté. Il n' est

point en mon pouvoir de n' être pas affecté de

certaines perceptions ou de certaines sensations

quand je suis affecté de l' idée que j' ouvre les

yeux ou que je prens de la nourriture. Dieu excite

en moi ces perceptions et ces sensations suivant les

loix que sa sagesse s' est

p61

prescrites. Mais, je puis par un acte de ma

volonté et avec le secours de mon imagination

réveiller en moi ces idées. Elles m' affectent

alors d' une maniere plus foible, et je ne puis les

retenir long-tems. à ce caractere et au sentiment

intérieur qui me persuade que je les ai excitées

je distingue ces productions de mon esprit des

perceptions et des sensations qui me viennent du

dehors ou que j' éprouve par le ministere des sens.

La nature des choses n' est donc que l' ordre qu' il

a plu à Dieu de mettre dans nos idées. Cet ordre

consiste dans la liaison, la succession,

l' harmonie et la variété des idées. L' expérience nous

instruit de cet ordre : elle nous apprend que

certaines idées sont toujours accompagnées ou

suivies de certaines idées ; que certaines

sensations engendrent ou peuvent engendrer certaines

sensations. C' est là-dessus que sont fondés tous

nos raisonnemens et toutes nos maximes de conduite.

Je vois du feu ; je sais que cette idée peut faire

naître en moi la sensation que je nomme chaleur,

et que cette sensation peut y exciter celle que

je nomme brûlure ; je me conduis en conséquence.

Je suis affecté de l' idée d' une production de la

nature que je n' ai jamais vue : cette idée excite

en moi celle de quelque chose de curieux, d' intéressant,

de singulier : je me rends donc attentif à cette

idée ; je la considere avec tout le soin et toute la

patience dont je suis capable : par cet acte de ma

volonté je vois naître dans mon esprit différentes

perceptions qui en produisent elles-mêmes plusieurs

autres. J' acquiers ainsi une idée plus complete

de cette production ; et cet exercice de mon

esprit étant accompagné du plaisir secret qui est

inséparable de la recherche et de l' acquisition

du vrai, je desire d' être affecté souvent de

semblables perceptions et ce desir me rend

observateur, etc. Le développement des plantes et

des animaux, les mouvemens des corps célestes,

etc, ne sont encore que la gradation ou la

succession que Dieu a jugé à propos de mettre dans

cette partie de nos idées. Il n' a pas voulu qu' à la

perception d' une plante naissante succédât

brusquement la perception de cette même plante en

p62

fleur : il a voulu que nous eussions une suite de

perceptions qui nous la représentassent sous

différens degrés de grandeur et de consistance.

Dieu n' a pas voulu qu' à la perception du soleil

placé dans l' équateur succédât immédiatement la

perception de cet astre placé dans le tropique du

cancer : il a voulu que nous eussions une suite de

perceptions du soleil qui nous le montrassent placé

successivement dans tous les points de l' éclyptique

compris entre ces deux cercles, etc, etc. Ainsi,

l' étude de la nature n' est, à parler

métaphysiquement, que l' attention que nous

apportons à considérer la liaison, l' harmonie et

la variété des idées que Dieu excite en nous.

Les traités de physique et d' histoire naturelle

sont autant de grammaires ou de dictionnaires de ces

idées. Le systême dont nous parlons est la clef

de ces livres. Tout se réduit ici au plus simple.

Dieu et les esprits, des perceptions et des

sensations. Et qu' on n' objecte point que Dieu nous

trompe en nous persuadant l' existence de choses qui

ne sont point : Dieu nous trompe-t-il dans nos

songes, dans les jugemens que nous portons sur les

couleurs, les grandeurs, les distances, etc. ?

Telle est la nature des choses, telle est notre

condition actuelle que nous voyons hors de nous

ce qui est en nous, de l' étendue et de la solidité

où il n' y a que des perceptions et des sensations.

L' univers en est-il pour cela moins beau, moins

harmonique, moins varié, moins propre à faire le

bonheur des créatures ? Un architecte qui traceroit

le plan d' un bâtiment superbe, et qui indiqueroit

en même tems les moyens de l' exécuter, en

paroîtroit-il moins habile dans son art parce qu' il

ne réaliseroit point ce plan ? Le supreme

architecte a tracé autant d' univers qu' il a créé

d' esprits. Quel univers que celui que sa main

divine traça dans l' esprit du chérubin ! Quelle

intelligence que celle qui embrasse à la fois tous

ces univers ! Au reste, si la révélation affirme

l' existence des corps, c' est de la même maniere

qu' elle affirme l' immobilité de la terre et

p63

le mouvement du soleil. Le but de la révélation est

de nous rendre vertueux et non de subtils

métaphysiciens.

Le systême que je viens d' exposer n' a assûrément

rien d' absurde ; mais il faut une tête métaphysique

pour le bien saisir. Il est certain que nous

n' avons aucune démonstration de l' existence des

corps. L' auteur célebre des causes occasionelles

l' avoit déja prouvé, et les raisons qu' allegue

le théologien anglois ne font que mettre cette

proposition dans un plus grand jour. Mais afin

d' être convaincus de cette existence, avons-nous

besoin qu' on nous la démontre rigoureusement ? Les

sens ne nous parlent-ils pas un langage assez

clair, assez éloquent, assez énergique pour mettre

cette vérité hors de doute et pour dissiper

les nuages qu' une métaphysique trop subtile

cherche à y répandre ? Certainement les hommes se

persuaderont toujours l' existence des corps ; et

si c' est une erreur que de la croire, jamais erreur

ne fut plus difficile à reconnoître, jamais le

faux ne ressembla plus au vrai.

Mais attaquons plus philosophiquement le systême de

notre auteur ; n' y a-t-il point de sophisme dans ce

raisonnement ? Il est évident que les choses que

j' apperçois ne sont que mes propres idées et que

ces idées ne peuvent exister ailleurs que dans un

esprit : donc elles ne peuvent être produites que

par un esprit ; donc la matiere n' existe point et

ne peut exister. L' auteur ne confond-il pas ici

ce que l' école distinguoit sagement par les termes

un peu barbares de formel et de virtuel ?

Il est très-évident que les idées que nous avons du

corps ne peuvent exister ailleurs que dans un

esprit ; mais s' ensuit-il de là nécessairement que

ces idées ne puissent être produites que par un

esprit ? Nous ne savons point, il est vrai, comment

le mouvement d' une fibre excite une idée dans notre

ame : mais nous démontre-t-on rigoureusement

l' impossibilité de la chose ? Nous prouve-t-on que

Dieu n' a pu créer que des esprits ? Assurément

p64

c' est aller trop loin que d' oser réduire la

création aux seules substances spirituelles.

Il y a plus ; notre auteur admet l' existence des

autres hommes et le commerce que nous avons avec

eux : cependant, aux termes de son systême, je ne

suis assuré que de ma propre existence et de celle

de Dieu ; je pense, donc je suis. Je suis, donc

il est une cause éternelle de mon existence. Voilà

toute la suite des conséquences nécessaires qu' il

m' est permis de tirer. Je ne puis conclurre de mon

existence à celle des autres hommes, parce que tout

ce que j' éprouve, et que je pourrois leur

attribuer comme à la cause qui le produit, peut

dépendre uniquement de l' action de Dieu sur moi.

La supposition de l' existence des autres esprits

est donc purement gratuite. Et comment

converserions-nous avec des esprits qui sont nos

semblables ?

Chapitre 34.

réflexions sur la diversité des opinions des

philosophes touchant la nature de notre être.

remarquons ici en passant la variété et la

singularité des opinions des philosophes sur la

nature de notre être. Je ne parle point de

l' antiquité qui croyoit l' ame humaine un composé

d' atomes, un feu, un air subtil, une émanation ou un

souffle de la divinité. On ne s' imagine plus qu' en

subtilisant la matiere on la spiritualise. On ne

sait plus ce que c' est qu' une émanation ou un

souffle de la divinité. Je ne veux donc parler

que des philosophes modernes. Les uns, fondés sur ce

que nous ne connoissons pas la nature intime des

substances,

p65

ont cru que la matiere pouvoit penser, et ont tout

matérialisé. D' autres, confondant la pensée avec

l' occasion de la pensée, ont nié que la matiere

existât, et ont tout spiritualisé. D' autres,

évitant sagement ces deux extrêmes, ont admis

l' existence de la matiere et celle des esprits.

Ils ont uni des substances matérielles à des

substances spirituelles : ils en ont formé des êtres

mixtes , au rang desquels ils nous ont placés.

à la vérité, ils ne se sont pas accordés sur la

maniere de cette union : mais si les hypotheses qu' ils

ont imaginées sur ce sujet ténébreux ne sont

au fond que des rêves philosophiques, il faut

convenir qu' ils ont rêvé d' une maniere digne de

leur siecle.

Chapitre 35.

de la simplicité ou de l' immatérialité de l' ame.

nous pensons, nous voulons, nous agissons.

Nous avons des idées ou des représentations des

choses. Nous comparons ces idées entr' elles : nous

jugeons de leur convenance ou de leur opposition.

Nous posons des principes ; nous en tirons des

conséquences. Ces conséquences nous conduisent à

d' autres conséquences. Sur celles-ci nous

établissons de nouveaux principes. Nous combinons

nos idées de mille manieres différentes : nous en

composons des tableaux de tout genre.

S' éloignent-elles ? Nous les retenons : ont-elles

disparu ? Nous les rappellons. Nous enchaînons le

passé avec le présent ; nous portons nos regards

dans l' avenir. Nous parcourons la terre ; nous nous

élançons dans les cieux ; nous volons de planetes

en planetes avec la rapidité de l' éclair.

p66

Le plaisir, la convenance ou la nécessité nous font

desirer la possession de certains objets. Des

sentimens contraires nous éloignent d' autres objets.

Sollicités à embrasser les uns, persuadés de fuir

ou de négliger les autres, nous nous déterminons en

conséquence : nous commandons à nos membres ; ils

exécutent. Enfin, nous sommes consciens de toutes ces

choses : nous sentons que c' est en nous, dans notre

moi qu' elles se passent.

Si ces facultés admirables que nous découvrons

au-dedans de nous faisoient partie de l' essence

corporelle ; si elles dérivoient immédiatement de

cette essence, nous les observerions dans tous les

corps, comme nous y observons l' étendue, la

solidité, la divisibilité, etc.

Puis donc que ces facultés n' existent que dans

certains corps, elles ne sont point des attributs

du corps, mais de simples modes.

Or, le mode a un rapport fondamental avec l' essence ;

il découle nécessairement de quelque attribut

essentiel. Nous ne voyons dans le corps aucune

modification qui ne tienne à quelqu' un des

attributs que nous lui connoissons. Nous pouvons

déterminer, en quelque sorte, l' origine ou la

génération de chaque mode.

Si donc la pensée, la volonté, la liberté sont des

modifications du corps, ce sont des modifications

absolument indépendantes des attributs par lesquels

il nous est connu. Il y a plus ; ce sont des

modifications que nous ne pouvons concilier avec

ces attributs. Ceci mérite toute notre attention.

Lorsque nous jettons les yeux sur un païsage nous

voyons à la fois et sans confusion un grand

nombre d' objets. Nous

p67

voyons ces objets, non seulement comme composant un

tout, un même tableau, mais encore comme séparés

et distincts les uns des autres. Nous découvrons

dans la même perspective différens points, dans ces

points différens objets, dans ces objets

différentes parties.

Si ce qui est en nous qui apperçoit a de l' étendue,

il faut nécessairement concevoir dans cette

étendue, autant de points affectés qu' il y a

d' objets apperçus dans le païsage. Représentez-vous

l' image qui s' en peint sur la rétine : chaque

point de cette image est une perception. Mais ces

perceptions existent toutes à part : elles ne sont

que différentes parties d' une même étendue.

Comment donc arrive-t-il que nous voyons à la fois,

en même tems, d' un seul coup-d' oeil tous les objets

que ces perceptions représentent ? Elles se

réunissent en un point : mais si elles se réunissent

en un point, elles s' y confondent, et si elles s' y

confondent, comment voyons-nous les objets séparés

les uns des autres ?

Ce n' est pas tout : comment s' opere la

conscience de ces perceptions ? Où réside le

moi qui apperçoit, qui sent ? Dans

un autre point de l' étendue pensante : mais

comment ce point peut-il être lié avec ceux qui

forment les perceptions et en être pourtant

distinct ? Je ne dis pas assez ; comment ce point

peut-il répondre en même tems et à chaque

perception particuliere et au total de ces

perceptions, sans pourtant se confondre avec elles

ni de l' une ni de l' autre maniere ?

Une autre difficulté se présente : l' étendue

pensante qui n' est affectée que d' une seule idée

l' est en entier ou en partie : si elle l' est en

entier, comment de nouvelles idées viennent-elles

se loger avec la premiere ? Celle-ci se

resserre-t-elle ? Ou l' étendue pensante

augmente-t-elle ? Mais qui pourra digérer l' une

ou l' autre de ces suppositions ? Qui pourra

concevoir une idée qui se réduit à la moitié, au

quart de son étendue ? Qui pourra

p68

admettre une substance pensante qui se contracte

et se dilate ? Si, au contraire, la perception

n' affecte le sujet pensant que dans une partie de

son étendue, ce sujet est à la fois pensant

et non pensant.

Les difficultés, je pourrois dire les contradictions,

se multiplient ici à chaque pas. Les objets

extérieurs ne peuvent agir sur le corps pensant

que par l' impulsion ; à moins qu' on ne veuille

renouveller les qualites occultes des anciens et

préférer les notions les plus chimériques, aux

notions les plus certaines. Les perceptions ne sont

donc que les mouvemens qui s' excitent dans la

substance pensante. Nous devons donc raisonner sur

les perceptions comme nous raisonnons sur tous les

corps en mouvement. Il faudra dire qu' une pensée

a tant de degrés de vîtesse, tant de degrés de

masse, telle ou telle direction.

L' extreme dissonnance de ces expressions n' est

cependant pas ce qui fait ici la principale

difficulté. Lorsque nous avons à la fois plusieurs

perceptions, il s' excite dans la partie de

notre cerveau qui est le siege de la pensée divers

mouvemens qui sont ces perceptions. Pour avoir le

sentiment de ces perceptions, et comme distinctes

les unes des autres, et comme formant un tout,

il est nécessaire que ces mouvemens aillent

se communiquer à un point commun de la substance

pensante. Ce point se trouvera ainsi dans le cas

d' un corps qui est pressé par plusieurs forces

agissantes en sens différens : il se prêtera à

l' impression de toutes ces forces à proportion du

degré d' intensité. Son mouvement deviendra un

mouvement composé ; il sera le produit de toutes

ces forces et ne sera aucune de ces forces en

particulier. Comment donc un tel mouvement pourra-t-il

représenter les perceptions comme distinctes les

unes des autres ?

La difficulté paroîtra encore plus forte si l' on

fait attention

p69

au nombre prodigieux de perceptions différentes que

nous avons en même tems par le seul sens de la vue.

Et que seroit-ce si l' on admettoit que nous

pouvons voir, toucher, ouir, sentir, goûter dans le

même instant indivisible !

Resserrons ces divers raisonnemens. Si la faculté de

penser réside dans une certaine partie de notre

cerveau, il y a en nous autant de moi qu' il y a

de points dans cette partie qui peuvent devenir

le siege d' une perception. La perception est

inséparable du sentiment de la perception : une

perception qui n' est point apperçue n' est point une

perception. Le sentiment d' une perception n' est que

l' être pensant existant d' une certaine maniere.

Il y a donc en nous autant d' êtres pensans

qu' il y a de points qui apperçoivent.

Mais nous n' appercevons pas seulement ; nous

voulons, et le vouloir est un mouvement qui

s' excite dans un autre point de l' étendue pensante.

Le moi qui veut n' est donc pas le moi qui

apperçoit.

En vain pour satisfaire à ce que nous sentons

intérieurement, entreprendrons-nous de réunir les

perceptions et les volitions en un point : ce point

est un composé de parties, et ces parties sont

essentiellement distinctes les unes des autres.

La force d' inertie n' est pas moins opposée à la

liberté que l' étendue et le mouvement le sont à

l' entendement et à la volonté.

Le corps est de sa nature indifférent au

mouvement et au repos : il fait également effort

pour conserver l' un ou l' autre de ces deux états :

il tend également à retenir quelque degré de

mouvement que ce soit ou quelque direction que ce

soit :

p70

s' il change d' état, ce changement est l' effet

d' une force extérieure qui agit sur lui.

Le principe de nos déterminations paroît être d' une

toute autre nature. Nous sentons en nous une force

toujours agissante, qui s' exerce par elle-même,

et dont les effets se diversifient presque à

l' infini.

Nous sentons que nous pouvons commencer une action,

la continuer, la suspendre et la reprendre par

intervalles, et déterminer à notre gré la durée de

ces intervalles. Nous sentons que nous pouvons

rappeller une certaine idée, la considérer avec

plus ou moins d' attention ou pendant un tems

plus ou moins long, la comparer à une autre idée,

prononcer ou suspendre notre jugement sur leur

convenance ou leur opposition. Nous sentons que

nous pouvons passer subitement d' une perception

à une autre perception, d' une étude à une autre

étude, d' un exercice à un autre exercice sans qu' il

y ait entre ces choses aucun rapport qui les lie.

En un mot, nous sentons que nous ne sommes point

nécessités à embrasser une certaine détermination,

plutôt que toute autre, à marcher plus ou moins

vîte ou à nous arrêter, à suivre une route et non

pas une autre.

p71

Chapitre 36.

continuation du même sujet.

réponse à quelques objections.

mais, dira-t-on, il est dans la matiere des forces

dont nous ne connoissons ni la nature ni l' origine.

Nous ignorons absolument comment la force d' inertie,

le mouvement, la pesanteur conviennent au corps.

Nous ne savons point, et nous ne le saurons, sans

doute, que dans une autre vie, comment le

mouvement se communique et se conserve, et

s' il est un être physique ou un être métaphysique.

N' en seroit-il donc point de même de la force de

penser et de celle d' agir : ces forces ne

seroient-elles point dans la matiere sans que nous

sussions comment elles y sont ?

Il est vrai que nous sommes dans la plus profonde

ignorance sur la nature du mouvement et sur celle

des autres forces qui existent dans la matiere.

Il est vrai que nous ne savons point comment la

force d' inertie s' unit à l' étendue et à la solidité

pour former l' essence du corps ; tout comme nous

ignorons la maniere dont l' étendue et la solidité

s' unissent ensemble.

Il est vrai encore que le mouvement pourroit n' être

point un être physique. Mais, quoiqu' il faille

convenir de tout cela, il ne s' ensuit point du

tout qu' il en soit de la force de penser et de

celle d' agir comme il en est des forces dont nous

venons de parler. Ces forces ont des rapports

certains et constans avec les qualités de la

matiere. La force d' inertie est toujours

proportionnelle à la quantité des parties : elle ne

peut diminuer ni augmenter dans le même sujet :

elle agit en

p72

tout sens et en tout lieu. La pesanteur suit aussi

la raison des masses ; elle suit encore celle des

distances ; mais elle n' agit point horisontalement.

Le mouvement se mesure et se compare : nous prédisons

à coup sûr ce qui doit arriver dans le choc de deux

corps, soit de même nature soit de nature

différente : nous déterminons de même la direction

que prendra un corps poussé par différentes forces,

etc. La pensée et la liberté ne nous offrent rien

de semblable. Non seulement nous ne voyons pas la

moindre relation entre ces facultés et les

propriétés du corps, mais tout ce que nous pouvons

affirmer de celles-ci nous pouvons le nier de

celles-là.

On insiste, et on objecte en second lieu, que nous ne

connoissons que l' essence nominale du corps ;

d' où l' on infere qu' il peut y avoir dans l' essence

réelle un principe, à nous inconnu, de la

pensée et de la liberté.

Réponse : les attributs qui constituent l' essence

nominale du corps ont leur fondement dans l' essence

réelle. Ils sont les rapports nécessaires sous

lesquels le corps se montre à nous. D' autres

intelligences le voient sous d' autres rapports ; et

tous ces rapports sont réels. Mais, quel que soit

leur fondement, quels que soient le nombre et la

nature des attributs du corps qui nous sont

inconnus, il demeure toujours incontestable que

ces attributs ne peuvent être le moins du monde

opposés à ceux que nous connoissons. La pensée et

la liberté ne découlent donc pas des attributs du

corps qui nous sont inconnus.

On fait un dernier effort, et on objecte en

troisieme lieu, que c' est borner la puissance

divine que d' oser soutenir qu' elle ne peut pas

donner au corps la faculté de penser.

Réponse : on ne borne point la puissance divine en

p73

avançant qu' elle ne peut changer la nature des

choses. Si l' essence du corps est telle qu' elle

soit incompatible avec la pensée, Dieu ne sauroit

lui accorder cette faculté sans détruire son

essence.

C' est ainsi que nous sommes conduits à chercher hors

du corps le principe de nos facultés. Ce principe

actif, simple, un, immatériel est l' ame humaine

unie à un corps organisé.

L' essence réelle de l' ame nous est aussi inconnue

que celle du corps. Nous ne connoissons l' ame que

par ses facultés, comme nous ne connoissons le

corps que par ses attributs. Ce que l' étendue, la

solidité et la force d' inertie sont au corps,

l' entendement, la volonté et la liberté le sont à

l' ame. Autrefois on cherchoit ce que les choses

sont en elles-mêmes, et on disoit orgueilleusement

de savantes sottises. Aujourd' hui on cherche ce que

les choses sont par rapport à nous, et on dit

modestement de grandes vérités.

Nous sommes donc formés de deux substances qui, sans

avoir entr' elles rien de commun, agissent pourtant

ou paroissent agir réciproquement l' une sur l' autre ;

et ce composé est un des plus surprenans et des

plus impénétrables de la création.

p74

Chapitre 37.

de la question si l' ame est purement passive

lorsqu' elle apperçoit ou qu' elle sent.

cette question me paroît se réduire à celles-ci :

conçoit-on de l' action où il n' y a point du tout

de réaction ? Quelle idée peut-on se faire de

l' impression d' un être actif sur un être

absolument passif ? Mais l' ame ne réagit pas sur

le corps comme un corps réagit sur un autre corps.

à l' occasion des mouvemens du cerveau l' activité

de l' ame se déploie d' une certaine maniere, et

l' effet qui en résulte nécessairement est la

formation de l' idée ou de la sensation. Comment

s' opere cette formation ? Arrêtons-nous ici, une

épaisse nuit nous enveloppe : nous touchons à

l' abîme de l' union.

Chapitre 38.

examen de la question si l' ame a plusieurs idées

présentes à la fois ou dans le même instant

indivisible.

j' ai supposé que l' ame a plusieurs idées présentes à

la fois ; qu' elle excite dans le même instant

indivisible plusieurs mouvemens différens. Cette

supposition ne répugne-t-elle point à la simplicité

de l' ame et à la maniere dont elle acquiert des

idées et dont elle les met au jour ? En effet, une

idée est une modification de l' ame et cette

modification n' est que l' ame elle-même existant

dans un certain état. Conçoit-on que l' ame

puisse subir à la fois plusieurs modifications

différentes ; éprouver

p75

dans le même instant plusieurs sentimens contraires ?

Les moyens par lesquels l' ame acquiert des idées

et ceux par lesquels elle les manifeste prouvent,

non la simultanéité des idées, mais leur succession.

Ces moyens sont des mots, des images, des

mouvemens qui ne sauroient être prononcés ou

excités à la fois, mais qui ne peuvent se succéder

dans l' ame avec une rapidité équivalente à la

simultanéité. D' ailleurs, l' ame a le sentiment

de toutes ses modifications ; elle reconnoît que

l' une n' est pas l' autre. Les jugemens qu' elle

porte sur ses idées ou sur les diverses sensations

qu' elle éprouve se réduiroient-ils donc au simple

sentiment du passage d' une modification à une autre

modification ? Ainsi quand l' ame passe de la

modification représentée par le terme de meurtre

à la modification représentée par le terme de

crime , elle sent qu' elle n' a presque pas changé

d' état, d' où elle infere le rapport des deux

modifications, ce qui forme un jugement affirmatif.

Le contraire a lieu dans les jugemens négatifs.

Et comme il n' est point de modification qui

ne tienne à d' autres modifications par des rapports

naturels, la modification actuelle réveille à

l' instant toutes celles avec lesquelles elle est

enchaînée : la modification de meurtre réveille

la modification de crime ; la modification de

crime excite celle de juste défense , etc.

Je ne fais ici qu' indiquer les principes généraux

d' une hypothese ingénieuse. Analysons cette

hypothese, et tâchons de démontrer que l' ame a

nécessairement plusieurs idées présentes à la

fois.

La décision de cette question, l' ame n' a-t-elle

qu' une seule idée présente à la fois ou en

peut-elle avoir plusieurs ? Me semble dépendre

du sens qu' on attache à ces deux mots une et

présente .

Nos idées étant ou simples ou composées, à parler

exactement,

p76

il n' y a que les premieres qui soient unes. Toute

idée composée est l' assemblage de plusieurs autres.

Ainsi, quand on a une idée composée, on a plusieurs

idées à la fois. Quand je vois une boule d' or ou

quand je pense à cette boule, j' ai en même tems

l' idée de sa rondeur et celle de sa couleur.

Ces idées ne sont pas successives dans l' ame. Je ne

pense pas d' abord à la rondeur, puis à la couleur :

car je ne saurois penser à une boule que mon

imagination ne lui prête quelque couleur. L' idée

de la rondeur sans couleur est une idée abstraite

qu' on n' acquiert que par quelque effort d' esprit,

et que peut-être le commun des hommes ne se forme

jamais par cette abstraction que les philosophes

supposent.

Une idée composée renferme plusieurs jugemens.

Quand je pense à la terre, je me figure un grand

globe composé de terres et de mers, couvert

d' habitans, etc. Et j' ai par là même une image

de toutes ces propositions, la terre est ronde, la

terre est habitée, la terre est composée de mers,

d' isles et de continens, etc. C' est ce que les

scholastiques appelloient thema complexum

propositionis . En ce sens, tout ce qui

occupe à chaque instant un esprit n' est qu' une idée,

mais fort composée ou, si l' on veut, une grande

multitude d' idées.

On ne sauroit expliquer les jugemens par le

sentiment du passage d' une modification à une

autre : 1 parce que le jugement affirmatif n' est

pas toujours la perception de l' identité de deux

idées ; le nombre des propositions identiques étant

fort petit ; mais la perception que toutes les idées

partielles de l' attribut sont comprises dans l' idée

du sujet : 2 parce que le jugement négatif n' est pas

non plus la perception que deux idées n' ont rien

de commun, mais la connoissance qu' il y a dans

l' attribut quelque idée qui n' est pas comprise dans

p77

celle du sujet : 3 parce que pour s' appercevoir

qu' on passe d' une idée à une autre, il faut, quand

on a la suivante, conserver quelque sentiment de la

précédente. Sans cela, on ne sauroit dire si on a

changé d' idée ou si on a conservé la premiere.

Pour m' appercevoir qu' on ne me tient plus la

main, il faut me rappeller et me représenter qu' on

me la tenoit un moment auparavant : autrement je

pourrois bien m' appercevoir qu' on ne me tient

pas la main, mais non qu' on ne me la

tient plus .

Ainsi, pour savoir si en pensant à meurtre je

suis modifié de la même maniere qu' en pensant à

crime , il faut que j' aie eu deux modifications

ensemble : car comment savoir qu' elles sont les

mêmes ou différentes, si lorsque j' ai l' une je n' ai

pas l' autre ? Non plus que je ne pourrois dire qu' un

portrait ressemble à son original, si on suppose

qu' en voyant le portrait il ne me reste plus d' idée

de l' original et qu' en jettant les yeux sur

l' original je perds totalement l' idée du portrait.

Si l' on réfléchit sur la mémoire, on se persuadera

facilement que toute idée qui est une fois entrée

dans le cerveau, s' y conserve toujours, quoiqu' avec

plus ou moins de distinction ; en sorte que le

cerveau ou, si l' on veut, l' esprit d' un homme d' un

certain âge et d' une certaine éducation est

l' assemblage ou le réservoir d' un nombre prodigieux

d' idées, qu' on pourroit nommer une idée

prodigieusement complexe.

En effet, si l' idée du roi de France étoit

absolument hors de mon esprit lorsque je crois n' y

point penser, elle me seroit aussi étrangere que

celle du roi de Siam. Ainsi, quand je viendrois à

voir ces deux princes, je serois affecté de l' idée

de l' un, comme de l' idée de l' autre : au lieu qu' il

est sûr que je reconnoîtrois fort bien l' idée du

roi de France pour une idée

p78

que j' ai eue et celle du roi de Siam pour une idée

que je n' ai jamais eue.

Lors donc que je dis que je ne pense pas au roi de

France ou que son idée ne m' est pas présente à

l' esprit, cela veut dire seulement que j' y pense

si foiblement que je n' en ai pas ce sentiment

distinct qu' on appelle conscience ; que cette

idée est, dans ce moment-là, offusquée, pour ainsi

dire, par d' autres idées plus vives, plus fortes,

de sorte que je ne l' apperçois pas assez pour me

dire à moi-même, dans ce moment, je pense au

roi de France.

Cette faculté de rendre une idée que nous avons,

assez vive pour qu' elle se distingue des autres

que nous avons aussi, se nomme l' attention .

Et l' usage fondé sur ce que nous ne pensons guere

qu' à ce qui nous frappe vivement, veut qu' on

dise qu' une idée n' est présente à l' esprit, que

quand on lui donne attention.

L' attention est plus ou moins forte ; elle a ses

degrés, qui sont infinis. Si donc on demandoit à

combien d' idées nous pouvons faire attention à la

fois ? Cette question ne sauroit avoir de réponse :

1 parce qu' elle n' exprime pas le degré d' attention

dont on veut parler : 2 parce qu' il y a des esprits

capables d' une plus grande attention les uns que les

autres.

Prenons un exemple du sens de la vue : je jette les

yeux sur un païsage, et si je les tiens fixés sur

un point ou sur un objet, il est vu plus

distinctement que les autres : ceux qui en sont

à une petite distance se voient encore avec assez de

distinction, mais elle diminue pour les objets qui

s' éloignent du centre du tableau, et n' est plus que

confusion pour ceux

p79

dont la distance est de 45 degrés : les opticiens,

fondés sur l' expérience, disent que l' étendue d' un

coup d' oeil est bornée à l' angle droit. J' ai donc

à la fois l' idée de quantité d' objets, mais avec

une dégradation de clarté ou de netteté plus aisée

à concevoir qu' à exprimer.

Il en est de même de la vue de l' esprit. Une

démonstration contient une suite de propositions

qu' on doit avoir présentes à l' esprit toutes à la

fois, mais non pas avec une égale distinction.

L' ame parcourt cette suite, comme l' oeil parcourt le

païsage, fixant sa plus grande attention

successivement aux différentes parties de la

démonstration, et ainsi elle s' assure par degrés

de la certitude de chaque conséquence. Mais dans le

moment qu' elle s' occupe le plus d' une d' entr' elles,

elle doit avoir un sentiment, moins distinct à la

vérité, de toutes les précédentes. Cela se

remarque sur-tout lorsqu' on trouve par soi-même

la démonstration ; sans cela on n' y viendroit que par

hazard ou après un nombre infini de tentatives

inutiles. Quiconque se rendra attentif à ce qui se

passe au dedans de lui, lorsqu' il cherche une

démonstration, verra qu' il ne perd jamais

entiérement de vue la conséquence finale à laquelle

il veut arriver et qu' il l' a toujours eue présente

à l' esprit dès les premiers pas qu' il a faits.

J' ai souvent cherché à connoître combien d' idées je

puis avoir à la fois avec assez de distinction pour

pouvoir l' appeller conscience ou apperception .

Je trouve à cet égard assez de variété, mais en

général ce nombre ne passe pas cinq ou six. Je

tâche, par exemple, à me représenter une figure de

cinq ou six côtés ou simplement cinq ou six points :

je vois que j' en imagine distinctement cinq : j' ai

peine à aller à six. Il est pourtant vrai qu' une

position réguliere de ces lignes ou de ces points

soulage beaucoup l' imagination et l' aide à aller

plus loin.

p80

L' ame a si essentiellement plusieurs idées présentes

à la fois, que c' est du sentiment des rapports de

son état présent avec ses états antécédens que découle

la personnalité.

Au reste ; loin que la multitude d' idées que l' ame

peut avoir à la fois forme une difficulté contre

sa simplicité, elle la prouve, au contraire, avec

bien de la force, comme je l' ai fait voir dans les

chapitres 35 et 36. Leibnitz dit que la

perception est la représentation de la multitude

dans l' unité, définition plus vraie que claire.

Je ne voudrois pas dire que l' ame est modifiée de

plusieurs manieres différentes à la fois, mais que

sa modification est complexe et renferme plusieurs

déterminations à la fois, à peu près comme le feu

est en même tems chaud et lumineux, comme un

mouvement est ensemble uniforme, vîte, horizontal,

d' orient en occident, comme un son est tout à la fois

grave, fort, doux et plein.

Chapitre 39.

des mouvemens qui paroissent purement machinaux et

qui dépendent néanmoins du bon plaisir de l' ame.

les mouvemens qui paroissent purement machinaux le

sont-ils en effet ? Si nous consultons là dessus

l' expérience elle nous offrira une foule de faits

qui sembleront décider affirmativement cette

question. Combien d' actions que nous faisons, pour

ainsi dire, machinalement, sans la moindre apparence

d' attention, de réflexion ! Notre condition présente

est même telle que le nombre de ces actions

machinales surpasse celui des actions

p81

réfléchies. Nous marchons, nous mangeons, nous

écrivons, nous jouons sans penser aux mouvemens

des jambes, des mâchoires, des mains, des doigts.

Ce mouvement si naturel, mais si admirable, par

lequel nous écartons le bras droit quand le corps

panche du côté gauche, ne le faisons-nous pas sans

nous en appercevoir ? N' en est-il pas de même du

mouvement par lequel nous fermons l' oeil à

l' approche imprévue d' un objet ? Combien de

mouvemens très-compassés, très-ordonnés, très-variés

tout ensemble un musicien, un danseur, un

voltigeur, n' exécutent-ils pas sans réflexion ? Que

n' aurions nous point à dire de tant de distractions

qui surprennent ? Combien de ménalques qu' on diroit

n' être que des automates spirituels ! Que ne nous

fourniroient point les somnambules, plus

automates encore ? Que ne puiserions-nous point

dans les songes ? Nous lions en dormant de longues

conversations : nous adressons des questions ; on

nous répond ; et nous ne nous appercevons point que

c' est nous qui dictons les réponses. Que dis-je !

Nous parlons, nous raisonnons, nous méditons dans la

veille sans réfléchir le moins du monde à tout

cela. Bien plus encore ; il est des mouvemens que

nous sommes tellement appellés à faire machinalement,

que si nous nous avisons de vouloir y apporter

quelqu' attention, nous les exécutons mal, et même

nous ne les exécutons point du tout. Si on cherche

sur le violon un air qu' on a su, mais qu' on a

oublié en grande partie, on le trouvera plus

promptement en laissant aller sans réflexion les

doigts sur l' instrument qu' en y donnant beaucoup

d' attention.

Cependant, il est certain que toutes les actions que

nous venons d' indiquer sont volontaires dans leur

origine. Toutes reconnoissent l' ame pour principe.

C' est elle qui, selon qu' elle est déterminée par le

plaisir, le besoin, la convenance ou par quelqu' autre

motif distinct ou confus, imprime au corps

différens mouvemens appropriés à chaque circonstance.

Nous ne

p82

marchons, nous ne mangeons, nous ne jouons qu' en

vertu de la volonté que nous avons de faire ces

choses. Les organes qui les exécutent ne continuent

à se mouvoir qu' autant de tems que cette volonté

demeure la même. Vient-elle à changer ? Les

mouvemens des organes changent pareillement. Le

sommeil ne détruit point les facultés de l' ame ;

il ne fait qu' en modifier plus ou moins l' exercice.

L' ame ne veut pas moins en songe que dans la

veille ; elle ne desire pas moins de persévérer

dans un certain état ou d' en sortir.

Mais, lorsque l' ame imprime au corps une suite

déterminée de mouvemens, n' intervient-il pour

la produire qu' une seule volonté, pour ainsi dire,

générale ; ou chaque mouvement est-il l' effet d' une

volonté particuliere, d' un acte spécial de l' ame ?

Lorsqu' un musicien joue un air sa liberté ne

s' exerce-t-elle que dans le choix de cet air ; ou

préside-t-elle à la formation de chaque note ?

Voilà précisément le noeud de la question. Tâchons

de le délier.

Un philosophe abîmé dans une profonde méditation

enfile un sentier long et tortueux. Ce sentier le

conduit à un bois ; le bois à une prairie. Il les

parcourt : un obstacle se présente ; il se

détourne. Il hâte, retarde, interrompt sa

marche suivant que les circonstances l' exigent. Il

regagne le sentier ; rentre chez lui, et n' a rien

vu : encore moins son ame s' est-elle apperçue des

divers mouvemens qu' elle a imprimés à son corps.

Cependant, qui pourroit nier qu' elle n' en

ait été la cause immédiate ? Comment admettre sans

la plus grande absurdité, que le corps, une fois

déterminé à se mouvoir, ait décrit seul toute cette

longue courbe ? Quel méchanisme a pu changer

tout-à-coup sa direction à la rencontre d' un

obstacle et le ramener dans le bon chemin ? Prenons

y garde ; ce n' est point ici un de ces phénomenes de

l' habitude, qu' on pourroit entreprendre d' expliquer

par la succession réïtérée

p83

des mêmes mouvemens. Il s' agit d' une suite toute

nouvelle de mouvemens communiquée à la machine.

Dans une semblable suite les mouvemens subséquens ne

sont point déterminés par les mouvemens antécédens.

Le premier pas n' est point cause nécessaire du

second, le second du troisieme, etc. Il faut que

le principe soi-mouvant détermine et dirige

chaque mouvement en conséquence de certaines

impressions. L' ame agit donc sans savoir qu' elle

agit ? Ne précipitons point notre jugement.

Notre philosophe s' est promené et n' a rien vu,

avons-nous dit : cela est-il exactement vrai ?

Quoi ! Les haies, les arbres, la verdure, les

pierres, les ruisseaux, les montagnes, le ciel

qui s' offroient à lui de toutes parts il ne les a

point apperçus ? Tous ces objets ont été par

rapport à lui comme non existans ? Ils ne l' ont

pas été au moins par rapport à son corps : l' oeil

n' a cessé d' en recevoir les impressions et de les

transmettre au cerveau. L' ame n' auroit-elle senti

aucune de ces impressions ? Nous sommes déja

certains qu' elle a apperçu les objets qui l' ont

obligée de se détourner. Comment la vue de ces

objets a-t-elle produit cet effet ? ç' a été

ensuite du jugement que l' ame a porté sur la

disconvenance de cet endroit de sa promenade

avec son bien-être. Elle avoit donc porté un

jugement contraire sur les endroits qui avoient

précédé ? Elle a donc comparé ces endroits avec

celui dont il s' agit ? Elle avoit donc apperçu

les objets qui bordoient sa route et qui en

faisoient partie ?

Que conclurons-nous de là ? Que l' ame est affectée

à la fois de perceptions vives et de perceptions

foibles, et qu' elle proportionne son attention au

degré de force ou d' intérêt de chacune. Les idées

que la méditation fournissoit à notre philosophe

pendant sa promenade l' occupoient presque tout

entier : son attention y étoit concentrée. Les

perceptions des objets

p84

environnans n' ayant aucun rapport avec le sujet de sa

méditation et n' apportant aucun changement à l' état

actuel de l' ame, ne faisoient, pour ainsi dire, que

glisser à sa surface. L' ame ne les distinguoit

point les unes des autres ; elles étoient toutes

par rapport à elle au même niveau d' intensité ou

plutôt de foiblesse. Il n' en a pas été de même des

perceptions des objets qui faisoient obstacle :

ces perceptions touchant au bien-être de l' individu,

ont fait sur l' ame une impression un peu plus

sensible ; elles ont sailli au-dessus des

perceptions des autres objets ; l' attention que

l' ame donnoit à ses réflexions en a été un peu

partagée : l' effet nécessaire de ce partage a été

de changer la direction du mouvement de la

machine.

C' est ainsi qu' en lisant, nous ne sommes frappés que

du sens des mots, et presque point des lettres qui

les composent. Nous avons pourtant la perception de

celles-ci ; puisque de cette perception dépendent

nécessairement et la perception des mots et celle

des idées qui leur sont attachées. Mais la perception

des lettres est de la classe des perceptions

foibles, et la perception des idées attachées aux

mots est de la classe des perceptions vives. La

perception des lettres devient une perception vive

lorsqu' il se rencontre dans un mot une lettre mal

conformée ou hors de sa place. Ce défaut ou ce

dérangement donne à cette lettre une sorte de relief

qui la fait saillir au-dessus des autres lettres

du même mot.

Il n' est presque point de momens dans notre

existence où nous n' ayions un grand nombre de

perceptions foibles. Le seul état du corps, sa

position, son attitude, la santé, la maladie, etc.

En fournissent une multitude. Et quand on dit qu' on

ne pense à rien, c' est précisément alors qu' on

n' est affecté que de ces idées foibles qui ne

donnent aucun exercice à l' attention et qui laissent

l' ame dans une sorte d' inaction ou de repos.

p85

Un état de l' ame opposé à celui dont nous parlons est

l' état où elle se trouve lorsqu' elle se fixe sur une

même idée et qu' elle y concentre, pour ainsi dire,

toutes ses forces. Cette contention produit une

espece d' inertie qui ne cesse que par la diminution

des forces ou par le changement d' objet.

Chapitre 40.

continuation du même sujet.

application de quelques principes à divers cas.

appliquons ces principes aux faits que nous avons

indiqués. Nous reconnoîtrons qu' ils sont des

preuves très-équivoques de cette proposition que

l' ame meut sans savoir qu' elle meut. En effet,

le sentiment ou la perception que l' ame a

des mouvemens qu' elle communique à son corps est

par sa nature au rang des perceptions les plus

foibles. L' état actuel de l' homme le comportoit

ainsi. Ses idées, je veux dire, les impressions

qu' il reçoit du dehors par le ministere des sens,

les réflexions qu' il fait sur ces idées, leurs

comparaisons, leur arrangement étoient et devoient

être le principal objet de son attention. Cette

attention est une force très-limitée, parce

qu' elle réside dans un sujet qui est fort borné.

Le partage l' affoiblit, l' exercice la fatigue. Si

elle se dirige vers un objet particulier, c' est

toujours en diminution de l' impression que les

autres objets font sur l' ame. Mais tout a été

sagement ordonné : l' attention se proportionne à

l' importance des objets

p86

et aux rapports plus ou moins grands qu' ils

soutiennent avec la conservation ou le bien-être

de l' individu. Tant que les mouvemens du corps ne

se rapportent pas directement à cette double fin,

l' ame n' y fait aucune attention, parce qu' ils n' en

exigent aucune. Elle n' a que le simple sentiment

de ces mouvemens, et ce sentiment l' assure que son

état demeure le même, qu' il ne change point en mal.

Cela lui suffit. Tel est le cas d' un homme qui se

promene dans un chemin uni en suivant le fil d' une

méditation. Rien ne détourne son attention. Sa

marche est facile, négligée, uniforme. S' il arrive

qu' elle soit tantôt plus vîte, tantôt plus lente,

quelquefois interrompue, ce n' est point l' effet de

l' impression des objets extérieurs sur son ame,

elle ne s' en occupe point et ne sauroit s' en

occuper : c' est l' effet de la succession plus ou

moins rapide des idées qui s' offrent dans

l' intérieur. L' influence de ces idées sur les

mouvemens de la machine avec lesquels elles n' ont

aucun rapport, prouve que l' ame agit à chaque

instant pour produire ces mouvemens ; puisqu' il

n' y a que l' ame qui puisse être affectée de ces

idées.

Passons à un autre cas. Un danger imprévu vient

tout-à-coup menacer le corps : l' activité de l' ame

se porte à l' instant de ce côté-là : un mouvement

intervient ; le corps est préservé. Tel est le cas

de l' équilibre. Or, je dis que dans ce cas-là même

l' ame a le sentiment de son action ; et je crois

pouvoir le démontrer. Il est évident que l' ame a le

sentiment du danger : elle ne peut avoir le

sentiment du danger sans souhaiter de l' éviter :

elle ne sauroit souhaiter de l' éviter sans agir

en conséquence : elle ne sauroit agir en conséquence

sans le sentir, puisque l' action est un moyen pour

parvenir à une fin que l' ame connoît et qu' elle

desire : le moyen est nécessairement lié à la

fin. Mais dans ces sortes de cas l' ame voit, juge

et agit avec tant de promptitude, que tout cela se

confond, et qu' il n' y a de distinct que le jeu de

la machine. Il faut y regarder de bien près et

décomposer cette sensation pour s' assurer du

p87

vrai. Mais l' ame devoit-elle juger de ces sensations

comme elle juge d' un théoreme ou d' un fait de

physique ?

Nous avons cité l' exemple d' un musicien comme un

des plus propres à éclaircir la question qui nous

occupe : nous voyons à présent ce qu' il faut

penser de cet exemple. Les notes sont dans la

musique ce que les mots sont dans le discours. Le

ton que représente une note est l' idée attachée

à un mot. L' ame a la perception de l' un comme elle

a la perception de l' autre. Elle sait quelle corde

et quel point de cette corde répond précisément

à tel ou tel ton. Elle connoît la valeur propre

à chaque note et le coup d' archet qui peut

l' exprimer. C' est sur cette connoissance qu' elle

dirige les mouvemens des doigts, et ceux du

poignet. L' ame est donc aussi consciente de tous

ces mouvemens qu' elle l' est des perceptions qui

les déterminent. L' habitude en rendant ces

mouvemens plus faciles, moins dépendans de

l' attention, affoiblit, il est vrai, le sentiment

que l' ame a que c' est elle-même qui les produit,

mais elle ne le détruit pas. La perception des

notes et le sentiment des mouvemens qui les

expriment sont deux idées liées essentiellement

l' une à l' autre et qui se confondent. Une idée

est une modification de l' ame, et qu' est-ce autre

chose que cette modification sinon l' ame elle-même

modifiée ou existant d' une certaine maniere ?

Est-il un sentiment qui doive être plus présent à

l' ame que celui de sa propre existence ? Mais

l' existence est nécessairement déterminée dans

tous ses points : on n' existe point indéterminément :

le sentiment de ces déterminations s' identifie

donc avec celui de l' existence ou plutôt ce n' est

qu' un même sentiment.

La distraction n' est pas toujours l' effet d' une

profonde méditation ; elle est plus souvent le

fruit de la légéreté et de l' étourderie. Un distrait

de cette espece n' a point l' usage de l' attention.

Emporté par un torrent rapide d' idées frivoles, il

p88

est incapable de se fixer sur quoi que ce soit. Le

sentiment tient lieu chez lui de notions,

l' apparence, de la réalité. Il voit confusément

la premiere surface des choses, et il se trompe

toujours sur le fond. Son ame sait qu' elle agit, et

qu' elle agit en vue d' une certaine fin, mais elle se

méprend sans cesse sur cette fin. L' action n' est

presque jamais d' accord avec la pensée. L' ame veut

un objet, elle en prend un autre. Son inattention

perpétuelle aux perceptions qu' elle reçoit du

dehors affoiblit tellement en elle l' impression de

ces perceptions qu' elle les sent à peine. Tout se

confond à ses yeux. Les objets les plus

dissemblables s' identifient ; les plus discordans

se rapprochent. Il n' est point pour elle de

nuances : les teintes les plus fortes lui

échappent ou ne l' affectent que légérement.

Sans être livré à la méditation et sans être

étourdi il n' est personne qui n' ait en sa vie bien

des distractions. Combien de fois n' arrive-t-il pas

qu' on a sous les yeux des objets de la présence

desquels on ne paroît pas s' appercevoir ! Si

pourtant on est acheminé à penser à ces objets on

s' en retracera l' idée dans un assez grand détail :

preuve incontestable que la distraction ne détruit

pas le sentiment des impressions qu' on reçoit

du dehors et qu' elle ne fait que le rendre moins

vif.

Le somnambule n' est point un automate. Tous ses

mouvemens sont dirigés par une ame qui voit

très-clair : mais sa vue est toute intérieure : elle

se porte uniquement sur les objets que l' imagination

lui retrace avec autant de force que d' exactitude.

La vivacité et la vérité de ces images,

l' impossibilité où l' ame se trouve par

l' assoupissement des sens de juger de ces

perceptions intérieures par comparaison à celles

du dehors, la jettent dans une illusion dont l' effet

est nécessairement de lui persuader qu' elle veille.

Elle agit donc conséquemment aux idées qui

l' affectent si fortement : elle exécute en

dormant ce

p89

qu' elle exécutoit en veillant. Elle imprime au

corps une suite de mouvemens qui correspond à celle

que la vue des objets occasionoit pendant la veille.

Semblable au pilote qui gouverne son vaisseau sur

l' inspection d' une carte, l' ame dirige son corps

sur l' inspection de la peinture que l' imagination lui

offre. Et comme cette peinture est d' une grande

fidélité, on observe dans les mouvemens la même

régularité, la même justesse, les mêmes fins, les

mêmes rapports aux objets extérieurs qu' on

observeroit dans ceux d' un homme qui feroit usage

de ses sens et qui se trouveroit placé dans les

mêmes circonstances. Si quelquefois l' ame commet

des méprises, c' est moins dans la direction des

mouvemens que dans le choix des objets ; c' est

moins dans la fin que dans le moyen. Ordinairement

ces méprises dérivent de l' inaction totale des sens,

qui ne permet pas à l' ame de juger de la nature des

objets extérieurs et de leur disconvenance au but ou

à l' ordre des perceptions intérieures qui reglent

ses mouvemens. Mais quelquefois ces méprises ont une

origine contraire : les sens à demi assoupis font

passer jusqu' à l' ame des impressions foibles, qui se

mêlent avec les perceptions du dedans et en

troublent la suite et la liaison.

Tous les mouvemens qui demandent à être exécutés avec

promptitude, sont rallentis, troublés ou interrompus

lorsque l' ame leur donne une certaine attention.

C' est que l' attention devient alors distraction.

L' ame considere dans chaque mouvement plus de

choses qu' il n' en faut considérer. Cela la

détourne de l' objet principal, et lui fait manquer

l' ordre ou la succession précise des mouvemens.

Si à cet excès d' attention se joint la crainte de

mal réussir, le dérangement est extrême.

p90

Chapitre 41.

de la faculté de sentir et de celle de mouvoir.

que ces deux facultés sont très-distinctes l' une

de l' autre.

sentir et agir sont deux choses distinctes. Avoir

une multitude de perceptions confuses à l' occasion

des mouvemens qu' un objet excite dans le cerveau,

c' est sentir . Imprimer au cerveau de pareils

mouvemens, c' est agir . Le mouvement qui

occasione un sentiment n' est point ce sentiment.

Tout sentiment est une idée ou une collection

d' idées. Toute idée tient à la faculté de connoître.

Tout mouvement tient à la faculté de mouvoir. La

faculté de vouloir suppose nécessairement la

faculté de connoître. On ne veut point ce qu' on

ne connoît point. Mais la faculté de vouloir ne

suppose pas toujours la faculté de mouvoir. On peut

vouloir des choses auxquelles la sphere d' activité de

l' ame ne s' étend point. Prenons garde à ceci : l' ame

toujours présente à elle-même, s' ignore elle-même.

Elle agit à chaque instant sur différentes parties :

elle exerce cette action le voulant et le

sachant ; et elle ne connoît point la maniere dont

elle l' exerce. Elle est unie de la maniere la plus

intime à toutes les parties de son corps, et elle

n' a pas le moindre sentiment de leur méchanique et

de leur jeu. Seroit-ce donc heurter de front nos

connoissances certaines que d' avancer, que la force

motrice n' a été soumise à la direction de la

volonté que jusques à un certain point et

relativement à un certain ordre de mouvemens ?

Y auroit-il de la contradiction à penser que la

force motrice déploie son activité sur certaines

parties en vertu d' une loi secrete, qui la rend

indépendante à cet égard de toute volonté et

de tout sentiment ? Cela répugneroit-il davantage

à notre maniere de concevoir, que n' y répugne

l' union de

p91

deux substances qui n' ont entr' elles aucun rapport ?

Non assurément. Mais, nous sommes forcés par de bons

raisonnemens d' admettre cette union ; et rien ne

nous force d' admettre cette loi secrete. Si

cependant on aimoit à la réaliser, comme l' ont

fait quelques philosophes pour expliquer par là

plus facilement tous les phénomenes de l' économie

animale, les ames seroient dans les corps organisés

ce que les poids, les ressorts et les autres

puissances sont dans les machines. Les ames

présideroient aux mouvemens admirables de la

digestion, de la circulation, des sécrétions,

de l' accroissement, des reproductions, etc. Comme

un enfant préside aux merveilles qu' enfante le

métier que sa main ignorante fait mouvoir.

Je m' explique plus métaphysiquement. Les sens sont

l' origine de toute connoissance. Les idées les plus

spirituelles sortent des idées sensibles comme de

leur matrice. Liée aux sens par les noeuds les plus

étroits, l' ame ignoreroit pourtant à jamais leur

existence si l' action des objets extérieurs ne

venoit la lui découvrir. Elle ignoreroit de même

la faculté qu' elle a de mouvoir, si le plaisir et la

douleur ne l' en instruisoient par le ministere des

sens. L' ame sent qu' elle meut son bras, par

la réaction du bras sur le cerveau. Cette réaction

affectant quelqu' un des sens, produit dans l' ame

un sentiment, une idée. De cette idée sensible ou

directe l' ame peut déduire avec le secours du

langage les notions réfléchies d' existence, de

sentiment, de volonté, d' activité, d' organe, de

mouvement, de corps, de substance, etc. Afin donc

qu' un mouvement soit apperçu de l' ame, il ne suffit

pas qu' elle l' exécute : ce mouvement n' est point

lui-même une idée ; or, il n' y a qu' une idée qui

puisse être l' objet de la faculté de sentir. Il ne

peut devenir cet objet qu' autant qu' il est

réfléchi sur l' organe du sentiment. Mais les

mouvemens qui operent les reproductions,

l' accroissement, les sécrétions, etc. Ne réagissent

point sur le siege du sentiment, puisque l' ame

n' en a pas la moindre idée.

p92

Ils pourroient donc être l' effet de la force motrice

sans que l' ame en eût le plus léger sentiment ; la

force motrice différant autant de la force

représentatrice ou de la faculté d' appercevoir,

qu' un mouvement differe d' une perception.

Par une conséquence naturelle du même principe,

l' ame n' a point le sentiment de la méchanique et

du jeu des organes sur lesquels elle agit librement,

par cela même qu' elle agit sur ces organes. Cette

action n' est point une idée : c' est un mouvement

communiqué, un degré de force transmis. Tout ce

que l' ame en connoît et que l' expérience lui

enseigne, c' est le point du sensorium vers

lequel elle doit diriger son action.

L' action des sens sur l' ame ne sauroit non plus lui

donner le sentiment de leur structure et de leur maniere

d' opérer. Dans l' ordre établi l' effet nécessaire de

cette action est la perception d' un objet extérieur

au sens qui en rend à l' ame les impressions. Ce

n' est que par cette perception que l' action dont

nous parlons affecte la faculté de sentir. Mais

cette perception n' a rien de commun avec le

mouvement qui en est la cause occasionelle. Ce

qu' un mot est à l' idée qu' il représente, ce

mouvement l' est, pour ainsi dire, à la perception

qu' il fait naître. Il est une espece de signe

employé par le créateur pour exciter dans l' ame

une certaine perception et pour n' y exciter que

cette perception. Il seroit contradictoire à la

nature et à la fin de ce signe qu' il excitât à la

fois et de la même maniere deux perceptions qui

non seulement n' auroient entr' elles aucun rapport,

mais qui s' excluroient encore mutuellement. Comment

le mouvement qui donneroit à l' ame l' idée d' une

couleur qui est une idée simple, lui donneroit-il

en même tems et précisément par la même voie

l' idée très-composée de l' organe et de son

opération ? Il faudroit à l' ame un autre sens qui

traduisît en perceptions, si je puis m' exprimer

ainsi, cette méchanique et ce jeu.

p93

C' est encore par la même raison que l' ame ne se

connoît point elle-même. L' ame ne connoît que par

l' intervention des sens. Les sens n' ont de rapport

qu' à ce qui tient au corps : l' ame n' est rien de

ce qui tient au corps.

Chapitre 42.

de la liberté en général.

cette force motrice de l' ame, cette activité qu' elle

exerce à son gré sur ses organes est la liberté .

Le sentiment intérieur nous démontre que nous

sommes doués de cette force, comme il nous

démontre que nous sommes doués de la faculté de

penser. Nous sentons que nous pouvons mouvoir la

main ou le pied, considérer un objet ou nous en

éloigner, continuer une action ou la suspendre.

Prétendre infirmer cette décision du sentiment,

c' est renoncer à toute évidence, c' est dénaturer

notre être.

Mais cette force motrice de l' ame est de sa nature

indéterminée : c' est un simple pouvoir d' agir.

Comment ce pouvoir est-il réduit en acte ?

p94

Chapitre 43.

des déterminations de la liberté en général. De

la volonté et de l' entendement. Des affections.

la raison qui détermine l' ame à agir est la vue du

meilleur.

Le meilleur est ici tout ce que l' ame juge être tel,

soit qu' elle se trompe dans son jugement, soit

qu' elle ne se trompe point. Le meilleur apparent

a la même efficace que le meilleur réel : tout

ce que l' ame croit lui convenir la détermine.

La faculté en vertu de laquelle l' ame embrasse le

meilleur est la volonté.

L' ame veut essentiellement le meilleur. L' indifférence

au bien seroit une contradiction dans la nature des

êtres sentans.

Les idées que l' ame a du meilleur sont la regle des

jugemens qu' elle forme sur le meilleur.

La faculté en vertu de laquelle l' ame a des idées,

compare ces idées entr' elles et voit leurs rapports

et leurs oppositions, est l' entendement.

Le penchant naturel qui entraîne l' ame vers certains

objets, qui la porte à rechercher certains plaisirs

est le principe général des affections, et ce

principe tire son origine du tempérament, de

l' habitude, du genre de vie, de l' éducation.

p95

Les idées et les affections de l' ame sont donc la

source de ses déterminations.

Chapitre 44.

de la liberté d' indifférence.

dans la supposition qu' une ame fut dégagée de son

corps et placée entre deux objets qui lui

paroîtroient parfaitement semblables, elle

demeureroit en équilibre entre ces deux objets,

et ne pourroit se déterminer pour l' un plutôt que

pour l' autre. Cette proposition est facile à

démontrer. Il n' est point d' effet sans une raison

capable de le produire. Quelle seroit ici la

raison qui opéreroit la détermination de l' ame ?

Elle ne sauroit être dans la nature des objets

proposés, puisqu' on les suppose parfaitement

semblables. Elle ne sauroit être non plus

dans la nature de la volonté, puisque la volonté

ne s' exerce que sur le meilleur, et qu' il n' est

point ici de meilleur. Enfin, cette raison ne

sauroit être dans la nature de la liberté,

puisque la liberté n' est que le pouvoir d' agir

et que ce pouvoir est indéterminé.

Mais l' ame est unie à un corps : elle en éprouve

à chaque instant les impressions ; quoique toutes

ces impressions ne lui soient pas également

sensibles. De là il arrive assez souvent que l' ame

croit agir indifféremment, bien qu' elle soit mue

par une raison ; mais cette raison est alors dans

une certaine disposition du corps dont l' ame ne

s' apperçoit pas clairement.

Enfin, dans les cas qu' on nomme d' indifférence

l' ame est dans une espece d' équilibre que la

moindre force ou la moindre

p96

raison est capable de rompre : et cette raison est

ordinairement si petite que l' ame n' en est pas

affectée d' une maniere bien sensible. Je dis d' une

maniere bien sensible, parce que je crois que

l' ame apperçoit toujours cette raison, mais plus

ou moins distinctement, à proportion de l' attention

que l' ame apporte à la considérer. Quelques degrés

de plus d' attention dans l' instant où l' ame s' est

déterminée auroient transformé ces raisons

sourdes en raisons distinctes : c' est ce que tout

homme qui pense peut éprouver chaque jour.

De là découle une maxime importante : puisque des

raisons sourdes sont capables de nous déterminer, et

qu' elles peuvent devenir d' autant plus efficaces que

nous nous en défions moins, il est d' un homme sage

de ne souffrir chez lui que le moins de ces raisons

qu' il est possible. étudions-nous donc avec soin :

rendons-nous attentifs aux moindres principes de nos

actions ; et tâchons de ne nous déterminer dans les

cas moraux que sur des raisons distinctes.

Chapitre 45.

que l' expérience prouve qu' il faut à l' ame des

motifs pour la déterminer.

l' expérience prouve si bien que l' ame ne sauroit se

déterminer sans motif, que lorsque les objets

proposés n' en fournissent aucun, nous voyons les

petits esprits en chercher dans des choses

absolument étrangeres au sujet : par exemple,

dans un certain genre de sort. Et si vous leur

faites voir que ce sort n' a aucune liaison avec les

partis proposés, ils ne manqueront

p97

pas de recourir à quelqu' autre sort ou à d' autres

expédiens aussi peu raisonnables. Faites sur ces

nouveaux moyens de détermination les mêmes

réflexions que vous avez faites sur le premier,

vous les menerez ainsi pendant quelque tems de

sorts en sorts, d' expédiens en expédiens, sans qu' ils

parviennent à se déterminer. Ce jeu durera

d' autant plus que les partis proposés seront plus

considérables.

Dans ces cas-là que fera le philosophe ? Il

laissera agir la machine : il s' en remettra à

la disposition actuelle de son corps : il dira

pair ou non , suivant que sa bouche se

trouvera disposée pour dire l' un ou pour dire

l' autre.

La marche du philosophe différera encore plus de

celle du peuple dans les cas importans ou composés.

Souvent dans ces sortes de cas le peuple cherche

hors des partis proposés des motifs à ses

déterminations. Quoique ces différens partis

n' aient qu' un air de ressemblance, il suffit pour

opérer sur son esprit l' effet d' une parfaite

égalité. Le philosophe, au contraire, tourne et

retourne plusieurs fois les mêmes objets : il veut

les voir sous toutes leurs faces. Il pese toutes

les probabilités, compare toutes les convenances,

estime tous les avantages, et par ce sage examen

il parvient à découvrir lequel de tous ces

partis est le plus conforme à ses vrais intérêts.

p98

Chapitre 46.

explication de ces paroles, video meliora,

proboque, deteriora sequor.

Dans cette situation l' ame porte alternativement sa

vue sur différens motifs. Le vrai bien et le bien

apparent s' offrent à elle tour à tour. La raison

lui conseille d' embrasser celui-là : la passion lui

persuade d' embrasser celui-ci. La raison expose à

l' ame tous les avantages du parti qu' elle lui

conseille et tous les inconvéniens de celui que la

passion voudroit qu' elle embrassât. La passion

vient ensuite, et par des raisonnemens subtils

et artificieux elle tâche d' affoiblir ceux de la

raison et de faire prendre au bien apparent la

forme du vrai bien. Pour cet effet, elle avoue que

le parti que la raison propose est le meilleur à

parler en général : mais elle insinue adroitement

que dans le cas particulier où l' ame se trouve, le

parti opposé peut être préféré. La raison entreprend

aussi-tôt de dissiper l' illusion et de faire reprendre

au bien apparent sa véritable forme. Mais la passion

redouble à l' instant ses efforts, et aidée des sens et

de mille raisons sourdes, elle prend insensiblement

le dessus. La raison commence à plier ; ses forces

diminuent de moment en moment, et sa voix foible et

mourante parvient à peine jusqu' à l' ame. Enfin, la

victoire se déclare entiérement : la passion

triomphe ; et le bien apparent devient le meilleur.

Mais le triomphe de la passion dure peu ; et bientôt

l' ame revenue à elle-même reconnoît qu' elle a été

trompée. Elle retourne donc sur ses pas pour tâcher

de découvrir la source de sa détermination. Et

comme elle ne sauroit se placer précisément

p99

dans les mêmes circonstances où elle étoit au

moment de l' action, elle se rappelle seulement

qu' elle a vu distinctement le vrai meilleur,

et le jeu de la passion lui échappe en tout ou

en partie. Elle vient ainsi à penser qu' elle s' est

déterminée contre la vue distincte du bien ;

quoiqu' il soit certain qu' au moment où elle a agi

le vrai meilleur avoit disparu et fait place à

l' objet de la passion. Un philosophe qui se

trouveroit en pareil cas s' assureroit aisément de

la vérité du fait : mais un vrai philosophe

pourroit-il se trouver dans ce cas ?

L' ame se détermine donc toujours pour ce qui lui

paroît le meilleur, et jamais elle n' embrasse le

pire reconnu pour pire.

Telle est l' union de l' ame avec le corps, qu' à

l' occasion de certaines idées qui s' offrent à

l' ame, il s' excite dans le corps certains

mouvemens qui rendent ces idées plus vives.

Celles-ci, devenues telles, augmentent à leur tour

la force des mouvemens ; et de cette espece d' action

et de réaction résulte la passion qui augmente sans

cesse. Les appétits sensuels se rendent plus actifs

et plus pressans : le sens-froid nécessaire à la

raison pour discerner le vrai disparoît entiérement

et fait place au tumulte et à l' agitation. L' ame

cede à la force qui l' entraîne et devient la proie

de la passion.

Voulez-vous donc éviter d' être subjugués ? Allez à

la source du mal : écartez soigneusement ces idées

qui ont tant de force pour émouvoir les sens :

aussi-tôt qu' elles se présentent à vous,

détournez-en la vue. Si vous les considérez un

instant, si vous écoutez un moment ces dangereuses

syrenes, vous risquez de périr. Fuyez donc, je

vous conjure, fuyez et ne vous arrêtez point.

p100

Admirables effets de l' évangile de grace ! En

éclairant l' entendement sur les biens, il se rend

maître des affections et ne laisse à la volonté

que des desirs légitimes.

Chapitre 47.

des fondemens de la prévision.

la chaîne des idées qu' offrent l' entendement, les

penchans, les goûts, les inclinations, et tout ce

qui est renfermé dans le terme général d' affections

constitue proprement ce qu' on peut nommer le

caractere de l' ame .

Le caractere de l' ame étant donné, la disposition

actuelle du corps étant déterminée, et deux ou

plusieurs partis étant proposés, on prédira à coup

sûr quel sera celui des partis que l' ame

embrassera.

La prudence humaine, et cette prudence plus relevée

qu' on nomme la politique , n' ont pas d' autre

fondement.

L' intelligence adorable qui par des noeuds secrets

a uni l' ame au corps, qui voit les effets dans les

causes, les causes dans les effets, qui connoît

jusqu' à la moindre idée de l' entendement et

qui sonde les coeurs et les reins ; cette

intelligence n' auroit-elle point prévu toutes les

actions des hommes ?

p101

Chapitre 48.

de la question si les déterminations de la

liberté sont certaines ou nécessaires.

toutes nos déterminations sont-elles donc

nécessaires ? De grands philosophes distinguent

ici le certain du nécessaire. Ils nomment certain,

ce qui est et qui pourroit ne pas être ou être

autrement. Le nécessaire est ce qui est et qui

ne pourroit pas ne pas être ou être autrement .

Ils distinguent ensuite trois sortes de

nécessités ; la nécessité mathématique , la

nécessité physique et la nécessité morale .

Que la ligne droite soit la plus courte qu' on puisse

mener d' un point à un autre, c' est d' une nécessité

mathématique : qu' une pierre laissée à elle-même

tombe, c' est d' une nécessité physique : qu' un

homme de bon sens ne se jette pas par la fenêtre,

c' est d' une nécessité morale. Les deux dernieres

especes de nécessités sont, selon ces philosophes,

des nécessités hypothétiques , qui ne sont telles

qu' en vertu de l' ordre qu' il a plu à Dieu d' établir.

Enfin, la nécessité morale n' est pas proprement,

selon eux, une nécessité , mais une parfaite

certitude . Il est certain que l' ivrogne boira

le vin que vous lui présentez ; mais il n' est pas

nécessaire qu' il le boive.

Cependant, si l' on prouvoit que dans toutes nos

déterminations le certain coïncide avec le

nécessaire, on détruiroit cette ingénieuse et

subtile distinction, et l' on reviendroit à

quelque chose de plus simple.

Je demande donc ; tout ce qui dérive de la nature

d' un être ne doit-il pas être dit en dériver

nécessairement ? Je

p102

prends cet être tel qu' il est, et je n' examine point

s' il pouvoit être constitué d' une autre maniere.

Or, ce qui constitue la nature de l' ame ce ne sont pas

seulement ses facultés, ce sont aussi ses idées

et ces idées sont elle-même. Et comme les

déterminations de l' ame sont toujours relatives

à ses idées ou à sa nature, il suit de là que les

déterminations de l' ame sont toujours nécessaires.

Tout agent agit d' une maniere conforme à sa nature,

c' est-à-dire, nécessairement ; mais comme il y a

différentes especes d' agents, il y a aussi

différentes especes de nécessités ; et l' ame

n' agit pas par la même nécessité qui fait tomber

une pierre laissée à elle-même ; le principe de

l' action est différent ; mais l' effet est

également sûr ou déterminé.

Je ne fais pas difficulté de le dire : la

nécessité mathématique ou absolue, la nécessité

physique et la nécessité morale me paroissent

toutes se réduire à la nécessité hypothétique.

Supposez une figure formée de trois lignes droites :

une suite nécessaire de cette supposition sera que

les trois angles de cette figure seront égaux à

deux droits. Voilà la nécessité mathématique ou

absolue.

Supposez un corps pressé par deux forces égales, en

sens différens, mais non pas opposés : une suite

nécessaire de cette supposition sera que le corps

se prêtera également à l' impression de ces deux

forces et qu' il se mouvra suivant la diagonale

d' un quarré. Voilà la nécessité physique.

Supposez un homme fort enclin à la colere placé

dans des circonstances propres à émouvoir sa bile :

une suite nécessaire

p103

de cette supposition sera que cet homme se livrera

aussitôt à la colere. Voilà la nécessité morale.

Je soutiens donc que le contraire de ces trois

nécessités est également impossible. Je crois qu' il

est aussi impossible que l' homme colere ne se livre

pas à la colere, qu' il l' est que les trois angles

d' un triangle n' en égalent pas deux droits.

Et ne dites pas que l' homme colere peut devenir

doux : vous venez de supposer un triangle, et vous

supposez maintenant un quarré.

Parce que nous ne voyons pas tout l' enchaînement

des causes et des effets et la relation de cet

enchaînement avec la cause premiere, nous disons

qu' un événement est seulement certain, quoiqu' il

soit nécessaire. Nous définissons donc le

certain, ce qui est et qui pourroit ne pas être ou

être autrement ; et nous ne considérons pas

que ce qui est, est en vertu d' un ordre établi ;

ordre nécessaire ; production d' une cause

nécessaire.

p104

Chapitre 49.

que la nécessité ne détruit point la liberté.

quoi donc, me direz-vous, le sentiment intérieur ne

me persuade-t-il pas, que dans chaque cas

particulier je pouvois agir autrement que je n' ai

fait ? Ne sens-je pas que je pourrois mettre ma

main dans le feu si je le voulois ? N' est-ce pas

là une preuve que je ne suis pas nécessité ?

Oui, vous êtes libre. Le sentiment intérieur vous

convainc de votre liberté ; et ce sentiment est

au-dessus de toute contradiction. Mais cette voix

si claire, ce cri de la nature, qu' expriment-ils ?

j' ai le pouvoir d' agir ; je fais ce que je veux :

si je voulois autrement, j' agirois autrement.

rien de plus vrai que cette expression. Mais

pourquoi, je vous prie, ne voulez-vous pas

autrement ? Vous sentez que vous pourriez

mettre la main au feu ? Sans doute, vous le

pouvez : mais pourquoi ne le faites-vous pas ?

Vous voulez le meilleur ; et il est impossible que

cela vous paroisse le meilleur dans l' état actuel de

votre ame. Vous sentez que vous pouviez agir

autrement que vous n' avez fait dans tel ou tel cas

particulier ? Cela est encore très-vrai : mais

quand vous vous êtes déterminé, ne vous êtes-vous

pas déterminé pour ce qui vous paroissoit le meilleur ?

Vous avez donc agi librement , puisque vous avez

fait usage du pouvoir que vous aviez d' agir.

Le sentiment de la liberté est la conscience que

nous nous sommes déterminés volontairement, sans

contrainte, en vue du meilleur .

p105

Nous sommes donc libres toutes les fois que nous

usons à notre gré du pouvoir que nous avons d' agir.

Nous sommes contraints quand nous sommes privés de

l' exercice de ce pouvoir.

Mais, nous ne sommes pas proprement contraints

lorsque par des menaces on nous oblige d' agir d' une

maniere contraire à celle dont nous aurions agi si

nous eussions été laissés à nous-mêmes : car dans

ce cas la volonté ne fait que changer d' objet :

son meilleur actuel est alors d' éviter l' effet des

menaces.

Les déterminations libres de l' ame viennent

entiérement de son propre fonds. C' est l' ame

elle-même qui se détermine sur certains motifs :

mais elle n' est point déterminée ou nécessitée

par ces motifs, comme un corps est déterminé ou

nécessité à se mouvoir par la force qui agit

sur lui. L' ame juge du rapport des objets avec son

état présent, et elle se détermine sur la

perception de ce rapport.

La volonté ne sauroit être contrainte ; parce qu' il

seroit contradictoire à la nature de l' être

intelligent qu' il voulût ce qui ne lui paroîtroit

pas le meilleur. C' est ce qu' on rend en d' autres

termes lorsqu' on dit, que l' ame veut toujours avec

spontanéité ou de plein gré.

p106

Chapitre 50.

de la liberté considérée en Dieu.

l liberté est essentiellement la même dans tous

les êtres intelligens. C' est chez tous une force

active, un pouvoir d' agir inhérent à leur nature,

mais ce pouvoir est plus étendu dans les uns et

plus resserré dans les autres. Ainsi, j' ose dire, que

la liberté divine, prise dans ce sens, est du même

genre que la nôtre. Mais notre liberté est infiniment

bornée ; et la liberté divine ne reconnoît point

d' autres bornes que les bornes des possibles .

Notre liberté s' exerce souvent sur le bien apparent :

la liberté divine s' exerce toujours sur le vrai

bien.

Chapitre 51.

question ; si les bêtes sont douées de liberté.

la liberté est la faculté d' agir : si les actions

des bêtes procedent d' un principe immatériel capable

de connoissance, les bêtes sont douées de liberté.

Mais cette liberté est très-imparfaite, puisqu' elle

est resserrée dans les bornes étroites de

l' entendement qui la dirige.

Cet entendement, maintenant si resserré, s' étendra

peut-être quelque jour. Vouloir que l' ame des

bêtes soit mortelle, précisément parce que la

bête n' est pas homme ; ce seroit

p107

vouloir que l' ame de l' homme fût mortelle

précisément parce que l' homme n' est pas ange.

L' ame des bêtes et l' ame de l' homme sont également

indestructibles par les causes secondes. Il faut un

acte aussi positif de la divinité pour anéantir

l' ame du ver que pour anéantir celle du philosophe.

Mais quelles preuves nous donne-t-on de

l' anéantissement de l' ame des bêtes ? On nous dit

qu' elles ne sont pas des êtres moraux . N' y

a-t-il donc que les êtres moraux qui soient

capables de bonheur ? Les êtres qui ne sont point

moraux ne sauroient-ils le devenir ? à quoi

tient cette moralité ? à l' usage des termes :

à quoi tient cet usage ? Probablement à une

certaine organisation. Faites passer l' ame d' une

brute dans le cerveau d' un homme, je ne sais

si elle ne parviendroit pas à y universaliser ses

idées. Je ne prononce point : il peut y avoir entre

les ames des différences relatives à celles qu' on

observe entre les corps. Voyez cependant, quelle

diversité le physique met entre les ames

humaines.

Pourquoi bornez-vous le cours de la bonté divine ?

Elle veut faire le plus d' heureux qu' il est

possible. Souffrez qu' elle éleve par degrés l' ame

de l' huitre à la sphere de celle du singe ; l' ame

du singe à la sphere de celle de l' homme.

p108

Chapitre 52.

de la perfection de l' ame en général.

nous l' avons vu : la volonté suit les décisions de

l' entendement. L' ame ne veut que sur les idées

qu' elle a des choses, et l' action suit toujours

le dernier jugement de l' ame.

La perfection de l' ame consiste donc dans la

perfection de l' entendement.

La perfection de l' entendement consiste en général

dans le nombre, la variété et l' universalité des

idées et dans la conformité de ces idées avec l' état

des choses.

Chapitre 53.

de l' ordre.

chaque chose a ses qualités, ses déterminations

particulieres qui font qu' elle est ce qu' elle est.

Ces qualités donnent naissance aux rapports qu' on

observe entre les choses. Ces rapports constituent

l' ordre.

L' ordre est donc quelque chose de très-réel,

puisqu' il dérive de l' essence même des êtres,

et que cette essence a sa raison dans l' entendement

divin, source éternelle de toute réalité.

p109

Agir d' une maniere conforme à l' ordre, c' est agir

d' une maniere conforme aux rapports qui sont entre

les choses : c' est en user à l' égard de chaque être

relativement à sa nature ou à son mérite. Traiter

un animal comme un caillou, un homme libre comme

un esclave, un Montesquieu comme un Spinosa,

c' est agir d' une maniere contraire à l' ordre.

L' ame a sa nature, ses facultés d' où dérivent ses

rapports aux êtres environnans. La loi naturelle

est l' effet de ces rapports.

L' ame observe cette loi, ou ce qui revient au même,

l' ordre, lorsqu' elle agit conformément à sa nature

ou à ses rapports.

L' ame a le sentiment des rapports. Le tempérament,

l' éducation, l' habitude le rendent plus ou moins

vif. Ce que quelques philosophes ont nommé

instinct moral ne se réduiroit-il point

à ce sentiment ?

Mais, pourquoi l' ame éprouve-t-elle certains

sentimens à la présence de certains objets ? Telle

est sa nature : tels sont les rapports qu' elle

soutient avec ces objets. L' ame a ces sentimens

comme elle a la sensation de la chaleur.

Les idées de juste et d' injuste, d' honnête et de

déshonnête, de vertu et de vice, de bien et de mal

se réduisent à celles d' ordre et de désordre.

p110

Chapitre 54.

du bonheur.

l' amour de la félicité est le principe universel

des actions humaines. La raison l' éclaire. Il

imprime à l' ame le mouvement.

Tel est l' état des choses : l' observation de l' ordre

est source de bien ; son inobservation source de

mal . La sobriété conserve la santé ;

l' intempérance la détruit.

Ces effets naturels de l' observation ou de

l' inobservation de l' ordre sont ce qu' on nomme

sa sanction .

La volonté la plus parfaite est celle qui obéit le

plus fidellement à l' ordre. Elle veut constamment

le vrai bien, parce qu' elle veut constamment ce qui

est conforme à sa nature.

Le sentiment de la perfection est toujours

accompagné de plaisir : le sentiment de l' imperfection

est toujours suivi du déplaisir.

Le plaisir qui naît de la perfection fait le

bonheur moral : le déplaisir qui naît de

l' imperfection fait le malheur moral : les

remords en sont l' expression.

L' évangile est le tableau le plus fini de la

perfection humaine : c' est que celui qui a fait

l' homme a fait aussi ce tableau.

p111

En nous rappellant à l' ordre, l' évangile nous

rappelle à la raison. Il nous dit ; faites bien,

et vous serez heureux : semez, et vous recueillerez.

C' est l' expression fidele du vrai, la relation de

la cause à l' effet : une graine mise en terre s' y

développe.

Les devoirs ne sont tels, que parce qu' ils sont une

suite nécessaire de nos relations ou de notre nature.

La créature n' adorera-t-elle pas son créateur ? Ne

s' aimera-t-elle pas elle-même ? N' aimera-t-elle pas

ses semblables ? Assurément, l' ame exprimera ses

sentimens, parce qu' elle les a : elle les a,

parce qu' elle est faite pour le bonheur et qu' ils en

sont la principale branche. Quelle perfection ne

suppose pas dans l' ame la contemplation des

attributs divins, l' amour de soi-même bien

ordonné, l' amour du prochain ! Quel bonheur naît

de cette perfection !

La morale, qui est le systême des devoirs ou du

bonheur, n' est donc pas arbitraire. Elle a son

fondement dans la nature. Ses maximes sont vraies

puisqu' elles découlent de rapports certains. Elles

sont utiles, puisqu' elles conduisent au bonheur.

La morale peut se corrompre, parce que le sentiment

des rapports peut s' altérer. L' amour propre, ce

puissant mobile, ne cesse point d' agir : toujours

il porte l' ame à chercher son bonheur ; mais ce

bonheur revêt toutes les formes que l' éducation, la

coutume, le préjugé lui impriment. Ici l' humanité

tend vers la nature angélique ; là elle descend au

niveau de la brute.

On peut disputer sur les mots ; les choses

demeurent ce qu' elles sont. L' amour de la félicité

ne differe point de l' amour propre : s' aimer

soi-même, c' est vouloir son bonheur. La

bienveuillance universelle n' est que l' amour

propre le plus

p112

parfait. Cet amour se complait dans le sentiment

d' une perfection qui le porte à regarder les

autres comme lui-même.

Une doctrine qui prescrit d' aimer son prochain

comme soi-même, et qui nomme prochain tous les

enfans d' Adam, est au moins la plus belle

doctrine. Son auteur a été, sans doute, l' ami

le plus zélé du genre humain. Il l' a été en effet ;

il est mort pour le genre humain.

Une doctrine qui prescrit de ne regarder comme notre

prochain que ceux qui professent notre croyance,

est au moins une doctrine anti-sociable. Ses

partisans sont, sans doute, ennemis du genre

humain : ils le sont en effet ; ils le persécutent.

Les degrés de la perfection morale ou du bonheur

moral varient comme les circonstances qui

concourent à leur formation. Et comme il ne naît

pas deux êtres précisément dans les mêmes

circonstances, il n' est pas deux êtres qui aient

précisément le même degré de perfection ou de

bonheur. Le monde physique est si prodigieusement

nuancé : comment le monde moral, qui lui est si

étroitement uni, n' auroit-il pas ses nuances ?

Les degrés de la perfection ou du bonheur sont donc

indéfinis. L' échelle qu' ils composent embrasse

toutes les spheres. Elle s' éleve de l' homme à

l' ange, de l' ange au séraphin, du séraphin au

verbe.

p113

Chapitre 55.

réflexions sur l' existence de Dieu.

si l' univers étoit le produit de la matiere et du

mouvement, pourquoi cette liaison de l' ordre avec

le bonheur ? Pourquoi cet ordre ? Pourquoi le

sentiment des rapports ? Pourquoi des êtres

intelligens ? Admettez un dieu cause premiere

de tout ; quel océan de lumiere se répand sur la

nature ! Mais, cet océan a ses écueils ; sachez les

éviter : il a ses abîmes ; n' entreprenez jamais

de les sonder.

L' athéisme de spéculation prend sa source dans

cette métaphysique présomptueuse qui ne s' arrêtant

pas à la certitude des choses, veut en pénétrer le

comment. Cette métaphysique insensée ne

distinguant point en Dieu sa nature, de ses

attributs connus par les faits, entreprend de

pénétrer jusques dans cette nature et de chercher

la raison de la raison même. Esprits téméraires !

La rencontre d' un vermisseau vous confond, et

vous voulez pénétrer la nature intime de

l' être des êtres.

Le vrai philosophe sait s' arrêter où la raison

refuse de le suivre. Les preuves qui établissent

la nécessité d' une premiere cause ne lui paroissent

point affoiblies par l' obscurité impénétrable qui

environne l' essence de cette cause. Il se contente

de voir clairement que le monde est successif et

qu' une progression infinie de causes est absurde ;

parce que chaque cause individuelle ayant sa

cause hors de soi, la somme de toutes ces causes,

quelqu' infinie qu' on la suppose, a nécessairement

sa cause hors de soi. Il écoute dans les sentimens

de l' admiration

p114

la plus vive et du respect le plus profond, cette

voix majestueuse qui répond à toutes les

intelligences, je suis celui qui suis. Il se borne

à apprendre de la contemplation des faits, que

l' être existant par soi est nécessairement

puissant, sage, bon ; c' est-à-dire, qu' il a toute

la puissance, toute la sagesse, toute la bonté

possibles. Il voit jaillir de ces attributs divins

les sources intarissables de son bonheur, et

pénétré d' amour, de joie et de reconnoissance il

adore la bonté ineffable qui l' a créé.

Mais la curiosité du demi-philosophe s' irrite

facilement : elle est accoutumée à oser. Que

faisoit l' être nécessaire avant qu' il créât ?

Comment a-t-il créé ? Quelle est la nature de sa

durée ? Comment apperçoit-il la succession ?

Questions aussi impertinentes que dangereuses et

qui n' occuperont jamais un sage.

L' athée qui nous reproche que pour expliquer le

monde, nous recourons à un être beaucoup plus

merveilleux ou plus incompréhensible que le

monde, a-t-il oublié que le cerveau de l' horloger

est beaucoup plus incompréhensible que la montre ?

Mais une montre qui se formeroit par le mouvement

fortuit de quelques morceaux d' acier ou de cuivre,

seroit-elle plus facile à concevoir que le

cerveau de l' horloger ? Nous avons dans l' horloger

la cause naturelle de l' existence de la montre.

Il est vrai que cette cause a ses obscurités : en

est-elle moins certaine ? Et où est la cause dont

nous concevions nettement l' action, la nature ?

Niera-t-on pour cela qu' il y ait des causes ?

Ce seroit nier sa propre action. Nous n' accumulons

point les merveilles : il n' est proprement ici

qu' une merveille, mais qui absorbe toute conception.

La réalité de l' univers n' a rien ajouté à l' idée

de l' univers : s' il nous étoit permis de voir

dans l' entendement de l' ouvrier, nous ne

regarderions pas l' ouvrage.

p115

Chapitre 56.

du systême général.

la cause premiere est une ; son effet est un, et ne

peut être qu' un : l' univers est cet effet.

Dieu a agi ; il a agi en Dieu. Sa volonté

efficace a réalisé tout ce qui pouvoit l' être.

Un seul acte de cette volonté a produit l' univers :

le même acte le conserve. La volonté divine est

permanente, invariable : Dieu est constant à soi ;

il est ce qu' il est.

L' entendement divin n' a point vu plusieurs univers

prétendre à l' existence : la sagesse n' a point

choisi. Le choix est le partage d' une nature bornée ;

l' intelligence sans bornes a vu le bien absolu et l' a

fait. Il étoit sa pensée, et cette pensée étoit

cette intelligence.

L' univers a donc toute la perfection qu' il pouvoit

recevoir d' une cause infiniment parfaite : ne

dites pas il est le meilleur ; il ne pouvoit y en

avoir d' autre.

Chaque chose est donc comme elle devoit être et où

elle devoit être. Tout est bien, et ne pouvoit être

autrement.

Il est une liaison universelle. L' univers est

l' assemblage des êtres créés. Si dans cet

assemblage il y avoit quelque chose qui ne tînt

absolument à rien, quelle seroit la raison de

l' existence de cette chose ?

p116

Nous suivons à l' oeil la liaison qui est entre

toutes les parties de la nature. Cette liaison

s' étend à mesure que les observations se

multiplient. Chaque être est un systême particulier

qui tient à un autre systême particulier, une

roue qui s' engraîne dans une autre roue. L' assemblage

de tous les systêmes particuliers, de toutes les

roues compose le systême général, la grande

machine de l' univers.

La raison de chaque individu est donc dans le

systême général, la raison du systême général

dans la raison éternelle.

N' allez pas au-delà ; vous tomberiez dans l' absurde

progression des causes à l' infini. Ne vous arrêtez

pas à l' univers ; il n' a que les caracteres d' effet.

Le caractere ou l' essence propre de chaque ame

étoit donc déterminée par la place que cette ame

devoit occuper dans le systême. Placée par la

main même de Dieu sur l' échelon qu' elle occupe,

il ne dépendoit pas d' elle d' ajouter ou de

retrancher à sa perfection originelle.

Cherchez-vous la raison du cruel Néron, de

l' aimable Tite, du sage Antonin ? Demandez-vous

pourquoi le françois est policé, l' hottentot

barbare ? Regardez vers le plan général.

p117

Chapitre 57.

que le systême de la nécessité ne détruit point

la moralité des actions.

ici je vois les théologiens s' élever contre moi.

Quoi ! S' écrient-ils, plus de mérite et de démérite,

plus de moralité, plus d' imputation, plus de peines

ni de récompenses, plus de religion !

Suspendez votre jugement, je vous supplie, et

daignez m' écouter.

êtes-vous les auteurs des avantages corporels dont

vous jouissez ? Vous êtes-vous donné ces yeux vifs

et perçans, ces oreilles fines et délicates, ce

corps vigoureux et bien proportionné ? Non, ces dons

précieux ne sont point votre ouvrage. En êtes-vous

moins sensibles cependant au plaisir de les

posséder ? Ces faveurs du tout-puissant vous en

paroissent-elles moins estimables ?

Eh bien ; à cette machine si admirable Dieu a joint

une ame capable de penser ; et il a placé cette

ame dans de telles circonstances qu' elle est un

Socrate ou un Newton. En estimerez-vous moins la

vertu du sage et le savoir du géometre ? Nullement ;

la vertu et le savoir demeureront toujours tels aux

yeux de la raison.

L' homme naît libre ; il agit sans contrainte et se

détermine pour ce qui lui paroît le meilleur. Il

peut donc être regardé à juste titre comme l' auteur

de ses actions ; ces actions peuvent

p118

lui être imputées comme à la cause immédiate qui les

produit. Il est vrai qu' il n' est pas l' auteur des

principes de ses déterminations ; mais dans quel

systême prouve-t-on qu' il le soit ? Il use du

pouvoir qu' il a reçu d' agir ; il en use avec

plaisir et connoissance ; c' en est assez.

Interrogez les partisans les plus zélés de la

liberté d' indifférence : ils conviendront

tous que les cas où cette liberté s' exerce sont

très-rares et peu importans ; et que l' homme est

presque toujours mû par des raisons. Faites un pas

en avant ; et demandez d' où proviennent ces

raisons ? Vous obtiendrez bientôt des réponses

qui vous prouveront que vos adversaires ont dans

l' esprit les mêmes idées que vous.

Mais, n' allez point aux philosophes : interrogez le

peuple. Demandez-lui pourquoi Adraste aime mieux

céder à ses passions que de les combattre ? Il vous

répondra, Adraste n' a point eu d' éducation ; il

s' est toujours trouvé dans de mauvaises compagnies.

Mais pourquoi Adraste n' a-t-il point eu d' éducation ?

Pourquoi ces mauvaises compagnies ? Le peuple ne va

pas jusqu' à ces pourquoi ; et combien de philosophes

qui sont ici peuple !

Adraste aime mieux céder à ses passions que de les

combattre, parce que son entendement manque du degré

de perfection nécessaire pour lui faire distinguer

le vrai bien du bien apparent, et que ses affections

et la disposition naturelle de son corps favorisent

la décision de l' entendement.

Mais, pourquoi cette imperfection de l' entendement,

ces affections, cette disposition naturelle du

corps ?

Le manque d' éducation, le genre de vie, les

préjugés et mille autres circonstances ont concouru

à ces effets.

p119

Mais, toutes ces circonstances sont extérieures et

ne dépendent point originairement du fait

d' Adraste. Elles dérivent d' un enchaînement

infini de causes et d' effets, et cet enchaînement

tient au systême général.

L' homme vertueux est celui qui se conforme à

l' ordre : l' homme vicieux est celui qui trouble

l' ordre. Nous estimons l' un, nous mésestimons

l' autre : nous serrons le diamant, nous jetons

le caillou.

Le mérite est vertu ou perfection : le démérite est

vice ou imperfection.

Chapitre 58.

des loix divines et humaines considérées dans le

systême de la nécessité.

les différentes especes de loix qui sont prescrites

aux hommes sont différentes sources de déterminations.

Le but de la révélation est de nous fournir les

plus puissans motifs pour nous porter au bien.

Mais, pourquoi ce divin flambeau n' éclaire-t-il pas

tous les hommes ? Pourquoi la crasse ignorance,

l' idolatrie monstrueuse, la folle superstition

régnent-elles sur de très-grandes parties du

genre humain ?

Vous l' avez appris : le systême général renfermoit

certe diversité de perfection dont vous cherchez

l' origine. Les moeurs,

p120

les coutumes, le gouvernement, la religion, le

climat, etc. Sont les causes naturelles et prochaines

de ces différences. Dieu a prévu ces causes et il

a approuvé qu' elles eussent leur effet, parce qu' il

a vu que le monde où cela entroit étoit bon .

Par une suite du même plan Dieu a voulu que la

révélation chrétienne fût le moyen qui portât une

partie du genre humain au plus haut degré de

perfection morale où l' humanité puisse parvenir.

Qu' on ne demande donc point si la révélation est

nécessaire ou simplement utile : elle est

absolument nécessaire pour porter les hommes au plus

grand degré de la perfection ou du bonheur. Mais

il est une infinité de degrés de perfection ou de

bonheur au-dessous de celui-là.

Héros chrétiens réjouissez-vous ! Faites retentir

les airs de chants d' allégresse ! Célébrez

l' auteur de l' univers. Vous êtes au sommet de la

perfection.

Héros chrétiens, ne vous énorgueillissez point !

qu' avez-vous que vous ne l' ayez reçu ? Et si vous

l' avez reçu, pourquoi vous en glorifieriez vous

comme si vous ne l' aviez point reçu ?

p121

chapitre 59.

de la priere, dans le systême de la nécessité.

si tout a été arrangé dès le commencement ; si les

événemens naissent les uns des autres par une

génération nécessaire ; si l' univers se développe

comme un grand arbre ; pourquoi lever les mains

et les yeux vers le ciel ; pourquoi adresser

à la sagesse éternelle des prieres également

indiscretes et superflues ?

Ce langage n' est point du tout celui de la

philosophie dont j' expose ici les grands principes.

La priere est l' hommage naturel que la créature doit

à son créateur. La priere a été prévue. Elle

entroit dans le plan général : elle y entroit comme

moyen de graces et de sanctification. Elle y entroit

encore comme un lien de charité, destiné à rappeller

aux hommes des besoins et un pere communs.

Chapitre 60.

des peines et des récompenses de la vie à venir,

dans le systême de la nécessité.

qu' entends-je ! Les plaintes ameres, les cris

perçans que pousse vers le ciel une multitude de

scélérats ou de malheureux qui n' ont été, qui ne

sont, et qui ne seront tels qu' en vertu de l' ordre

préétabli.

p122

Non, ces cris ne m' allarment point. De cette vallée

de misere je m' élance dans le séjour de l' éternité.

Là, je vois tous les hommes jouir du bonheur, mais

dans une proportion relative au degré de perfection

morale qu' ils ont eu ici bas. Tous avancent sans

cesse de perfection en perfection. Tous sont

contens de la place qu' ils occupent, parce que

tous voient distinctement que c' étoit celle qui leur

convenoit, et que où qu' ils eussent été placés ils

auroient pu toujours ambitionner des places plus

relevées ; la distance du fini à l' infini étant

infinie. En un mot ; les moins heureux s' écrient

qu' ils préférent infiniment leur état à la

non-existence.

Il est des récompenses et des peines : il est un

bonheur et un malheur à venir. Les récompenses,

suites naturelles de la vertu, iront sans cesse

en augmentant, parce que l' ame se perfectionnera

sans cesse. Les peines, suites naturelles du vice,

iront sans cesse en diminuant, parce qu' elles

rapprocheront sans cesse le vicieux de l' ordre

et que Dieu veut essentiellement le bonheur de

toutes ses créatures : la justice est dans cet

être adorable la bonté dirigée par la sagesse.

Nous serons jugés, non sur ce qu' on suppose que nous

aurions pu faire et que nous n' aurons pas fait, mais

uniquement sur ce que nous aurons fait. Et ce

jugement ou cette imputation consistera à traiter

chaque homme relativement au degré de perfection ou

d' excellence qui se trouvera en lui.

Celui-la sera jugé le plus vertueux dont la vertu

aura été plus habituelle. La vertu ne consiste pas

dans un trait : elle se forme de l' assemblage d' une

multitude de traits dont la variété, la beauté et

l' accord composent une vie.

Tachez donc de contracter l' habitude de la vertu :

fortifiez en vous cette habitude, et votre nature

sera d' être vertueux.

p123

Chapitre 61.

de l' habitude en général.

les mouvemens que les objets impriment au cerveau

l' ame les reproduit ; et plus elle les reproduit,

plus elle acquiert de facilité à les reproduire.

Si deux ou plusieurs mouvemens ont été excités à

la fois, et que l' ame veuille reproduire un de ces

mouvemens, il arrivera presque toujours que les

autres mouvemens se reproduiront en même tems.

Voila l' habitude. Comment se forme-t-elle ?

Question infiniment intéressante, et dont

l' éclaircissement répandroit le plus grand jour

sur toutes les opérations de notre ame. Que sont,

en effet, ces opérations, sinon des mouvemens et des

répétitions de mouvemens ?

L' habitude naît dans l' enfance : elle se fortifie

dans la jeunesse : elle s' enracine de plus en plus

dans l' age viril : elle est indestructible dans

la vieillesse.

L' habitude tient donc à l' état des fibres. Elle se

forme pendant qu' elles sont assez souples pour se

prêter aux impressions qu' elles reçoivent. Elle se

fortifie à mesure que les actes se réiterent et

que les fibres acquierent plus de solidité.

p124

Chapitre 62.

de la maniere dont l' habitude se forme.

la répétition fréquente du même mouvement dans la

même fibre change jusqu' à un certain point l' état

primitif de cette fibre. Les molécules dont elle

est composée se disposent les unes à l' égard

des autres dans un nouvel ordre relatif au genre

et au degré de l' impression reçue. Par ce nouvel

arrangement des molécules la fibre devient plus

facile à mouvoir dans un sens que dans tout autre.

Les sucs nourriciers se conformant à la position

actuelle de ces molécules, se placent en

conséquence. La fibre croît ; sa solidité augmente,

la disposition contractée se fortifie, s' enracine,

et la fibre devient de jour en jour moins

susceptible d' impressions nouvelles.

Chapitre 63.

comment l' habitude s' affoiblit et se fortifie.

si le mouvement imprimé à une fibre n' y est pas

répété ou qu' il ne le soit qu' au bout d' un fort

long espace de tems, l' efficace de la disposition

primitive et des mouvemens intestins, souvent

contraires, effacera peu à peu dans cette fibre

le pli qui avoit commencé à s' y former, et

l' habitude ne se contractera point.

Il en sera de même si la fibre éprouve successivement

un grand nombre d' impressions différentes. Ces

impressions se

p125

détruiront mutuellement, et la fibre ne retiendra

aucune détermination particuliere.

Exceptez de ces cas celui où une fibre reçoit une

si forte impression que l' effet en est permanent

et atteint jusqu' à la vieillesse. Il est un terme

au-delà duquel les molécules élémentaires ne

sauroient changer de situation. La force qui agit

sur les élémens des corps a ses loix. Ces loix sont

les résultats nécessaires des rapports qu' a le

sujet de cette force avec le sujet de la matiere.

Mais l' un et l' autre nous sont inconnus.

Plus une fibre a de force originelle, plus elle a

de capacité à retenir les impressions qu' elle a

contractées. Les molécules une fois disposées dans

un certain ordre, prennent plus difficilement de

nouvelles positions.

Ce que je viens de dire d' une fibre doit s' appliquer

à un organe, à un membre, au corps.

Chapitre 64.

l' habitude, source des goûts, des penchans, des

inclinations, des moeurs, du caractere.

la facilité avec laquelle les fibres encore tendres

se prêtent aux premieres impressions qu' elles

reçoivent, la résistance qu' elles apportent à

contracter de nouveaux plis dès qu' elles se sont

endurcies jusqu' à un certain point, sont la vraie

source des goûts, des penchans, des inclinations,

des moeurs, du caractere, etc.

p126

L' ame est un être qui agit par l' intervention d' un

autre être. Les facultés de l' ame sont modifiées

par l' état du corps.

L' état du corps est déterminé par la naissance et

par les impressions du dehors.

Le corps est une production organique qui résulte

du concours de deux productions organiques de même

genre. Il participe aux qualités de l' une et de

l' autre dans une certaine proportion.

Le degré d' activité de chaque individu conspirant

fixe cette proportion.

Le corps apporte donc en naissant des déterminations

particulieres, en vertu desquelles il est plus ou

moins susceptible de certaines impressions.

Les mêmes objets ne produisent donc pas les mêmes

effets sur tous les cerveaux. Chaque cerveau a dès

la naissance un ton, des rapports qui le distinguent

de tout autre.

Le changement d' état que subit un cerveau

immédiatement après la naissance par l' impression

des objets, est toujours en raison composée de

l' activité de ces objets et de la disposition

primitive des fibres.

Tout mouvement qui affecte le siege de l' ame

change la maniere d' exister de l' ame, et ce

changement est une perception ou une sensation.

La diversité des perceptions et des sensations

dépend donc

p127

de la diversité des mouvemens que les objets

excitent dans le siege de l' ame.

Tout changement dans l' existence de l' ame lui est

agréable, désagréable ou indifférent.

Toute maniere d' exister dont l' ame desire la

continuation est plaisir.

Toute maniere d' exister dont l' ame desire la

cessation est déplaisir.

Toute maniere d' exister dont l' ame ne desire ni

la continuation ni la cessation lui est indifférente.

Le plaisir et la douleur sont les effets nécessaires

d' une loi qui veut qu' à un certain état du cerveau

réponde constamment dans l' ame une certaine

modification.

Le sentiment qui accompagne cette modification, le

desir qu' elle excite, l' acte qui le suit sont des

résultats nécessaires de la nature de l' ame.

Comme être sentant, l' ame se porte nécessairement

vers les objets qui sont propres à lui procurer du

plaisir, et se détourne nécessairement de ceux qui

sont propres à lui causer de la douleur.

Comme être mouvant, l' ame agit plus facilement sur

des fibres encore souples, que sur des fibres déja

endurcies, sur des fibres douées d' une certaine

tendance au mouvement que l' ame veut leur imprimer,

que sur des fibres douées d' une tendance opposée

ou différente.

L' ame se plait dans l' exercice facile de ses forces.

p128

Chapitre 65.

du plaisir et de la douleur.

le plaisir et la douleur sont de trois genres.

Il est des plaisirs et des douleurs purement

physiques ou corporels, qui n' affectent que la

partie inférieure et grossiere de l' ame, la

faculté sensitive.

Il est des plaisirs et des douleurs spirituels, qui

affectent principalement la partie supérieure de

l' ame, l' entendement et la réflexion.

Il est des plaisirs et des douleurs qu' on peut

nommer mixtes , parce qu' ils tiennent le milieu

entre ceux-là, qu' ils participent à la nature des uns

et des autres. Les plaisirs et les douleurs de

l' imagination sont la plupart de ce genre.

Les plaisirs et les douleurs du premier genre sont le

partage de l' enfance. Ceux du troisieme genre

affectent sur-tout la premiere jeunesse. Ceux du

second genre sont l' appanage de la raison.

Nous ignorons quelle espece de mouvement produit

telle ou telle espece de plaisir, telle ou telle

espece de douleur physique.

Mais nous savons que tout mouvement est susceptible

d' augmentation, et que le même mouvement, qui

dans un certain degré nous a causé du plaisir,

commence à nous causer

p129

de la douleur dès qu' il passe ce degré et qu' il

tend à désunir les molécules des fibres.

L' intensité de la douleur est proportionnelle au

nombre des molécules désunies et au tems employé

à les désunir. Un tems plus court suppose un plus

grand effort.

Le plaisir physique consistera donc en général dans

une douce agitation, dans un léger ébranlement,

dans de petites et de très promptes vibrations

des molécules.

De cette douce agitation au mouvement qui opere la

désunion il y a bien des degrés. Tous ces degrés ne

composent qu' une même chaîne.

Chapitre 66.

des effets qui résultent de l' impression des

objets sur les sens de l' enfant.

le plaisir étant attaché de sa nature à un certain

mouvement, le penchant que l' ame témoigne souvent

dès l' enfance pour certains objets, résulte du

mouvement que ces objets impriment à un ou

plusieurs sens ou à différentes parties du

même sens.

L' éloignement de l' ame pour d' autres objets dérive

d' une impression contraire.

L' aptitude ou l' inaptitude à un mouvement suit de la

génération.

p130

Un enfant recherche certains alimens, il se plait à

certains tons, il se déclare pour certaines

couleurs ; c' est que les papilles de sa langue ont

avec certains sels ou certains mêlanges des rapports

qu' elles n' ont pas avec d' autres sels et d' autres

mêlanges : c' est que les mouvemens des fibres de

l' ouie et de celles de la vue destinées à

transmettre à l' ame certaines vibrations de l' air

et de la lumiere sont plus dans la proportion

nécessaire au plaisir, que ceux des autres fibres.

Les premieres impressions de plaisir que l' ame

éprouve à la présence d' un objet déterminent sa

maniere de penser à l' égard de cet objet et de

tous ceux qui ont avec lui quelque rapport.

La maniere de penser détermine la maniere d' agir.

L' ame recherchera donc ces objets dans leur rapport

à ses penchans les plus décidés.

La fréquence des actes décide le penchant. Elle

augmente la disposition au mouvement. Plus de

mobilité facilite plus le rappel et rend les

images plus vives. Plus de vivacité dans les

images met plus d' activité dans les desirs.

p131

Chapitre 67.

de l' éducation considérée dans ses effets les

plus généraux.

la force de l' éducation modifie la force du

naturel. L' éducation est une seconde naissance

qui imprime au cerveau de nouvelles déterminations.

En offrant aux sens dans un certain ordre une suite

variée d' objets, elle diversifie les mouvemens des

organes. Par là elle développe et perfectionne

différentes facultés, elle fait germer divers

talens, elle met en jeu différentes affections.

Ces facultés, ces talens, ces affections sont

différentes manieres de goûter l' existence,

différentes sources de plaisir.

Les modifications de l' existence sont ce qui la

caractérise et fixe sa valeur.

L' éducation ne crée rien ; mais elle met en oeuvre

ce qui est créé. Elle reçoit des mains de la

nature une machine admirable dans sa composition,

et qui, selon qu' elle est maniée, produit la

toile la plus grossiere ou un chef-d' oeuvre des

gobelins.

p132

Chapitre 68.

de ce qui constitue la perfection de l' éducation.

la perfection de l' éducation consiste à multiplier

les mouvemens du sensorium le plus qu' il est

possible ; à combiner ces mouvemens de toutes les

façons assignables et conformes à la destination

de l' individu ; à établir entre ces mouvemens une

liaison en vertu de laquelle ils se succedent dans

le meilleur ordre ; enfin, à rendre habituel tout

cela.

Chapitre 69.

que le naturel modifie les effets de l' éducation.

mais comme l' éducation ne forme point le naturel, elle

ne le détruit point non plus. Le naturel modifie

donc à son tour l' éducation ; et c' est à bien

connoître la force du naturel que consiste

principalement le grand art de diriger l' homme.

Arator plante des chênes dans un terrein léger et

graveleux : ils languissent ; leurs jets sont

foibles, pâles, en petit nombre. Arator ! Vous

vous méprenez : le chêne mâle et vigoureux ne se

plait que dans une terre compacte et nourrissante :

mais la vigne saura trouver dans ce terrein aride

des sucs proportionnés à la finesse et à la

volatilité de son nectar.

p133

Chapitre 70.

des dispositions naturelles de l' esprit.

le matériel de la mémoire, de l' imagination, de

l' attention, de la réflexion, du génie est une

certaine nature de fibres, une certaine disposition

du cerveau.

Le spirituel de ces facultés est un certain exercice

de la force motrice de l' ame, d' où naissent

différentes idées et différentes combinaisons

d' idées ; ou pour parler plus exactement, c' est

l' ame elle-même en tant qu' elle agit sur différens

points du sensorium et qu' elle modifie

différemment son action.

Le degré de perfection de chaque faculté répond

donc à l' état des fibres qui sont les instrumens

de cette faculté.

L' expérience seule manifeste cet état. Elle apprend

quels sont les objets qui agissent sur le cerveau

avec le plus de force ; quels sont les mouvemens

que les fibres contractent avec le plus de

facilité.

Les idées attachées à ces mouvemens seront celles

que l' ame aimera le plus à reproduire et à

combiner, parce qu' elle le fera avec moins de

travail.

Il en est des fibres qui servent aux opérations

méchaniques, comme de celles qui servent aux

opérations intellectuelles. Elles ont, ainsi

que ces dernieres, leurs déterminations primitives,

que l' expérience découvre, et en vertu desquelles le

p134

corps est plus ou moins propre à certains

mouvemens et à certaines suites de mouvemens.

Du commerce mutuel de ces deux ordres de fibres

naît l' harmonie qui regne entre les sens et les

membres.

L' effet de cette harmonie est un tel accord entre

les impressions d' un ou de plusieurs sens et les

mouvemens d' un ou de plusieurs membres, que les

uns répondent aux autres.

Le plus ou le moins de justesse d' un ou de plusieurs

sens, leur accord plus ou moins parfait avec un ou

plusieurs membres, la souplesse plus ou moins

grande de ces derniers décident du plus ou du moins

de disposition à certaines professions ou à

certains arts.

L' extreme justesse de l' oreille, son accord parfait

avec l' organe de la voix, la grande flexibilité

de cet organe forment une disposition naturelle

pour le chant. Un coup d' oeil sûr et prompt, une

imagination qui saisit et retrace avec force et

justesse les images qui se peignent au fond de

l' oeil, l' aptitude de la main à exprimer par ses

mouvemens les traits de ces images sont des

dispositions naturelles pour le dessin.

Une heureuse mémoire conduit à l' étude des faits.

Un grand fonds d' imagination et un penchant marqué

pour l' harmonie sont le germe du poëte. Une

attention soutenue et beaucoup de cette sorte

d' imagination qui saisit les propriétés d' une figure,

les rapports et les combinaisons des nombres et des

grandeurs annoncent le géometre.

p135

Chapitre 71.

en quoi consiste principalement la sagesse de

l' éducation dans la maniere dont elle démêle les

dispositions naturelles de l' esprit et dont elle

les met en oeuvre.

la sage éducation démêle ces dispositions naturelles

et s' y conforme. Elle sait imaginer les expériences

propres à les lui faire connoître. Comme Ulisse

elle sait découvrir Achille et le rendre à sa

véritable destination. Fidele à suivre la nature,

industrieuse à la seconder elle met chaque cerveau

à sa place, et donne à chaque talent l' exercice qui

lui convient. Persuadée qu' il n' est point de tête

si disgraciée qui ne puisse figurer dans le monde

moral, elle ne se rebute point, et le mauvais succès

de ses premieres épreuves ne fait que l' exciter à

en tenter de nouvelles. Raisonnable dans ses desirs,

parce qu' elle est fort éclairée, elle n' a point la

sotte ambition de vouloir monter tous les cerveaux

sur les tons les plus élevés. Elle sait se borner

quand la nature le demande et renoncer sans

chagrin à faire un artiste, quand il n' y a de la

matiere que pour faire un laboureur. Elle ne

cherche point la pêche fondante sur l' épine,

le muscat parfumé sur la ronce. Instruite de

l' utilité de chaque production, elle n' en méprise

aucune. Le désordre seul lui déplait. Une heureuse

disposition laissée sans culture, un talent

déplacé, voilà ce qui la choque. Elle veut que tout

être tende à la plus grande perfection qui convient

à sa nature ; et elle préfere sagement l' excellence

dans un genre inférieur à la médiocrité dans un

genre supérieur. Elle croit que la masse du

bonheur départi au genre humain se forme par la

réunion des services particuliers de tous les

individus. Elle n' oublie point

p136

qu' il falloit sur la terre des mousses, des vers,

des limaçons, comme il y falloit des pommiers,

des boeufs, des chameaux.

Chapitre 72.

des dispositions naturelles du coeur.

la vertu, comme les talens, tient beaucoup au

physique. Elle se façonne dans la matrice comme

l' oeil, l' oreille, la main. On naît tempérant,

humain, courageux, comme on naît musicien,

dessinateur, poëte. Le coeur a comme l' esprit ses

fibres, ses humeurs, son méchanisme.

Des fibres douées d' une grande élasticité, un sang

bouillant et qui se porte avec impétuosité dans le

coeur donnent à l' homme un certain sentiment de ses

forces, qui est inséparable de la confiance en ces

forces, et cette confiance est le principe du

courage. Des papilles médiocrement sensibles, un

estomac qui demande peu sont la cause naturelle

de la sobriété. Un genre nerveux délicat, une

imagination qui peint avec assez de force pour

faire ressentir à l' ame quelque chose d' analogue

à ce qu' éprouvent les malheureux constituent le

matériel de la pitié. Des solides d' une élasticité

tempérée, des humeurs difficiles à émouvoir, une

bile peu abondante sont le physique de la douceur.

p137

Chapitre 73.

comment l' éducation cultive et ennoblit les

dispositions naturelles du coeur.

l' éducation ennoblit ces dons de la nature et les

éleve par degrés au rang de vertus morales. Elle

transplante dans ses jardins ces plantes sauvages :

la culture qu' elles y reçoivent les perfectionne,

les multiplie ; donne des graces à leur port,

augmente la vivacité et la variété de leurs

couleurs, releve le goût et le parfum de leurs

fruits. La nature aidée par cette main habile

s' empresse de répondre à ses soins.

Par un sage régime l' éducation prévient des excès

dangereux. Elle retient la vertu dans les bornes

de l' utile, et en l' unissant inséparablement

à la raison, elle lui donne son véritable lustre.

L' éducation modere la trop grande énergie d' un

tempérament vertueux en le dirigeant sans cesse

vers sa fin naturelle. Les idées d' ordre, de

beauté, de convenance qu' elle fait entrer dans

l' entendement instruisent l' ame du rapport qu' a un

certain exercice de la vertu avec son bonheur ; et

l' heureuse expérience qu' elle fait de cet exercice

fortifie en elle le goût de la vertu.

p138

Chapitre 74.

du régime de l' éducation à l' égard des tempéramens

vicieux.

la nature est souvent vicieuse. Les plus mauvaises

dispositions sont un présent de la naissance comme

les dispositions les plus heureuses. Il est des

vices de tempérament comme il est des vertus de

tempérament. La même main a formé le lion courageux

et le daim timide, le porc glouton et l' ane sobre,

le léopard farouche et le chien docile, le loup

cruel et l' innocent agneau.

L' éducation prudente n' attaque point de front un

tempérament vicieux : elle ne le combat point à

force ouverte. Les coups qu' elle lui porteroit

pourroient atteindre au principe de la vie. Elle

se conduit avec plus d' art. Au lieu d' opposer au

torrent l' inflexibilité de la roche, elle ne lui

oppose que la souplesse de l' osier. Elle se laisse

pénétrer jusqu' à un certain point ; elle cede avec

mesure : elle prend un peu du mouvement afin d' en

faire perdre. Elle détourne à propos tout ce qui

pourroit augmenter l' effort du courant et grossir

ses eaux. Elle parvient ainsi peu-à-peu à

surmonter sa violence, à empêcher ses débordemens,

à modérer sa pente, à changer la direction. Ce

torrent qui menaçoit les campagnes, ne coule plus

que pour les embellir et les fertiliser. Ses eaux

terribles maniées par cet excellent ingénieur vont

rendre à la société des services de tout genre.

Elles vont remplacer une multitude de bras, animer

une infinité de machines.

Ce n' est donc pas tant à détruire le tempérament

vicieux,

p139

qu' à le contenir dans certaines limites et à faire

une juste application de cette force, que

l' éducation déploie son génie. Elle veut du

mouvement : il est l' ame du monde. Elle redoute

un repos, une inaction qui conduiroit à une

funeste léthargie. Mais, elle ne redoute pas moins un

trop grand mouvement, un mouvement qui tendroit à

pervertir, à détruire l' individu. Elle écartera donc

avec le plus grand soin tout ce qui pourroit

exciter un semblable mouvement dans des fibres

disposées à le recevoir. L' effet qu' il y produiroit

ne seroit pas absolument momentané. L' état actuel

des molécules élémentaires des fibres, leur

arrangement, leur position respective s' en

ressentiroient plus ou moins ; et ce changement,

quelque léger qu' il fût, seroit toujours un

nouveau degré de propension ajouté à ceux que

les fibres posséderoient déja.

Cet effet seroit encore plus dangereux s' il étoit

accompagné de sensations agréables et un peu vives.

L' imagination s' y trouveroit intéressée. Elle

reproduiroit ces sensations ; et en les reproduisant

elle augmenteroit la disposition des organes

à les transmettre. Elles acquerroient ainsi plus

de vivacité et solliciteroient l' ame plus fortement.

p140

Chapitre 75.

de la liaison qui est entre les talens et de celle

qui est entre les vertus. Que l' éducation

s' applique à connoître ces liaisons, à les

fortifier, à les étendre.

un talent se lie à un autre talent, une vertu à une

autre vertu, une habitude à une autre habitude. Il

n' est rien d' absolument isolé. Une même chaîne

réunit tout ; pénetre le physique et le moral ;

embrasse tous les mouvemens du corps, toutes les

idées de l' esprit, tous les sentimens du coeur.

L' éducation suit le fil de cette chaîne : ses yeux

perçans le démêlent lorsqu' il est

presqu' imperceptible : ils découvrent des liaisons

qui échappent au commun des hommes. L' éducation

s' applique à fortifier ces liaisons, à les étendre,

à les multiplier. Elle voit quels talens, quelles

vertus peuvent germer du talent dominant, de la

vertu principale ; et c' est à procurer le

développement de ces boutons précieux qu' elle met

ses soins.

Elle hâte lentement cet important ouvrage.

Scrupuleuse imitatrice de la sage nature, elle ne

va point par sauts. Elle ne précipite point son

oeuvre. Elle n' entreprend point de faire développer

un nouveau bouton que le rameau qui doit le

nourrir n' ait acquis une certaine consistance.

Elle ne multiplie point les branches aux dépens du

tronc. La conservation et l' accroissement de celui-ci

forment toujours

p141

le grand objet de son travail ; et elle est aussi

sévere à retrancher tout ce qui pourroit l' épuiser,

qu' intelligente à cultiver ses productions les

plus utiles. En cherchant à multiplier les

talens dans le même individu, à y développer de

nouvelles qualités, elle se donne bien de garde

d' affoiblir le talent dominant, la vertu distinctive.

Elle sait que c' est dans ce talent, dans cette

vertu que se trouve la plus grande perfection du

sujet, la source la plus sûre et la plus féconde

des services que la société peut en retirer.

L' éducation est donc très-attentive à conserver

au sujet ce qui constitue, en quelque sorte,

son essence morale. Elle travaille à renforcer de

plus en plus les traits qui le caractérisent, à les

rendre ineffaçables.

Chapitre 76.

de l' universalité des talens.

il apparoît de tems en tems de ces cerveaux

heureux, de ces prodiges du monde moral qui

offrent aux yeux étonnés des semences de presque

tous les talens. La nature semble s' être plûe à

leur prodiguer ses dons les plus rares, à y

concentrer des richesses qu' elle a coutume de

partager très-inégalement entre un grand nombre

d' individus. Mémoire, imagination, jugement,

attention, génie, perfection des sens, disposition

des organes, tout paroît concourir à rendre

ces cerveaux des instrumens universels des sciences

et des arts. L' ame qui possede un tel cerveau

peut habiter indifféremment toutes les régions du

vaste empire des sciences. Elle a les qualités,

l' espece de tempérament qui conviennent à chaque

climat.

p142

Chapitre 77.

de la conduite de l' éducation à l' égard de

l' universalité des talens.

cette abondance extraordinaire, cette étonnante

profusion n' exige pas moins d' art dans l' éducation

qu' une triste stérilité. Ces talens n' ont pas tous

la même énergie : ils ne tendent pas tous avec la

même force à se développer. Ils sont les résultats

nécessaires d' une organisation très-compliquée :

dans une semblable organisation une parfaite

égalité de tendance seroit presqu' impossible.

L' éducation s' attachera donc à découvrir de quel

côté la nature incline le plus, afin de fortifier

ces penchans naissans. Un jardinier expérimenté et

intelligent sait démêler les boutons qui promettent

le plus et leur conserver l' avantage qu' ils

tiennent de la nature. Il détermine habilement

la seve à se porter vers eux en plus grande

abondance. Il prévient à tems des dérivations qui

pourroient leur dérober une nourriture nécessaire à

l' entretien et à l' augmentation de leurs forces.

La démocratie dans les talens n' est pas sujette à

de moindres imperfections que celles qui

l' accompagnent dans l' état civil. Une monarchie

bien réglée a constamment plus d' activité, de

nerf, de vigueur. Elle tend plus directement à son

but, et ce but est une gloire plus solide. Elle

pense plus fortement et plus en grand. Elle exécute

avec plus de sûreté et de promptitude. Elle

favorise plus efficacément le commerce, les sciences,

les arts. Elle ne pousse pas néanmoins également

toutes les branches de son commerce ; elle ne cultive

pas avec le même soin toutes les sciences et tous

les arts. Cela ne

p143

la conduiroit qu' à une certaine médiocrité en tout

genre. Mais elle étend davantage les branches de son

commerce dont elle a lieu d' espérer de plus sûrs

profits, des richesses plus durables : elle donne

de plus puissans encouragemens aux sciences et aux

arts auxquels ses sujets sont le plus propres. Par

là elle atteint dans certains genres à une perfection

qui lui acquiert sur ses voisins un empire plus

glorieux que celui qui naît de la conquête.

L' activité de l' ame est bornée : c' est un feu qui ne

peut embraser qu' une certaine quantité de matiere.

Le trop diviser, c' est l' affoiblir ; le concentrer

sur un petit nombre de corps, c' est l' entretenir et

l' augmenter. Réunissez donc ces rayons trop

divergens, et ils produiront les plus grands

effets. Ils jetteront au loin la plus vive lumiere.

Ils pénétreront les tissus les plus serrés,

décomposeront les corps les plus durs.

Mais, si l' éducation ne se laisse point entraîner

aux appas séduisans de l' universalité des talens,

d' un autre côté elle est éloignée d' étouffer des

dispositions qui peuvent être cultivées avec

avantage. Telles sont celles qui par leur liaison

avec le talent dominant tendent à lui donner plus de

lustre, à l' élever à une plus grande perfection.

Ces talens secondaires sont chers à l' éducation.

Ce sont de petits ruisseaux destinés à grossir une

source, de petites forces qui conspirent avec la

force principale. Les rapports qui lient ces talens

rendent leur développement plus facile. La

nourriture que reçoit une branche se communique

bientôt aux autres. La germination de tous ces

petits talens répand dans le cerveau une variété

féconde en grands effets. Pour former d' agréables

accords, le ton principal doit être accompagné de

tous ses harmoniques.

p144

Chapitre 78.

des talens purement curieux, et de l' art avec

lequel l' éducation sait les rendre utiles.

il est des talens, il est des goûts purement

curieux, et qu' on admire à-peu-près comme certains

insectes à cause de leur singularité ou de leur

industrie. L' éducation, qui ramene tout à l' utile,

imite ces physiciens ingénieux et zélés pour le

bien public, qui en étudiant ces insectes cherchent

à y découvrir quelque utilité cachée.

Bon, attiré par l' éclat et la variété des couleurs de

certaines araignées, fixe sur elles des regards

curieux. Il observe qu' elles renferment leurs

oeufs dans une espece de bourse ou de coque d' une

soie très-fine et très-lustrée. Il contemple

avec un secret plaisir la maniere industrieuse dont

cette coque est construite, arrêtée, défendue.

Mais il n' en demeure pas là : le curieux est entre

les mains du sage le fil qui conduit à l' utile :

bon imagine de faire travailler ces araignées pour

l' usage de l' homme. Il rassemble un grand nombre

de ces insectes ; il recueille avec soin leurs

coques jusques là inconnues ou négligées, et après

avoir donné à la soie qui les compose les préparations

convenables, il en forme des tissus d' une beauté

parfaite, des tissus supérieurs à tout ce qu' on

voit en ce genre. Il entreprend encore de tirer de

cette soie des goûtes pareilles à celles que la

chymie sait extraire de la soie des vers, et le

mérite des nouvelles goûtes l' emporte à quelques

égards sur celui des anciennes.

p145

Réaumur suivant avec sa sagacité ordinaire les

teignes domestiques, admire la façon ingénieuse de

leurs fourreaux, l' art avec lequel elles savent les

fixer, les alonger, les élargir. La même matiere

qui sert à vêtir l' insecte sert à le nourrir.

Réaumur observe avec surprise que les excrémens des

teignes ont précisément la couleur du drap qu' elles

ont rongé. L' action de leur estomac n' a altéré en

rien la vivacité de la teinte. Cette observation qui

seroit demeurée stérile dans tout autre cerveau,

prend dans celui de Réaumur une forme utile. Il lui

vient en pensée de proposer aux peintres de

s' assortir de poudres colorées auprès des teignes,

en leur faisant ronger des draps de toutes

couleurs et de toutes nuances de couleur.

Le jeune ornithophile est passionné des oiseaux et

sur-tout des oiseaux de proie. Il en remplit ses

appartemens, et il lui reste à peine de la place

pour loger sa propre personne. Il n' a de commerce

qu' avec eux ; ils lui tiennent lieu de tout. Il

passe des journées entieres à contempler leur bec

crochu, leurs serres tranchantes, leurs couleurs

nuées, ondées, tranchées. Il sait le nombre de

leurs grosses plumes, et il n' est pas une

écaille de leurs jambes qui ne l' ait occupé quelques

heures. Le feu de leurs yeux, la fierté de leur

contenance, leur force, leur rapacité l' enchantent,

le transportent. Il tressaille de joie

quand ils accourent au leurre et qu' ils déchirent la

viande qu' il leur présente. Il déplore alors le sort

de ceux qui sont insensibles à ces plaisirs ; leur

indifférence l' étonne, et il ne conçoit pas qu' on

puisse vivre heureux sans quelque connoissance des

oiseaux de proie. L' éducation sourit de

l' enthousiasme d' ornithophile, et appercevant sous

cette écorce singuliere les germes d' un observateur

et d' un naturaliste, elle projette de les développer.

Elle conduit ornithophile dans une bibliotheque.

Là, elle lui met en mains un traité d' ornithologie,

où elle lui montre ses chers favoris peints d' après

le naturel. Ornithophile, qui a l' imagination pleine

des originaux,

p146

découvre bientôt des défauts dans les copies : ici,

c' est un bec trop recourbé ; là, c' est un oeil qui

n' est pas assez ouvert ou une tête trop applatie :

ailleurs, c' est un corsage trop effilé, des

couleurs mal rendues, une queue trop courte

ou trop fermée, des doigts mal proportionnés, etc.

Toutes ces remarques sont justes, et l' éducation ne

manque point de les approuver. Elle propose ensuite

à ornithophile de jeter un coup d' oeil sur

l' histoire particuliere de chaque oiseau. Il

n' en trouve pas les descriptions moins défectueuses

que les figures, et il indique bien des

particularités qu' il a observées et qui ont été

omises. L' éducation applaudit au naturaliste

naissant, et flattant adroitement son amour propre,

elle l' invite à écrire ses observations et à les

perfectionner, afin de les communiquer aux maîtres

de l' art. Ornithophile se laisse aisément persuader :

il se met à écrire ; les découvertes se multiplient ;

l' esprit d' observation se développe, et l' éducation

n' a plus qu' à le porter sur d' autres sujets

d' histoire naturelle ou de physique.

Phidias a un talent particulier pour imiter en

pâte tout ce qu' il voit. L' éducation substitue

à cette pâte une pierre molle ; elle arme les

mains de Phidias d' un ciseau ; elle en fait un

sculpteur.

Archytas, encore enfant, ne peut détacher ses yeux

de dessus un moulin ; et il a à peine l' usage bien

libre des doigts qu' il se met à contrefaire la

machine. L' éducation feint d' admirer beaucoup sa

petite invention ; et en lui en indiquant cependant

d' une maniere indirecte les défauts les plus

sensibles, elle l' invite à la corriger. Encouragé

par ces éloges, excité par son goût naturel

Archytas construit un grand nombre de moulins,

et le dernier construit a toujours quelque degré de

supériorité sur le précédent. Archytas acquiert

ainsi une certaine adresse des doigts, un certain

sentiment des proportions

p147

méchaniques dont l' éducation prévoit assez les

suites et qu' elle se propose de cultiver. Dans cette

vue, elle offre successivement aux yeux d' Archytas

des moulins de différentes constructions plus

composés les uns que les autres. Le jeune artiste

surpris de cette variété à laquelle il ne

s' attendoit pas, sent redoubler en lui le goût de

l' imitation. à ces moulins l' éducation fait

succéder les machines qui s' en rapprochent le

plus, à celles-ci d' autres machines plus composées

et plus curieuses. Archytas que ces nouveautés

enflamment de plus en plus, atteint en peu de tems

à une dextérité singuliere et à un degré d' intelligence

peu commun à son âge. Il est déja méchanicien par

goût et par pratique : mais la théorie lui manque,

et sans elle il ne sauroit aller bien loin.

L' éducation, qui connoît ses besoins, travaille

incessamment à lui inculquer les principes d' une

science pour laquelle il témoigne tant de vocation.

Elle suit dans ses instructions théorétiques la

même méthode qu' elle a à suivre dans les instructions

pratiques : elle conduit Archytas du simple au

composé, du connu à l' inconnu. Elle irrite sa

curiosité ; elle aiguise sa pénétration. Enfin,

elle lui dévoile les mysteres les plus profonds

de cette belle science. Par ces soins éclairés,

par cette heureuse culture Archytas devient le

plus célebre méchanicien de son siecle. Il a

commencé par des imitations grossieres des machines

les plus communes ; il finit par l' invention de

mêtiers qui exécutent seuls les plus belles

étoffes.

p148

Chapitre 79.

du soin qu' a l' éducation d' exercer agréablement

les forces de l' esprit.

quelle que soit la nature du plaisir, il est certain

qu' il ne se trouve point dans un exercice trop

pénible des facultés. Il faut toujours qu' il y ait

une proportion entre la puissance et la résistance,

entre la dépense que l' ame fait de ses forces et

l' acquisition qui résulte de cette dépense.

Si la résistance surmonte trop la puissance ; si

l' ame dépense beaucoup pour ne rien acquérir ou

pour acquérir très-peu, elle ne sentira que les

efforts, et ce sentiment sera un sentiment

désagréable, une pure fatigue.

Si, au contraire, la résistance est telle qu' elle

cede graduellement aux efforts de la puissance,

l' ame aura du plaisir, et elle en aura d' autant

plus, que ces richesses croîtront davantage dans

un tems donné, et qu' elle pourra juger de ses

progrès par une comparaison plus exacte et plus

suivie.

étudiez donc la portée actuelle des esprits, des

talens, des facultés ; et vous entretiendrez

constamment entre la puissance et la résistance

cette proportion admirable qui tend les ressorts

de l' ame sans les affoiblir. Ces ressorts une fois

faussés par une résistance trop opiniâtre,

perdroient leur activité, qu' il seroit ensuite

difficile de rétablir.

écartez le dégoût : il est inséparable de la

paresse qui éteint toutes les facultés. Imitez

la nature : elle parvient par

p149

la voie du plaisir à une fin nécessaire. Elle a

attaché la conservation de l' individu et celle de

l' espece à des sensations très-agréables. Quand vous

conduirez l' ame à la perfection par la route du

plaisir, vous la conduirez sûrement. Combien de

génies qu' une méthode contraire a fait avorter !

Combien de talens étouffés ou dégénérés dès leur

naissance par une culture mal entendue ! Non ; les

irruptions des barbares n' ont pas fait à la

société des maux plus réels que ceux qu' elle

éprouve chaque jour d' une semblable culture.

Chapitre 80.

des progrès de l' esprit ou de la gradation qu' on

observe dans l' acquisition de ses connoissances.

l' esprit végete comme le corps. Il est une gradation

nécessaire dans l' acquisition de nos connoissances

et dans le développement de nos talens, comme il en

est une dans l' accroissement de nos membres. Il

n' est point en notre pouvoir de doubler, de tripler

dans un instant le degré d' un talent ; de passer

sans milieu d' une vérité d' un genre à une vérité

d' un autre genre ; de découvrir du premier coup

tout ce que renferme un sujet.

Cela est d' une évidence parfaite. Les moyens par

lesquels nous acquérons des idées et ceux par

lesquels nous opérons entraînent par eux-mêmes la

succession. L' oeil, l' oreille, la main sont des

instrumens qui n' agissent que successivement.

Le cerveau ne reçoit que de la même maniere leurs

impressions. La lecture, la conversation,

l' expérience, la méditation sont inséparables de la

succession. L' ame ne sauroit saisir

p150

tout d' un coup les rapports qui lient deux vérités

un peu éloignées. Elle n' y parvient que par

l' intervention d' idées moyennes, et toute la

théorie du raisonnement repose sur ce principe.

Les génies les plus pénétrans, les plus profonds

ne se distinguent des autres hommes que parce qu' ils

emploient un plus petit nombre de milieux. Leur vue

plus étendue saisit des rapports plus éloignés.

Ils ne marchent pas, ils volent ; mais toujours

leur vol est-il successif.

Parcourez toutes les sciences et tous les arts ;

suivez toutes les découvertes, toutes les inventions

et vous verrez qu' il n' en est point qui n' ait son

échelle, ses gradations, son mouvement. Tantôt

l' échelle se trouvera composée d' un très-grand

nombre d' échelons distribués irréguliérement ;

tantôt le nombre des échelons sera fort petit et

leur distribution réguliere ; tantôt la ligne

parcourue sera une ligne droite, tantôt ce sera

une courbe très-composée, très-bisarre. Les

circonstances, la nature du sujet, la lenteur

ou la rapidité des esprits, la disette ou

l' abondance des génies détermineront ces

variétés.

Ce seroit assurément un ouvrage bien intéressant

que celui qui exposeroit sous nos yeux dans une

suite de tableaux les découvertes les plus utiles,

les plus brillantes, et la véritable marche des

inventeurs. Un pareil ouvrage seroit la meilleure

introduction à l' histoire de l' esprit humain. Les

mémoires que les physiciens et les naturalistes

publient en seroient d' excellens matériaux. L' esprit

d' observation qui s' y montre par-tout est l' esprit

universel des sciences et des arts. C' est cet

esprit qui va à la découverte des faits par la

route la plus sûre, et qui voit toujours naître

sous ses pas des vérités nouvelles. Mais quelle

est la science où les progressions de cet esprit

soient exprimées par une suite de degrés plus

nombreuse, plus étendue, plus liée que dans la

géométrie !

p151

Nous la voyons cette science, aujourd' hui si

sublime, naître comme un ver des fanges du Nil,

tracer en rampant les bornes des possessions, se

fortifier peu à peu, prendre des ailes, s' élever

au sommet des montagnes, mesurer d' un vol

hardi les plaines célestes, percer enfin dans la

région de l' infini.

L' éducation dressera donc son plan d' instruction

sur la génération la plus naturelle des idées. Elle

choisira dans chaque sujet celles qui seront les

plus lumineuses, les plus intéressantes, les plus

capitales. Elle les distribuera suivant leurs

rapports les plus prochains. Elle en composera

des suites qui représenteront fidélement la

marche de l' esprit dans la recherche du vrai.

Elle conservera tous les milieux nécessaires,

et ne supprimera que ceux qui pourroient causer de

l' ennui et du dégoût. Elle tâchera de faire du

cerveau confié à ses soins un édifice dont toutes

les pieces communiquent les unes avec les autres

dans un ordre commode, naturel, élégant. Elle y

ménagera des avenues faciles, agréables. Elle suivra

dans les proportions les ornemens, les ameublemens

la loi sévere que lui imposera la destination de

l' édifice. Elle ne confondra point l' économie d' un

temple avec celle d' un palais, l' ordonnance d' un

théatre avec celle d' un arsenal. Lorsqu' un

mouvement conduit à un autre mouvement ; lorsque les

idées naissent les unes des autres, que les

comparaisons, les images, les transitions ne servent

qu' à y répandre plus de clarté, à lier plus

fortement tous les chaînons de la chaîne, l' ame

retient mieux ce que l' on veut qu' elle retienne, elle

exerce toutes ses facultés avec une aisance, un

agrément qui en assurent les progrès.

p152

Chapitre 81.

réflexions générales sur les méthodes

d' instruction.

si nous jugeons sur les principes que nous venons de

poser du mérite des ouvrages qui ont pour objet

l' instruction de la jeunesse, et qui s' annoncent

sous les différens titres d' elémens,

d' introductions , d' abrégés , d' entretiens ,

de catéchismes , etc, quels seront les résultats

d' un semblable examen ?

Cet enchaînement naturel des vérités qui contribue

tant à les graver dans la mémoire y sera-t-il bien

observé ? Les forces de l' ame y seront-elles

ménagées avec cet art qui les entretient et les

augmente ? La curiosité, toujours si agissante,

y recevra-t-elle la nourriture propre à aiguiser

son appétit ? L' agréable y conduira-t-il toujours

à l' utile ? Des fleurs, mêlangées et distribuées

avec goût, y cacheront-elles des épines qu' il

seroit dangereux de laisser appercevoir ? L' esprit y

embellira-t-il la raison ; la raison y

ennoblira-t-elle l' esprit ? Au lieu de la vivacité,

de la délicatesse et du badinage léger du dialogue,

n' y éprouverons-nous point le froid, la pesanteur

et le sérieux d' une dissertation ? N' y verrons-nous

point avec surprise l' architecture gothique du

onzieme siecle mise en oeuvre dans des édifices du

dix-septieme ? N' y remarquerons-nous point des

colonnes énormes employées à soutenir un simple

dais, et de petits pilastres appellés à porter le

poids immense d' une voûte ? Les distributions n' y

offriront-elles point d' embarras et d' obscurité ?

Les avenues n' y seront-elles point des labyrinthes ?

p153

Chapitre 82.

de la maniere d' enseigner les premiers principes

de la religion.

j' ouvre un catéchisme à l' usage des enfans, qu' on

dit fait par un habile homme : j' y vois à la tête

cette question ; qu' est-ce que Dieu ? La réponse

est aussi sensée que la demande ; Dieu est un

esprit infini et tout parfait, éternel, tout

puissant, présent par-tout. Quoi donc ! Un seul

de ces attributs suffiroit pour absorber le

philosophe le plus profond, et vous voulez en

faire entrer toute la collection dans la tête

d' un enfant ! Sans doute, que vous ne prétendez pas

qu' il comprenne ces termes ? Et pourquoi, je vous

prie, chargez-vous si inutilement sa mémoire ?

Que diriez-vous d' un traité de géométrie élémentaire

qui commenceroit par les propriétés de la parabole

ou par les suites infinies ? Si vous voulez

parler de Dieu à l' enfant, faite le lui connoître

sous les images sensibles d' un pere, d' un ami, d' un

bienfaiteur absent qui lui envoie chaque jour de quoi

fournir à ses besoins et à ses plaisirs.

Je continue à feuilleter ce catéchisme ; et je

trouve dès la seconde ou la troisieme section la

doctrine des anges fideles et des anges rebelles ;

satan esprit malin, orgueilleux, artificieux,

tentateur de nos premiers parens, ennemi naturel de

l' homme, etc. à quoi bon cela, je le demande ;

qu' à jeter dans l' ame de l' enfant des terreurs

paniques, que les discours d' un domestique ignorant

et superstitieux ne manqueront pas de fortifier ?

Je confesse ingénument que je ne connois point

l' utilité de ces instructions ; et je souhaiterois

ardemment que toute cette doctrine des démons eût

été reléguée pour toujours dans la philosophie

orientale.

p154

La maniere de présenter les dogmes de la religion aux

enfans n' est guere moins absurde. On diroit qu' on

n' ait pour but que d' exercer leur mémoire ou plutôt

de l' accabler par cet assemblage de termes obscurs,

métaphysiques et quelquefois contradictoires.

Est-ce là cette religion annoncée aux simples

et faite pour éclairer l' entendement et toucher

le coeur ? Ou n' est-ce point plutôt un extrait

de théologie scholastique ?

Que dirons-nous encore de la morale, déja si seche

par elle-même, et qu' on prend soin de rendre encore

plus rebutante par cette ennuyeuse cathégorie de

vertus et de vices ?

Pour moi, si j' avois à dire ma pensée sur

l' instruction des enfans, sujet si important, si

rebattu, mais sur lequel on ne sauroit trop

rebattre, j' avouerois que tous nos catéchismes me

paroissent inutiles ou même nuisibles à cette fin.

Je voudrois ne parler de Dieu et de la religion à

l' enfant que lorsque sa raison auroit atteint une

certaine maturité. Il me semble que l' idée assez

claire et toujours présente du pouvoir paternel

suffit pour diriger cet âge tendre, sans qu' il soit

besoin d' y faire intervenir la notion psychologique

d' un esprit infini dont il ne sauroit concevoir

l' existence. Quand je vois un enfant joindre

les mains à demi, lever vers le ciel des yeux qui

ne disent rien, réciter à la hâte d' un ton piteux

et d' une voix mal articulée une priere qu' il a

apprise avec beaucoup de peine, je ne vois qu' un

jeune singe qui répéte sa leçon. De telles prieres

ne sauroient être d' aucune utilité pour celui qui les

fait ni édifiantes pour ceux qui les écoutent ; et

elles jettent même une sorte de ridicule sur ce que

la religion a de plus saint. Je voudrois donc

n' entretenir d' abord l' enfant que des choses les

plus sensibles, que des objets qui s' offriroient

à lui tous les jours. Je n' oublierois point que si

nous sommes machines, c' est sur-tout à cet âge,

et que les ressorts de cette machine qu' il s' agit

p155

de monter sont les sens. J' instruirois l' enfant de

ses devoirs sans paroître l' en instruire. J' en

resserrerois le nombre le plus qu' il me seroit

possible, en les déduisant des relations les plus

prochaines, les plus essentielles, des relations qui

auroient pour objets immédiats son propre corps,

ses parens et les personnes avec lesquelles il auroit

à vivre. Je l' intéresserois à l' observation de ces

devoirs principalement par le bien naturel qui en

résulte. Je les lui ferois goûter en les lui rendant

toujours utiles, et en en bannissant avec soin la

gêne, le dégoût et le chagrin. La table, le jeu,

la promenade seroient l' école où il recevroit

ses instructions. Les fables de La Fontaine

l' amuseroient utilement. Je saisirois toutes les

occasions qui s' offriroient naturellement de glisser

dans son ame quelque vérité, de développer dans son

coeur quelque sentiment. J' exciterois son petit

amour propre par des éloges et des récompenses

dispensés à propos et par une émulation bien ménagée.

Je le formerois à la réflexion en conversant souvent

avec lui et en lui laissant une grande liberté de

m' interrompre et de dire tout ce qu' il penseroit.

Je ferois rencontrer sous ses pas, comme par

hasard, une de ces merveilles de la nature dont

tous les yeux sont frappés : je lui en développerois

peu-à-peu les particularités les plus curieuses et

les plus à sa portée. Je lui ferois desirer

de voir d' autres objets de ce genre. Je

l' acheminerois ensuite insensiblement à s' enquérir

de l' auteur de ces choses. Je lui ferois chercher,

et je chercherois avec lui cet esprit invisible

qui semble nous dire par-tout, me voici.

J' échaufferois sa curiosité pour cet être le plus

intéressant de tous les êtres ; et je la

satisferois en le lui faisant connoître sur-tout

par ses attributs moraux. Je m' attacherois à lui

rendre Dieu aimable, à imprimer pour lui dans son

coeur le même amour, et s' il étoit possible un

amour plus vif, que celui qu' il ressentiroit

pour ses parens les plus chers. Je me ferois une

espece de devoir de ne parler jamais de Dieu qu' avec

un air de recueillement et en accompagnant la

prononciation de ce nom auguste

p156

de gestes propres à faire sur l' esprit de l' enfant

une impression mêlée de joie et de respect. Je lui

montrerois ce tendre pere pressé sans cesse du soin

de ses créatures, leur donnant à toutes la pâture,

le vêtement et le domicile. Un gâteau d' abeilles,

la coque d' un ver à soie, le nid d' un oiseau seroient

mes démonstrations. Le ramenant ensuite à lui-même,

je lui ferois remarquer le nombre et l' excellence

des biens par lesquels Dieu a voulu distinguer

l' homme de tous les animaux. Je lui découvrirois

enfin dans la rédemption le trait le plus touchant

de la bonté divine. Je lui produirois Jésus-Christ

sous la relation simple et tout-à-fait intelligible

d' un envoyé, dont la mission a pour objet principal

d' annoncer le pardon au pécheur qui se repent et de

mettre en évidence la vie et l' immortalité.

J' applanirois à ses yeux la route du salut. Je

ferois des loix du seigneur un joug facile et un

fardeau léger . J' accoutumerois le jeune homme

à envisager la religion comme ce qui doit égayer

toutes ses occupations, assaisonner tous ses

plaisirs, embellir autour de lui toute la nature.

Je voudrois que cette idée riante, je serai

éternellement heureux, l' accompagnât par-tout,

qu' elle assistât à son coucher et à son lever ;

qu' elle le suivît dans la compagnie et dans la

solitude, qu' elle dissipât ou adoucît tous les

chagrins qui pourroient s' élever dans son ame.

Je ferois souvent retentir à ses oreilles ce chant

d' allégresse, paix sur la terre et bonne volonté

envers les hommes .

p157

Chapitre 83.

du caractere.

quand un talent s' est développé jusqu' à un certain

point ; quand une vertu ou un vice ont poussé des

racines assez profondes, ils deviennent, pour ainsi

dire, un centre d' attraction qui exerce sa

puissance sur tout ce qui l' environne. Toutes les

facultés spirituelles et corporelles se ressentent

plus ou moins de l' énergie de cette force. Le

cerveau se modelant sur son impression, façonne en

conséquence les sucs nourriciers, et leur donne un

arrangement relatif au ton dominant.

De là naît le caractere, qui n' est que l' ensemble

ou le résultat des dispositions habituelles.

Chaque talent, chaque profession, chaque état a son

caractere que l' observateur attentif découvre, que le

moraliste étudie, que le législateur consulte.

La multiplicité des talens, des vertus ou des vices

dans le même sujet rend le caractere plus compliqué,

d' une décomposition plus difficile.

On a dit que c' est un caractere bien fade que de n' en

avoir aucun. Ces termes expriment assez bien cette

extrême médiocrité en tout genre, ce parfait

unisson de plusieurs riens, de plusieurs qualités

manquées, qui laissent un homme dans une

indétermination si complete qu' on ne sait à quelle

classe il appartient ni quelle valeur lui assigner.

Un tel homme n' a proprement ni talent ni vertu ni

vice. Il en est de ces caracteres

p158

indéterminés, comme de ces visages qui n' ont point

de physionomie, parce qu' ils n' ont aucun trait qui

saille.

Il faut que l' éducation s' industrie beaucoup pour

trouver dans un fond aussi ingrat quelque disposition

qui mérite d' être cultivée par préférence. Elle ne

doit cependant pas désespérer de ses soins. Souvent

la nature se plait à cacher des dons estimables sous

des apparences qui promettent peu. Elle veut être

sollicitée à se produire ; et elle ne se découvre

qu' à ceux qui savent l' interroger.

Chapitre 84.

du pouvoir de l' éducation.

c' est un grand pouvoir que celui de l' éducation :

l' univers est plein de ses effets. La génération

peut mettre entre les habitans d' un même lieu des

différences marquées ; elle peut accorder aux uns

des dispositions qu' elle refuse aux autres ; mais ces

dispositions que deviendroient-elles si l' éducation

ne s' en saisissoit pour les faire valoir ? C' est

elle qui rend assez souvent les membres d' une même

famille aussi différens entr' eux que le sont les

habitans de climats éloignés. C' est elle qui fait

fleurir aujourd' hui sur les bords de la Seine et

sur ceux de la Tamise un peuple de savans, à la

place duquel on ne vit autrefois qu' une nation de

barbares. C' est elle qui conserve à la Chine depuis

près de trois mille ans sa religion, ses loix, ses

moeurs, ses sciences et ses arts. C' est elle enfin

qui transportera quelque jour sur les rives sauvages

de l' Amazone les sciences européennes, et qui

transformera l' américain stupide en métaphysicien

profond.

p159

D' où vient la distance énorme qui sépare l' immortel

Newton du pâtre grossier ? La nature n' auroit-elle

pas pêtri leurs cerveaux du même limon ; auroit-elle

mis dans l' un des parties qui ne se trouveroient

point dans l' autre ; ou auroit-elle arrangé dans

l' un certaines parties tout autrement qu' elle ne les

auroit arrangées dans l' autre ? Non ; le cerveau du

pâtre a essentiellement les mêmes organes, la

même structure, le même tissu que celui du

philosophe ; et si ce dernier a quelque avantage qui

n' ait pas été donné à l' autre, cet avantage n' est pas

tel qu' il eût fait de Newton, placé dans les

Orcades, le Newton qu' on a vu briller à Londres.

L' éducation a opéré ce prodige dont nous cherchons

la cause prochaine : elle a élevé le philosophe au

sein de la lumiere ; elle a laissé ramper le pâtre

dans l' épaisse nuit.

Chapitre 85.

continuation du même sujet.

le pouvoir de l' éducation ne se borne point à cette

vie : il perce au-delà du tombeau, et porte ses

heureuses influences jusques dans l' éternité.

Après s' être développé par degrés insensibles,

l' homme atteint l' âge de maturité. Dans cet âge il

déploie toutes ses forces, il exerce toute son

activité, il goûte la plénitude de l' existence.

Mais ce solstice de la vie humaine dure peu.

Bientôt l' homme déchoit ; ses forces s' affoiblissent ;

son activité diminue ; et cet affoiblissement

graduel le conduit insensiblement à la vieillesse,

qui est suivie de la mort.

p160

L' homme, cet être excellent, dans lequel nous

découvrons tant de traits d' une origine céleste,

ne vivroit-il donc que la vie de l' éphemere ? Tant

de vertus, tant de lumieres, tant de capacités à

acquérir n' auroient-elles pour fin que d' embellir

un instant le tableau changeant de l' humanité, en

rendant à la société des services nécessaires ?

La raison peut élever ces doutes, parce qu' elle

peut craindre d' être privée pour toujours d' un

bonheur qu' elle desireroit qui ne finît point,

et qu' ignorant le plan de l' univers, elle ignore

si ce desir s' accorde avec ce plan. Mais lorsqu' elle

réfléchit profondément sur la simplicité de l' ame

et sur les perfections divines, elle y découvre des

motifs suffisans pour se persuader que l' ame

continuera d' exister après la destruction du corps

grossier qu' elle anime aujourd' hui. S' il reste

là-dessus quelques inquiétudes à la raison, c' est

sur le besoin que l' ame a d' un corps pour exercer

ses facultés. La révélation vient dissiper ces

inquiétudes en enseignant aux hommes le dogme

important de la résurrection, dogme si consolant,

et en même tems si conforme aux notions les plus

saines de la philosophie. La souveraine sagesse

a donc de grandes vues sur l' homme. Elle a placé

au-dedans de lui le germe d' une immortalité

glorieuse. Elle a semé sur la terre le grain qui

renferme ce germe précieux ; elle a voulu qu' il y

prît ses premiers accroissemens, qu' il y portât ses

premiers fruits ; et elle s' est proposée de le

transplanter un jour dans un terrein plus fertile,

où il recevra la culture propre à donner à ses

productions toute la perfection qu' elles sont

capables d' acquérir.

L' éducation commence ici bas ce grand ouvrage. Elle

prépare le coeur et l' entendement pour cet état

futur : elle les rend propres à habiter le séjour

de la vertu et de la lumiere.

p161

Mais, qu' est-ce que ce germe qui doit se développer

un jour avec tant d' éclat ? Un voile épais le

dérobe à nos foibles yeux et ne laisse à notre

curiosité avide que la ressource des conjectures.

Ce germe seroit-il un corps organique de matiere

éthérée ou d' une matiere analogue à celle de la

lumiere ? Seroit-il le véritable siege de l' ame ?

Le corps calleux n' en seroit-il que l' enveloppe

grossiere ? Les esprits animaux, destinés à

transmettre à ce corps éthéré les ébranlemens des

objets, y produiroient-ils des impressions durables,

source de la personnalité ? Les esprits

animaux eux-mêmes seroient-ils d' une nature

analogue à celle de la lumiere ou de la matiere

électrique ? L' action des visceres n' auroit-elle

pour but que de séparer ce feu élémentaire des

alimens dans lesquels on sait qu' il est renfermé ?

Les nerfs ne seroient-ils que les cordons destinés

à la transmission de cette matiere dont la

rapidité est si merveilleuse ? Le corps éthéré

contiendroit-il en petit tous les organes du corps

glorieux que la foi espere et que s Paul nomme

corps spirituel , par opposition au corps

animal ? La résurrection ne seroit-elle que le

développement prodigieusement accéléré de tous ces

organes ? Une lumiere céleste, infiniment plus

active que la liqueur qui opere le développement

du germe grossier, opéreroit-elle le développement

du germe immortel ?

Tout n' est que changement et que développement.

Contenus originairement en petit dans des germes

les corps organisés ne font que se développer, et

l' instant où ce développement commence est ce que

nous nommons improprement génération . La nature

prépare de loin ses productions ; elle les

fait passer successivement par différentes formes

pour les élever enfin au dernier terme de leur

perfection. Quelle distance entre la plante

renfermée encore dans la graine et cette même plante

parvenue à son parfait accroissement ! Quelle

différence entre la chenille et le papillon qui en

doit naître, entre ce ver

p162

hérissé de poils qui rampe pesamment sur la terre et

qui ne se nourrit que d' alimens grossiers, et cet

animal paré des plus riches couleurs, qui fend l' air

d' un vol léger et qui ne vit que de rosée !

Cependant, la chenille est un véritable papillon

sous une forme empruntée. La main savante et délicate

d' un Swammerdam ou d' un Réaumur sait faire tomber

ce masque et produire à nos yeux surpris les

parties propres au papillon.

L' homme ne paroît point non plus ici bas sous sa

véritable forme : ce n' est point lui que nous

voyons ; ce n' est que cette enveloppe terrestre

qu' il doit rejeter. La mort, si redoutable au

vulgaire, n' est pour une ame philosophique que la

mue qui doit précéder une heureuse transformation.

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